दो का बंधन: रक्त, शपथ और ताज

POV: Serena

काउंसिल चैंबर के बाहर के गलियारों में हमेशा लोहे और पुरानी पत्थरों जैसी महक आती है।

मुझे लगता है, यह सत्ता की गंध है। या शायद बस उसका एक भ्रम।

मैं अपनी चाल धीमी कर लेती हूँ, हालाँकि मुझे देखते ही गार्ड्स सीधे खड़े हो जाते हैं। वे सम्मान से झुकते तो हैं, लेकिन वैसा आदर नहीं दिखाते जैसा मेरे भाई के लिए होता है। या जैसा वे एक दिन उसके बीटा के सामने झुकेंगे।

अगर मैं कभी वैसी बन पाई तो।

मेरे पहुँचने से पहले ही काउंसिल के दरवाजे खुल जाते हैं, और Alaric बाहर निकलता है जैसे कमरे ने आखिरकार राहत की सांस ली हो।

मेरा जुड़वां भाई बहुत थका हुआ लग रहा है।

उसके काले बाल, जिन्हें वह मीटिंग के दौरान चमड़े की पट्टी से बांधना ज़रूरी समझता है, अब खुले हुए हैं और उसकी जबड़ों की धारदार रेखा पर गिर रहे हैं। उसकी नीली आँखें—मेरे जैसी ही गहरी और साफ नीली—थकान के कारण बुझी हुई लग रही हैं, आँखों के नीचे ऐसे गहरे घेरे हैं मानो वह कई दिनों से सोया न हो।

"नहीं," मुझे देखते ही वह बुदबुदाता है।

मैं अपने हाथ बांध लेती हूँ। "मैंने तो कुछ कहा ही नहीं।"

"तुम कहने वाली थी," वह अपने चेहरे पर हाथ फेरते हुए कहता है। "मैं इसे महसूस कर सकता हूँ।"

मैं चाहकर भी मुस्कुराए बिना नहीं रह पाती। जुड़वां भाई-बहन। किसी दिन वरदान लगते हैं, तो किसी दिन अभिशाप।

"क्या काउंसिल तुम्हें फिर से परेशान कर रही है?" मैं पूछती हूँ।

वह एक फीकी सांस लेता है। "वे पैक के भविष्य को लेकर बहुत चिंतित हैं।"

"ओह।"

उसके होंठ फड़कते हैं, पर हंसी गायब हो जाती है। वह बंद दरवाजों की तरफ देखकर अपनी आवाज धीमी कर लेता है। "वे सीमा विस्तार को फिर से टालना चाहते हैं। उनका मानना है कि पूर्वी कबीले एक 'अनमेटेड' Alpha द्वारा हस्ताक्षरित संधि का सम्मान नहीं करेंगे। Silverclaw लगातार मदद की पेशकश कर रहा है, लेकिन किसी तरह उनकी मदद समर्थन से ज्यादा दबाव जैसी लग रही है।"

मैं तन जाती हूँ। "तुम पांच साल से Alpha हो।"

"और फिर भी," वह धीमी आवाज में कहता है, "जाहिर है कि मेरा नेतृत्व अभी भी... अधूरा माना जाता है।"

मैं करीब आती हूँ, इतनी करीब कि हमारे कंधे टकरा जाएं। अगर कोई जल्दी में देखे, तो हम बिल्कुल एक जैसे दिखते हैं। लेकिन उसका शरीर जहाँ कमांड के बोझ से कठोर है, वहीं मेरा शरीर बेचैन और किसी चीज़ के इंतज़ार में है।

"मैं जानता हूँ कि तुम मेरा बीटा बनने के लिए बेताब हो," वह अब और कोमलता से कहता है। "लेकिन अगर इन मीटिंग्स के बारे में सुनकर ही तुम थक रही हो, तो इन्हें झेलना तुम्हारे लिए मुश्किल होगा।"

मैं अपना सिर उठाती हूँ। "मैं इनके लिए बेताब हूँ।"

वह मुझे परखता है, बिल्कुल वैसे ही जैसे वह तब करता है जब उसे लगता है कि मैं खुद से झूठ बोल रही हूँ।

"तुम कहती तो हो," वह जवाब देता है, "लेकिन सत्ता चाहने और उसे संभालने की अनुमति मिलने में बहुत फर्क होता है।"

ये शब्द चुभते हैं क्योंकि वे सच हैं।

मैंने ट्रेनिंग ली है। कानून, रणनीति और कूटनीति का अध्ययन किया है। वकील बनी हूँ। अपने से दोगुने बड़े योद्धाओं के साथ लड़ी हूँ और जीती हूँ। फिर भी, जब भी बीटा के तौर पर मेरा नाम लिया जाता है, तो हमेशा एक खामोशी छा जाती है।

जब उसे उसका मेट मिल जाएगा, वे कहते हैं।

जब Moon Goddess फैसला करेंगी।

"मैं अपनी जगह चाहती हूँ," मैं कहती हूँ, मेरी आवाज़ मेरी भावनाओं से ज़्यादा स्थिर है। "और मुझे मेरा मेट चाहिए। मैं 'अधूरी' बने रहने से थक गई हूँ।"

Alaric की नज़रें नरम पड़ जाती हैं। वह हाथ बढ़ाकर मेरी कलाई को छुता है—एक जुड़वां भाई का छोटा सा और निजी दिलासा।

"तुम्हें दोनों मिलेंगे," वह कहता है। "मैं कसम खाता हूँ।"

फिर कर्तव्य उसे बुला लेता है, जैसा कि हमेशा होता है। वह गार्ड्स की तरफ सिर हिलाता है, कंधे तानता है और वार रूम की तरफ बढ़ जाता है, चेहरे पर फिर से अपना Alpha मास्क पहनकर।

मैं वहीं खड़ी रहती हूँ और उसे जाते देखती हूँ।

तभी हवा में कुछ बदलाव महसूस होता है।

बहुत नाटकीय नहीं। कोई जादू नहीं। बस... गर्माहट।

"Serena।"

मैं पीछे मुड़ती हूँ।

Cassian कुछ कदम दूर खड़ा है। उसके सुनहरे बाल छोटे कटे हुए हैं और त्वचा काउंसिल चैंबर की नहीं, बल्कि धूप और ट्रेनिंग के मैदानों की है। उसकी भूरी आँखें—गर्म, स्थिर, खतरनाक हद तक दयालु—मेरी आँखों से मिलती हैं, और मेरे सीने में कुछ ऐसा जगमगा उठता है जिसे मैं गहराई से जांचने की हिम्मत नहीं जुटा पा रही।

गार्ड्स का चीफ। मेरे भाई का दाहिना हाथ। वह आदमी जो मुझे कभी ऐसे नहीं देखता मानो मैं अधूरी हूँ।

"तुम वहाँ काफी देर तक थे," मैं कहती हूँ।

उसके होंठ एक ऐसी मुस्कान में मुड़ते हैं जो सिर्फ मेरे लिए है। "मैं इंतज़ार कर रहा था कि तुम्हारे भाई का गुस्सा थोड़ा कम हो जाए ताकि मैं वहाँ से निकल सकूँ।"

मैं खुद को रोक नहीं पाती और हंस पड़ती हूँ।

भगवान मेरी मदद करे।

"मैं ट्रेनिंग के मैदानों की ओर जा रहा हूँ," वह अपना वजन बदलते हुए जारी रखता है। "सोचा तुम भी साथ चलोगी। थोड़ा मन हल्का हो जाएगा।"

यह आमंत्रण हमारे बीच लटका हुआ है, उन तमाम बातों से भरा जो हम कभी नहीं कहते।

Cassian के साथ ट्रेनिंग का मतलब है तब तक लड़ना जब तक मेरी मांसपेशियाँ चीख न उठें। इसका मतलब है उसका हाथ मेरी मुद्रा को सुधारना, उसकी आवाज़ का मेरे कान में धीमा और स्थिर होना। इसका मतलब है ऐसी ताकत महसूस करना जो मुझे काउंसिल चैंबर में कभी नहीं मिलती।

और इसका मतलब है यह दिखावा करना कि मुझे पता नहीं चल रहा कि जब वह मुझे देखता है तो उसकी आँखें कितनी कोमल हो जाती हैं।

"हाँ," मैं कहती हूँ। "मुझे अच्छा लगेगा।"

उसके चेहरे पर राहत की एक झलक दिखती है, इससे पहले कि वह उसे छिपा ले और उसका पेशेवर रुख फिर से लौट आए।

"अच्छी बात है," वह कहता है। "चलो, मैं तुम्हें छोड़ देता हूँ।"

जब हम साथ चलने लगते हैं, तो मैं अपनी पसलियों के नीचे उठने वाली उस परिचित कसक को नहीं रोक पाती।

मैं Moon Goddess में विश्वास करती हूँ। मेरा मानना है कि मेरा मेट कहीं बाहर है।

लेकिन कभी-कभी, Cassian के साथ चलते हुए, यह विश्वास करना मेरे लिए सबसे मुश्किल काम बन जाता है।

ट्रेनिंग हेडक्वार्टर में कदम रखते ही चहल-पहल बढ़ जाती है।

स्टील की खनखनाहट। जूतों की रगड़। पसीने और चमड़े की गंध।

और फिर Cassian मेरे साथ अंदर आता है—सिर्फ मेरे साथ चल नहीं रहा, बल्कि उस जगह पर अपना हक जता रहा है—और सब कुछ उसके इर्द-गिर्द बदल जाता है।

बातचीत शांत हो जाती है। सैनिक सीधे खड़े हो जाते हैं। हथियार म्यान में चले जाते हैं।

वह एक शब्द नहीं कहता। उसे कभी कहने की जरूरत नहीं पड़ती।

गार्ड्स का चीफ सम्मान मांगता नहीं है। वह इसे विकिरित करता है।

और इस तरह की ताकत मेरे निचले पेट में सिहरन पैदा करती है; मैं हमेशा खुद से इसका खंडन करती हूँ।

"घेरा खाली करो," Cassian शांति से आदेश देता है।

सैनिक तुरंत आज्ञा मानते हैं और सेंट्रल स्पारिंग रिंग से पीछे हट जाते हैं। मैं कुछ जानी-पहचानी नज़रें अपनी तरफ आते देखती हूँ—सम्मानित, जिज्ञासु और गौरवान्वित। मैंने यहाँ पूरी जिंदगी ट्रेनिंग ली है। मैंने अपनी जगह कमाई है।

फिर भी, जब सिर्फ मैं और वह होते हैं, तो बात कुछ और होती है।

Cassian मेरी तरफ मुड़ता है, धीरे-धीरे अपने कंधों को घुमाता है। उसकी ट्रेनिंग शर्ट उसकी मांसपेशियों पर खिंची हुई है जो मेहनत से बनी हैं, दिखावे से नहीं। वह बहुत आकर्षक है, मैं इससे इनकार नहीं कर सकती। हर हरकत सधी हुई है। नियंत्रित।

जानलेवा।

"तैयार?" वह पूछता है।

हमेशा।

हम एक-दूसरे के चारों ओर घेरा बनाते हैं।

मैं पहले हमला करती हूँ—एक छलावा जो उसके रिफ्लेक्स को परखने के लिए था। वह आसानी से उसे रोकता है और एक ऐसा जवाबी हमला करता है जो किसी और को गिरा देता। मैं आखिरी वक्त पर पीछे कूदती हूँ, मेरा दिल जोर से धड़क रहा है।

हम वार का आदान-प्रदान करते हैं, तेज और सहज। वह मुझे खुद पर दबाव बनाने देता है। मुझे यह सोचने का मौका देता है कि मैं जीत रही हूँ।

मैं उसकी चालें जानती हूँ।

"तुम ढील दे रहे हो," जब हमारे हाथ टकराते हैं, तो मैं धीमी आवाज में कहती हूँ।

उसके होंठ थोड़े मुड़ते हैं। "क्या मैं?"

मैं घूमती हूँ, पूरी ताकत लगाती हूँ। वह लड़खड़ाता है—बस थोड़ा सा—और मैं इस मौके का फायदा उठाकर उसे पीछे धकेलती हूँ जब तक कि वह पैडेड दीवार से न टकरा जाए।

एक छोटे, खतरनाक पल के लिए, मुझे जीत महसूस होती है।

तभी उसका हाथ झटके से निकलता है और मेरी कलाई पकड़ लेता है।

एक ही सहज हरकत में, Cassian मुझे घुमाता है, दीवार के खिलाफ दबाता है और मेरे दोनों हाथों को मेरे सिर के ऊपर पिन कर देता है।

जोर से।

मेरी सांस एक तेज झटके के साथ बाहर निकलती है।

उसका शरीर मेरे शरीर को कैद कर लेता है। ठोस। अडिग। चारों तरफ गर्मी है।

"कभी अनुमान मत लगाना," वह झुकते हुए फुसफुसाता है।

हमारे चेहरे कुछ ही इंच की दूरी पर हैं। मैं उसकी भूरी आँखों में सुनहरी झलक देख सकती हूँ। उसकी सांसों को अपने होंठों पर महसूस कर सकती हूँ। मेरी धड़कनें हर जगह हैं—गले में, कलाइयों में, जांघों में।

दुनिया सिमट कर इसी एक पल में रह गई है।

उसकी पकड़ जहाँ मजबूत है, वहीं एहतियात भरी भी है। उसके जबड़े ऐसे तन गए हैं जैसे वह खुद को सीमा पार करने से रोकने की पूरी कोशिश कर रहा हो।

मेरे होंठ अनजाने में ही खुल जाते हैं।

उसकी नज़रें नीचे जाती हैं।

आधे पल के लिए मुझे लगता है कि वह मुझे चूम लेगा।

तभी Cassian एक तेज सांस लेता है और पीछे हट जाता है, मुझे ऐसे छोड़ देता है मानो जल गया हो।

हमारे बीच की जगह अचानक ठंडी हो गई है।

"पॉइंट," वह कहता है, उसकी आवाज़ पहले से ज़्यादा भारी है। "तुमने मुझे लगभग हरा ही दिया था।"

लगभग।

मैं थूक निगलती हूँ और खुद को संभालती हूँ। मेरी कलाई अभी भी झनझना रही है जहाँ उसने मुझे पकड़ा था।

"लगभग भी मायने रखता है," मैं जवाब देती हूँ।

वह मुझे काफी देर तक देखता है, उसके चेहरे पर कुछ ऐसा कौंधता है जिसे मैं पढ़ नहीं पाती, और फिर मास्क वापस अपनी जगह आ जाता है।

उसके बाद हम सेशन पेशेवर तरीके से खत्म करते हैं—कुछ ज़्यादा ही पेशेवर। जब यह खत्म होता है, तो सैनिक तितर-बितर हो जाते हैं, ऐसा दिखावा करते हुए जैसे उन्होंने कुछ नोटिस ही न किया हो।

Cassian मुझे तौलिया देता है।

"मेट बॉल एक हफ्ते में है," वह लापरवाही से कहता है। कुछ ज़्यादा ही लापरवाही से।

मैं तौलिया लेने से पहले आधे सेकंड के लिए जम जाती हूँ। "मैं जानती हूँ।"

"तुम और Alpha इस साल पच्चीस के हो गए हो।" उसकी आँखें ऊपर उठकर मुझसे मिलती हैं। "यह... एक बड़ा पल है।"

मैं सिर हिलाती हूँ, मेरा सीना उम्मीद और डर के अजीब से मेल से भारी हो गया है। "जब मैं बच्ची थी, तो इसके बारे में सपने देखती थी। कि Moon Goddess बस... जानती होंगी। कि मैं इसे तुरंत महसूस कर लूंगी।"

"और अब?" वह धीमी आवाज़ में पूछता है।

"अब मैं इसे पहले से कहीं ज़्यादा चाहती हूँ।"

वह मुझे परखता है, उसका जबड़ा तन जाता है।

"क्या तुम अपना मेट ढूंढना चाहती हो?" मैं पूछती हूँ, मुझे जानना ज़रूरी है। मुझे यह सुनना है।

"हाँ," Cassian बिना रुके जवाब देता है।

फिर उसकी नज़रें नीचे गिरती हैं—इस बार मेरे होंठों पर नहीं, बल्कि और गहराई में। मानो वह कुछ ऐसा ढूंढ रहा हो जिसे उसने कभी न छूने की कसम खाई है।

"सही कारणों के लिए," वह जोड़ता है।

इससे पहले कि मैं कुछ कह पाती, हॉल में जल्दी-जल्दी कदमों की आहट गूंजती है।

एक युवा सैनिक हांफते हुए आता है। "चीफ। लेडी सेरेना। Alpha ने आपको काउंसिल मीटिंग रूम में बुलाया है। तुरंत।"

Cassian एक भौंह ऊपर उठाता है और मेरी तरफ देखता है। "अब क्या हुआ?"

मैं धीरे से हंसती हूँ, खुद को तैयार करते हुए। "मुझे नहीं पता। वह तुम्हारा सबसे अच्छा दोस्त है।"

"वह तुम्हारा जुड़वां भाई है," Cassian हंसते हुए जोड़ता है।

मैं उसके करीब कदम बढ़ाती हूँ और अपनी आवाज़ धीमी कर लेती हूँ। "चलो पता लगाते हैं।"

हम दोनों काउंसिल विंग की ओर मुड़ जाते हैं।

और मुझे ज़रा भी अंदाज़ा नहीं है कि यह पल—यह तनाव, यह 'लगभग'—किसी ऐसे व्यक्ति द्वारा तोड़े जाने वाला है जिसे निर्वासन में ही रहना चाहिए था।