रहस्यों के साये में

लीओ की Tahoe की पिछली सीट से बाहर निकलते ही स्पीकर्स की धमक अभी भी जैक के सीने में महसूस हो रही थी। जुलाई की वह उमस भरी शुक्रवार की रात थी। हवा इतनी भारी और चिपचिपी थी कि त्वचा से सट रही थी और सब कुछ थोड़ा अवास्तविक सा लग रहा था। स्ट्रीटलाइट्स गुनगुना रही थीं और रास्ते की सड़क पर लंबी, फैलती हुई परछाइयां बना रही थीं।

"गर्मियों की सबसे बेस्ट पार्टी, इसमें कोई शक नहीं," जैक ने अपने हाथ सिर के ऊपर फैलाते हुए कहा। उसकी आवाज़ में वही सहज, दमदार आत्मविश्वास था जो उसमें स्वाभाविक रूप से था—वह ऐसा लड़का था जो सिर्फ मौजूद रहने के लिए ही ट्रॉफियां जीत लेता था। वह कार की तरफ घूमा और ड्राइवर को देखने के लिए थोड़ा झुका। "लीओ, तुम लेजेंड हो जो हमें पुलिस के आने से पहले वहां से निकाल लाए।"

लीओ मुस्कुराया, एक ऐसी तीखी, शिकारी मुस्कान जिसे देखकर स्विम टीम की आधी लड़कियां और पूरी चीयरलीडिंग स्क्वाड उसके पीछे दीवानी रहती थी। उसने गाड़ी का इग्निशन बंद कर दिया, लेकिन हेडलाइट्स चालू रखीं, जिससे सामने का आँगन तेज़ सफेद रोशनी से भर गया। उसने एक हाथ लापरवाही से स्टीयरिंग व्हील के ऊपर रखा। उसकी फिट पोलो शर्ट की आस्तीनें उसके डोले के सामने खिंची हुई थीं, जो कि विज्ञान और क्लोरीन की बदौलत गढ़े गए थे।

"मैं लेजेंड इसलिए हूँ क्योंकि मुझे गाड़ी चलानी आती है, जैक। यह बात तुम तब समझते अगर तुमने कभी अपना लाइसेंस बनवाया होता," लीओ ने जवाब दिया, उसकी आवाज़ में वही चिर-परिचित अकड़ भरी थी। उसने हल्के से हॉर्न बजाया, जिसकी तीखी आवाज़ सूनसान उपनगरीय रात को चीर गई। "यहाँ से दफा हो जाओ, इससे पहले कि तुम्हारी माँ पर्दे के पीछे से ताक-झांक करना शुरू कर दे।"

"लव यू टू, मैन," जैक हँसा और उसने दरवाज़ा शायद ज़रूरत से ज़्यादा ज़ोर से बंद किया। वह थोड़ा लड़खड़ाया और खुद को संभालने के लिए मेलबॉक्स का सहारा लिया, फिर अपनी बहन की तरफ मुड़ा। "आ रही हो, Cara? या तुम लीओ के तुम्हें सुलाने का इंतज़ार कर रही हो?"

Cara ने अपनी आँखें इतनी बुरी तरह घुमाईं कि उसे खुद दर्द हुआ। यह एक ऐसी आदत थी जो उसने जैक की जुड़वां बहन के रूप में अठारह सालों में निखार ली थी। उसने अपने मैसेंजर बैग की स्ट्रैप को ठीक किया और अपनी कमर पर उसका आरामदायक वज़न महसूस किया।

"मुझे लगता है मैं पड़ोसी के पूल में डूबना पसंद करूँगी बजाय इसके कि तुम्हारी बकवास बातें और एक सेकंड सुनूँ," Cara ने पलटकर जवाब दिया और जैक को धक्का देकर आगे बढ़ गई, जिससे वह खिलखिला पड़ा। वह वापस गाड़ी की ओर मुड़ी और खुले दरवाज़े के फ्रेम को पकड़ा। "राइड के लिए शुक्रिया, लीओ। और जैक के लिए माफ़ी चाहती हूँ। मुझे लगता है कि इस वक़्त उसके दिमाग में 80% क्लोरीन ही भरा हुआ है।"

लीओ हँसा, एक गहरी, गूंजती हुई आवाज़ जो कार की बॉडी से भी महसूस हो रही थी। उसने जैक के पीछे देखा, उसकी नज़रें Cara पर टिक गईं। हेडलाइट्स की तेज़ रोशनी में, उसके भूरे बालों के टील (teal) सिरे नीयन रंगों की तरह चमक रहे थे। "कोई बात नहीं, Cara। किसी को तो इसे ज़िंदा रखना ही होगा। वैसे भी, इसे ज़मीन पर चलने की कोशिश करते देखना काफी मनोरंजक है।"

Cara ने एक छोटी, सच्ची मुस्कान दी। बाहर से खिलाड़ी होने का दिखावा और मोहल्ले भर का अहंकार होने के बावजूद, लीओ हमेशा उसके साथ ठीक रहा था। वह वैसा भाई था जिसे उसने कभी नहीं माँगा था, लेकिन उसे साथ रखना बुरा भी नहीं लगता था, खासकर तब जब वह जैक को व्यस्त रखता था।

"जो भी हो," जैक बुदबुदाया और लीओ की तरफ एक अभद्र इशारा करते हुए घर की ओर मुड़ा। "मैं अभी एक पिज़्ज़ा खत्म करूँगा और फिर शायद बेहोश हो जाऊँगा। Cara, पूरी रात कंप्यूटर पर चीखना मत। हममें से कुछ लोगों की सुबह प्रैक्टिस है।"

"तुम्हारी बैकस्ट्रोक खराब करना प्रैक्टिस नहीं है, जैक, वो मनोरंजन के लिए डूबना है," Cara ने पलटकर कहा, हालाँकि उसमें कोई असली गुस्सा नहीं था। यह उनका रोज़ का खेल था। भाई-बहन की नोकझोंक का शोर जो बचपन से उनकी ज़िंदगी का हिस्सा रहा था।

जैक ने बिना पीछे मुड़े उसे फिर से उंगली दिखाई और सामने के दरवाज़े पर अपनी चाबियों के साथ उलझने लगा। पोर्च की लाइट सेंसर से जल उठी और अच्छी तरह संवरे हुए लॉन पर एक गर्म, पीली रोशनी फैल गई। यह उस नीयन-लाइट वाली दुनिया से बिल्कुल अलग था जिसमें Cara अक्सर खोई रहती थी।

"बाय, लीओ," उसने पुकारा और Tahoe का भारी दरवाज़ा बंद करने से पहले लापरवाही से हाथ हिलाया।

वह जल्दी से रास्ते पर चल पड़ी, उसके कॉम्बैट बूट्स के नीचे बजरी संतोषजनक आवाज़ कर रही थी। उसने जैक के दरवाज़ा बंद करने से ठीक पहले उसे पकड़ा और घर के ठंडे, एयर-कंडीशंड एंट्रीवे में फिसल गई। नींबू की पॉलिश और टेकआउट खाने की महक ने उमस भरी रात की हवा की जगह ले ली।

"जैक?" उसने आवाज़ दी, अपने बूट्स लात मारकर उतार दिए और मैट के पास बिखरे छोड़ दिए। सुबह तक उसकी माँ इस बिखराव पर बहुत चिल्लाने वाली थी, लेकिन अभी के लिए, Cara बस ऊपर जाना चाहती थी।

"किचन में हूँ!" जैक की आवाज़ वापस गूंजी, साथ में चिप्स के पैकेट के कुतरने की आवाज़ भी आई।

Cara सीढ़ियाँ चढ़ने लगी, लकड़ी उसके वज़न से कराह रही थी। उसका कमरा उसका ठिकाना था, घर की बाकी साफ़-सुथरी व्यवस्था से बिल्कुल अलग। इंडी बैंड्स के पोस्टर और उसके पसंदीदा शूटर गेम्स की आर्ट दीवार पर चिपकी थी, जो रंगों का एक कोलाज बना रही थी। छत के चारों ओर फेयरी लाइट्स बिखरी हुई थीं, जो देर रात ड्राइंग सेशन के लिए एकदम सही माहौल दे रही थीं।

उसने अपना मैसेंजर बैग डेस्क पर पटक दिया, जिससे उसके टैबलेट और पेन के टकराने की आवाज़ आई। उसने एक लंबी सांस छोड़ी और अपने बालों को झटका, पार्टी का बचा-खुचा एड्रेनालिन अब एक जानी-पहचानी, सुकून भरी तन्हाई में बदल रहा था।

उसने अपनी रबर बैंड निकाली और सिर हिलाया ताकि उसके भूरे बाल चेहरे पर फैल जाएं। टील रंग के बाल, जो आमतौर पर बहुत चमकदार होते थे, कमरे की हल्की रोशनी में थोड़े धुंधले दिख रहे थे। पार्टी *बुरी* नहीं थी, बस शोर बहुत था। और भीड़ थी। और जैक और लीओ जैसे लोगों से भरी थी। ऐसे लोग जो दुनिया में इस यकीन के साथ चलते थे कि वे यहीं के हैं, जबकि Cara को लगता था कि वह किसी ऐसे लोडिंग स्क्रीन का इंतज़ार कर रही है जो कभी खत्म नहीं होगा।

वह बिस्तर पर गिर गई और छत की तरफ देखने लगी जहाँ अंधेरे में चमकने वाला एक सितारा धीरे-धीरे अपनी पकड़ खो रहा था। वह बस एक कोने से लटका था, जैसे मुरझाया हुआ फूल।

"भगवान, मैं थक गई हूँ," उसने खाली कमरे से बुदबुदाया।

उसने खुद को ठीक तीन मिनट तक लेटे रहने दिया, सीलिंग फैन के चक्कर गिनते हुए, इससे पहले कि उसे बाथरूम जाने की ज़रूरत महसूस हुई। एक आह के साथ, वह गद्दे से उठी और वापस किचन की ओर चल पड़ी।

नज़ारा बिल्कुल वैसा ही था जैसा उसने सोचा था। जैक भारी ग्रेनाइट आइलैंड के सहारे खड़ा था और एक सब सैंडविच खा रहा था जो उसके हाथों में बिखरने ही वाला था। उसके ऊपर की लाइट गुनगुना रही थी और फ्रिज पर चिपके वो मेडल और रिबन चमक रहे थे जो सीनियर अवार्ड्स नाइट के बाद से वहाँ लगे थे।

"काफी देर लगा दी," जैक ने टर्की और चीज़ से भरा मुँह लिए कहा। "मुझे लगा तुम ऊपर ही सो गई।"

"भगवान, तुम खाते समय बहुत अजीब लगते हो," Cara ने मुँह बिगाड़ते हुए कहा और फ्रिज से पानी की बोतल निकाली। वह उसके सामने वाले काउंटर पर टिक गई और ढक्कन घुमाया। "क्या तुम्हें पूरा सैंडविच एक बार में ही अंदर निगलना था? मुझे लगता है माँ ने कल लंच के लिए खरीदा था।"

जैक ने कंधे उचकाए और मुश्किल से निगला। "मशीन के लिए ईंधन, Cara। तुम्हारी तरह नहीं, मैं जागते हुए कैलोरी बर्न करता हूँ। मैं सिर्फ कुर्सी पर बैठकर कार्पल टनल नहीं पाल लेता।"

"इसे आर्टिस्टिक एंड्योरेंस कहते हैं," उसने पानी का एक घूंट लेते हुए कहा। ठंडा पानी उसे पार्टी की सूखी और बासी हवा से राहत दे रहा था। "और रिकॉर्ड के लिए, मेरे रिफ्लेक्सिस टॉप-क्लास हैं। मैं तुम्हें मैप के उस पार से शूट कर सकती हूँ, इससे पहले कि तुम्हें पता चले कि जंप बटन कौन सा है।"

जैक ने नाक से आवाज़ निकाली, जो हंसी और बदहज़मी का मिश्रण थी। "प्लीज। तुम और तुम्हारे छोटे से कार्टून वॉर। मैं असली दुनिया में रहता हूँ, Cara। जहाँ पानी का असर होता है और डूबने पर तुम बस 'रिस्पॉन' नहीं दबा सकती।"

"असली दुनिया बोरिंग है, जैक। इसीलिए लोगों ने ग्राफिक्स कार्ड बनाए हैं," उसने काउंटर से हटते हुए और सीढ़ियों की ओर बढ़ते हुए कहा। "मैं सोने जा रही हूँ। अपनी शक्ल के सपने देखते हुए सैंडविच से दम मत घोंट लेना।"

"आई लव यू टू, अजीब इंसान!" जैक ने पुकारा, उसकी आवाज़ सीढ़ियों में गूंज गई और अचानक सन्नाटे में फ्रिज फिर से ज़ोर से गुनगुनाने लगा।

Cara दोपहर की सूरज की चकाचौंध और कंक्रीट पर बास्केटबॉल की लयबद्ध आवाज़ से जागी। यह उसकी गर्मियों का साउंडट्रैक था: जैक और लीओ, जो दस मिनट से ज़्यादा शांत नहीं बैठ सकते थे और कुछ न कुछ फिजिकल एक्टिविटी कर रहे होते थे।

उसने आह भरी और रोशनी से बचने के लिए रजाई सिर के ऊपर खींच ली। लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ। घर हलचल से गूंज रहा था। नीचे, वह बर्तन खड़कने की आवाज़ सुन सकती थी—उसकी माँ डिशवॉशर को तेज़ी से भर रही थीं और टीवी की धीमी आवाज़ आ रही थी।

कंबल फेंककर, Cara ने बिस्तर से पैर नीचे उतारे और अपने आईने के पास गई। उसके बालों के टील सिरे अजीब तरीके से खड़े थे, भूरे और नीले-हरे बालों का एक गुच्छा। उसने ब्रश उठाया और उलझनें सुलझाने लगी, आईने में खुद को देखते हुए। उसकी भूरी आँखों के नीचे गहरे घेरे थे, जो रात 3 बजे तक चले उसके MMO रेड का नतीजा थे।

उसने अपना चेहरा धोया, ठंडे पानी ने उसे होश में लाने में मदद की, और एक ढीली बैंड टी-शर्ट और शॉर्ट्स पहन लिए। अगर उसे पूरा दिन कुर्सी पर ही बिताना था, तो आरामदायक रहना बेहतर था।

नीचे, किचन में कॉफी और जले हुए टोस्ट की महक थी। उसकी माँ काम के लिए तैयार हो चुकी थीं और किचन आइलैंड पर अपने टैबलेट पर तेज़ी से टाइप कर रही थीं।

"गुड मॉर्निंग, स्वीटी," उसकी माँ ने बिना ऊपर देखे कहा। "जैक और लीओ पहले ही पूल पर हैं। जैक ने कहा कि वे बाद में जिम जाएंगे, तो वापस आकर वे इतना खाएंगे कि छोटी सी सेना का पेट भर जाए।"

"बिल्कुल जैक जैसा," Cara ने बुदबुदाया और कैबिनेट से मग निकाल कर कॉफी डाल ली। "क्या चांस है कि वे दोपहर से पहले कुछ तोड़ देंगे?"

"बहुत कम। वे चीज़ें तब तोड़ते हैं जब वे दिखावा कर रहे होते हैं, न कि जब बस लैप्स लगा रहे होते हैं," उसकी माँ ने अपने चश्मे के ऊपर से देखते हुए कहा। उन्होंने Cara के कपड़ों को देखते हुए आह भरी। "क्या तुम फिर से पूरा दिन अंदर रहने का प्लान बना रही हो? मौसम अच्छा होने वाला है।"

"मुझे कुछ काम पूरे करने हैं," Cara ने सफाई से झूठ बोला। उसके पास वाकई काम था, लेकिन उसे अपने गेम में 'एनचेंटिंग स्किल' लेवल अप करने की ज़्यादा जल्दी थी। "और सूरज मेरा दुश्मन है। तुम्हें तो पता ही है।"

उसकी माँ ने जीभ चटकाई, जो निराशा का एक ऐसा संकेत था जिसे Cara ने बरसों पहले अनदेखा करना सीख लिया था। "तुम अठारह साल की हो गई हो, Cara। असली दुनिया शुरू होने से पहले यह तुम्हारा खाली समय है। तुम्हें बीच पर होना चाहिए, या... मुझे नहीं पता, दोस्तों के साथ हाइकिंग पर।"

"मैं दोस्तों के साथ ही हूँ," Cara ने मग में भाप उड़ाते हुए कहा। "डिजिटल रूप से। और हम एक ड्रैगन कल्ट से दुनिया को बचा रहे हैं। यह बहुत ज़रूरी काम है।"

"हाइकिंग करने से विटामिन डी मिलता है," उसकी माँ ने उठते हुए अपना ब्रीफकेस पकड़ा। "ड्रैगन कल्ट तुम्हें बस कार्पल टनल देगा। बस... थोड़ी देर बाहर जाने के बारे में सोचो, ठीक है? आज पोलन काउंट भी इतना ज़्यादा नहीं है।"

"ठीक है माँ, मैं बाहर जाऊँगी। मैं टेक्सचर लाइब्रेरी के लिए कुछ दुर्लभ काई (moss) की फोटो खींचूँगी," Cara ने सहजता से झूठ बोला और काउंटर पर टिक गई, जैसे उसकी माँ ने उसके गालों पर चूमा।

"मेरी बच्ची," उन्होंने संदिग्ध रूप से राहत भरी आवाज़ में कहा। "मैं छह बजे तक वापस आ जाऊँगी। घर मत जला देना।"

"कोई वादा नहीं," Cara ने खाली किचन से बुदबुदाया जब सामने का दरवाज़ा बंद हुआ।

दरवाज़ा बंद होने के बाद का सन्नाटा भारी था, लेकिन यह दम घोंटने वाला नहीं था। यह वह सन्नाटा था जिसे Cara ने अपने व्यवहार से कमाया था, एक ऐसी तन्हाई की करेंसी जो उसे सुकून देती थी।

वह अपनी कॉफी ऊपर ले गई, चीनी मिट्टी का मग उसकी हथेलियों में गर्म था। जब वह सीढ़ियों के पास पहुँची, तो ड्राइववे पर बास्केटबॉल की आवाज़ बंद हो चुकी थी, और उसकी जगह कंक्रीट पर गीली त्वचा के थप्प-थप्प की धीमी आवाज़ आ रही थी। जैक और लीओ पूल पर चले गए थे। वह यह रूटीन अच्छी तरह जानती थी। दस मिनट का दिखावटी "स्ट्रीट बॉल" और फिर तीन घंटे की असली ट्रेनिंग, क्योंकि दोनों में से कोई भी अपनी कॉम्पिटिटिव भूख को बंद नहीं कर सकता था।

Cara अपनी कुर्सी पर बैठी, लेदर की आवाज़ हुई। उसने अपना पीसी चालू किया और RGB स्टार्टअप सीक्वेंस की लाइटें जलती देखीं। जैसे ही सिस्टम शुरू हुआ, उसने अपना स्केचबुक निकालने के लिए मैसेंजर बैग में हाथ डाला।

किताब वहां नहीं थी।