माफिया की सबसे बड़ी भूल

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Chapter 1:

हवा उसके कंधों को छूकर निकल गई और उसके बाल हवा में लहराने लगे। वह सावधानी से चल रही थी, उसका सिर नीचे की ओर झुका था और उसने अपने पर्स को कसकर अपने पास दबा रखा था। उसे पार्किंग लॉट से काम तक जाने वाली सुबह की यह पैदल यात्रा बिल्कुल पसंद नहीं थी।

पूरा शहर शांत था, लेकिन यह खामोशी उसे बेचैन कर रही थी। वह न्यूयॉर्क शहर की भागदौड़ और रोमांच के बीच बड़ी हुई थी—वह शहर जो कभी सोता नहीं। उसे वह शोर और रोमांच बहुत पसंद था, लेकिन यह शांत और छोटा सा कस्बा उससे बिल्कुल अलग था।

यह सन्नाटा उसे उस डर से कहीं ज्यादा डरा रहा था जिसे वह स्वीकार करना चाहती थी। उसे यह खामोशी पसंद नहीं थी, लेकिन अब उसके पास कोई दूसरा विकल्प नहीं था। घर पर होने पर, वह सन्नाटे को दूर करने के लिए संगीत सुनती या किताबें पढ़ती थी, लेकिन उसे पता था कि बाहर चलते समय संगीत सुनना सही नहीं है—इससे वह असुरक्षित हो जाती थी, और असुरक्षा जानलेवा होती है।

जब वह काम करने की जगह के दरवाजे पर पहुंची, तो उसने जल्दी से अपने दोनों कंधों के पीछे देखा ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि कोई नहीं है। फिर उसने ताले में चाबी घुमाई और जल्दी से अंदर जाकर पीछे से दरवाजा बंद कर लिया।

वह जिस छोटे से डिनर में काम करती थी, उसकी पूरी अगली दीवार पर बड़ी खिड़कियां थीं, लेकिन यह एक स्ट्रिप मॉल के अंत में बना एक पतला और संकरा सा भवन था। केवल वही खिड़कियां थीं, जिसका मतलब था कि वहां काफी प्राकृतिक रोशनी आती थी, लेकिन यह बात भी उसे डराती थी, क्योंकि इससे वह हमलों के लिए असुरक्षित महसूस करती थी।

उसने अपना पर्स काउंटर के नीचे रखा और रसोई में जाते हुए हल्की सी मुस्कान दी। "शुभ प्रभात, स्टीव," उसने मुस्कुराकर कहा। उसने भी जवाब में एक छोटा सा "मॉर्निंग" कहा और वापस ग्रिल की तरफ मुड़ गया, जो आज की सर्विस के लिए होम फ्राइज़ पकाने में व्यस्त था।

वह डाइनिंग एरिया की ओर मुड़ी, सन्नाटे को भरने के लिए तुरंत संगीत चलाया, और फिर डाइनिंग एरिया को व्यवस्थित करने के काम में लग गई।

यह उसकी सबसे पसंदीदा शिफ्ट थी। सुबह के 5:30 बजे का समय बहुत जल्दी था, लेकिन उसे अकेले रहना पसंद था, और अपनी शिफ्ट के दौरान अकेले रहने का उसे यही एकमात्र मौका मिलता था। उसे यह अकेलापन अच्छा लगता था। सच तो यह था कि भले ही उसे लोगों की सेवा करना पसंद था, लेकिन वह छिपकर रहना चाहती थी, और यह नौकरी उसके लिए वैसी नहीं थी। उसने काम के लिए दूसरी जगहें भी देखी थीं, लेकिन उसके जीवन का यह एक अकेलापन भरा दौर था, उसे थोड़े मानवीय जुड़ाव की जरूरत थी, और यह वही तरीका था जिससे वह दोनों चीजें पा सकती थी।

समय जल्दी बीत गया—टेबलों पर क्रीमर और दूध रखना, केचप की बोतलें लगाना, कॉफी बनाना—और जब तक उसे एहसास हुआ, सुबह के 6:00 बज चुके थे, और वह सावधानी से दरवाजा खोलने के लिए दौड़ी।

जैसे ही उसने खिड़की से बाहर देखा, उसकी घबराहट बढ़ गई। वह पहले ग्राहकों का इंतजार कर रही थी और साथ ही सावधानी से अपने आस-पास के माहौल पर नजर रखे हुए थी। उसे बहुत सतर्क रहना था; लापरवाही की कोई गुंजाइश नहीं थी... इसी तरह वह पकड़ी जाती थी।

वह कमरे में गुस्से में चक्कर लगा रहा था, अपने अगले कदम के बारे में सोचते हुए उसके हाथ बार-बार उसके घने बालों में जा रहे थे। हर कदम महत्वपूर्ण था—सचमुच जीवन या मौत का सवाल—और सब कुछ उसी के हाथों में था।

उसने सोचने की बहुत कोशिश की, लेकिन शक के बादल उसके दिमाग में घुस रहे थे। वह उन्हें हावी नहीं होने दे सकता था; उसे निश्चित होना था। यही उसका एकमात्र विकल्प था।

जोरदार दस्तक ने उसे उसके विचारों से बाहर निकाला और वह वहीं ठिठक गया। वे उसे डगमगाते हुए नहीं देख सकते थे, वरना वे उसकी स्थिति पर सवाल उठाते, और वह किसी को भी अपनी स्थिति पर सवाल उठाने नहीं दे सकता था। उसने यह मुकाम हासिल किया था। यह उसका था।

"बॉस?" हेक्टर ने पूछा, और उसने तुरंत अपनी रुकी हुई सांस छोड़ी और सिर हिलाया।

वह आत्मविश्वास के साथ अपने कमरे से बाहर निकला, अपने मन से हर तरह के संदेह को दूर करते हुए वह सीढ़ियों से नीचे लिविंग रूम में आया। उसका दिखावा ही सब कुछ था। उसे मजबूत दिखना था।

"ध्यान दें, सभी! हम तुरंत सभी रूसी नीलामी घरों (auction houses) में घुसपैठ करना शुरू करेंगे। रूसी माफिया महिलाओं और बच्चों की नीलामी करना जारी नहीं रख सकता। यह खतरनाक होगा; अगर हम पकड़े गए तो युद्ध छिड़ जाएगा, लेकिन हमें उन सभी लोगों की मदद करने के लिए अपनी शक्ति में सब कुछ करना होगा और रूसी माफिया का अंत करना होगा। मैं कल सलाहकारों के साथ योजना पर चर्चा करने के लिए मिलूंगा, साथ ही हमारे निगम के लिए नए निवेश देखूंगा ताकि नई आय के स्रोत लाए जा सकें और इन खर्चों को पूरा किया जा सके! यदि किसी के पास राजस्व के कोई विचार हैं, तो कृपया हेक्टर या डोनाटेलो से संपर्क करें, और हम निगम के विवरणों को सुलझाना शुरू करेंगे। क्या मैं स्पष्ट हूं?" ग्रेसन ने आदेश दिया।

रूसी माफिया सालों से बच्चों और महिलाओं को चुरा रहा है। वे उन्हें उन अमीर हरामियों (bastards) को नीलाम करते हैं जो उनका शोषण करते हैं, उन्हें मार डालते हैं, या उन्हें गुलाम बना लेते हैं। पिछले दो सालों से, हालांकि, वे बहुत बेकाबू हो गए हैं। माफिया बॉस, एडविन डोरेन्टो—उनका राजा—इसे बहुत बड़े स्तर पर चला रहा है।

वह पिछले दो सालों से शहर-शहर जाकर हजारों महिलाओं को चुरा रहा है। अफवाहें हैं कि यह अत्यधिक गति उसकी अपनी बेटी के गायब होने के कारण है, हालांकि किसी ने कभी उसकी बेटी को नहीं देखा था, इसलिए इसे साबित या खारिज करने का कोई तरीका नहीं था।

इतालवी माफिया ने इसमें शामिल न होने की पूरी कोशिश की, लेकिन पिछले कुछ महीनों में जो पैदल सैनिक मदद के लिए आए थे—अपनी बहनों, बेटियों और माताओं के रहस्यमय तरीके से गायब होने के बाद माफिया में भर्ती हुए थे—उनका दर्द उसे उतना ही झकझोर रहा था जितना वह स्वीकार करने से कतराता था।

सच तो यह था कि वे लोग दशकों के सबसे खतरनाक माफिया युद्ध को छेड़ने लायक नहीं थे, लेकिन जब पिछले हफ्ते डोनाटेलो, उसके सबसे अच्छे दोस्त, ने अपनी बेटी को खो दिया, तो सच यह था कि ग्रेसन भी इसे नजरअंदाज नहीं कर सका। वह उसकी गॉडडॉटर थी, और वह उस हर एक fucking हरामखोर को मार डालेगा जिसने उसके मासूम से सिर पर हाथ डालने की हिम्मत की।

इन शब्दों के साथ, ग्रेसन के सभी शीर्ष लोग काम पर लग गए, और अपने व्यक्तिगत कर्तव्यों को संभालने लगे। वे बस इस बात का इंतजार कर रहे थे कि क्या वे युद्ध पर जा रहे हैं, और सभी को तुरंत उन चीजों पर काम शुरू करना था जो जरूरी थीं।

ग्रेसन और हेक्टर डोनाटेलो के कमरे की ओर बढ़े, दरवाजा खटखटाया और फिर ग्रेसन ने उसे धक्का देकर खोल दिया, जिससे रोशनी धीरे-धीरे अंधेरे कमरे में फैल गई।

"डॉन?" ग्रेसन ने आवाज दी। उसने कमरे का जायजा लिया और डोनाटेलो के लंबे शरीर को एक कुर्सी पर झुके हुए पाया, जिसकी आंखें कंप्यूटर स्क्रीन में ऐसे गड़ी हुई थीं जैसे वह उसके लिए ऑक्सीजन की आखिरी सांस हो।

"डॉन," ग्रेसन ने और अधिक सख्ती से कहा, उसके पास जाकर अपना हाथ डॉन के कंधे पर रखा। उसका शरीर सख्त था और वह बिना सोचे-समझे डार्क वेब पर स्क्रॉल कर रहा था।

"डॉन—"

"कल सिएटल में एक नीलामी है। यह एकमात्र ऐसी जगह थी जिसे मैं ढूँढ सका—" ग्रेसन ने उसे फिर से बीच में काट दिया।

"वह सिएटल में नहीं है। वह बहुत दूर है। तुम्हें सांस लेने की जरूरत है। मुझे खोज करने दो। मैं तुमसे वादा करता हूँ, भाई, हम अमेलिया को वापस ले आएंगे। मेरा शब्द लो।"

डोनाटेलो थोड़ा शांत हुआ और ग्रेसन की ओर मुड़ा। उसकी आँखें खून की तरह लाल थीं, और ऐसा लग रहा था जैसे जब से वह गायब हुई है, उसने न कुछ खाया है और न ही एक पल के लिए सोया है।

"तुम्हें कैसे पता कि वह सिएटल में नहीं है?" उसने फुसफुसाते हुए अपना सिर नीचे झुका लिया।

"देखो डॉन, एडविन ने उसे हमारे इलाके से उठाया है, जिसका मतलब है कि वह युद्ध शुरू करना चाहता था। वह उसे अपने सीने के करीब रखेगा। वह सही समय आने पर उसे मोहरे की तरह इस्तेमाल करेगा, इसलिए हमें उससे आगे रहना होगा," ग्रेसन ने कहा। "अब थोड़ी नींद ले लो। हम अगली नीलामी का पता लगाएंगे, और हम उसमें घुसपैठ करेंगे।"