द अर्जेंट वुल्फ (गैलेशिया पर आ रहा है)

औरोरा POV

फॉरबिडन लैंड्स (Forbidden Lands) की हवा में सिर्फ जंगल और नम मिट्टी की महक नहीं है; इसमें अवसर और ओजोन की हल्की सी गंध है।

ज्यादातर लोग, जिनके पास नरम बिस्तर और दिल की धड़कनें ठीक हैं, इस जगह को कब्रिस्तान कहते हैं। वे पूरी तरह गलत नहीं हैं। व्हाइट वुल्फ किंगडम (White Wolf Kingdom) आठ साल पहले यहीं खत्म हुआ था। लेकिन जहाँ उन्हें मकबरा दिखता है, मुझे एक खेल का मैदान दिखता है। एक बहुत ही बड़ा खेल का मैदान।

शैटर्ड सन डायल (Sun Dial) टावर का टूटा हुआ नुकीला हिस्सा कुछ मील दूर था, जो किसी प्राचीन देवता के टूटे हुए दांत की तरह आसमान में उभरा था। इसका कभी चमकदार सफेद संगमरमर अब बैंगनी रोशनी वाली बेलों से लिपटा हुआ था। कभी यह हमारी राजधानी का केंद्र हुआ करता था। सब कुछ जलने से पहले यहाँ त्यौहार, बाज़ार और समारोह होते थे।

अब यह मूल रूप से वाइवर्न्स (wyverns) के लिए खरोंचने की एक जगह बनकर रह गया था।

मैंने अपना वजन संभाला, मेरे पंजे चुपचाप जमीन में धंस गए। मैं अभी कुछ खास नहीं दिख रही। अपनी फर पर राख की परतें रगड़ने और अपनी पूंछ को नीचे रखने की वजह से, मैं एक ऐसी बेहाल और दयनीय भेड़िया लग रही हूँ जिसे कई दिनों से खाना नहीं मिला।

यह वह पहली गलती है जो मेरे दुश्मन आमतौर पर करते हैं।

नीचे घाटी में, एक शैडो-स्टैग (Shadow-Stag) बायो-ल्यूमिनेसेंट काई खा रहा था। यह एक छोटे से घर के आकार का था, और उसके सींगों से लिक्विड शैडो टपक रही थी जो जमीन को छूते ही जलने लगती थी। जंगली जादू स्थानीय जीवों के साथ अजीब चीजें करता है।

'आठ साल,' मैंने सोचा, मेरी अलग-अलग रंगों वाली आँखें—एक नीली, एक चांदी जैसी—उस जीव के गले की धड़कन को ट्रैक कर रही थीं। आठ साल हो गए जब ड्रैकॉनियंस (Draconians) अपनी आग और वैम्पायर्स (Vampires) अपना लालच लेकर आए थे। आठ साल हो गए जब दुनिया ने मेरे लोगों को जलते देखा और सबने मिलकर तय किया कि हिम्मत दिखाने से बेहतर चुप रहना है।

पास की एक टहनी किसी अनजानी चीज के भार से धीरे से चटकी। शायद कोई कैरियन क्रॉलर (Carrion Crawler) होगा। उम्मीद कर रहा होगा कि मैं कुछ जूठन छोड़ दूँ।

आशावादी छोटा मेहतर।

अब तक तो मुझे जंगली हो जाना चाहिए था। विद्वान तो यही कहते हैं। “शिफ्ट का विज्ञान।” अगर तीन से चार महीने से ज्यादा भेड़िये के रूप में रहो, तो इंसान का दिमाग खत्म हो जाता है और बस भूख, प्रवृत्ति और इलाकाई आक्रामकता रह जाती है।

सच कहूँ, तो यह बहुत बकवास है।

मैं आठ साल से अपने भेड़िये के रूप में हूँ। मैं अभी भी यहाँ हूँ। अभी भी मैं वही हूँ। मुझे बस चार पैर, तेज दांत और एक मील दूर से शिकार सूंघने की शक्ति पसंद है।

स्टैग बेचैनी से हिला। शायद उसने मुझे भांप लिया था। या शायद उसे हवा में वह हलचल महसूस हुई जो अभी मेरे पंजों के चारों ओर अदृश्य रेशम की तरह लिपटी थी। आखिरकार, ये जीव जादुई बदलाव के प्रति संवेदनशील होते हैं।

मैंने नेचर वेल (Nature’s Veil) का सहारा लिया और जादू को ठंडे पानी की तरह अपने ऊपर आने दिया। मेरी गंध गायब हो गई। मेरी मौजूदगी धुंधली हो गई। अब मैं उस स्टैग के लिए शिकारी नहीं थी।

मैं राक्षसों से भरी इस भूमि में बस एक और परछाईं थी।

शैटर्ड सर्कल (Shattered Circle) की राजनीतिक स्थिति अब भी एक मजाक है। नोक्टर्न (Nocturne) का साम्राज्य ऐसे इतराता है जैसे वे बहुत सभ्य हों, क्योंकि वे कभी-कभी जीवित प्राणियों के बजाय क्रिस्टल के गिलासों से खून पीते हैं। ड्रैकोनिस डोमिनियन (Draconis Dominion) मूल रूप से भारी हथियारों से लैस छिपकलियाँ हैं, जिन्हें गुस्सा बहुत जल्दी आता है और जिन्हें जीतने का जुनूनी शौक है। और फिर है वैल्डोरा (Valdora), हमारे “सम्मानित” वेयरवोल्फ चचेरे भाई, जिन्होंने हमारी मदद करने का पूरा इरादा रखा था, बस तब तक जब तक मदद करना असुविधाजनक नहीं हो गया।

सिल्वरी फे (Sylvari Fey) अपने भ्रम के पीछे छिपे थे।

इंसान अपनी तकनीक के पीछे छिपे थे।

और मेरा साम्राज्य राख बनकर गायब हो गया।

लेकिन अब मुझे उनसे नफरत नहीं है। नफरत बहुत भारी होती है, और यहाँ भारी होना मौत को दावत देना है। वैसे भी, बदला सिर्फ उन लोगों के लिए है जिनके पास अभी भी सेनाएं हैं। मैं सिर्फ एक भेड़िया हूँ। दो साम्राज्यों के खिलाफ एक अकेली मादा भेड़िया, जहाँ बड़े-बड़े मच्छर और आग उगलने वाली छिपकलियाँ भरी हैं। मैं लापरवाह हो सकती हूँ, लेकिन इतनी मूर्ख नहीं कि सर्वाइवल को अजेयता समझ लूँ। इसलिए मैंने इसे जाने दिया। इसलिए नहीं कि वे माफी के लायक थे, बल्कि इसलिए कि उस गुस्से को ढोने से मैं भी उन्हीं लोगों के साथ दफन हो जाती जिन्हें मैंने खोया था। जब बहुत से लोग नहीं बचे, तो मैं बच गई, और मैं उनके खातिर जीना जारी रखूंगी। जिद और बिना किसी पछतावे के जीवित रहना ही उनके बलिदान को सम्मान देने का एकमात्र तरीका है जो मैं जानती हूँ।

स्टैग ने अपना सिर झुकाया। 'अब।'

मैंने सिर्फ छलांग नहीं लगाई; मैंने हवा को अपना सहारा बनाया। मानसिक इरादे के एक झटके के साथ, अर्जेंट मैजिक (Argent Magic) की एक लहर मेरी कमर के चारों ओर लिपटी और मुझे तीस फीट दूर ले गई।

मैं फुर्तीली हूँ, मैं तेज हूँ, और मैं इस बड़े से मांस के टुकड़े के लिए आखिरी चीज हूँ जो वह देखेगा।

जैसे ही मैं उसके करीब पहुँची, शैडो-स्टैग ने टेक्टोनिक प्लेट्स के रगड़ने जैसी आवाज निकाली। उसने मुड़ने की कोशिश की, उसके विशाल सींग, जो एक सड़क जितनी चौड़े थे, मेरी तरफ एक जानलेवा चाप में घूमे।

मैं डरी नहीं। सच कहूँ? मैं मुस्कुरा दी। या जितना एक भेड़िया मुस्कुरा सकता है।

'बहुत धीमे हो, बड़े भाई।'

हवा में, मैंने अपने दिमाग से हवा को एक धक्का दिया। मेरे पंजों के नीचे की हवा एक सेकंड के एक अंश के लिए सख्त हो गई, जैसे कि गेल-फोर्स दबाव का एक सीढ़ी। मैंने उस अदृश्य प्लेटफॉर्म से छलांग लगाई और सीधे स्टैग के सींगों के ऊपर से निकल गई। मैंने देखा कि मेरे पेट के ठीक नीचे से उसके सींगों से शैडो-इकोर (shadow-ichor) टपक रही थी।

मैं उसकी चौड़ी, काई वाली पीठ पर गिरी, किसी गिरते हुए पत्ते की कोमलता और हथौड़े की चोट के साथ।

ज्यादातर भेड़िये तुरंत उसकी रीढ़ में दांत गड़ाने की कोशिश करते। यह तो शौकीनों का काम है। इस आकार के जीव जल्दी नहीं मरते जब तक आप यह न जानते हों कि उन्हें वास्तव में कहाँ चोट पहुँचाना है। इसके बजाय, मैंने अपने पंजों को एक हल्की चांदी जैसी गूँज के साथ चमकने दिया। काइनेटिक जादू का एक विस्फोट सीधे स्टैग के बाएं कंधे के जोड़ पर लगा।

पॉप।

स्टैग का बायां कंधा उस जादुई झटके से टूट गया। उसने एक दहाड़ मारी, ऐसी आवाज जो किसी भी वैल्डोरन स्काउट को पेड़ों की तरफ भागने पर मजबूर कर देती, और वह पीछे की तरफ खड़ा हो गया।

'ओह, तो अब हम डांस कर रहे हैं?' मैंने मन ही मन कहा, और उसके हिलते ही उसकी बगल से नीचे फिसल गई।

मैं जमीन पर आई, मेरे पंजे नीचे की काई में गड़ गए। स्टैग ने एक खुर से हमला किया। मैं बच गई, इसे सीधे झेलने का कोई सवाल ही नहीं था। वह खुर मेरे पीछे के पेड़ से टकराया, जिससे लकड़ी के टुकड़े-टुकड़े हो गए।

मेरे चारों ओर की हवा ऊर्जा से कड़कड़ाने लगी। मेरे भीतर का माना (mana) तेजी से धड़क रहा था, एड्रेनालाईन के गर्म उछाल के विपरीत एक ठंडी नदी की तरह। जीवन और मृत्यु का यह नृत्य सिर्फ शारीरिक नहीं था; यह उस परिवेशी जादू को नियंत्रित करने का एक नाजुक समीकरण था जिसने इस भूमि को बदल दिया था।

मेरा भेड़िया खुशी से झूम रहा था। विद्वान यही नहीं समझते। उन्हें लगता है कि हर समय भेड़िया बने रहने से "इंसानियत" खत्म हो जाती है। वे शिकार की उस बिजली जैसी तेजी को नहीं समझते। जिस तरह दुनिया धीमी होकर सिर्फ धड़कन और सांसों में सिमट जाती है।

मैं उसके पेट के नीचे से गुजरी, मेरे फुर्तीले शरीर की वजह से उसे मुझे ट्रैक करना नामुमकिन था। मैं सिर्फ एक शिकारी नहीं थी; मैं एक सर्जन थी। मैंने यहाँ एक नस काटी, वहाँ एक जादुई केंद्र को काट दिया।

स्टैग ने अपना शैडो-मैजिक बुलाने की कोशिश की, हमारे चारों ओर की हवा काली होने लगी क्योंकि वह आत्मा को कंपा देने वाली धुंध छोड़ने की तैयारी कर रहा था।

'आज नहीं, रूडोल्फ,' मैंने बुदबुदाया। खैर, तकनीकी रूप से मैं ऐसा नहीं कह सकती, क्योंकि मैं एक भेड़िया हूँ। चारों पैरों पर दौड़ रही हूँ।

मैंने हमला किया, गले के लिए नहीं, अभी नहीं। मैंने फॉरबिडन लैंड्स के परिवेशी माना को खींचा, वह जंगली और खतरनाक चीज जिससे ज्यादातर लोग डरते हैं। मेरे लिए, यह सिर्फ ईंधन है। मैंने एक त्वरित एलिमेंटल स्नैप (Elemental snap) बुना, और स्टैग की सांस की नमी को उसके गले से बाहर निकलने से पहले ही बर्फीले टुकड़ों में बदल दिया।

जानवर का दम घुटने लगा, उसकी शैडो-मिस्ट उसके फेफड़ों में ही वापस पलट गई। वह लड़खड़ा गया।

यही मौका था।

मैंने छलांग लगाई, मेरा शरीर राख और मांसपेशियों की एक ग्रे लकीर की तरह था। मुझे ताकत की जरूरत नहीं थी जब मेरे पास गति और शरीर रचना की सही समझ थी। मेरे जबड़े खोपड़ी के पीछे के उस कोमल स्थान पर बंद हो गए, जहाँ रीढ़ और दिमाग मिलते हैं।

एक तेज, जादुई रूप से बढ़ाया गया झटका।

शैडो-स्टैग एक भारी धमाके के साथ गिर पड़ा, जिसने पास के चीड़ के पेड़ों की सुइयां भी झड़ा दीं।

मैं एक पल के लिए शव के ऊपर खड़ी रही, फॉरबिडन लैंड्स की खामोशी फिर से उस खाली जगह में भर गई। मैंने सांस ली, मेरे थूथन से चांदी जैसी नीली धुंध निकल रही थी। मेरा कोट गंदा था, मेरा दिल मेरी पसलियों के खिलाफ खुशी की ताल बजा रहा था, और मेरे पास इतना मांस था कि एक हफ्ते तक चल जाए, अगर मेहतर चालाक न हो जाएं।

सच कहूँ? अच्छा दिन रहा।

मैंने अपने पंजों से खून चाटने की थकाऊ प्रक्रिया शुरू की, आखिरकार स्वच्छता ही जीवित रहने का एक गुण है।

तभी हवा बदली और वह गंध मुझे किसी शारीरिक प्रहार की तरह लगी।

यह किसी राक्षस की सड़न या वैम्पायर की धातु जैसी गंध नहीं थी। यह भेड़ियों की गंध थी। लेकिन जंगली नहीं। किसी अकेले, हताश भेड़िये की तरह नहीं। यह गहरी, भारी और किसी पुराने जंगल में फंसी आंधी जैसी थी। यह एक अल्फा (Alpha) की गंध थी।

वैल्डोरन (Valdoran)। यह वही होना चाहिए। फॉरबिडन लैंड्स में इतने अहंकारी, समन्वित आत्मविश्वास के साथ कोई और नहीं चलता। वे शिकार नहीं कर रहे थे; वे गश्त पर थे। या इससे भी बुरा, किसी मिशन पर।

और अल्फा अकेला नहीं था। वहाँ छह थे... नहीं, सात और थे। एक सबपैक। तेजी से आगे बढ़ रहे थे। इस तरफ आ रहे थे।

मैं पूरी तरह स्थिर हो गई, मेरे कान दक्षिणी सीमा की ओर फड़क रहे थे। बिना किसी हिचकिचाहट के, मैंने मांस के कई निवाले जल्दी से निगले, गंध को मिटाने के लिए ताजे खून को मिट्टी में मिलाया, खुद को नेचर वेल (Nature’s Veil) में लपेटा, और सेकंडों में पास के एक विशाल आयरनवुड पेड़ पर चढ़ गई।

मेरे नीचे, जंगल बेचैनी से हिल उठा।

'खैर,' मैंने सोचा, अपनी अलग-अलग आंखों को सिकोड़ते हुए शाखाओं के बीच शांति से बैठ गई। 'शांतिपूर्ण दोपहर के भोजन का तो हो गया। पड़ोसी पहले ही दस्तक दे रहे हैं।'