थ्री बॉन्ड्स (18+)

साफ़ चादरों, तौलियों और सफ़ाई के सामान से भरी अपनी भारी ट्रॉली को पेंटहाउस सुइट की ओर ले जाते हुए, मुझे डबल शिफ्ट के लिए हामी भरने पर पछतावा हो रहा था। इतनी मेहनत-मज़दूरी के बाद मेरा बदन पूरी तरह टूट चुका था।

एक गहरी सांस लेते हुए मुझे उस पैसे की याद आई जो मेरे बैंक खाते में आने वाला था, और साथ ही उस खाली समय की भी जो मुझे इस हफ़्ते अपनी उस पेंटिंग के लिए मिलेगा जिसे पूरा करने के लिए मैं बेताब थी।

यह होटल पिछली वाली जगह से कहीं बेहतर पैसे देता है जहाँ मैं सफ़ाई करती थी। यहाँ हर तरह के अलौकिक जीव आते हैं और होटल उनकी गोपनीयता का पूरा ध्यान रखता है। वैसे कभी-कभी यहाँ सफ़ाई करना थोड़ा अजीब भी होता है, जैसे पिशाचों (vampires) की चादरों पर लगे खून के दाग, शिफ्टर्स के पंजों के निशान और पता नहीं कौन-सी अजीब सी चिपचिपी खून जैसी चीज़ें।

दरवाज़े पर अपना की-कार्ड स्वाइप करने के बाद, जैसे ही मैं धीरे से कमरे के अंदर गई, मेरा मुँह खुला का खुला रह गया। Fuck, यह तो बहुत ही ज़बरदस्त था। क्या लोगों के पास वाकई इतना पैसा होता है कि वे ऐसी जगह रह सकें? सफ़ाई के बारे में सोचने से पहले, मैं उस विशाल लिविंग एरिया में घूमने लगी। एक बहुत ही बड़ा घुमावदार सोफ़ा खिड़कियों वाली दीवार के सामने रखा था जहाँ से शहर का नज़ारा साफ़ दिखता था।

बाहर का नज़ारा। वाह। मैंने ऐसा कुछ पहले कभी नहीं देखा था, यह दिल थाम लेने वाला था। मैं उसमें इतनी खो गई थी कि मुझे पता ही नहीं चला कि कोई कमरे में आ गया है।

'नज़ारा काफी अच्छा है, है ना?' एक भारी और मर्दानी आवाज़ सुनकर मैं चौंक गई और हकलाते हुए उसकी तरफ मुड़ी। उसे देखते ही मेरे गले में शब्द अटक गए। हे भगवान, वह मेरी ज़िंदगी का सबसे हैंडसम आदमी था। उसने जो सूट पहना था, उसकी कीमत शायद मेरी साल भर की कमाई से भी ज़्यादा होगी। उसे देखकर मुझे अंदाज़ा हो गया था कि कपड़ों के नीचे पक्का दमदार शरीर होगा।

उसके गंदे सुनहरे (dirty blonde) बाल, जो चेहरे से पीछे की तरफ सेट किए गए थे, बिल्कुल परफेक्ट लग रहे थे। मैंने उसकी नीली आँखों में देखा, वे बहुत ही दयालु और दोस्ताना लग रही थीं। उसके चेहरे पर एक उत्सुक मुस्कान थी और वह भी मुझे ऊपर से नीचे तक देख रहा था।

मैंने बड़ी मुश्किल से अपना थूक निगला और खुद को याद दिलाया कि मैं काम पर हूँ। मुझे कुछ ऐसा नहीं करना चाहिए जिससे मुझे शर्मिंदा होना पड़े या नौकरी से हाथ धोना पड़े।

'ओह, माफ़ी चाहती हूँ सर। क्या आपको कुछ चाहिए?' मैंने हैरानी की बात है कि काफी संयम के साथ कहा।

उसने अपनी भौहें सिकोड़ीं, 'प्लीज, मेरा नाम कालेब है।' मैंने सिर हिलाया, समझ नहीं आ रहा था कि मुझे उसका नाम जानने की ज़रूरत क्यों थी। हम एक-दूसरे को देखते रहे, फिर उसने अपने गर्दन के पीछे हाथ फेरा और कमरे का जायज़ा लिया। 'मैं अपनी नोटबुक भूल गया था, वही लेने आया हूँ।'

मैं उसे गौर से देख रही थी जब वह बगल वाले कमरे में गया। मैंने खुद को व्यस्त रखने के लिए इस्तेमाल किए गए डिब्बे और खाने के रैपर कूड़ेदान में डालना शुरू कर दिया। तभी वह कमरे से एक काली नोटबुक हाथ में दबाए बाहर निकला।

वह फिर से मुझे घूरने लगा। 'क्या आपको कुछ और चाहिए सर... कालेब?' उसका नाम मेरी ज़ुबान पर ऐसे फिसल गया जैसे मुझे हमेशा से यही कहना हो। उसकी नीली आँखों में कुछ चमक सी आई, क्या वह खुशी थी? नहीं, ऐसा तो नहीं हो सकता। उसने फिर से गर्दन पर हाथ फेरा और जवाब दिया।

'वैसे, मैं सोच रहा था कि क्या आप आज रात मेरे साथ डिनर पर चलेंगी?' वह घबराहट में था, क्या वह वाकई मुझे बाहर ले जाना चाहता था? यह बहुत अजीब था। वह इंसान जैसा दिख रहा था, शायद वह कुछ और हो। जब वह चला जाएगा तो मुझे सुइट में सबूत ढूँढने होंगे।

'डेट पर?' किसी भी बात के लिए हाँ कहने से पहले उसके इरादे जान लेना बेहतर होगा। हो सकता है वह मेरा खून पीना चाहता हो, या किसी तरह की बलि देना चाहता हो, कौन जाने इन अलौकिक जीवों को क्या पसंद हो। मुझे मानना पड़ेगा कि यह बेहद हैंडसम आदमी मुझे बाहर ले जाना चाहता है, यह सोचकर ही मैं ललचा रही थी, चाहे उसके इरादे कुछ भी हों।

'क्या आप मुझे यह मौका देंगी?' उसकी आवाज़ में एक कोमलता थी और वह मुझे उम्मीद भरी नज़रों से देख रहा था। Fuck, क्यों नहीं। कम से कम खाना तो मुफ़्त में मिलेगा। मैं एहतियात के तौर पर अपना पेपर स्प्रे साथ रख लूँगी।

'ठीक है।' मैंने कहा, उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई और उसकी आँखों में चमक आ गई।

'बहुत बढ़िया, क्या मैं आपको रात 8 बजे पिक कर लूँ?' मेरे घर से? नहीं, यह अच्छा विचार नहीं है कि जो इंसान कोई पागल अलौकिक जीव हो सकता है, उसे पता हो कि मैं कहाँ रहती हूँ। चाहे वह कितना भी खतरनाक तरीके से हैंडसम क्यों न हो।

'मैं आपसे वहीं मिल लूँगी।' उसने एक भौंह ऊपर उठाई और सिर हिलाया। मेरी ओर चलते हुए उसने अपनी जेब से बहुत ही नज़ाकत से एक पेन निकाला और अपनी नोटबुक मेरी ओर बढ़ाई।

'अपना नंबर लिख दो, मैं तुम्हें रेस्टोरेंट का नाम मैसेज कर दूँगा जैसे ही टेबल बुक हो जाएगी।' कूड़ा पास वाली मेज़ पर रखकर, मैंने नोटबुक और पेन ले लिया। हमारे हाथ आपस में छुए और मुझे अपने हाथ में एक हल्की सी सिहरन महसूस हुई, जिसकी वजह से मैंने ऊपर उसकी तरफ देखा। उसका चेहरा भी मेरी तरह उलझन में लग रहा था, लेकिन वह जल्दी ही मुस्कुरा दिया, इसलिए मैंने उस पर ध्यान नहीं दिया।

मुझे अपनी गंदी लिखावट का एहसास इस पल से ज़्यादा कभी नहीं हुआ जब मुझे नंबर लिखना पड़ा। मैंने किताब बंद की और उसे वापस पेन के साथ दे दिया। मैं अभी भी इस पूरी मुलाकात से थोड़ी खोई हुई थी।

'मुझे तुम्हारा नाम नहीं पता।' कालेब ने कहा। मैंने जल्दी से अपना असली नाम बताने के फायदे और नुकसान सोचे। और जब मैंने उसे देखा, मेरा मतलब है सच में उसे देखा, तो मुझे उसमें सिर्फ सच्ची गर्माहट और दया ही नज़र आई।

'मैं एमिली हूँ।'

उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई जैसे मैंने उसे किसी तिजोरी का पासवर्ड बता दिया हो। पक्का वह मुझमें इतना दिलचस्पी तो नहीं ले रहा होगा? मैं तो बस एक सफाई करने वाली हूँ, और मुझे अभी एहसास हुआ कि मैं सुबह की मेहनत की वजह से कितनी पसीने से तर और गंदी लग रही हूँ।

'आठ बजे मिलते हैं, एमिली। मैं तुम्हें जल्द ही मैसेज करूँगा।' उसने एक आखिरी बार मुस्कुराते हुए देखा जिससे मैं लगभग वहीं पिघल ही गई थी। जैसे ही वह सुइट से बाहर निकला, मैं बाथरूम की तरफ भागी और आईने में खुद को देखा।

Fuck. मैं सच में बहुत गंदी लग रही हूँ। मेरी पोनीटेल से निकले बाल मेरे गीले चेहरे पर चिपके हुए हैं। काम के दबाव के कारण मेरा चेहरा लाल पड़ गया है। उसने मुझे डिनर पर क्यों बुलाया? मुझे घबराहट होने लगी कि कहीं वह मुझे मारना तो नहीं चाहता या कुछ अजीब सा अलौकिक काम तो नहीं करना चाहता।

मैंने अपना दिमाग शांत किया और एक योजना बनाई। मैं मार्कस से पूछूँगी कि पेंटहाउस सुइट किसने बुक किया है और गूगल पर थोड़ी जानकारी ढूँढूँगी, उसके बाद ही कोई फैसला करूँगी। हाँ, यह सबसे अच्छा विचार है। अब मुझे उसके हैंडसम चेहरे के बारे में सोचे बिना इस कमरे की सफाई पूरी करनी थी।

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