Chapter 1 - Leah
"बहुत-बहुत धन्यवाद!" अपनी रियाल्टार, Irel से चाबियाँ लेते हुए मेरे चेहरे की मुस्कान थम नहीं रही थी। नई शुरुआत डरावनी होती है, लेकिन मेरे लिए यह बहुत रोमांचक भी है। किसी दूसरे ग्रह पर जाकर बसना निश्चित रूप से मेरे द्वारा की गई अब तक की सबसे बड़ी शुरुआत है।
पृथ्वी और उस कमीने को छोड़ना, जिसने मेरी ज़िंदगी नर्क बना दी थी, सबसे डरावना काम था।
Irel मुझे देखकर गर्मजोशी से मुस्कुराती है, और उसकी सुनहरी पूंछ उसके पीछे इधर-उधर हिल रही है। "आपका स्वागत है। मुझे उम्मीद है कि आपको Catier पर रहना वाकई पसंद आएगा। अगर आपके कोई सवाल हों, तो बेझिझक मुझे कॉल करें। मैं जानती हूँ कि किसी दूसरे ग्रह पर शिफ्ट होना काफी तनावपूर्ण हो सकता है।" मेरा हाथ थपथपाते हुए, वह चाबियाँ छोड़ देती है, और इसी के साथ यह सौदा आधिकारिक तौर पर पूरा हो गया।
मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं कभी Catier आऊँगी या बाईस साल की उम्र में घर खरीदूँगी, लेकिन देखो, मैं चाबियाँ लिए खड़ी हूँ। "क्या ऐसी कोई चीज़ है जो मुझे पता होनी चाहिए? कोई सलाह? मैं कोई गलती नहीं करना चाहती या किसी को नाराज़ नहीं करना चाहती।" सच कहूँ तो, यह खतरनाक होगा। किसी अलौकिक शक्ति वाले जीव को नाराज़ करना मेरे सबसे बुरे दुःस्वप्नों में से एक होगा।
सोचकर देखें तो, शायद ऐसी जगह बसना जहाँ हर तरफ अद्भुत शक्तियों वाले जीव रहते हों, कोई बहुत अच्छा विचार नहीं था। इंसानों को यहाँ कमज़ोर और बेकार माना जाता है। न हमारे पास जादू है, न हम रूप बदल सकते हैं, न ही हम आग उगल सकते हैं और न ही हमारे पास उड़ने के लिए पंख हैं। हम बिल्कुल बेकार हैं। भला कोई हमारे साथ क्यों संबंध बनाना चाहेगा?
"क्यों न हम अंदर चलें?" उसने मुख्य दरवाज़े की ओर इशारा किया, और मैं उसके पीछे-पीछे अपने इस छोटे से घर के अंदर चली गई।
यह बहुत बड़ा तो नहीं है—मेरे लिए बस शुरुआत है। पृथ्वी पर अपने अतीत के कारण, अब मुझे प्यार पर यकीन नहीं रहा। बच्चे पैदा करना हमेशा से मेरा सपना रहा है, लेकिन उसने मेरी उस इच्छा को चकनाचूर कर दिया।
मैंने घर की ताज़ी महक को महसूस किया और मडरूम की दीवार पर अपनी उंगलियाँ फेरने लगी। इसमें दो बेडरूम और दो बाथरूम हैं। किस्मत अच्छी रही कि मुझे एक बड़ी रसोई और पिछवाड़ा मिल गया। इसी बात को लेकर मैं सबसे ज़्यादा उत्साहित हूँ। यहाँ एक ढकी हुई बालकनी भी है, ताकि जब ज़ोरों की बारिश हो रही हो या बर्फ पड़ रही हो, तब भी मैं बाहर बैठ सकूँ।
अंदर घुसते ही जो मैंने देखा, उसे देखकर मेरी आँखें फटी की फटी रह गईं। "ये सब क्या है?" अपनी पुरानी ज़िंदगी पीछे छोड़ना मुश्किल था। यह पता चलना कि आपका मंगेतर एक ताकतवर मर्डरिंग मॉब बॉस है, किसी भी रिश्ते का मज़ा खराब कर देता है। उसे लगा था कि शादी होने तक वह इस सच्चाई को मुझसे छिपा पाएगा और मुझे हमेशा के लिए फँसा लेगा।
जैसे ही मुझे मौका मिला, मैं भाग निकली। पीछे मुड़कर मैंने कभी नहीं देखा।
मुझे पता है कि मुमकिन है वह एक सुपर हो—उसका गुस्सा और ईर्ष्या पहले ही बहुत बड़े खतरे के संकेत थे। मैं उस वक़्त नादान थी, बेवकूफ थी और उसके प्यार में पागल थी। तीन हफ़्ते पहले उस काली रात तक मेरा मन कोई नहीं बदल सकता था। उसे एक नौजवान का गला रेतते हुए देख मेरा मन घृणा से भर गया और दिमाग सुन्न हो गया।
उन डरावने ख्यालों को झटकते हुए, मैं हॉल से आगे रसोई की तरफ बढ़ी। जहाँ तक मैं देख सकती थी, वह पूरी तरह से भरी हुई थी। वहाँ एक सोफा है, फिल्में देखने के लिए एक जेल्ड वॉल है, और एक पेंटिंग लगी है जिसमें शायद एक औरत को उत्तेजित किया जा रहा है। उसे देखते ही मैं सकपका गई और गाल लाल लिए पीछे मुड़ गई।
"एक उदार शुभचिंतक ने यह सब दान में दिया है।" अपने हाथ ऊपर उठाते हुए, उसने सिर हिलाया। "मैं आपको उनका नाम नहीं बताऊँगी, इसलिए कृपया पूछें मत। मैं बस इतना कहूँगी कि आपको यहाँ किसी से कोई परेशानी नहीं होगी। सब लोग बहुत प्यार करने वाले और दयालु हैं। अगर कोई समस्या होती भी है, तो उसे बात को खींचे बिना तुरंत सुलझा लिया जाता है। हम एक-दूसरे की पीठ में छुरा नहीं घोंपते क्योंकि इससे सिर्फ उलझने बढ़ती हैं। इसका मतलब है कि अगर आपको कोई समस्या है, तो उसे तुरंत सुलझा लें। सामने वाले से बात करें और मामला साफ़ करें; बात को अंदर ही अंदर न पनपने दें।"
मैंने गला साफ किया और लड़खड़ाते हुए रसोई की कुर्सी पर बैठ गई। "मुझे माफ करना, यह सब कुछ बहुत ज़्यादा हो रहा है। मैंने इसकी उम्मीद नहीं की थी। जब मैं वहाँ से निकली, तो मैंने—"
मैं अपना वाक्य पूरा नहीं कर सकी। सब कुछ पीछे छोड़ने का दर्द मेरे लिए दिल तोड़ने वाला था। मुझे अपनी सारी प्रिय चीज़ों को छोड़ना बहुत बुरा लगा, लेकिन मैं जानती थी कि अगर मैं अपना बैग कीमती सामान से भरती, तो मेरे गार्ड्स मुझसे सवाल करते और उसे खबर कर देते। शादी से पहले मुझे कभी भागने का मौका नहीं मिलता।
मैंने घर से निकलने के लिए वेडिंग ड्रेस की शॉपिंग का बहाना बनाया। मुझे नहीं पता कि जिस रात उसने हमारी ज़िंदगी बर्बाद की, क्या उसने मुझे देखा था। इस बात की संभावना कम है, क्योंकि वह मुझे कभी घर से बाहर नहीं जाने देता। शॉपिंग के दौरान, जब वे मेरे लिए कपड़े चुन रहे थे, मैं पीछे वाले दरवाज़े से निकल गई।
मैं भाग गई और कभी पीछे नहीं मुड़ी। सच कहूँ तो, मुझे हैरानी है कि मैं यह घर खरीद पाई। कागज़ात पर साइन करते वक़्त मुझे अपने असली नाम का इस्तेमाल करना पड़ा। उसे जानते हुए, मुझे यकीन है कि उसने मेरे अपहरण की पुलिस रिपोर्ट दर्ज करवा दी होगी। अगर पुलिस रिपोर्ट नहीं, तो उसने मुझे ढूँढने के लिए अपने आदमी भेज दिए होंगे। जिस पल इस घर की जानकारी ऑनलाइन आई, उसे पता चल गया होगा।
इसका मतलब है कि मुझे एक ऐसा आदमी ढूँढना होगा जो मेरी रक्षा कर सके। कोई ऐसा नहीं जो मुझसे रोमांस करना चाहे, बस एक दोस्त या दस ऐसे लोग जिन पर मैं भरोसा कर सकूँ, जब 'King of the Damned' सामने आए।
उसका टाइटल ही तीसरा सबसे बड़ा चेतावनी का संकेत होना चाहिए था।
"Leah," Irel ने मेरा नाम लिया, "डार्लिंग, अतीत का होना कोई बुरी बात नहीं है। हम सभी का कुछ न कुछ अतीत होता है। हालाँकि, मैं तुम्हें बताना चाहती हूँ कि हम Derrek के बारे में जानते हैं।"
उसका नाम सुनते ही मेरा सीना धड़कने लगा। मुट्ठियाँ भींचते हुए, मैंने कमरे में उस कमीने को ढूँढना शुरू किया। क्या वह यहाँ है? क्या उसने अपने आदमी मेरे पीछे भेजे हैं? "कैसे?" मैंने मुश्किल से कहा। यह नहीं हो सकता। मैंने तो सोचा था मैं यहाँ सुरक्षित हूँ।
मैं कुर्सी से उठने ही वाली थी कि एक ताकत ने मुझे जकड़ लिया। डरने के बजाय, एक गर्माहट ने मेरी त्वचा को सहलाया और सीधे मेरी हड्डियों में उतर गई।
वह मेरे सामने घुटनों के बल बैठ गई, अपने हाथ समर्पण के अंदाज़ में दिखाते हुए मुझे शांत करने की कोशिश करने लगी, पर कोई असर नहीं हुआ। क्या वह उसके बारे में इसलिए जानती है क्योंकि वे दोस्त हैं? क्या उसने कॉल करके पता लगाया कि मैं अब कहाँ रह रही हूँ?
"मैंने उसे नहीं बताया कि तुम कहाँ रह रही हो, स्वीटहार्ट। उसने मेरे दफ्तर फोन किया और पूछा कि तुमने कौन सा घर खरीदा है। उसके मुताबिक, तुमने उसके बैंक अकाउंट का इस्तेमाल किया है। अगर अभी भी उसकी तुम्हारे अकाउंट तक पहुँच है, तो मैं तुम्हारी जगह होती तो उसे बदल देती। मुझे उसे यह कहने में बुरा नहीं लगा कि कहीं और जाकर अपना काम करे, क्योंकि वह मेरा क्लाइंट नहीं है। खासकर उन घटिया शब्दों के बाद जो उसने मुझे कहे थे।" उसने घृणा में अपना सिर हिलाया।
