The Servant
मेरा पैर किसी चीज़ से टकराया और ज़मीन मेरे नीचे से खिसक गई। मैंने किसी चीज़ को पकड़ने के लिए हाथ बढ़ाया, लेकिन मेरी उंगलियों में केवल ढीली मिट्टी आई। एक पल बाद, मैं धड़ाम से गड्ढे की गहराई में जा गिरा और मेरी सांसें अटक गईं।
कुछ पल के लिए तो मैं हिल भी नहीं पाया। जब मैं वहाँ लेटा अपनी सांसें सामान्य करने की कोशिश कर रहा था, तब छोटे पत्थर और मिट्टी के ढेले मेरे ऊपर गिरते रहे।
"बहुत बढ़िया," मैंने बड़बड़ाते हुए कहा। "कैंपिंग ट्रिप की क्या शानदार शुरुआत है।"
मैंने अपना सिर ऊपर उठाया और देखा। गड्ढे के मुहाने पर आकाश एक तंग घेरे जैसा दिख रहा था। किनारों से मोटी जड़ें बाहर निकली हुई थीं, और उन्हें देखते ही मेरे मुंह से एक गाली निकल गई।
इतने बड़े पेड़ की जड़ों पर मेरा ध्यान कैसे नहीं गया?
लोगों को ध्यान रखना चाहिए कि वे कहाँ चल रहे हैं, है ना?
लेकिन नहीं।
मेरी खासियत तो खुद को मुसीबत में डालना है—भले ही ज़मीन बिल्कुल समतल क्यों न हो।
यह वीकेंड तो बस एक साधारण सी कैंपिंग ट्रिप होने वाला था। मैं तो बस अपने दोस्तों से थोड़ी दूर लकड़ी बीनने गया था—और कुछ नहीं।
और फिर भी, मैं यहाँ एक गड्ढे की गहराई में फंसा हुआ था।
मैं लगभग एक घंटे से बाहर निकलने की कोशिश कर रहा था। हर कोशिश का नतीजा एक ही होता: मैं आधा ऊपर चढ़ता, पैरों के नीचे से मिट्टी खिसक जाती और मैं वापस नीचे फिसल जाता।
कुछ देर बाद, इंसान अपनी नाकामयाबियों की काबिलियत का भी सम्मान करने लगता है।
मैंने अपनी जेब से फोन निकाला और स्क्रीन देखी। कोई सिग्नल नहीं था। ज़ाहिर है, पहाड़ों के बीच में नेटवर्क मिलना किसी चमत्कार से कम नहीं होता।
मैंने एक गहरी सांस ली और ऊपर देखा। आसमान धीरे-धीरे काला हो रहा था।
मैंने उम्मीद की कि मेरे दोस्तों को मेरे गायब होने का पता चल गया होगा। शायद वे पहले ही मुझे ढूंढ रहे होंगे।
या फिर ज्यादा मुमकिन है कि...
वे अलाव के पास बैठकर मज़ाक कर रहे होंगे—
"Kayra फिर कहीं भटक गई होगी।"
मैंने फिर से चढ़ने की कोशिश की। एक पल के लिए लगा कि शायद इस बार कामयाब हो जाऊं। मैंने अपने हाथ मिट्टी में धंसाए और ऊपर की तरफ जोर लगाया—
और तभी मिट्टी धंस गई।
मैं वापस नीचे फिसल गया।
मैं अपनी पीठ के बल लेट गया और आसमान की ओर ताकने लगा।
मुझे हमेशा से पता था कि मैं बदनसीब हूँ। फिर भी, मैं किसी तरह इतने लंबे समय तक ज़िंदा रह ही गया था। शायद इसीलिए मुझे इसके साथ जीना आ गया था।
न जाने क्यों, ऐसी चीजें हमेशा तब होती हैं जब मैं अकेला होता हूँ।
कभी-कभी, मैं सोचने पर मजबूर हो जाता हूँ कि क्या मुझ पर सच में कोई श्राप है।
जैसे ही मैं दोबारा चढ़ने की कोशिश करने वाला था, ज़मीन पर पड़ी एक चीज़ ने मेरा ध्यान खींचा।
मैं उठा, एक सूखी टहनी उठाई और मिट्टी खुरचने लगा। कुछ ही मिनटों बाद, एक छोटा काला लकड़ी का बक्सा बाहर निकला, जिसकी सतह पर अजीब से निशान बने थे।
"गजब है," मैंने बड़बड़ाया। "एक गड्ढे में फंसने के बाद मुझे इसी की तो कमी थी। एक रहस्यमयी बक्सा।"
उस पर कुछ लिखा हुआ था, लेकिन अक्षर लगभग पूरी तरह मिट चुके थे।
मैंने उसे खोलने की कोशिश की।
ढक्कन अपनी जगह से हिला तक नहीं।
मैंने काफी मशक्कत की, लेकिन कुछ नहीं हुआ।
मैंने उसे जबरदस्ती खोलने की कोशिश की।
"हाँ... मुझे लगता है काम बन रहा है..."
आह!
मेरी उंगली किसी नुकीली चीज़ से टकरा गई। मैंने झटके से अपना हाथ पीछे खींचा। मेरी उंगली से खून की एक पतली लकीर बहने लगी।
"सीरियसली?" मैंने झुंझलाकर कहा। "कौन ऐसा बक्सा बनाता है जिसे खोलने के लिए कील का सहारा लेना पड़े?"
शुक्र है, ढक्कन आखिर खुल ही गया।
अंदर कुछ अंडे जैसा दिख रहा था।
उसका छिलका पारभासी था, जिसमें हल्की पीली चमक थी। अंदर कुछ था—लेकिन मैं ठीक से बता नहीं सकता था कि वह क्या था।
तभी मैंने ढक्कन के अंदर कुछ लिखा हुआ देखा।
— छुओ और एक नाम बोलो —
मैं उन शब्दों को घूरता रहा।
"ज़रूर," मैंने कहा। "एक गड्ढे में मिले रहस्यमयी अंडे को छुओ और एक नाम बोलो। यह तो वाकई बहुत अच्छा आइडिया लग रहा है।"
मुझे अचानक अपने दोस्तों की याद आई।
"या फिर कहीं ये लड़कियां मेरे साथ कोई घटिया प्रैंक तो नहीं कर रहीं?"
मैंने अपना सिर उठाया और गड्ढे के बाहर की तरफ चिल्लाया।
"ठीक है! बहुत मज़ाक हो गया! तुमने अपना मज़ा ले लिया। अब मुझे इस गड्ढे से बाहर निकालो!"
मेरी आवाज़ जंगल में गूंजी।
लेकिन किसी ने जवाब नहीं दिया।
मैं वापस बक्से की तरफ मुड़ा। सीने में एक अजीब सी बेचैनी होने लगी, जो मुझे बिल्कुल अच्छी नहीं लग रही थी।
आखिर मैं यह क्या कर रहा हूँ?
कोई मुझे मजबूर तो नहीं कर रहा था... फिर भी, ऐसा लग रहा था जैसे मुझे यह करना ही होगा।
मेरी नज़रें उस अंडे पर टिकी थीं।
एक नाम...
"Kongar."
एक पल के लिए कुछ नहीं हुआ।
फिर बक्से के अंदर की वह चीज़ चमकने लगी।
शुरुआत में रोशनी धीमी थी। फिर और तेज़। और तेज़ होती गई।
रोशनी मेरी आंखों में चुभने लगी। मैंने हाथ ऊपर उठाया और उसे ढाल लिया क्योंकि अब मैं उसे देख नहीं पा रहा था।
कुछ सेकंड बाद, रोशनी धीमी पड़ गई।
धीरे से, मैंने अपना हाथ नीचे किया।
और अपनी आंखें खोलीं।
एक लंबा, गठीले बदन वाला आदमी मेरे ठीक सामने खड़ा था।
मैं उसे घूरता रहा।
फिर खुद को देखा।
और फिर उसे दोबारा देखा।
"ठीक है," मैंने बड़बड़ाते हुए कहा। "मेरा दिमाग पक्का फिर गया है।"
या शायद गड्ढे में गिरते समय मुझे चोट लग गई और मैं मर चुका हूँ। यही वजह हो सकती है कि मेरे दोस्तों ने मुझे क्यों नहीं ढूंढा।
हाँ... यही सच हो सकता है।
यही एकमात्र तार्किक व्याख्या है।
अगर मैं अपनी दवा लेना नहीं भूला होता, तो शायद मैं ऐसी चीजें नहीं देख रहा होता।
तभी—
वह आदमी हिला।
मैं जम गया।
उसने अपना चेहरा मेरी तरफ घुमाया।
उसकी आंखें पीली थीं और अंधेरे में हल्की चमक रही थीं। पुतलियां बिल्ली की तरह पतली और लंबी थीं।
उसके बाल काले थे, लेकिन चांदनी में वे गहरे नीले रंग की चमक बिखेर रहे थे। उसकी त्वचा पर एक अजीब सी पीलापन लिए हुए रंगत थी।
वह मेरी तरफ देखकर मुस्कुरा रहा था।
मुझे समझ नहीं आ रहा था कि मैं क्या करूँ।
इसलिए मैंने अपनी नज़रें फेर लीं।
उसकी तरफ नहीं—गड्ढे, मिट्टी और आसमान की तरफ देख रही थी।
कहीं भी, बस उसकी तरफ नहीं।
जैसे कि, अगर मैंने उसे देखना बंद कर दिया, तो शायद वह गायब हो जाए।
मैंने उसे वास्तव में देखा ही नहीं होगा।
नहीं।
मैं इस बात को मानने से इनकार कर रही थी।
तभी, मुझे अपने हाथ में कुछ महसूस हुआ।
मैं ठिठक गई।
मैंने धीरे से नीचे देखा।
—और चीख पड़ी।
मेरी आवाज़ जंगल में गूँज उठी, जिससे पेड़ों पर बैठे पंछी डरकर उड़ गए।
वह आदमी मेरा हाथ पकड़े हुए था।
मुस्कुराते हुए।
मैंने घबराहट में अपना हाथ झटक लिया।
उसने अपना हाथ मुट्ठी में बंद किया और उसे अपने सीने से लगा लिया।
"मुझे अपनी सेवा में स्वीकार करने के लिए धन्यवाद, मेरे मालिक।"
मैं एक पल के लिए खामोश हो गई और इधर-उधर देखने लगी, मुझे यकीन नहीं हो रहा था कि वह वाकई मुझसे बात कर रहा था।
"तुम्हारे मालिक? कौन—मैं?" मैंने पूछा।
एक पल के लिए उसका चेहरा थोड़ा उतरा सा लगा, जैसे कोई बच्चा रूठ गया हो, लेकिन अगले ही पल फिर से वही मुस्कान लौट आई।
"आप ही हैं, मेरी मालिक।"
मैंने उसे अविश्वास से देखा। "लेकिन मैं किसी की मालिक नहीं हूँ।"
यह बात उसे कुछ परेशान कर गई। एक पल के लिए उसकी आँखों में अँधेरा सा छा गया, लेकिन उसने खुद को जल्दी ही संभाल लिया।
"आपने मुझे एक नाम दिया है। अब मैं आपकी सेवा में हूँ।"
मैंने थोड़ी भौहें सिकोड़ीं, यह समझने की कोशिश करते हुए कि उसका क्या मतलब था, तभी उसने ज़मीन पर रखे बक्से की तरफ इशारा किया।
मैंने उसकी नज़र का पीछा किया।
वह अंडा… गायब था।
मेरी रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई।
रुको।
क्या वह चीज़ सचमुच उसमें बदल गई थी?
मेरा दिल ज़ोरों से धड़कने लगा।
"तुम… क्या हो?" मैंने पूछा।
उसने शायद मेरा डर भांप लिया था, क्योंकि वह अचानक मेरे सामने घुटनों के बल बैठ गया।
"कृपया मुझसे डरो मत, मेरी मालिक। मैं आपको कभी नुकसान नहीं पहुँचा सकता," उसने कांपती हुई आवाज़ में कहा। "प्लीज़… मुझे छोड़ना मत।"
और फिर वह रोने लगा।
मैं बस उसे देखती रह गई।
एक लंबा-चौड़ा आदमी मेरे सामने घुटनों के बल बैठा था, रो रहा था और मुझसे उसे न छोड़ने की भीख मांग रहा था।
यह सब कुछ भी समझ नहीं आ रहा था।
वह तो मेरा था ही नहीं।
उसकी पुतलियों का कालापन धीरे-धीरे फैलने लगा, और मैंने गौर किया कि उसके आँसू काले थे। यहाँ तक कि उसकी त्वचा भी थोड़ी गहरी होती दिखी, हालांकि धुंधली चाँदनी में पक्के तौर पर कह पाना मुश्किल था।
फिर भी, जो मैंने देखा वह मुझे परेशान करने के लिए काफी था।
मैंने तय किया कि पहले उसे शांत करना ही सबसे अच्छा रहेगा।
आखिरकार, मुझे नहीं पता था कि वह किस तरह का प्राणी है।
"मैं तुम्हें नहीं छोड़ रही हूँ। मैं बस तुम्हें थोड़ा बेहतर जानना चाहती हूँ।"
यह सुनकर उसने जल्दी से अपने आँसू पोंछे और खड़ा हो गया। उसकी त्वचा पर छाया अजीब सा कालापन धीरे-धीरे कम हो गया और वह अपने पहले वाले रंग में वापस आ गया।
"मैं आपका सेवक हूँ, कोंगॉर।"
"नहीं, मेरा वह मतलब नहीं था। और वैसे भी, मैंने ही तुम्हें वह नाम दिया है। तुम्हारा असली नाम क्या है?"
"आपके नाम देने से पहले मेरा कोई नाम नहीं था। आपने ही मुझे जगाया है, और अब मैं आपकी सेवा में हूँ।"
मैंने राहत की एक धीमी सांस ली।
"तो उस बक्से में जो चीज़ थी वह तुम थे… और एक नाम लेने से तुम जीवित हो गए—यही बात है न?"
इसे ज़ोर से बोलने पर यह और भी अजीब लग रहा था।
"हाँ, मेरी मालिक। आपने ही मुझे जगाया है। अब से मैं हमेशा आपके साथ रहूँगा," उसने मुस्कुराते हुए कहा।
"बिल्कुल। क्यों नहीं," मैंने बुदबुदाते हुए कहा। "और मैं स्नो व्हाइट हूँ, और मेरे सात बौने अभी यहाँ आ ही जाएंगे।"
"मैं आपकी सेवा में हाज़िर हूँ, स्नो व्हाइट," उसने बिना किसी हिचकिचाहट के जवाब दिया।
मैंने पलकें झपकाईं।
वह वाकई गंभीर था।
फिर उसके चेहरे के हाव-भाव थोड़े बदले। उसकी नज़रें मेरे पीछे से होती हुई जंगल की गहराई की ओर चली गईं। वह अँधेरे में इतनी एकाग्रता से देख रहा था कि, एक पल के लिए ऐसा लगा जैसे उसे वहां वास्तव में कुछ दिखाई दे रहा हो।
"ये सात बौने कौन हैं?" उसने पूछा। "क्या आप उनकी भी मालिक हैं?"
मैं बस उसे देखती रही।
ऐसा हो ही नहीं सकता था कि वह मज़ाक कर रहा हो।
"नहीं।"
मेरे जवाब देते ही, उसके चेहरे पर कुछ राहत सी दिखी।
"मेरा नाम कायरा है," मैंने कहा। "स्नो व्हाइट नहीं। मैं तो बस मज़ाक कर रही थी।"
"कायरा…"
उसने धीरे से मेरे नाम को दोहराया।
जिस तरह से उसने मेरा नाम लिया, उसमें कुछ था—कुछ बहुत ज़्यादा सच्चा।
मैं हिचकिचा गई।
मेरा दिल अजीब तरह से तेज़ धड़कने लगा।
मैंने जल्दी से नज़रे फेर लीं।
"हाँ… वही हूँ मैं," मैंने बुदबुदाया।
तभी, दूर कहीं भेड़िये के रोने की आवाज़ ने सन्नाटे को चीर दिया और मुझे उस अजीब पल से बाहर निकाल दिया।
मैंने खुद को सोचने पर मजबूर किया।
मैं इस जंगल में रात नहीं बिता सकती थी—उसके साथ।
और मुझे अभी भी पक्का नहीं पता था कि यह सब सच भी है या नहीं।
यह जानने का एकमात्र तरीका था कि मैं अपने दोस्तों को ढूँढूँ।
यह देखने के लिए कि क्या वे भी उसे देख सकते हैं।
बेशक… यह तो तब मुमकिन था अगर मैं इस गड्ढे से बाहर निकल पाती।
मैंने थूक निगला और अपना गला साफ किया।
"कोंगॉर… क्या तुम हमें इस गड्ढे से बाहर निकाल सकते हो?"
उसने कोई जवाब नहीं दिया।
एक पल के लिए मुझे लगा कि उसने मुझे सुना ही नहीं।
फिर—
वह मुस्कुरा दिया।
"I'm hooked! The concept of summoning a servant through a name is a classic trope that you executed perfectly. I’m also building an RPG-themed universe, so I’d love to ask:
Is Kongar bound to Kayra only by the name, or did her blood on the box seal a much deeper and more dangerous contract? Also, Kayra's self-deprecating humor is great—was it a challenge to balance her vulnerability with the sudden responsibility of having a powerful servant under her command?
A great first chapter! The world is introduced naturally, the atmosphere is captivating, and the characters already make me want to learn more about them. The ending really made me want to keep reading and discover what happens next. I can’t wait for the next chapter!
Good and yet creepy. The perfect opening for a thriller. I really hope this is a romance.