Chapter 1
Elena
Brian के ट्रक के गली में मुड़ने की आवाज़ सुनकर मेरा दिल बैठ गया।
इससे पहले कि उसकी हेडलाइट्स की रोशनी लिविंग रूम की खिड़की पर पड़ती, मैं पहले ही हरकत में आ चुकी थी।
तेजी से नहीं। बिल्कुल भी नहीं। Brian को जल्दीबाज़ी तुरंत खटक जाती थी।
मैंने आखिरी शर्ट को सावधानी से मोड़ा और उसे बिस्तर के पास फर्श पर रखे छोटे से डफल बैग में डाल दिया। बैग बंद करते समय उसकी ज़िप की हल्की सी आवाज़ हुई, जो मेरी अपनी सांसों की आवाज़ से भी धीमी थी।
बस, इतना ही था।
सब कुछ जो मैं साथ ले जा सकती थी।
मेरे गहने—जो सालों से टुकड़े-टुकड़े बेचकर बचे थे—एक मखमली थैली में थे। मेरी माँ का पतला सोने का हार। मोती की बालियां जो उन्होंने मुझे मेरे इक्कीसवें जन्मदिन पर दी थीं। उन्हें बैग में रखने से पहले मैं झिझकी थी, क्योंकि उनसे जुड़ी यादें बहुत भारी और दर्दनाक थीं।
मेरे सर्टिफिकेट्स एक प्लास्टिक फोल्डर में लपेटे हुए थे और मैंने उन्हें कपड़ों के बीच में खिसका दिया था।
इस बात का सबूत कि कभी—कभी मैं भी कोई इंसान हुआ करती थी।
Brian से पहले।
मेरे परिवार के मुझसे मुँह मोड़ने से पहले।
उस लड़की के, जो ऑनर्स के साथ ग्रेजुएट हुई थी और अब ऐसी इंसान बन गई थी जो हर बार दरवाजा ज़ोर से बंद होने पर सहम जाती थी।
बाहर ट्रक का इंजन बंद हो गया।
मेरी धड़कनें मेरी पसलियों से टकरा रही थीं।
मैं फौरन कंबल के नीचे खिसक गई और करवट लेकर लेट गई। मैंने अपनी सांसें धीमी कीं, आँखें बंद कीं और अपने शरीर को बिल्कुल शांत रहने के लिए मजबूर किया।
सामने का दरवाजा धड़ाम से खुला।
Brian लड़खड़ाते हुए अंदर आया।
बेडरूम से भी मुझे शराब की महक आ रही थी।
किचन के काउंटर पर एक बोतल टकराई। कोई चीज़ फर्श पर गिरी। उसने बड़बड़ाते हुए कुछ गालियां दीं।
मैंने आँखें बंद रखीं।
बिल्कुल शांत।
खामोश।
जैसे मैं वहां हूँ ही नहीं।
उसके कदम लड़खड़ा रहे थे जैसे वह घर में चल रहा था।
फर्श की लकड़ी चरमराई।
कुर्सी घिसटने की आवाज़ आई।
कैबिनेट का दरवाजा ज़ोर से बंद हुआ।
मेरी उंगलियां कंबल को कसकर पकड़े हुए थीं।
प्लीज, बस सो जाओ।
आज रात मुझे अकेला छोड़ दो।
बेडरूम का दरवाजा ज़ोर से खुला।
कंबल के नीचे मेरा पूरा शरीर अकड़ गया।
Brian वहाँ थोड़ी देर खड़ा रहा, थोड़ा झूमता हुआ। आँखें बंद होने पर भी मैं उसकी मौजूदगी महसूस कर सकती थी—व्हिस्की की तीखी गंध, उसके गुस्से की तपन।
मैंने सुना कि उसने अपनी नाक से ज़ोर से सांस छोड़ी।
फिर उसके भारी बूट कमरे में आगे बढ़े।
गद्दा धंस गया जैसे ही वह बिस्तर पर गिरा।
झटके से हेडबोर्ड दीवार से टकराया।
मैं बिल्कुल हिल भी नहीं रही थी।
सेकंड बीत गए।
फिर मिनट बीत गए।
Brian एक बार पलटा, कुछ अस्पष्ट सा बड़बड़ाया।
और तभी वह आवाज़ आई।
गहरे, बेतरतीब खर्राटों की आवाज़।
मेरी आँखें धीरे से खुलीं।
मैं अंधेरे में घूरने लगी।
जल्दबाजी मत करना।
जल्दबाजी मत करना।
मैंने उसकी हर सांस को गिना। उसके खर्राटों की लय गहरी होने का इंतज़ार किया। जब तक मेरे सीने की जकड़न इतनी कम नहीं हो गई कि मैं हिल सकूँ, तब तक मैंने इंतज़ार किया।
सावधानी से, धीरे-धीरे, मैं कंबल से बाहर निकली।
Brian ज़रा भी नहीं हिला।
मेरे नंगे पैर फर्श पर पड़े। लकड़ी ठंडी लग रही थी।
मैंने डफल बैग की तरफ हाथ बढ़ाया।
मेरा दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा था कि मुझे यकीन था कि वह जाग जाएगा।
कदम-कदम करके, मैं बेडरूम के दरवाजे की तरफ बढ़ी।
Brian ने फिर खर्राटे लिए, इस बार और ज़ोर से।
इस आवाज़ ने मुझे राहत के आंसू रुला दिए।
मैं हॉलवे में फिसल गई।
फिर लिविंग रूम में।
अंधेरे में अपार्टमेंट कुछ अलग सा लग रहा था। छोटा सा। कहीं न कहीं ज़्यादा भयानक।
दीवार पर टूटी हुई तस्वीर का फ्रेम।
किचन कैबिनेट पर वह निशान, उस रात का जब Brian ने कुर्सी फेंकी थी।
फर्श पर गिरी शराब की बोतल का दाग।
मैंने खुद को चारों तरफ ज्यादा देर तक देखने से रोका।
देखने का मतलब था याद करना।
याद करने का मतलब था हिचकिचाना।
और हिचकिचाहट मुझे मरवा सकती थी।
मेरा हाथ दरवाजे के हैंडल पर गया।
धीरे से।
बहुत धीरे से।
मैंने उसे घुमाया।
लॉकिंग की हल्की सी आवाज़ हुई।
मैं जम गई।
हॉलवे में Brian के खर्राटे जारी थे।
मैंने दरवाजा खोला और बाहर निकल गई।
रात की ठंडी हवा मेरे चेहरे पर आज़ादी जैसी लगी।
एक पल के लिए मैं बस वहां खड़ी रही।
मैंने इस पल की कल्पना न जाने कितनी बार की थी।
भागना।
छोड़ देना।
लेकिन अब जब यह हो रहा था, तो मेरे पैर ऐसे लग रहे थे जैसे वे मेरे नहीं हैं।
चलो।
मैंने अपने कदमों को आगे बढ़ाया।
सीढ़ियों से नीचे।
टूटी-फूटी पार्किंग के पार।
हर साया ऐसा लग रहा था जैसे शायद वह Brian हो, जो मेरे पीछे आ रहा है।
गुजरती हर कार से मेरा दिल उछल पड़ता था।
मैं तब तक नहीं रुकी जब तक अपार्टमेंट बिल्डिंग तीन ब्लॉक पीछे नहीं छूट गई।
और तब भी मैंने रफ्तार कम नहीं की।
खाली सड़क के ऊपर बस स्टॉप की लाइट धीमी-धीमी झिलमिला रही थी।
जैसे ही मैं फुटपाथ पर पहुँची, एक बस आ रही थी।
मैं हांफते हुए अंदर चढ़ गई।
ड्राइवर ने रियर-व्यू मिरर में मेरी तरफ देखा।
"कहाँ जाना है?"
मैंने अपने बैग की पट्टी को कसकर पकड़ लिया।
मेरा दिमाग खाली था।
कहीं भी।
वहाँ से कहीं भी दूर।
"कहीं बहुत दूर," मैंने धीरे से कहा।
ड्राइवर ने एक पल के लिए मेरा चेहरा देखा।
शायद उसे डर दिख गया।
शायद उसे मेरे गाल पर वह निशान दिख गया जिसे मैंने मेकअप से छुपाने की कोशिश की थी।
या शायद उसने बस सवाल पूछना ज़रूरी नहीं समझा।
उसने एक बार सिर हिलाया।
"बस स्टेशन," उसने कहा।
मैं पीछे की तरफ एक सीट पर बैठ गई।
बस फुटपाथ से चल दी।
शहर की लाइटें खिड़की से धुंधली होकर गुज़र रही थीं।
हर मील के साथ, मेरे सीने की गांठ थोड़ी खुलती जा रही थी।
Brian मेरे पीछे था।
तीन सालों में पहली बार…
मैं निकल रही थी।
जब हम पहुँचे तो बस स्टेशन लगभग खाली था।
ड्राइवर ने फुटपाथ के किनारे बस रोकी और दरवाजा खोल दिया।
"मैं बस यहीं तक जाऊंगा," उसने कहा।
मैंने उसे धीरे से धन्यवाद कहा और फुटपाथ पर कदम रखा।
स्टेशन पर बासी कॉफी और ठंडे कंक्रीट जैसी गंध आ रही थी।
सिर के ऊपर फ्लोरोसेंट लाइट्स भिनभिना रही थीं।
मैं प्लास्टिक की सख्त कुर्सियों में से एक पर बैठ गई और अपना फोन निकाला।
अंधेरे में स्क्रीन जगमगा उठी।
मेरी उंगलियां कांप रही थीं जब मैंने रेंटल लिस्टिंग वाली वेबसाइट खोली।
अपार्टमेंट।
कमरे।
कुछ भी मिल जाए।
जो विकल्प सामने आए, वे बहुत छोटे थे।
सस्ते।
और ज़्यादातर ऐसे इलाकों में जिनके बारे में मैंने कभी सुना तक नहीं था।
एक लिस्टिंग पर मेरी नज़र टिक गई।
एक छोटा सा स्टूडियो।
कम किराया।
तुरंत रहने के लिए उपलब्ध।
इसका पता शहर के ऐसे हिस्से में था जहाँ लोग आमतौर पर जाने से बचते थे।
विवरण में साफ लिखा था—खतरनाक इलाका।
लेकिन इसका किराया मेरी पहुँच के अंदर था।
और इस वक्त…
वापस जाने से तो खतरा ही बेहतर था।
मैंने पता सेव कर लिया।
फिर कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गई और अपना बैग और करीब खींच लिया।
बाहर आसमान में थोड़ी रोशनी होने लगी थी।
सुबह होने में अभी कुछ घंटे बाकी थे।
लेकिन मैं इंतज़ार करूँगी।
क्योंकि एक बार सूरज उग जाए…
मैं वह अपार्टमेंट देखने जाऊँगी।
और एक नई शुरुआत करूँगी।
Looks promising. Can’t wait to know what will happen next.
I hope he doesn't track her phone
so she went barefoot?