बत्तियाँ गुल
मैं Manuel से शादी नहीं कर सकती थी।
स्थानीय Moon-Blessed पैक का भावी अल्फा उन सभी मामलों में ठीक था जो मायने रखते थे। एक सुडौल जबड़ा, चॉकलेट-भूरी आँखें जो किसी का भी दिल पिघला सकती थीं, और इतनी दौलत कि मुझे एक आरामदायक जीवन से कहीं ज़्यादा दे सके।
"Amaia!" मेरी बहन Lucia Serrato ने अपने मुँह के एक कोने से फुसफुसाते हुए कहा। "ऐसे घूरना बंद करो जैसे वह अभी तुम्हारा सिर चबाने वाला है।"
हो सकता है वह चबा भी ले।
अगर उसे पता चल जाए कि मैं क्या करने वाली हूँ।
मेरे अंदर कहीं गहरे, मेरी भेड़िया (wolf) कराह रही थी, मेरे फैसले पर दुख जता रही थी। मैंने उसे अनदेखा करने की पूरी कोशिश की।
"माफ़ करना।" मेरा चेहरा एक सुखद तटस्थता के मुखौटे में बदल गया। जिसे मैंने बड़े होने के दौरान कई सरकारी दावतों, सार्वजनिक कार्यक्रमों और ऐसी ही अन्य जगहों पर जाने के दौरान निखारा था।
उसने मुझे एक संतोषजनक नज़र से देखा और अपना हाथ मेरे हाथ में डाल लिया। उसकी हेज़ल (hazel) रंग की आँखें Salavilla कम्युनिटी हॉल में जमा भीड़ को स्कैन कर रही थीं।
पूरे Lobierra के पैक वहाँ मौजूद थे।
सब उस शादी की घोषणा का इंतज़ार कर रहे थे जिसे मैंने सात सालों तक टाला था।
मेरा पेट मरोड़ने लगा जब Manuel हमारी तरफ़ आया और अपने रास्ते में आने वाले हर व्यक्ति को अपनी वही मनमोहक मुस्कान बिखेरता रहा।
Kinan के एक विदेशी राजनयिक, जो हमारा दक्षिणी पड़ोसी है, ने उसे एक तरफ़ बुलाया। उन्होंने हाथ मिलाया। बात करते समय वे पुराने दोस्तों की तरह साथ खड़े थे।
उसका व्यक्तित्व भी ठीक ही था।
वह ज़्यादातर लोगों के साथ मिलनसार था। लगातार मुझे तोहफ़ों से लाद देता था। इतने तोहफ़े कि एक कमरा भर जाए। यहाँ तक कि उसने बॉडीगार्ड्स की एक बड़ी फ़ौज भी तैनात कर दी थी ताकि मुझे कभी बिना सुरक्षा के कहीं न जाना पड़े।
बेशक, उसे परिवार के अलावा किसी भी पुरुष को देखकर गुर्राने की एक बुरी आदत थी, लेकिन उससे ऐसे ही व्यवहार की उम्मीद थी।
कोई भी महिला ऐसे बेहतरीन Chosen Mate को पाकर ख़ुशकिस्मत ही कहलाएगी।
और यही मेरी समस्या की जड़ थी।
मेरी भेड़िया फिर से कराह उठी। और ज़ोर से। और भी ज़्यादा ज़िद के साथ।
"मिस सून-टू-बी-Capistran," मेरी सबसे करीबी और पुरानी दोस्त Melania ने उस खाली जगह को भर दिया जो मेरी बहन के जाने से बनी थी, जब वह किसी ऐसी कंपनी के CEO से बात करने गई थी जिसके साथ वह और डैड बातचीत कर रहे थे।
मेरे नाखून उसके हाथ में गड़ गए। "मैंने कहा था न कि मुझे उस नाम से मत बुलाओ।"
Orivedra पैक के एक बीटा ने मुझे इतनी ज़ोर से हाथ हिलाया कि लगा उसका हाथ ही उखड़ जाएगा। मैंने कलाई को हल्का सा हिलाकर जवाब दिया। मेरी नज़रों के कोने में, Manuel की आँखें थोड़ी सिकुड़ीं, लेकिन वह राजनयिक के पास से नहीं हटा।
"बहुत माफ़ी चाहती हूँ, मिस Mandes," Melania चहकी और उसने अपना कंधा मेरे कंधे से टकराया। "कभी नहीं सोचा था कि मैं वह दिन देखूँगी जब तुम नामुमकिन को करना छोड़ दोगी।"
"मैंने ऐसा नहीं किया।" पूरी बात मेरी ज़ुबान पर एक कड़वाहट छोड़ गई।
अगर Manuel के माता-पिता, Alejandro और Beatriz Capistran ने सगाई तोड़ने की धमकी न दी होती, तो माँ और डैड मुझे कभी कोने में न धकेलते। और मैं यक़ीनन वह करने के बारे में न सोचती जो सोचना भी नामुमकिन है।
हे ऊपरवाले, जब उन्हें पता चलेगा...
Melania ने मुझे एक बेचारी वाली नज़र से देखा। "चलो भी। अगर वह जादुई वह तुम्हारे सुप्त बंधन को जगाने के लिए आसमान से गिरने वाला होता, तो अब तक गिर चुका होता। और वैसे भी, Manuel एक बहुत ही बेहतरीन इंसान है। तुम तो Blessed लोगों में शामिल होने वाली हो।"
उसने ऐसी चीख निकाली कि हमारे आसपास के उच्च-रैंकिंग वाले लोगों ने नाराज़गी भरी नज़रें डालीं। मैंने अपना गला साफ़ किया और उसे हॉल के एक शांत हिस्से में ले गई।
"अगर तुम्हें लगता है कि यह इतना ही शानदार है, तो तुम उससे शादी क्यों नहीं कर लेती?" मैंने फुसफुसाते हुए कहा और एक और मेहमान की तरफ़ हाथ हिलाया जिसे मुझे पहचानना चाहिए था लेकिन मैं पहचान नहीं पाई।
"ओह, तुम शर्त लगा सकती हो कि मैं कर लेती! मैं तो उसी दिन उस पर लट्टू हो गई होती।" उसने अपनी आँखें मटकाते हुए कहा, उसकी शाहबलूत भूरी आँखें चमक रही थीं।
उसकी मौजूदगी का विचार, अंतरंग होना तो दूर की बात है, मुझे अनैच्छिक रूप से उल्टी महसूस करा रहा था।
देवी खुद भी मुझे उस वेदी के सामने नहीं ला सकती थीं।
Clarisa और Renata के आने ने मुझे उस किसी भी फैन-गर्ल वाली बात से बचा लिया जो Melania मेरे साथ करने वाली थी। वे तीनों, अपने लगभग एक जैसे घुंघराले बालों और भूरी आँखों के अलग-अलग रंगों के साथ, सगी बहनें लग सकती थीं। शायद सगी नहीं, लेकिन चचेरी बहनें पक्का।
मेरे एकदम सीधे बाल और मैं ही सबसे अलग थे।
एक ऐसा तथ्य जो मुझे अक्सर चुलबुलेपन से रूठने पर मजबूर कर देता था।
अपनी उन दोस्तों की तारीफ़ करने में मेरा ध्यान भटकना Manuel के लिए मेरा एकमात्र रास्ता रोकने का एक सही मौका बन गया। उसका हैंडसम चेहरा उसी मनमोहक मुस्कान से भर गया जो उसने मेरे माता-पिता द्वारा हमारे गठबंधन की घोषणा के बाद से मुझे दी थी।
वही मनमोहक मुस्कान जिसने मेरी त्वचा को हड्डियों पर खींच लिया था।
"मेरी ज़िंदगी की रोशनी, तुम आज रात बहुत ही शानदार लग रही हो।" उसने अपनी उंगलियाँ मेरी उंगलियों में फँसाईं और उन्हें अपने होठों तक ले गया।
मुझे ऐसी अजीब बात कहने की उसकी हिम्मत तो देखो। मानो मेरी ज़िंदगी में मेरी उतनी अहमियत हो जितनी Global Tech & Defense और उसके अपने अहंकार की है।
"उम्मीद है कि मेरी ड्रेस उचित होगी।" एक मिलनसार जवाब।
ऐसा लग रहा था कि वह संतुष्ट है, क्योंकि उसने अपना सिर झुकाया। "बिल्कुल।"
"चलो लड़कियों, आज रात के सितारों को गपशप करने देते हैं।" Melania ने अपनी लंबी पलकें झपकाईं और अपनी हंसी को मुश्किल से रोकते हुए Clarisa और Renata के साथ बाहें डाल लीं।
वह पछताएगी।
अगर मैंने उसे कभी दोबारा देखा तो।
मेरी भेड़िया फिर से चिल्लाई, इतना ज़ोर से कि मैं अपने बगल वाले आदमी से दूर उछल पड़ी।
नकारात्मकता और अपनी भेड़िये की चिड़चिड़ाहट दोनों को एक तरफ़ धकेलते हुए, मैंने Manuel पर ध्यान केंद्रित किया, जबकि मेरी त्वचा उस विनम्र मुखौटे के दबाव से कुचली जा रही थी जिसे मैंने अपने चेहरे पर जबरदस्ती लगा रखा था।
उनमें से किसी को भी मेरी ज़िद समझ नहीं आ रही थी।
अभी नहीं।
लेकिन उन्हें समझ आ जाएगी।
वे देख लेंगे कि मैं सही थी। मैं जो कर रही हूँ, वह सही है।
"तुम्हारी दोस्त सच में बहुत प्यारी हैं, मेरी ज़िंदगी की रोशनी।" उसने मुझे अपनी बाँह का घेरा दिया।
"वे हैं।" मैंने एक गुजरते हुए नेता का अभिवादन करने का नाटक किया, इस निरर्थक उम्मीद में कि मुझे अपने मंगेतर को पीछे छोड़ने का कोई कारण मिल जाएगा।
उसने मुझे कोई मौका नहीं दिया।
जिन तीन अन्य लोगों से मैंने बात करने की कोशिश की, उनमें से दो ने Manuel को एक नज़र देखते ही वहां से निकल जाना बेहतर समझा। तीसरी... उसने मुझे सबसे जहरीली नज़र से देखा और ड्रिंक लेने के लिए वहां से खिसक गई।
अगर मेरा साथी मुझे जाने देने के लिए थोड़ा और तैयार होता, तो मैं खुशी-खुशी उसकी जगह ले लेती।
"तुम्हें नाचना पसंद है, है ना?" उसने मेरी बांह पर अपनी उंगलियां फेरीं, जिससे मेरी उंगलियों में झुनझुनी दौड़ गई।
"जितना किसी भी अन्य महिला को।" मेरी पीठ की मांसपेशियाँ तन गईं।
वो आ गया।
उसकी मुस्कान एक बड़ी मुस्कुराहट में बदल गई। "तो हमें नाचना ही होगा!"
मैंने अपना मुँह खोला, मैंने जो कई बहाने तैयार किए थे, उनमें से एक बोलने के लिए तैयार थी, तभी मेरी बहन की तीखी नज़र मेरी नज़रों से टकराई। संदेश साफ़ था:
शुरू मत हो जाना।
मेरा गला रुंध गया, और मेरा जवाब केवल सिर झुकाने तक सीमित रह गया। उसने हमें पहले से भरी हुई डांस फ्लोर की ओर मोड़ दिया। एक हाथ मेरी कमर के निचले हिस्से पर फिसला, शालीनता की सीमा से थोड़ा नीचे, जबकि दूसरा मेरे हाथ में आ गया।
बैंड ने अपने वाद्ययंत्र उठा लिए।
संगीत पूरे कमरे में छा गया, तुरहियों की गूँज के साथ सब कुछ तेज़ और अचानक थमने वाला था। यह एक युद्ध का ऑर्केस्ट्रल आह्वान था। कैस्टनेट ने उन सभी को सूखी, लकड़ी की चेतावनी दी जो ड्रमों की तेज़ धड़कन के साथ तालमेल बिठाने में पीछे रह गए थे।
यह मेरी छाती के खोखलेपन में गूँज रहा था। मेरे कानों में। मेरी खोपड़ी में।
Manuel अपने डांस में उतना ही निर्दयी था जितना वह बिजनेस में था। हर कदम, हर चक्कर, हर झुकाव निर्णायक था। सटीक। उसे सही समय पर चुना गया था ताकि उन लोगों से आह निकल सके जो हमें ऐसे देख रहे थे जैसे कोई कुत्ता रात के खाने पर अपनी कटोरी को देखता है।
संगीत के तेज़ होते ही, उसने मुझे अपनी ओर खींचा। "सुंदर। उनके ध्यान का आनंद लो। उस ठुड्डी को और ऊपर उठाओ। तुम आज रात यहाँ मौजूद हर महिला की जलन का कारण हो। इसका आनंद लो।"
उसके होंठ मेरे जबड़े पर रगड़े। मेरे मुँह में नमक और लार भर गई।
"यह सब तुम्हारे लिए किया गया था।" उसने मुझे घुमाया, मेरी पीठ को अपनी छाती से सटा लिया। उसके होंठ फिर से मेरी गर्दन पर आ गए। "क्या तुम मज़ा ले रही हो?"
"मैं सम्मानित महसूस कर रही हूँ।" यह एक हाँफती हुई चीख की तरह निकला।
मैंने उसकी कामुक हंसी के जवाब में अपने दांत पीस लिए। भले ही यह सिहरन पैदा करने वाली थी, लेकिन उसकी गलतफहमी मेरे काम आ रही थी। अभी के लिए। हालाँकि, अगर मैंने उसके जूतों पर अपना खाना निकाल दिया होता, तो कोई फ़र्क नहीं पड़ता।
"एक बार जब हमारा बंधन बन जाएगा, तो तुम्हें किसी चीज़ की कमी नहीं होगी। ये पार्टियां, अपने सभी ग्लैमर और ध्यान के साथ, रोज़मर्रा की ज़िंदगी बन जाएंगी। रोमांचक है, है ना?" मेरे पेट पर फैला हुआ उसका हाथ मुझे और करीब खींच लाया।
"बहुत। मैं भविष्य का इंतज़ार नहीं कर सकती।" एक ऐसा भविष्य जिसमें तुम नहीं हो।
Manuel ने मुझे दूर धकेला, बस मुझे वापस अपनी ओर घुमाने के लिए। जैसे ही उसने मुझे झुकाया, मैंने अपने बॉडीगार्ड्स को देखा जो अमावस्या की रात में नीयन संकेतों से भी ज़्यादा अलग दिख रहे थे। उनकी नज़रें लगभग शिकारी जैसी थीं, जो मेरी हर हरकत का पीछा कर रही थीं जैसे कि उन्हें उम्मीद हो कि मैं गायब हो जाऊँगी।
शुक्र है, उन्हें अंदाज़ा भी नहीं था कि वे कितने सही थे।
मेरे अगले चक्कर ने मुझे बाहर निकलने का एक अच्छा नज़ारा दिया; कुल तीन रास्ते थे। मुख्य प्रवेश द्वार पर जाना नामुमकिन था; अंदर और बाहर बहुत ज़्यादा सुरक्षा थी। जहाँ तक बाईं ओर के साइड एंट्रेंस की बात है, मेरे बॉडीगार्ड्स के बीच से निकलना नामुमकिन था।
अब केवल दाईं ओर का प्रवेश द्वार बचा था।
यह आदर्श नहीं था—बहुत ज़्यादा मेहमान थे। किसी के मेरा पीछा करने के बहुत सारे मौके थे। मेरे रास्ते में आने के।
मुझे कोशिश करनी ही थी।
भले ही विफलता का मतलब वह सब खोना होता जो मुझे Manuel और मेरे परिवार ने दी थी। वह छोटी सी संभावना कि मैं चीज़ों को हमेशा के लिए खत्म कर सकूँ... यह इतना लुभावना था कि इसे नज़रअंदाज़ नहीं किया जा सकता था।
जैसे ही संगीत तेज़ हुआ, Manuel ने मुझे घुमाया।
और तेज़।
घूमती गई।
और घूमती गई।
और घूमती गई।
भीड़ रंगों की लकीरों में बदल गई, एक-दूसरे में पिघल गई। उनसे एक दूषित मिठास आ रही थी। मेरी नाक के अंदर गुदगुदी हुई। मेरे पहले से ही उलझे हुए पेट को मरोड़ दिया। मैं अपनी आँखें कसकर बंद करना चाहती थी। भाग जाना चाहती थी। चिल्लाना चाहती थी कि सब कुछ और हर कोई रुक जाए।
और वो रुक गए।
एक अंतिम चीख के साथ, वाद्ययंत्र शांत हो गए। Manuel ने मुझे अपने पास खींचकर रोक लिया, उसका मुँह उन शब्दों के लिए चल रहा था जिन्हें मैं धमक के कारण सुन नहीं पा रही थी।
ड्रम या—
लोग हमारे चारों ओर उमड़ पड़े, संगीत की अगली लहर के साथ, उनके शरीर चमकदार हीरों और दम घोंटने वाली इत्र की एक भीड़ थे। इसकी गुदगुदाने वाली मिठास एक तीखी चुभन में बदल गई जिसने मेरी नाक को झुलसा दिया।
नर्क में कौन इतना गंध-अंधा था?
एक हाथ ने मेरी ऊपरी बांह को जकड़ लिया, और मुझे आधा घसीटते हुए नाचने वालों की धड़कती लाइन में ले गया।
"Manuel. कृपया, मुझे एक पल चाहिए।" मैंने अपनी जीभ से टपकती उस चिपचिपी मिठास के बीच हाँफते हुए कहा। "बाहर। कृपया। बस एक पल।"
या तो उसने मुझे नहीं सुना, या उसने मुझे अनदेखा करने का फ़ैसला किया। मेरी मुट्ठी उसके गहरे नीले सूट के खुरदरे कपड़े से टकराई। दूसरी मार पर, मेरे सुस्त दिमाग ने दो बिंदुओं को जोड़ा, जिससे मेरी रगों में दौड़ता खून जम गया।
Manuel कभी गहरे रंग के कपड़े नहीं पहनता था।
काले पत्थरों जैसी आँखों ने मेरी आँखों का सामना किया, मेरे नए साथी की शरारती मुस्कान भावी अल्फा की परिष्कृत आकर्षण से कितनी अलग थी। फ्लोर के दूसरे छोर पर, Manuel खड़ा था, उसका हाथ एक ऐसी सुनहरे बालों वाली लड़की की कमर के चारों ओर ढीला था जिसे मैंने पहले कभी नहीं देखा था।
उसका चेहरा गुस्से के तूफ़ान की तरह था जो मौत का वादा कर रहा था।
"माफ़ करना।" मैंने अपने साथी की ओर मुड़ते हुए कहा, उसे एक माफ़ी भरी नज़र दी, जैसी मैं दे सकती थी। "मुझे ड्रिंक चाहिए और थोड़ी ताज़ी हवा।"
जब मैंने दूर जाने की कोशिश की, तो उसकी उंगलियां मेरी कमर के निचले हिस्से में गड़ गईं। उसका चेहरा धुंधला होता गया, उसकी अहंकारी मुस्कान ने उसके कनपटी से गालों तक चलने वाले चौड़े निशानों को और गहरा कर दिया।
कुछ तो गलत था।
बहुत कुछ गलत था।
मुझे निकलना था। इससे पहले कि वह Blessed के जूते के नीचे एक धब्बा बनकर रह जाए। इससे पहले कि मैं... क्या?
कमरे के हर स्पीकर से एक तीखी चीख निकली, जिससे मेहमान फर्श पर गिर गए, उनके हाथ उनके कानों पर दबे हुए थे। इसने मेरी खोपड़ी को मेरे कंधों तक चीर दिया।
मेरी नज़रों के सामने सब दोहरा हो गया। नमक वाली लार की एक और लहर मेरे मुँह में घुस गई।
बत्तियाँ बुझ गईं। अभेद्य अंधेरे ने कमरे को निगल लिया और मेरे घुटने मेरे नीचे मुड़ गए। मैं अनंत काल तक गिरती रही, और फिर भी फर्श कभी नहीं आया। इसके बजाय, एक कठोर कंधे ने मेरी पसलियों में धक्का दिया। दरवाज़ा, जो एक चमकदार आयत था, बड़ा और बड़ा होता गया जब तक कि उसने मुझे निगल नहीं लिया।
ठंडी रात की हवा सफ़ेद-गर्म धुंध को चीरती हुई निकली, और एक विचार बाकी सब से ज़्यादा साफ़ था:
अगवा किया जाना मेरी आज रात की योजना का हिस्सा नहीं था।
