डायन का दिल जीतना

Eliza

"यह वाला क्या करता है?" मेरी सबसे अच्छी दोस्त, Lily Jane, ने पूछा। उसने एक काले और नारंगी रंग की डबल-पोर्ड मोमबत्ती उठाई, उसे सूंघा और जवाब के लिए मेरी तरफ देखा। उसकी आँखें इतनी बड़ी थीं जैसे उसे उम्मीद हो कि कोई साधारण सी घरेलू मोमबत्ती उसके दुश्मनों को हर्पीज़ दे देगी या दुनिया में शांति ले आएगी।

"इसमें से अच्छी खुशबू आ रही है।"

उसने मोमबत्ती को वापस डिस्प्ले टेबल पर रख दिया। "यह बहुत बोरिंग है, Eliza," उसने एक और हैलोवीन मोमबत्ती उठाते हुए कहा, उसे सूंघा और बिना सोचे-समझे उसे वापस सेल वाली टेबल पर पटक दिया।

"मुझे दुख है कि मैं तुम्हारा मनोरंजन नहीं कर पा रही," मैंने हंसते हुए कहा, और अपनी इन्वेंट्री क्लिपबोर्ड पर मोमबत्तियों की खुशबू और रंगों को टिक करने लगी।

Lily Jane तीसरी कक्षा से मेरी सबसे अच्छी दोस्त है। तब मैं और मेरी माँ उसके घर गए थे ताकि उसकी माँ की एक छोटी सी समस्या में मदद कर सकें। हमें बेसमेंट में भेज दिया गया था जबकि बड़ी महिलाएँ धीमी आवाज़ में बातें कर रही थीं और मेरी माँ का "हाउस कॉल" बैग देख रही थीं, जैसा कि वह उसे कहती थीं।

उस दिन Lily Jane ने मुझे अपना बार्बी कैंपर दिखाया, और बस बात खत्म। मुझे लगा कि उसका गुड़िया के आकार का गुलाबी कैंपर, जिसमें स्लाइड और बिना पैंट वाली केन डॉल स्विमिंग पूल में थी, बहुत ही शानदार है। जिस मेंढक के सूखे अंगों से भरे पतीले और मसालों के साथ मुझे खेलने को मिलता था, उसके मुकाबले यह किसी छोटे बच्चे के स्वर्ग जैसा था। बदले में, वह बहुत खुश थी कि उसका पिता एक हफ्ते बाद अपनी मालकिन के साथ रहने के बाद घर वापस आ गया था। हमने बड़े होने पर कभी इस बारे में बात नहीं की, लेकिन हम दोनों जानते हैं कि उस दिन मेरी माँ को उसके घर क्यों बुलाया गया था, भले ही बचपन में हमें पता न हो।

मेरी माँ शहर की चुड़ैल थी। अगर आपको कोई समस्या होती, तो वह उसे हल कर देती थी। क्या आपका पति अपनी मालकिन के साथ भाग गया? वह एक महीने के भीतर घर लौट आएगा और घुटनों पर भीख मांगेगा। क्या आपकी बहन ने आपकी विरासत का आधा हिस्सा हड़प लिया? चिंता न करें। वह जल्द ही अपना सारा पैसा खो देगी, और आपको अपना हिस्सा मिल जाएगा। खराब त्वचा? Lonnie Owl के लिए कोई समस्या नहीं।

कुछ साल पहले राज्य के विश्वविद्यालय ने हमारे इलाके का अध्ययन किया था क्योंकि यहाँ इन-विट्रो फर्टिलाइजेशन और फर्टिलिटी दवाओं की मांग बहुत कम थी। उन्हें उच्च प्रजनन क्षमता और कम बांझपन दर के बीच कोई संबंध नहीं मिला जिसे वे समझा सकें। वे हैरान थे कि हमारे इलाके की महिलाएँ पारंपरिक फर्टिलिटी उपचार क्यों नहीं ले रही थीं, जबकि बाकी हर जगह यह बढ़ रहा था। पानी के सैंपल लिए गए। बिजली की लाइनों की जांच की गई।

लेकिन फिर, आप यह नहीं समझा सकते कि काउंटी की आधी महिलाओं के लिए शहर की चुड़ैल स्पीड डायल पर है। ज़्यादातर महिलाएँ किसी वैज्ञानिक को यह बताने में बहुत शर्मीली थीं कि स्थानीय चुड़ैल ने उनकी ओवरी पर जादू कर दिया है।

मेरी माँ की मौत दो साल पहले हो गई थी। जब उन्हें कैंसर हुआ, तो वह खुद को नहीं बचा सकीं। शहर में कई लोग सोचते थे कि वह अजेय हैं और कभी नहीं मर सकतीं। दुर्भाग्य से, मेरे परिवार के जादू के बारे में यह एक कड़वा सच है।

हम इसे अपने फायदे के लिए इस्तेमाल नहीं कर सकते। यह कभी उस तरह काम नहीं करता।

"कल रात तुम क्या कर रही हो?" Lily Jane ने पूछा, मुझे मेरी माँ के विचारों से बाहर निकालते हुए। "क्या तुम ऐसी मोमबत्तियाँ बना रही हो जो शहर में हर किसी की सेक्स लाइफ को बेहतर बना दें?" उसने मेरी दुकान की तरफ इशारा करते हुए पूछा।

"छोड़ो भी। तुम्हें पता है कि मैं हैलोवीन पर घर से बाहर नहीं निकल सकती। मैं तो बस बच्चों के लिए दरवाजा खोलकर उन्हें कैंडी दे दूँ, तो इसे ही अपनी किस्मत मानती हूँ। यह काम भी मुझे बहुत डराता है। मैं जल्दी से Twizzlers के पैकेट उनके बैग में डालती हूँ और जितनी जल्दी हो सके दरवाजा बंद कर लेती हूँ। मुझे लगता है कि इससे बच्चे भी डर जाते हैं। मुझे ऐसा लगता है कि मैं *वही* घर हूँ। जानते हो न, वो घर जहाँ जाने की चुनौती बच्चे एक-दूसरे को देते हैं।"

"क्या तुमने किसी बच्चे को मेंढक बना दिया और मुझे बताया भी नहीं?"

मैं हंसी और अपनी गर्दन घुमाई। "अभी तक तो नहीं। लेकिन जब वे कैंडी मांगते हैं तो उनके चेहरे जिस तरह हरे पड़ जाते हैं, उन्हें लगता है कि यह मुमकिन है।"

"क्या तुमने अभी तक अपनी समस्याओं को नियंत्रित करना नहीं सीखा? तुम्हारी माँ हैलोवीन का पूरा लुत्फ उठाती थीं। वह Salem में चुड़ैल होने के आरोप में डुबोकर मारी गई तुम्हारी पूर्वजों को सम्मान देने के लिए अपने पैरों में वज़न बांधकर पूरे शहर में घूमती थीं। उन्हें कभी कोई समस्या नहीं हुई।"

मैंने कैश रजिस्टर के नीचे से एक बॉक्स निकाला और पास की टेबल पर क्रिसमस की मोमबत्तियाँ लगानी शुरू कर दीं, जो हैलोवीन खत्म होने के अगले दिन आने वाले ग्राहकों के लिए थीं। "मुझे दुख है कि मैं अपनी माँ की तरह अपनी शक्तियों को नियंत्रित नहीं कर सकती।"

"मैं यही तो नहीं समझ पा रही," Lily Jane ने कहा, टेबल के सहारे खड़े होकर अपने पैर क्रॉस करते हुए। उसने अपनी भूरे रंग की पोनीटेल को कसकर बांधा और सिर को एक तरफ झुकाया। "जब तुम अपने जादुई नुस्खे और मोमबत्तियाँ बनाती हो, तो तुम्हारी शक्तियाँ नियंत्रित रहती हैं," उसने कमरे के चारों ओर इशारा करते हुए कहा। "बाकी समय तुम उन्हें कंट्रोल क्यों नहीं कर पाती?"

वह सही कह रही थी। मैं अपनी दुकान में बनाए जाने वाले नुस्खों के अलावा कभी अपनी शक्ति को नियंत्रित नहीं कर पाई। यह कहना दुखद है, लेकिन मेरी माँ की मौत के बाद मैं शहर की चुड़ैल बन गई। उन कुछ मोमबत्तियों के अलावा जिन्हें लोग नौकरी में प्रमोशन पाने या गंजेपन को रोकने के लिए जलाते हैं, मैं तब से शहर की निराशा ही बनी हुई हूँ।

"मुझे नहीं पता," मैंने उसकी तरफ देखे बिना झुंझलाकर कहा। "जब मुझे पता चलेगा, तो मैं तुम्हें और उन सभी लोगों को बता दूँगी जो मेरे दरवाजे पर अपने पति की नपुंसकता का इलाज या स्कूल बोर्ड के चुनाव में सफलता के लिए आते हैं। तब तक, मैं बस यहीं कोने में अपनी मोमबत्तियाँ बनाती रहूँगी और खुद से नफरत करती रहूँगी।"

"मेरा मतलब तुम्हें बुरा महसूस कराना नहीं था। माफ़ करना," उसने कहा।

मैंने उसकी माफी को नज़रअंदाज़ कर दिया। "ठीक है। यह मुश्किल है, जानते हो? यह वैसा ही है जैसे कोई पिता प्रसिद्ध बास्केटबॉल खिलाड़ी हो और उसका बेटा ऐसा पैदा हो जो एक साथ चल भी न सके और गम भी न चबा सके। मुझे न केवल ऐसा लगता है कि मैंने पूरे शहर को निराश किया है, बल्कि मुझे लगता है कि मैंने अपनी माँ को भी निराश किया है। और वह तो अब जज करने के लिए यहाँ भी नहीं हैं।"

"तुम जानती हो कि वह तुम पर गर्व करती थीं।"

"क्या वह करती थीं? इसके अलावा, मैं डरती हूँ कि शहर वाले मुझसे नफरत करते हैं।"

"2022 चल रहा है। क्या तुम्हें वाकई लगता है कि लोग चुड़ैल का पीछा हाथ में त्रिशूल और मशालें लेकर करेंगे? इतना ही नहीं, अगर शहर तुमसे नफरत करता, तो वे तुम्हारी मोमबत्तियाँ नहीं खरीदते। तुम यहाँ बहुत अच्छा काम कर रही हो।"

मैंने एक गहरी सांस ली जिससे मेरे बाल उड़ गए और मैं एक पल के लिए उसे देखती रही। वह मेरे बिजनेस के बारे में गलत नहीं थी। सच तो यह है कि यह बहुत फल-फूल रहा है। बेशक, इसकी बड़ी वजह यह है कि पर्यटक हमारे मुख्य बाजार के उस पुराने ढंग के शॉपिंग इलाके को पसंद करते हैं, जहाँ आइसक्रीम की दुकानें, फूलों की दुकानें और घर पर बनी साबुन और बाथ बम बेचने वाली जगहें हैं। वैसे, शहर के लोग भी काफी आते हैं, खासकर क्रिसमस के आसपास। क्रिसमस की मोमबत्तियाँ मेरी सालाना कमाई का पच्चीस प्रतिशत हिस्सा हैं। वे तब भी आते हैं जब उन्हें किसी चीज़ की सख्त ज़रूरत होती है, इस उम्मीद के साथ कि Lonnie Owl की बेटी वही जादू कर सकती है।

"चलो मेरी बेकार चुड़ैल वाली शक्तियों के विषय को बदलते हैं।"

"बहुत बढ़िया," Lily Jane ने ताली बजाते हुए और वैसी मुस्कान के साथ कहा जिसका मतलब था कि वह कुछ खिचड़ी पका रही है। "क्या तुम इस साल बच्चों की मदद करना चाहती हो?" उसने पूछा।

"मैं हमेशा बच्चों की मदद करना चाहती हूँ, लेकिन तुम्हारे मन में क्या है?"

"क्या तुम्हें पता है कि मुझे कल रात अस्पताल के चैरिटी फंडरेज़र और अलाव (बोनफायर) का इंचार्ज बनाया गया है?"

"हाँ," मैंने धीरे से कहा। Lily Jane एक अस्पताल प्रशासक है और उसे बाल कैंसर वार्ड के लिए चैरिटी इवेंट जैसे काम सौंपे जाते हैं। वह महीनों से वार्षिक बाल कैंसर अनुसंधान हैलोवीन गाला की योजना बना रही थी। "मेरा इससे क्या लेना-देना है?" मैंने पूछा।

"वेल, हमने सोचा कि पार्टी में डेट रैफल (डेट लॉटरी) रखना मजेदार होगा।"

"डेट रैफल क्या होता है?"

"आप उन महिलाओं को ढूंढती हैं जो डेट के लिए वॉलंटियर करना चाहती हैं, जैसे डेट नीलामी। जब लड़के आते हैं, तो वे डेट रैफल के लिए टिकट खरीदते हैं। अगर उसके टिकट का नंबर तुम्हारे नंबर से मैच कर जाता है, तो आप दोनों की जोड़ी बन जाती है।"

"यह लिंगभेदी और बर्बर दोनों है। मुझे तुमसे बेहतर की उम्मीद थी," मैंने झिड़कते हुए कहा।

"यह लिंगभेदी कैसे है?" उसने अपनी भौहें सिकोड़ते हुए और मेरे सवाल को अनसुना करते हुए पूछा। "यह वॉलंटियर है। कोई भी महिला को डेट रैफल के इनाम के रूप में डेट देने के लिए मजबूर नहीं करता, और जीतने वाले नंबर बेतरतीब ढंग से मिलाए जाते हैं। यह उस स्पीड डेटिंग इवेंट से ज्यादा लिंगभेदी नहीं है जिसके लिए हमने पिछले साल साइन अप किया था। ऐसा नहीं है कि कोई लड़का यह तय करता है या बोली लगाता है कि उसे कौन सी महिला चाहिए जैसे कोई मांस की नीलामी हो। यह तो बस रात को मजेदार बनाने और नए लोगों से मिलने का एक छोटा सा जरिया है।"

मैंने आखिरी मोमबत्ती टेबल पर रखी और बॉक्स को तोड़कर, पैकिंग टेप को फाड़ दिया और बॉक्स को फोल्ड करके अपने सेल्स काउंटर के पीछे फेंक दिया। "मुझे समझने दो। एक लड़का किसी ऐसी महिला के साथ डेट जीतने के मौके के लिए भुगतान करता है जिसे शायद वह आकर्षक भी न समझे। चलो यह बात ही नहीं करते कि उस बेचारी महिला का क्या होगा। उसे कोई डरावना पीछा करने वाला मिल सकता है या कोई ऐसा लड़का जो उन्नीस साल का हो और कील-मुंहासों से भरा हो।"

"वह काल्पनिक महिला किसी हैंडसम अरबपति के साथ डेट भी तो जीत सकती है।"

"एक हैंडसम अरबपति जिसके पास Rose Bluff, Ohio जैसे छोटे शहर में आने और अपना एक डॉलर का रैफल टिकट दांव पर लगाकर अपने सपनों की महिला तक पहुँचने के अलावा कुछ बेहतर करने को नहीं है?" मैंने नकली मुस्कान के साथ पूछा।

"तकनीकी रूप से, यह दस डॉलर का टिकट है।"