निर्दयी राजकुमार

Alessia

मेरी शादी हो रही थी।

जब मैं पूरे कद के आईने में खुद को देख रही थी, तो मेरी आँखों से आँसू बह रहे थे। रोने की वजह से मेरे गाल लाल हो गए थे और घंटों तक खामोशी से रोने के कारण मेरी आँखें सूज गई थीं। इस स्थिति से बचने का कोई रास्ता नहीं था, क्योंकि मेरे माता-पिता के घर का कोना-कोना उसके आदमियों से भरा पड़ा था। मैं भाग नहीं सकती थी, मुझे बस उस किस्मत के आगे झुकना था जो उसने मेरे लिए तय की थी। मेरी ज़िंदगी अब मेरी नहीं रही थी, बल्कि उसके खिलौने की तरह थी जिसके साथ वह खेल सकता था।

"चलो, हमें तुम्हें तैयार करना खत्म करना है," उसके साथ आई उस महिला ने कहा। उसी ने मुझे जबरदस्ती यह ड्रेस पहनाई थी; उसने ही मेरे बाल बनाए थे, मेरा मेकअप किया था, सब कुछ। हालांकि, मेकअप के बारे में तो मैं कुछ कह ही नहीं सकती थी। मेरे आँसुओं ने उसकी मेहनत पर पानी फेर दिया था। उसने मेरी तरफ नाराजगी से देखा, उसकी आँखों के कोनों में शिकन उभर आई थी। फिर भी, उसने मुझे ड्रेसिंग टेबल के पास वाली कुर्सी पर बैठने का इशारा किया, और मुझे मजबूर किया कि मैं फिर से अपना अक्स देखूँ।

मैं उस महिला से नफरत करती थी जिसे मैं आईने में देख रही थी। मैं उसकी आँखों में दिख रही हार से नफरत करती थी। बिना सोचे-समझे, मेरी नज़र मेरे फोन पर पड़ी। उसने इसे छीनना जरूरी नहीं समझा था। क्या वह मेरी परीक्षा ले रहा था? यह देखना चाहता था कि मैं इसका क्या करूँगी। मेरा हाथ उसे उठाने के लिए बढ़ा ही था कि उसकी आवाज ने मुझे रोक दिया।

"नीचे मौजूद लोगों के बारे में सोचो," उसने कहा, और मेरे चेहरे पर मेकअप की एक और परत लगाई ताकि मेरे आँसुओं से हुआ नुकसान छिप सके। "और अब रोना बंद करो। आँसू तुम्हारी कोई मदद नहीं करेंगे। उस जैसे मर्द..." वह अपनी बात पूरी नहीं कर पाई। मैंने अपनी नज़रें उठाकर उसकी आँखों में देखा, और उसने आह भरी, उसके कंधे हार मानकर झुक गए। "उस जैसे मर्द माँगते नहीं हैं, वे छीनते हैं। आँसू उसके फैसले को नहीं बदल पाएंगे। और एक बात कान खोलकर सुन लो—" वह फिर रुक गई, मानो अपने अगले शब्दों के बारे में गहराई से सोच रही हो।

"अगर तुम उसकी दुनिया में कमजोरी दिखाओगी, तो वह तुम्हें जिंदा खा जाएगी। मजबूत बनो।" मैंने उसकी बात सुनी, लेकिन अब मैं मजबूत बनने वाली नहीं थी। तब तो बिल्कुल नहीं, जब मेरे सारे सपने मेरी आँखों के सामने टूट रहे थे। मैंने यह ज़िंदगी कभी नहीं चुनी थी। मैं इसमें पैदा हुई थी, और जब मैं इससे बाहर निकलने ही वाली थी, तो वह आ गया और सब कुछ तबाह कर दिया।

"क्या वह एक अच्छा इंसान है?" मैंने कांपते होंठों से पूछा, यह कोशिश करते हुए कि एक और आँसू मेरे गाल पर न गिरे।

"इस दुनिया में कोई अच्छा इंसान नहीं होता, बच्ची। जहाँ तुम्हें पता है कि तुम्हें भलाई नहीं मिलेगी, वहाँ उसे ढूँढना बंद करो।" उसके शब्द मेरी त्वचा को चीरकर मेरी हड्डियों तक पहुँच गए, जिससे मेरा शरीर कांप उठा। मुझे उम्मीद थी कि उसकी क्रूरता के नीचे मैं शायद उसमें कुछ ऐसा ढूंढ पाऊँ जिसे मैं बर्दाश्त कर सकूँ, लेकिन नहीं, उसके शब्दों ने उन उम्मीदों को भी खत्म कर दिया।

"अपना सिर झुकाए रखो। वह जो कहे उसे मानो, शायद तुम बच जाओ।"

"तुम उनके साथ कब से हो?"

"बहुत लंबे समय से," उसने अपनी आवाज में रूसी लहजे के साथ कहा। मैंने उससे कुछ और पूछने के लिए मुंह खोला ही था कि मेरे कमरे का दरवाजा खुला और मेरी माँ अंदर आईं। उन्होंने काले रंग की ड्रेस पहनी थी और उनकी आँखें उन आँसुओं की वजह से लाल थीं जिन्हें वह रोकने की कोशिश कर रही थीं।

उन्होंने मुझे एक बार देखा, फिर खिड़की की तरफ मुड़ गईं। उनसे जो उदासी निकल रही थी, उसने मेरे मन में यह इच्छा पैदा की कि मैं उस आदमी को मार डालूँ जो लिविंग रूम में बैठा था। उसी ने यह सब दुख दिया था।

जब उन्होंने दोबारा मुझे देखा, तो ऐसा लगा मानो उन्हें लग रहा है कि उन्होंने मुझे निराश कर दिया है।

"माँ, यह तुम्हारी गलती नहीं है," मैंने उनसे कहा।

"मुझे ऐसा नहीं लगता," Gianna Ricci ने कहा। उन्होंने मुझे एक उदास मुस्कान दी। जब मैं फिर से कुछ बोलने वाली थी, तो उन्होंने पहले ही कह दिया, "वह तुम्हारा इंतजार कर रहा है।" उनकी बात सुनकर मेरा शरीर जड़ हो गया, लेकिन मैंने किसी तरह सिर हिलाया। मैं लड़खड़ाते हुए खड़ी हुई; अगर वह महिला मुझे न पकड़ती तो मैं शायद फर्श पर ही गिर जाती। मुझे तो उसका नाम तक नहीं पता था। दिन भर के खौफ ने मुझे मेरे शिष्टाचार तक याद रखने की हालत में नहीं छोड़ा था।

मेरी माँ ने मेरा हाथ पकड़ा और मुझे कमरे से बाहर ले गईं। मैं उनके पीछे चली, यह जानते हुए कि मैं उन्हें रोक नहीं सकती क्योंकि अगर मैंने ऐसा किया, तो वह मेरे पिता को मार देगा। मैं किसी अपने को खोए बिना इस मुसीबत से नहीं बच सकती थी।

मैंने एक गहरी सांस ली, आँसुओं को रोकने की पूरी कोशिश की। मैं नहीं रोऊंगी, उसके सामने तो बिल्कुल नहीं। अगर वह मुझे तोड़ने के लिए यह सब कर रहा है, तो मैं उसे कामयाब नहीं होने दूंगी।

लिविंग रूम तक का रास्ता मेरी जिंदगी का सबसे लंबा और दर्दनाक सफर लग रहा था। हर कदम पर मेरी हड्डियाँ कांप रही थीं। हर कदम पर आँसू आँखों के कोनों से बाहर निकलने को बेताब थे।

मैं सोच भी नहीं सकती थी कि जिस दिन की शुरुआत इतनी अच्छी हुई थी, उसका अंत ऐसे होगा।

"मैं यह नहीं करना चाहती," मैंने उनसे कहा, मेरी आवाज आखिर में कांप गई।

हम रुक गए। मेरी माँ ने मेरे कंधे पकड़कर मुझे अपनी तरफ घुमाया। मैंने अपनी आँखों में भरे आँसुओं को रोका जब मैंने उनके दर्द को देखा। "तुम्हें यह करने की जरूरत नहीं है। हम उसे मना कर सकते हैं।"

"तब डैड मारे जाएंगे," मैंने कहा। मैं आखिर इस सच को क्यों टाल रही थी? उसकी यहाँ मौजूदगी ने मेरी किस्मत लिख दी थी। थोड़ी सी भी देरी मेरे पिता के लिए घातक हो सकती थी। मैं ऐसा होने नहीं दे सकती थी। मैं खुद को कभी माफ नहीं कर पाती अगर मुझे पता चलता कि उस राक्षस से शादी करके मैं अपने पिता की जान बचा सकती थी।

"मुझे नहीं लगता..."

"वह एक राक्षस है, माँ। वह ऐसा जरूर करेगा।" मेरी माँ ने आह भरी, और एक आँसू उनके गाल पर लुढ़क गया। "और हम उससे लड़ नहीं सकते। आखिर मैं कर भी क्या रही हूँ?" मैं उनसे दूर हट गई। हम वहाँ खड़े होकर बातें कर सकते थे, लेकिन कोई भी बात मुझे इस किस्मत से नहीं बचा सकती थी, हाँ, मैं अपने पिता को मरने से जरूर बचा सकती थी।

"चलो यह करते हैं।"

"Alessia—"

"नहीं, माँ। मैं उन्हें खोना नहीं चाहती।" मैंने अपने पैरों को आगे बढ़ने के लिए मजबूर किया। वह मेरे ठीक पीछे चलीं, उनकी हील्स की आवाज फर्श पर गूंज रही थी।

जब हम लिविंग रूम में पहुँचे तो मेरी मांसपेशियाँ अकड़ गईं। मैंने नज़ारा देखा; मेरा हर अंग कांप रहा था—दर्द से, मायूसी से और निराशा से। कमरे में आदमी भरे पड़े थे, काले सूट और टाई पहने हुए, उनके हाथ खाली थे। यह सब मुझे शांत रखने के लिए एक दिखावा था, या कम से कम मुझे यही लगा।

मैंने कमरे में नज़र दौड़ाई और मेरी आँखें मेरे पिता पर जाकर टिकीं। उन्होंने उन्हें कुर्सी से बांध रखा था, उनके हाथ पीछे बंधे थे और उनके मुंह पर टेप लगा था। उनके माथे पर पसीना था, और बाल बिखरे हुए थे, जैसे कुछ घंटे पहले उन्हें सलीके से न संवारा गया हो।

जब उन्होंने नज़रें ऊपर उठाईं, तो हमारी आँखें मिलीं। उनमें ऐसा दर्द था जिसे मैं कभी नहीं भूल सकूँगी। मैं इतनी भी नासमझ नहीं थी कि यह न समझ सकूँ कि मेरे पिता अपनी आजादी के बदले मुझे दांव पर नहीं लगाएंगे। इस दुनिया के मर्द एक ही मिट्टी के बने होते हैं, क्रूर और स्वार्थी। बस फर्क इतना था कि Ivan Antonov ने मुझे पाने के लिए उनका इस्तेमाल किया था।

Ivan की बात करें तो, वह कुछ दूरी पर खड़ा था, मेरे पिता से बस चंद कदम दूर, और एक पादरी उसके बगल में खड़ा था। वे आपस में फुसफुसा रहे थे जबकि मैं उस शादी के जोड़े में खड़ी थी जिसे मैंने कभी नहीं सोचा था कि मुझे आज पहनना पड़ेगा।

मानो मेरी नज़रें उसकी त्वचा को जला रही हों—काश ऐसा होता—उसने ऊपर देखा, उसकी हरी आँखों ने मेरी आँखों को छुआ, और वह मुस्कुराया।

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