उसकी शक्ति की कीमत (सेकंड चांस रोमांस)

लेखक की ओर से: मेरी कहानी में रुचि दिखाने के लिए आपका धन्यवाद! The Cost of His Power एक स्टैंडअलोन, सेकंड-चांस रोमांटिक फैंटेसी कहानी है।

मेरी किताबें पढ़ने के लिए समय निकालने के लिए मैं आप सभी की बहुत आभारी हूँ। मैं शब्दों में नहीं बता सकती कि यह जानकर मुझे कितनी खुशी होती है कि आप में से इतने लोगों ने मेरी कहानियों का आनंद लिया है। पढ़ने के लिए शुक्रिया!

Laina

"Callan, क्या तुम कृपया धीमे चल सकते हो?" मैंने अपने तेज़ तर्रार साथी को आवाज़ दी। सैंडल और भारी ड्रेस पहनकर जंगल में उसके पीछे भागने के कारण मेरी सांसें फूल रही थीं।

जब उसने मुझे भागने के लिए कहा, तो मैंने बिना सोचे-समझे उसका पीछा किया। मुझे उस पर पूरा भरोसा था कि वह मुझे कभी गलत रास्ते पर नहीं ले जाएगा, लेकिन पंद्रह मिनट बीतने के बाद, मुझे उसे इतने अंधेरे जंगल में इतनी दूर तक फॉलो करने का पछतावा होने लगा था।

उसने मुड़कर मुझे देखा और मुस्कुराया, फिर अपनी रफ़्तार धीमी कर ली। उसकी टेढ़ी मुस्कान ने मुझे फिर से तरोताज़ा कर दिया, मेरे सीने में तितलियां उड़ने लगीं और मेरी उंगलियों में तेज़, गर्म ऊर्जा का संचार होने लगा।

"अगर तुमने मुझे इस तरह देखना जारी रखा, तो मैं इस पूरे मनहूस जंगल को आग लगा दूंगी," मैंने मज़ाक में उसे डांटा, हालाँकि मेरी आवाज़ बहुत हल्की थी।

"तुम हमेशा यही कहती हो," Callan ने अपनी सुनहरी आँखें घुमाईं। उसके अस्त-व्यस्त काले बाल उसके चेहरे पर आ रहे थे, जिन्हें उसने उंगलियों से पीछे किया और फिर बोला, "लेकिन तुम्हें दस साल से जानने के बावजूद, तुमने कभी भी ऐसा नियंत्रण नहीं खोया। तुम इसके लिए बहुत अच्छी Magic Weaver हो।"

मैंने यह समझाने की कोशिश नहीं की कि अब हालात अलग क्यों थे।

वह जानता था कि मैं एक Romantic हूँ—एक ऐसी Magic Weaver जो अपनी शक्ति के लिए प्यार और वासना पर निर्भर करती है—वह बस यह नहीं जानता था कि वह उस जादू का एकमात्र स्रोत बन चुका था।

मैंने उस पर निर्भर होना नहीं चुना था। यह बस हो गया।

सालों तक उससे प्यार करने और उसके मुझसे प्यार करने के बाद, मुझे अपनी शक्ति के लिए Callan के अलावा किसी और की ज़रूरत नहीं थी।

और अंततः, मैं अपनी शक्ति के लिए किसी और का उपयोग कर ही नहीं सकती थी। मुझे पता भी नहीं चला और मैं उससे बंध गई थी।

Callan जानता था कि मैं उससे प्यार करती हूँ, लेकिन उसे यह नहीं पता था कि मैं उससे इतना गहरा प्यार करती हूँ कि उसने मेरी आत्मा में अपनी जगह बना ली थी—एक ऐसी जगह जो जब तक मैं जीवित हूँ, तब तक शायद ही कभी छूटेगी।

यह Romantic's Curse था।

मैं अब कभी भी किसी दूसरे व्यक्ति को अपनी शक्ति के स्रोत के रूप में इस्तेमाल नहीं कर सकती थी।

जिसका मतलब था कि Callan के पास मुझे बर्बाद करने की शक्ति थी।

और आप किसी को यह कैसे बताते हैं कि आपका पूरा वजूद ही उन पर निर्भर है? उसका जादू मेरे जादू से इतना अलग था कि मुझे यकीन नहीं था कि वह समझ भी पाएगा या नहीं।

"वैसे, हम जा कहाँ रहे हैं?" मैंने एक बड़ी टहनी के नीचे झुकते हुए पूछा और लगभग उन घनी बेलों से उलझ कर गिर ही गई थी जो मेरे पैरों के चारों ओर लिपटी हुई थीं, "हम सदियों से भाग रहे हैं।"

बस कुछ मिनट। हम कुछ मिनटों से ही भाग रहे थे, लेकिन बात को बढ़ा-चढ़ाकर कहना ज़्यादा अच्छा लग रहा था।

"हम बस पहुँचने ही वाले हैं," उसने पीछे मुड़े बिना आवाज़ दी और पास की ऊँचाई की तरफ उँगली दिखाई, "बस उस पहाड़ी के उस पार।"

अपनी यात्रा पूरी होने की संभावना से मुझमें ऊर्जा की लहर दौड़ गई। मैंने अपनी रफ़्तार बढ़ाई, उसके पास पहुँचकर उसका हाथ पकड़ा और उसे खींचते हुए मज़ाक किया, "तो चलो भी, Callan। तुम मेरी रफ़्तार कम कर रहे हो।"

वह हँसा और मज़बूती से मेरा हाथ थाम लिया। जब मैं पहाड़ी पर चढ़ रही थी, तो वह मेरे साथ कदम मिलाकर चलने लगा; मेरा दिल तेज़ धड़क रहा था और फेफड़ों में जलन हो रही थी।

हमेशा की तरह, उसके स्पर्श ने मेरी रीढ़ में बिजली सी दौड़ा दी—एक ऐसी शक्ति जो बाहर निकलना चाहती थी।

Callan ने मेरी हथेली में उस शक्ति की गर्माहट महसूस की और चेतावनी दी, "मुझे जला मत देना, Blaze।"

वह बिल्कुल भी चिंतित नहीं लग रहा था, इसलिए मैं उस नाम पर मुस्कुरा दी—एक ऐसा नाम जिससे वह मुझे तब से प्यार से बुलाता था जब से मैं उसे जानती थी।

इससे पहले कि मैं उसे भरोसा दिला पाती कि मैं उसे कभी चोट नहीं पहुँचा सकती, हम पहाड़ी के ऊपर चढ़ गए। जंगल खत्म हुआ और हम एक खुली जगह में आ गए जहाँ पानी का एक छोटा सा कुंड था, जो ढलती हुई सूरज की रोशनी में चमक रहा था।

कुंड के दूसरी ओर, दो बत्तखें एक साथ तैर रही थीं। वे धीरे-धीरे एक-दूसरे के चक्कर लगा रही थीं और चमकते पानी में हल्की लहरें पैदा कर रही थीं, जैसे उन्हें हमारी मौजूदगी का कोई अंदाज़ा ही न हो।

मैंने अपने सामने के नज़ारे को देखा और बत्तखों को देखकर मुस्कुरा दी—बिल्कुल हमारी तरह एक जोड़ा।

"मुझे यह जगह कुछ दिन पहले मिली थी," Callan झुककर मेरे कान में फुसफुसाया। जब मैं कुंड की सुंदरता देख रही थी, तो उसकी साँसों ने मेरी गर्दन पर सिहरन पैदा कर दी जो सीधे मेरे पैरों तक पहुँच गई।

"यह बहुत सुंदर है," मैंने फुसफुसाते हुए कहा और पलटकर उसके खूबसूरत चेहरे को देखा, "तुम्हें यह कैसे मिला?"

"मैं अपने जादू का अभ्यास कर रहा था, और मैंने पानी को महसूस किया," उसने कंधे उचकाते हुए कहा, जैसे यह बहुत आसान हो, "यह छोटा है—शक्ति का कोई बड़ा स्रोत नहीं है—पर मैंने सोचा कि इसे ढूँढ ही लेना चाहिए।"

उसने बत्तखों को देखा और बुदबुदाया, "और मुझे खुशी है कि मैंने यहाँ से शक्ति लेने से पहले इसे ढूँढ लिया। मुझे यकीन नहीं है कि अगर मैं इस जगह की सारी ऊर्जा सोख लेता तो बत्तखें बच पातीं या नहीं। मुझे पानी से शक्ति लेने के बारे में ज़्यादा जानकारी नहीं है।"

मुझे यह याद दिलाते हुए कि Callan की शक्ति कितनी अस्थिर हो सकती है, मैंने माथा सिकोड़ा। जहाँ मैं अपनी शक्ति के लिए केवल लोगों का उपयोग करने तक सीमित थी, वहीं एक Seeker होने के नाते, Callan प्रकृति में मौजूद किसी भी चीज़ से अपनी शक्ति ले सकता था।

और जहाँ मैं अपनी शक्ति को सिर्फ आग में ढाल सकती थी, Callan अपनी शक्ति को भौतिक जादू के किसी भी रूप में इस्तेमाल कर सकता था, जैसे आग, हवा और यहाँ तक कि मौसम में भी।

यही नियम का अपवाद था। मैंने Callan जैसा दूसरा कोई नहीं देखा था। वह इकलौता व्यक्ति था जिसे मैं जानती थी जो केवल एक तरह के जादू तक सीमित नहीं था।

हालाँकि Seekers बहुत शक्तिशाली होते थे, लेकिन बहुत से लोग नियंत्रण खो देते थे, और कई लोग तो अपनी क्षमता से ज़्यादा शक्ति लेने की कोशिश में मर भी जाते थे। यह एक दुर्लभ और कम समझी जाने वाली क्षमता थी, इसीलिए यह बहुत खतरनाक थी।

लेकिन मैं उसे इसे नियंत्रित करना सीखने में मदद करने के लिए कुछ भी करने को तैयार थी।

मैंने उसका हाथ पकड़ा और भरोसे के साथ दबाया, "मैं तुमसे प्यार करती हूँ, Callan।"

वह मेरी ओर देखकर मुस्कुराया, उसकी सुनहरी आँखों में शरारत थी। उसने अपने खाली हाथ से मेरी नाक पर टैप किया और छेड़ा, "तुम सब Romantics यही कहती हो।"

मेरा दिल डूब गया और मेरा गुस्सा भड़क उठा।

"अगर कोई और Romantic है जो तुम्हारे सामने अपने प्यार का इज़हार कर रही है, तो बेहतर होगा कि तुम मुझे अभी बता दो," मैंने चेतावनी दी। किसी और के द्वारा Callan को अपनी शक्ति के स्रोत के रूप में इस्तेमाल करने के ख्याल से ही मेरा खून खौल रहा था। "मैं उसे टुकड़ों में फाड़ दूँगी—नहीं, मैं उसे तब तक जला दूँगी जब तक हड्डियाँ भी न बचें।"

जैसे ही मैंने यह कहा, मेरे चारों ओर की हवा गर्म होने लगी क्योंकि मेरी शक्ति मुझसे बाहर रिसने लगी थी।

Callan ने अपना सिर झुकाकर मुझे छेड़ा, "यह गुस्सा एक दिन तुम्हें मुसीबत में डाल देगा, Blaze। तुम बस लोगों को ऐसे नहीं जला सकती।"

उसकी छेड़खानी से मेरा गुस्सा कम नहीं हुआ, "Damn it, Callan, मुझे बताओ कि कोई और नहीं है, इससे पहले कि मैं सच में इस जंगल को जला दूँ।"

"अगर कुछ भी है, तो मुझे तुम्हारे बारे में चिंता करनी चाहिए, Laina," Callan मुस्कुराया, "तुम एक Romantic हो। मैंने सुना है कि वे क्या कहती—"

"हम सब ऐसे नहीं हैं," मैंने गुर्राते हुए कहा, और ऐसा पहली बार नहीं था, "मुझे नहीं पता कि मैं तुम्हें और कैसे समझाऊँ ताकि तुम्हारे उस मोटे सिर में यह बात घुस जाए। मुझे कोई और नहीं चाहिए। सच कहूँ तो, मुझे कभी कोई और नहीं चाहिए होगा। यह हमेशा सिर्फ तुम और मैं हैं, Callan।"

Romantic रूढ़ियों से पार पाना मुश्किल था। हम में से अधिकांश लोग जो भी शक्ति का स्रोत मिलता, उसका इस्तेमाल करते थे। इसका मतलब था कि हम अपनी वासना को तृप्त करने के लिए कई प्रेमी बनाते थे या प्यार पाने के लिए शादियों और यहाँ तक कि अंतिम संस्कार तक में जाते थे।

लोगों से शक्ति खींचने के लिए एक आलिंगन ही काफी होता था, लेकिन Callan यह सब जानना नहीं चाहता था।

इसके अलावा, मैं अब Callan से बंध चुकी थी।

मुझे सिर्फ वह चाहिए था, लेकिन उसे यह यकीन दिलाना मुश्किल था जब पूरी दुनिया मुझे बाकी Romantics की नज़र से देखती थी।

और यहाँ तक कि दूसरे Romantics भी उसके साथ मेरे बंधन को पूरी तरह नहीं समझते थे, इसे एक पुरानी परीकथा—या बुरे सपने—से ज़्यादा कुछ नहीं मानते थे।

"बस तुम में से ज़्यादातर," उसने एक भौंह ऊपर उठाई, जैसे मुझे असहमत होने की चुनौती दे रहा हो।

मैं असहमत नहीं हो सकी।

मैं दूसरे Romantics को भी इस बात के लिए दोषी नहीं ठहरा सकती थी कि वे किसी भी तरह से शक्ति की तलाश करते थे। अगर Callan न होता, तो शायद मैं भी उनमें से एक जैसी होती।

"Callan, मैं कोई whore नहीं हूँ," मैंने गुर्राते हुए कहा, अपनी उंगली उसके सीने में गड़ाई और उसे नीचे की ओर ले जाते हुए एक तीखी मुस्कान के साथ कहा, "सिवाय तुम्हारे, और किसी के लिए नहीं।"

यह सुनकर Callan की आँखें चमक उठीं। उसने अपना हाथ बढ़ाकर धीरे से मेरा चेहरा अपने हाथों में लिया और झुककर मेरे होंठों को चूम लिया। वह चुंबन बहुत जल्दी खत्म हो गया—बहुत ही जल्दी—लेकिन उसने पीछे हटकर फुसफुसाया, "तुम्हारे सिवा कोई नहीं है, Laina। जिस पल मैंने तुम्हें क्लासरूम में बच्चों के रूप में पहली बार देखा था, मुझे तभी पता चल गया था कि मैं तुमसे प्यार करता हूँ।"

मैंने यह सौ बार सुना था, लेकिन हर बार यह पहली बार जैसा ही महसूस होता था। उसके प्यार के इज़हार ने मुझे पूरा महसूस कराया।

शक्तिशाली।

"वादा करो?" मैंने पूछा, मेरा एक हिस्सा अब भी डर रहा था कि वह शायद बस वही कह रहा है जो मैं सुनना चाहती हूँ, बावजूद इसके कि हमारी दोस्ती पिछले दो सालों में कैसे किसी और चीज़ में बदल गई थी।

भले ही हम हर दिन साथ बिताते थे।

और उन तमाम बड़ी योजनाओं के बावजूद जो हमने सालों में बनाई थीं—ऐसी योजनाएँ जिनका मतलब था कि हम हमेशा साथ रहेंगे।

"मैं वादा करता हूँ," उसने मेरी नाक के सिरे पर एक हल्का चुंबन करते हुए भरोसा दिलाया, "मैं तुमसे प्यार करता हूँ, Laina—सिर्फ तुमसे।"

"और इसे भूलना मत, Callan," मैंने चेतावनी दी, उसकी आँखों में गहराई से देखते हुए ताकि उसे पता चले कि मैं गंभीर हूँ, "जब तुम एक दिन प्रसिद्ध Magic Weaver बनोगे, और महिलाएँ तुम पर मर मिटेंगी, तो मुझे मत भूलना और मुझसे प्यार करना बंद मत करना।"

वह मेरा अंत होगा।

Callan ज़ोर से हँस पड़ा। "Blaze, अगर कोई प्रसिद्ध होने वाला है, तो वह तुम हो। क्या तुमने अपनी आग देखी है? Fuck, तुम पूरा शहर जला सकती हो। तुम शक्तिशाली हो, और हर कोई यह जानता है।"

वह गलत नहीं था। उसे बस यह नहीं पता था कि यह सब उसी की वजह से था। जैसे-जैसे हमारा बंधन मेरी आत्मा में मज़बूत हुआ, मेरी शक्ति बढ़ गई थी।

मैंने उसे पहले भी समझाने की कोशिश की थी, लेकिन उसने मेरी बातों पर शक किया—यहाँ तक कि उसे लगा कि मैं बढ़ा-चढ़ाकर बोल रही हूँ।

अभी, मेरा मन हुआ कि अपनी शक्ति और हमारे बंधन के बारे में उसे फिर से बताऊँ, लेकिन इसके बजाय मैं बस मुस्कुरा दी और कुंड की ओर इशारा किया, "तो मुझे यहाँ क्यों लाए हो?"

Callan ने अपना ध्यान पानी की तरफ मोड़ा। उसकी आवाज़ में हिचकिचाहट थी जब उसने बताया, "मैं कल समुद्र तट पर जा रहा हूँ—अपनी शक्ति का परीक्षण करने और अपनी बुनाई (weaving) की सीमाओं को जानने के लिए। मैं कुछ दिनों के लिए बाहर रहूँगा, इसलिए मैं चाहता था कि जाने से पहले हम कुछ समय साथ बिता सकें।"

"परीक्षण—क्या यह सुरक्षित है?" मेरा दिल तेज़ धड़कने लगा और मेरा दिमाग तरह-तरह की बातें सोचने लगा।

अगर उसने बहुत ज़्यादा ऊर्जा सोख ली, तो यह उसे मार डालेगी, और समुद्र के पास तो अंतहीन ऊर्जा है। क्या होगा अगर उसे पता न चले कि कब रुकना है?

"वहाँ एक Seeker है—जो मेरी मदद करेगा और मुझे सही दिशा दिखाएगा," Callan ने मेरा हाथ पकड़ा और प्यार से मेरी उंगलियों को चूमा, "तुम्हें चिंता करने की ज़रूरत नहीं है, Blaze। मैं ठीक रहूँगा—सुरक्षित रहूँगा—और मैं कुछ ही दिनों में वापस आ जाऊँगा।"

लेकिन मुझे चिंता होगी। जब तक वह लौटेगा नहीं, मैं यकीनन सो नहीं पाऊँगी।

"मैं हमेशा तुम्हारे बारे में चिंता करूँगी," मैंने बुदबुदाया और उसके गले में हाथ डालकर उसे पास खींच लिया, "और मैं तब तक चिंता करूँगी जब तक तुम सुरक्षित वापस नहीं आ जाते।"

Callan ने मेरी कमर को अपनी ओर खींचा और मैंने उसकी ज़रुरत को महसूस किया। मैंने अपनी शक्ति को पोषित करने के लिए उसे सोख लिया। उसने फुसफुसाते हुए कहा, "Fuck, तुम कितनी सुंदर हो, Blaze। मेरे जाने के बाद मुझे तुम्हारी याद आएगी।"

मेरा दिल और मेरी शक्ति भर आई।

"तो जल्दी वापस आना, Callan, और मुझे भूलना मत," मैंने तब कहा जब उसने मेरे गले के किनारे अपने होंठ लगाए। मैंने कराहते हुए स्वीकार किया, "क्योंकि मैं तुम्हारा इंतज़ार करूँगी।"

और अगर वह नहीं लौटा, तो मैं सब कुछ खो दूँगी।

यही Romantic's Curse था।