PROLOGUE
“तुम जो कर चुकी हो, उससे भाग नहीं सकती, Violet!”
वे सही कह रहे हैं। मैं नहीं भाग सकती। लेकिन जो मेरा पीछा कर रहा है, मैं उससे बचने की कोशिश तो कर सकती हूँ।
इसलिए मैं दौड़ती हूँ।
जितनी तेज़ी से मेरे पैर चल सकते हैं, उससे भी ज़्यादा तेज़। इतनी तेज़ी कि मैं इसे ज़्यादा देर तक बर्दाश्त नहीं कर पाऊँगी। पर इससे कोई फ़र्क नहीं पड़ता। हर दिशा एक जैसी लग रही है। मुझे याद नहीं कि मैं किस रास्ते से आई थी या बाहर निकलने का रास्ता कौन सा है। मुझे तो ये भी नहीं पता कि अब बाहर निकलने का कोई रास्ता बचा भी है या नहीं। बस हर तरफ पेड़ और अंधेरा है, और ये पक्का यकीन कि मैं अब और नहीं बच पाऊँगी।
अंधेरे में ये fucking पेड़ सब एक जैसे ही दिखते हैं।
पेड़ों की डालियाँ मेरी बाँहों और चेहरे पर लग रही हैं और मेरे बालों में उलझ रही हैं। मैं उनकी रगड़ और चुभन महसूस कर सकती हूँ। मेरी त्वचा पर जलन हो रही है और मेरे हाथों पर लगा वो गीला खून, जो मेरा नहीं है, उस जलन के साथ मिल रहा है।
जो भी मेरा पीछा कर रहा है, उसे कुछ ऐसा पता है जो मुझे नहीं पता। उसे पता है कि मैं चाहे जितनी भी देर दौड़ लूँ, इससे कुछ नहीं बदलेगा। क्योंकि इसकी शुरुआत इन जंगलों में नहीं हुई थी। इसकी शुरुआत तब हुई थी जब मैं हफ़्तों पहले उस घर में गई थी। शायद उससे भी पहले। मैं तो बस अब उस समय और जो आगे होने वाला है, उसके बीच की दूरी को बढ़ा रही हूँ।
मैं एक जड़ से टकराकर ज़ोर से नीचे गिरती हूँ, मेरी हथेलियाँ जंगल की ज़मीन पर छिल गई हैं। एक पल के लिए मैं घुटनों के बल वहीं बैठी रहती हूँ क्योंकि मेरा शरीर अब और उठना नहीं चाहता। मेरे पीछे कहीं क़दमों की आवाज़ रुक गई है। मैं महसूस कर सकती हूँ कि वो इंसान वहीं खड़ा है, इंतज़ार कर रहा है, मुझे ये पल जीने दे रहा है, क्योंकि उसे पता है कि मैं कहीं नहीं जाने वाली।
मैं अपना सिर घुमाती हूँ। पेड़ों के बीच, मुझे अंधेरे में एक आकृति दिखती है। वो आकृति जानी-पहचानी है, जिसे देखकर मेरी साँसें अटक सी गई हैं।
मैं इस इंसान को जानती हूँ।
और मुझे पता है कि अब भागने के लिए कोई जगह नहीं बची है।
____
