जरूरतों के आगे झुकना

KIAN

एक परेशान करने वाली भिनभिनाहट मेरे सिर में ड्रिल की तरह चुभ रही है। यह मेरा फोन है। नींद की दुनिया से पूरी तरह बाहर निकले बिना भी, मैं इसे पहचान सकता हूँ। मैं अपना हाथ उसे पकड़ने के लिए बढ़ाता हूँ, लेकिन मुझे कुछ और ही महसूस होता है। यह कहीं सख्त है और कहीं नरम। और साथ ही गर्म भी।

मैं क्या छू रहा हूँ, यह न समझ पाने पर मैं अपनी भौहें सिकोड़ता हूँ, और फिर पूरी आलस के साथ, एक आँख खोलता हूँ। शुरू में मुझे देखने में थोड़ी दिक्कत होती है, पर्दों से छनकर आती सुबह की चुभती रोशनी का आदी जो होना है।

पर जैसे ही सब कुछ साफ दिखाई देने लगता है, मैं उसे स्पष्ट देख पाता हूँ। यह एक धड़ है। सांवली त्वचा वाला एक गठीला धड़। मैं अपने होंठ चाटता हूँ और अपनी नज़रें थोड़ी ऊपर उठाता हूँ। एक आदमी का प्रोफाइल—तीखे जबड़े, सीधी नाक और घुंघराले बाल। उसके सिर के नीचे एक भारी-भरकम हाथ है और आँखें बंद हैं। उसकी शांत सांसें बता रही हैं कि वह गहरी नींद में है। एक चादर ने उसके शरीर के निचले हिस्से को ढका हुआ है, लेकिन मैं देख सकता हूँ कि वह कितना विशाल है। मांसपेशियों और ताकत का एक शानदार नमूना। जैसे संगमरमर को तराश कर बनाई गई कोई मूर्ति।

हे भगवान। क्या खूबसूरत मर्द है।

मैं याद करने की कोशिश करता हूँ और यादें ज्यादा देर तक मुझे इंतज़ार नहीं करातीं। कल रात, अपने पिता की चेतावनी के बावजूद मैं बाहर गया था। मैंने उन्हें भरोसा दिलाया था कि मैं जल्दी वापस आ जाऊँगा ताकि उनके एक पुराने दोस्त का स्वागत कर सकूँ जो कुछ समय के लिए हमारे साथ रहने वाला है।

वह हाल ही में इस बारे में थोड़े घबराए हुए थे, लेकिन जब भी मैंने उनसे पूछा, उन्होंने बात टाल दी।

मैंने अलीना से भी पूछा, जो पिछले कुछ सालों से उनकी गर्लफ्रेंड है, पर उसने भी मुझे ज्यादा कुछ नहीं बताया। ऐसा लगता है कि वह आदमी जो हमारे साथ रहने वाला है और मेरे पिता, दोनों फौज में साथ थे। मेरे पापा वहाँ ज्यादा दिन नहीं टिक पाए, पर उनकी दोस्ती दूर से कायम रही। वे अक्सर मिलते थे, आमतौर पर तब जब मेरा मम्मी के साथ क्वालिटी टाइम होता था, इसलिए मैं कभी उनसे मिल नहीं पाया।

फिर भी, यह स्पष्ट था कि मेरे पिता उनकी बहुत इज्जत करते हैं। कम से कम इतनी तो कि उन्होंने उन्हें अपने घर की पेशकश कर दी जब तक कि वह आदमी रहने की कोई जगह नहीं ढूँढ लेता। यह मुश्किल होगा।

पापा ने मुझे जो थोड़ा-बहुत बताया था, उसके मुताबिक उनके दोस्त को आक्रामक व्यवहार के कारण सेना से निकाल दिया गया था।

शायद यही वजह थी कि वह इतने घबराए हुए थे और उन्होंने मुझसे सौ बार कहा कि जब तक उनका दोस्त यहाँ है, तब तक मैं थोड़ा कम... गे बनने की कोशिश करूँ।

हाँ।

यही उनके सटीक शब्द थे।

मेरे पापा मेरी सेक्सुअलिटी को लेकर कभी बदतमीज नहीं थे। मैं हमेशा उनके और मम्मी के साथ अच्छे से रहा हूँ, तो हमारे बीच इतना भरोसा था कि मुझे उन्हें बताना पड़ा कि मुझे पीछे से लेना पसंद है।

हालाँकि, मैंने उन्हें यह नहीं कहा था।

उन्होंने फिर भी संदेश समझ लिया और उसे बहुत सहजता से स्वीकार कर लिया, जैसे कि मैं उनसे मौसम या किसी मामूली बात के बारे में कह रहा हूँ।

इस बार मेरा इरादा उनकी बात मानने का था जब उन्होंने कहा कि मुझे ज्यादा देर बाहर नहीं रुकना चाहिए और घर आकर सोना चाहिए।

लेकिन काइया, मेरी सबसे अच्छी दोस्त, ने मुझे थोड़ी देर और रुकने के लिए मना लिया।

मुझे याद है कि उसकी मिन्नतों को सुनने और एक फ्री ड्रिंक के लालच में आने के बाद, मैं डांस फ्लोर पर गया और एक मिनट से भी कम समय में, मैं सांवली त्वचा वाले इस आदमी और एक और के बीच सैंडविच बन गया था...

—क्या तुम फोन नहीं उठाओगे?

एक भारी आवाज़ और मेरी गर्दन पर गर्म साँसें मेरे रोंगटे खड़े कर देती हैं। मैं बस अपना सिर घुमाता हूँ और एक ऐसे आदमी को देखता हूँ जो यूनानी देवता अपोलो का जीता-जागता रूप हो सकता था—सुनहरे बाल, गोरी त्वचा, नीली आँखें जो मेरी आँखों से भी ज्यादा साफ थीं, और उसके होंठों पर एक हल्की सी मुस्कान जो बहुत लुभावनी थी।

ये आदमी कहाँ से आ गए?

वह अजनबी गोरा आदमी बिस्तर पर हिला, उसे इस बात की कोई परवाह नहीं थी कि चादर उसके निचले हिस्से से थोड़ी खिसक गई है और उसकी नग्नता ज्यादा उजागर हो गई है। उसकी कमर पर बनी उभरी हुई नसें देखकर मेरा गला सूख गया। मेरे दिमाग में धुंधली यादें कौंधीं कि कैसे मेरी जीभ उस जगह पर घूम रही थी और दूसरा आदमी मुझे पीछे से जोरों से पकड़कर पूरी शिद्दत के साथ ठोक रहा था।

हाँ। वह उस सैंडविच का दूसरा हिस्सा था। अब मुझे सब याद आ गया। वे दोनों मुझे तब मिले थे जब मैं डांस फ्लोर पर था। कपड़ों के ऊपर से ही कुछ रगड़ और स्पर्श, और फिर हम तीनों ने एक निजी जगह ढूँढने का फैसला किया।

मैंने काइया को मैसेज कर दिया कि मैं जा रहा हूँ, उसने आपातकालीन स्थिति के लिए मेरे साथियों की एक फोटो ले ली जबकि वे दोनों मेरी दोस्त के पागलपन पर हँस रहे थे, और आखिर में मैंने उन दो आदमियों को मुझे अपनी मर्जी से इस्तेमाल करने दिया।

मुझे नहीं पता था कि मैं इतना लचीला हो सकता हूँ जब तक कि इन दोनों ने मुझे किसी गुड़िया की तरह इस्तेमाल नहीं किया और इस मोटल के बिस्तर पर कई पोजीशन में मुझे चौदा।

यह याद करते ही मेरा पूरा बदन दर्द से कराह उठा और मेरी पीठ के निचले हिस्से में एक तेज टीस उठी।

—तुम्हारा फोन —दूसरे व्यक्ति ने इस बार गुर्राते हुए कहा, उसका हाथ अभी भी उसके चेहरे पर था।

वह भी शोर से जाग गया था।

तभी मैं अपनी सोच से बाहर निकला।

—ओह, हाँ, मुझे खेद है।

मैं बिस्तर पर बैठ गया, अपने पिछले हिस्से के दर्द को सहते हुए, और मैंने सांवली त्वचा वाले आदमी के गठीले पेट पर एक हाथ रखा, और दूसरे हाथ से फोन लेने के लिए नाइट टेबल की ओर बढ़ा।

और... हाँ। यह मेरे पापा थे। मैं मुसीबत में था।

—हाँ, कहिए? —मैंने कान पर फोन लगाकर जवाब दिया।

—"हाँ, कहिए" का क्या मतलब है?! —मेरे पिता की तेज आवाज़ सुनकर मैंने कान से फोन हटा लिया ताकि कान के पर्दे न फट जाएँ। —मैंने तुम्हें चेतावनी दी थी कि मैं नहीं चाहता कि तुम रात बाहर बिताओ! उम्मीद है कि तुम आधे घंटे के अंदर यहाँ पहुँच जाओगे वरना तुम्हें मुझसे बुरा कोई नहीं मिलेगा!

मैं अपनी आँखें घुमाता हूँ। दस साल से ज्यादा हो गए जब से मेरे पिता की धमकियों ने मुझे डराना बंद कर दिया है।

—मैं आपको पूरी जिंदगी जानता हूँ, ओल्ड मैन। भूल गए? आप मेरे पापा हैं। —मैं उनसे मजाक करने की कोशिश करता हूँ। यह अक्सर काम कर जाता है।

वे हमेशा सख्त आदमी होने का ढोंग करना चाहते हैं जबकि वे ऐसे हैं नहीं। उनका यह दिखावा पाँच मिनट से ज्यादा नहीं चलता। सिवाय उस एक बार के जब मैं अठारह साल का था और उन्होंने मुझे पहली बार बिस्तर पर किसी आदमी के साथ पकड़ा था।

हालाँकि मुझे लगता है कि उन्हें सबसे ज्यादा इस बात ने परेशान किया कि वह मेरा लिटरेचर का प्रोफेसर था। उसे अपनी जीभ चलाना वाकई अच्छे से आता था।

—मैं मजाक नहीं कर रहा, कियान! —मेरे पिता की आवाज़ दूसरी तरफ गूँजी।— मैंने कहा था कि हमारे मेहमान का स्वागत करने के लिए यहाँ रहना। तुम्हारे पास आने के लिए आधा घंटा है वरना कसम से, तुम मेरा सबसे बुरा रूप देखोगे।

उन्होंने फोन काट दिया। मैं आह भरता हूँ, अपने शरीर की हर मांसपेशी को विरोध करते हुए महसूस करता हूँ जब मैं खड़ा होता हूँ। मेरी पीठ के निचले हिस्से में दर्द उस पल की स्वादिष्ट याद दिला रहा है जो कुछ घंटे पहले हुई थी।

—क्या तुम जा रहे हो, एंजल? —गोरे आदमी ने पूछा, अपनी उंगलियों से मेरी पीठ को सहलाते हुए।

उसके स्पर्श से मेरी सिहरन दौड़ जाती है, पर मुझे ध्यान केंद्रित करने की जरूरत है, इसलिए मैं लड़खड़ाते पैरों से बिस्तर से उतरता हूँ और दर्द के कारण सब कुछ बेहद मुश्किल हो गया है।

—ड्यूटी पुकार रही है —मैंने एक शरारती मुस्कान के साथ जवाब दिया, जबकि मैं कमरे में अपने कपड़े ढूँढ रहा था। सब कुछ ढूंढने और पहनने में ज्यादा समय नहीं लगा।— रात के लिए शुक्रिया, दोस्तों। यह... अविस्मरणीय था।

—अगर तुम फिर कभी भागो, तो हमें ढूंढना —सांवली त्वचा वाले आदमी ने गहरी आवाज़ में कहा, मुझे देखते हुए।

मेरे अंदर का कुछ हिस्सा फिर से नग्न होकर उनके बीच कूदने का मन कर रहा है, लेकिन पापा पहले ही मुझसे काफी नाराज हैं। और मुझे लगता है कि मैं उनके उस भयानक रूप को नहीं देखना चाहता जिसकी वे हमेशा मुझे धमकी देते हैं।

इसलिए मैं बस उन्हें आँख मारता हूँ और अपने बिखरे हुए नीले बालों के साथ मोटल से बाहर निकल जाता हूँ। बदन में दर्द है, पर मैं पूरी तरह संतुष्ट हूँ।

मैं एक टैक्सी लेता हूँ और रास्ते में काइया को मैसेज करता हूँ कि सब ठीक रहा और मैं घर के रास्ते पर हूँ। वह तुरंत सवालों की झड़ी लगा देती है जिससे मुझे हँसी आ जाती है, लेकिन मैं जवाब में ज्यादा गहराई में नहीं जाता। वह जानती है क्या हुआ था।

मैं ठीक समय पर घर पहुँचता हूँ। पर जैसे ही मैं दहलीज पार करता हूँ, हवा भारी हो जाती है।

आर्थर, मेरे पिता, हॉल में खड़े हैं, हाथ बाँधे हुए और चेहरे पर ऐसा भाव कि जैसे स्टील को भी काट दें।

पर उनकी नाराजगी मेरा ध्यान नहीं खींच रही या मुझे परेशान नहीं कर रही।

उनके बगल में, इंसान के रूप में एक पहाड़ खड़ा है।

वह बहुत विशाल है। दो मीटर लंबी मांसपेशियों का ढेर, जो एक काली टी-शर्ट में कैद हैं जो फटने ही वाली है। फौजी पतलून, बर्फ जैसी ठंडी आँखें और कनपटियों पर कुछ सफेद बालों के साथ परफेक्ट तरीके से ट्रिम की हुई दाढ़ी। वह कठोर मर्दानगी का प्रतीक है।

उसका चेहरा बाकी शरीर की तरह ही सख्त लग रहा है। जैसे उसे खुद के वजूद से भी नफरत हो।

वह उस तरह का आदमी है जिसका शरीर सवारी करने के लिए बना है। हाँ। मैं उन्हें ऐसे ही वर्गीकृत करता हूँ। कुछ शरीर ऐसे होते हैं जो आपको उनके बोझ तले कुचलने के लिए बने होते हैं, कुछ ऐसे होते हैं जिन्हें करवट लेकर इस्तेमाल किया जाता है, और फिर सबसे बेहतरीन: वे जो सवारी करने के लिए बने हैं क्योंकि अपने नीचे एक विशाल आदमी को देखने और उसका आखिरी कतरा वीर्य निचोड़ लेने से बेहतर कुछ नहीं है। और उन्हें मजबूर करना कि वे अपना कठोर मुखौटा उतार दें जो वे अपनी इच्छाओं को छिपाने के लिए पहनते हैं।

वह आदमी मुझे घूरता है और उसका चेहरा पूरी तरह से घृणा से भर जाता है। उसकी नज़रें कई जगह रुकती हैं। मेरे नीले बाल, मेरी गर्दन पर चमड़े का पट्टा, क्रॉप टॉप से खुला पेट और मेरे छोटे शॉर्ट्स जो कल्पना के लिए बहुत कम जगह छोड़ते हैं।

—यह क्या बकवास है, आर्थर? —उसकी आवाज़ नफरत का गरजता हुआ तूफान है। जैसे उसने किसी व्यक्ति को नहीं, बल्कि कचरे का ढेर देख लिया हो।

—यह मेरा बेटा है, ग्रेसन। थोड़ा सम्मान रखो —मेरे पिता ने जवाब दिया, हालाँकि उनकी आवाज़ थकी हुई थी।— कियान, यह ग्रेसन है। यह कुछ समय के लिए हमारे साथ रहेगा।

मैं विनम्र होने की कोशिश करता हूँ, हालाँकि तनाव इतना घना है कि उसे चाकू से काटा जा सकता है।

—आपसे मिलकर अच्छा लगा, ग्रेसन। देर के लिए माफी, मेरी रात... थोड़ी व्यस्त थी —मैंने कटाक्ष भरी मुस्कान के साथ कहा।

मैं हाथ बढ़ाता हूँ, लेकिन वह उसे नजरअंदाज कर देता है, अपनी ठंडी आँखें मेरी आँखों में गड़ाए हुए, एक जीवंत दुश्मनी के साथ। वह मुझे ऐसे देख रहा है जैसे मुझे कोई संक्रामक बीमारी हो।

—तुम्हारा बेटा? —ग्रेसन मेरे पिता की ओर मुड़ा, मुझे पूरी तरह से अनदेखा करते हुए।— तुमने कहा था कि तुम्हारा एक बेटा है, मुझे लगा था कोई असली मर्द होगा, न कि... यह।

मैं अपनी गर्दन पर गर्मी महसूस करता हूँ।

ओह, उसने ऐसा नहीं कहा।

—ग्रेसन! —मेरे पिता गुर्राए, पर उनके दोस्त पर कोई असर नहीं पड़ा।— कृपया, ऐसी बातें मत करो। यह अपमानजनक है।

ग्रेसन अपनी जीभ चटकाता है और मुझे फिर से तिरस्कार भरी नज़र से देखता है।

—सच बोलने से किसी को ठेस नहीं पहुँचनी चाहिए —उसकी आवाज़ सख्त है, हर शब्द के साथ फैसला सुना रही है।— तुमने मुझे चेतावनी नहीं दी थी कि तुम्हारा बेटा एक मारिकोन है।

—एक "वॉर हीरो" होने के नाते, तुम्हारे तौर-तरीके बहुत खराब हैं —मैंने जहर उगलते हुए कहा।— पर चिंता मत करो, ग्रेसन। मेरे पिता ने मुझे बता दिया था कि तुम थोड़े... आक्रामक हो। अगर तुम्हें शिष्टाचार सीखने की जरूरत है या यह कि ट्रोगलोडाइट कैसे नहीं बनते, तो मुझे बताना। यह मारिकोन तुम्हें सिखा सकता है, अगर फौज से अपनी पिछवाड़ा तुड़वाकर आने के बाद तुम्हारा मन नहीं भरा हो।

ग्रेसन मेरी तरफ एक कदम बढ़ाता है, मेरी निजी जगह में घुसते हुए। उसका कद डराने वाला है, लेकिन मैं पीछे नहीं हटता। मैं उसकी महक सूंघ सकता हूँ: तंबाकू, लकड़ी और कुछ पूरी तरह से मर्दाना जो मेरे घुटनों को गलत कारणों से काँपने पर मजबूर कर रहा है।

वह एक नंबर का जाहिल है।

लेकिन वह एक हॉट जाहिल है और मेरी यह आदत है कि मैं उस आखिरी बात पर ज्यादा ध्यान देता हूँ। शायद इसीलिए मेरे रिश्ते हमेशा घटिया रहे हैं।

—लगता है तुमने इस लड़के को अच्छे से नहीं पाला —वह धीमी आवाज़ में कहता है, एक ऐसी कठोरता के साथ जो मेरे रोंगटे खड़े कर देती है।— इसे सीधा करने के लिए तुम्हें थोड़ी सख्ती बरतनी चाहिए थी।

और अब मैं समझ गया कि उनके दोस्त के बारे में बात करते समय मेरे पिता इतने घबराए हुए क्यों थे। यह आदमी न केवल हिंसक था, बल्कि उसे गंभीर होमोफोबिया की समस्या थी।

ठीक है। उसने मुझे गलत समझा। वह पहला कमीना नहीं था जिससे मुझे निपटना था, और मुझे यकीन है कि वह आखिरी भी नहीं होगा।

अगर इस तरह के लोगों के साथ रहना वह कीमत थी जो मुझे वह बनने के लिए चुकानी थी जो मैं हूँ, तो मैं इसे हर बार चुकाने को तैयार था। मैं सिर्फ अपने अस्तित्व के लिए माफी नहीं माँगने वाला था।

—हम इस बारे में बाद में बात करेंगे, ग्रेसन —मेरे पिता ने थोड़ी झुंझलाहट के साथ कहा।— लेकिन मैं तुमसे कहूँगा कि जब तक तुम यहाँ हो, इसका सम्मान करो। कियान मेरा बेटा है। और तुम मेरे दोस्त हो, हम शांति से रह सकते हैं, है ना?

ग्रेसन मुझे घूरना बंद नहीं करता। वह हरामी अपने आकर्षक चेहरे से घृणा के भाव को मिटा नहीं सकता। मैं देख सकता हूँ कि उसकी गर्दन की नसें खिंच रही हैं और उसने मुट्ठियाँ भींची हुई हैं, उसकी बाहों पर उभरी हुई नसें साफ दिख रही हैं। धत तेरे की। अगर उसने मुझ पर हमला किया, तो मुझे नहीं लगता कि मैं जिंदा बचूँगा। वह मुझे कुचल देगा, और उस तरह से नहीं जैसे मुझे पसंद है।

—ठीक है —वह आखिर में गुर्राया, मानो थूक रहा हो।— पर बेहतर होगा कि यह मेरे रास्ते से दूर रहे और अपनी गर्दन से यह कचरा हटा ले। अगर यह मारिकोन है, तो कम से कम इसे थोड़ी शर्म होनी चाहिए और यह गंदगी अपने तक ही रखनी चाहिए। दुनिया को इसकी विकृतियों को बर्दाश्त करने की कोई जरूरत नहीं है।

"यह मेरा घर है, सार्जेंट," मैं अपनी आँखों में गुस्सा लिए उसकी तरफ देखते हुए बोला। "अगर तुम्हें यहाँ का नज़ारा पसंद नहीं है, तो तुम बाहर बगीचे में सो सकते हो। वैसे भी हमें एक रखवाले कुत्ते की ज़रूरत थी। और मुझे लगता है कि लोगों को पीटने के तुम्हारे अनुभव के साथ तुम यह काम बखूबी कर लोगे। हम तुम्हें सड़क पर नहीं फेंकेंगे, जैसे उन्होंने सेना में किया था।"

ग्रेसन एक कदम आगे आता है। इस बार मैं अपना डर निगल जाता हूँ और अपनी जगह पर डटा रहता हूँ। वह तनाव में है, उसका सीना तेज़ी से ऊपर-नीचे हो रहा है, जिससे उसकी टी-शर्ट और भी तन गई है, मानो वह उसके भारी-भरकम शरीर पर पहले से ही कितनी तंग थी।

"वही बात दोबारा दोहरा, ओए चूते, फिर मैं तुझे तेरे शब्द निगलने पर मजबूर कर दूँगा।"

"ओह, सच में?" मैंने मुस्कुराते हुए अपने निचले होंठ को चाटा। "और तुम यह कैसे करोगे? मेरे जैसे लोग अपना मुँह तभी बंद करते हैं जब उनके पास उसे भरने के लिए कुछ हो। क्या तुम्हें अंदाज़ा है कि वह क्या हो सकता है, सार्जेंट?"

ग्रेसन एक जंगली जानवर की तरह ज़ोर से साँस छोड़ता है, और आर्थर के घर के लिविंग रूम में तीसरा विश्व युद्ध छिड़ने से पहले आर्थर बीच-बचाव करता है।

"तुम दोनों, बस करो!" वह अपनी आवाज़ ऊँची करता है जैसे कि हम उसके पास ही न खड़े हों। कोई भी उसे मुड़कर नहीं देखता। ग्रेसन की आँखें अब भी मेरी आँखों में गड़ी हैं और मैं भी उससे नज़रें मिलाए हुए हूँ। पिताजी ने अपनी बात जारी रखी: "ग्रेसन, तुम यहीं रुकोगे, लेकिन तुम्हें मेरे बेटे का सम्मान करना होगा और... कृपया उसे गंदे अपशब्द मत कहो। और कियान, तुम भी तमीज़ में रहो। ये फालतू की उकसावेबाज़ी बंद करो।"

"लेकिन, पिताजी..."

"अपने पिता को जवाब मत दो," उस बड़े-कद के आदमी ने बुदबुदाया। "क्या तुम्हें यह नहीं सिखाया गया कि बड़ों की बात चुपचाप कैसे मानते हैं? अपना यह फकिंग मुँह एक बार में बंद करो।"

"अगर हुक्म ऐसे बेवकूफों से आ रहा है जो अपनी नौकरी तक नहीं संभाल पाए, तो नहीं, मुझे उसे सुनने में कोई दिलचस्पी नहीं है।"

ग्रेसन एक कदम और आगे बढ़ाता है और अब मैं पीछे हट जाता हूँ क्योंकि मुझे अपनी सुरक्षा का डर है। और उसी पल मुझे एहसास होता है कि मैंने गलती कर दी। उस बेवकूफ के चेहरे पर एक मज़ाकिया चमक और जीत वाली मुस्कान आ जाती है।

"हाँ, पक्का तुम्हें सख्ती की ज़रूरत थी। लेकिन अब यह बदल जाएगा।"

"अरे वाह," मैं उस गरिमा को वापस पाने की कोशिश करता हूँ जो उसे डर दिखाने में मैंने खो दी थी। "और यह मुझे कौन देगा? तुम? तुम किसी और के घर में घुसकर बहुत ज़्यादा बोल रहे हो, बूढ़े।"

ग्रेसन अपने कंधे उचकाता है, हालाँकि मैंने गौर किया कि उसके दाँत भींचने से उसके जबड़े की नसें तन गई थीं।

"यह तुम्हारे पिता का घर है, तुम्हारा नहीं।"

"बात तो एक ही है।"

"नहीं, तुम..."

"ठीक है, अब बस करो।" पिताजी ने ग्रेसन की बात बीच में ही काट दी, जो भी वह कहना चाह रहा था, पक्का कोई गाली ही होगी। "मुझे लगता है... ग्रेसन, तुम ऊपर जाकर आराम क्यों नहीं करते? तुम्हें अपना कमरा पता ही है। मैं कियान से ज़रा बात कर लूँ।"

"एक बातचीत? इस लड़के को ज़रूरत है तो एक अच्छी धुलाई की, ताकि इसकी हेकड़ी कम हो। अगर यह मेरा बेटा होता, तो मैं इसका मुँह तोड़ देता ताकि यह दोबारा मेरी बात न काटे। और मैं इसे ऐसे कचरे जैसे कपड़ों में बाहर न जाने देता। यह बिल्कुल किसी रंडी जैसा दिखता है।"

"तभी तो भगवान ने तुम्हें औलाद नहीं दी, है ना? और लगता है कोई परिवार भी नहीं है।"

ग्रेसन कुछ कहने की कोशिश करता है, काफी चिढ़कर, लेकिन फिर वह घृणा में बस एक फुफकार मारता है और मुड़ जाता है। मैं वहीं खड़ा रहता हूँ, मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा है।

मैं उसके चौड़े कंधों को सीढ़ियों की तरफ जाते हुए देखता हूँ। यह सब बर्बाद होने वाला है। ये आने वाले दिन बहुत लंबे होंगे, और जिस तरह से ग्रेसन मुझे देख रहा है, मुझे शक है कि ये बहुत बुरे होने वाले हैं। या शायद बहुत दिलचस्प। अभी तक मैंने तय नहीं किया है।

मेरे पिताजी अपना गला साफ करते हैं और मेरा ध्यान खींचते हैं। जब मैं उनकी तरफ मुड़ता हूँ, तो उनकी एक भौंह ऊपर है और हाथ बंधे हुए हैं। ऐसा लगता है जैसे वह सफाई माँग रहे हैं।

हाँ, ज़रूर। जैसे उन्हें मुझसे कुछ भी माँगने का हक है।

"मुझे लगता है कि जो अभी हुआ, उसके बाद मेरा तुम पर जो उधार था वह चुकता हो गया," मैं बनावटी गंभीरता से कहता हूँ और अपने हाथ भी बाँध लेता हूँ।

"मेरे साथ चालाकी मत दिखा, लड़के। मैं जानता हूँ तू क्या करने की कोशिश कर रहा है। और तू इतनी आसानी से नहीं बचेगा। मैंने तुझसे साफ कह दिया था।"

मैं अपनी आँखें घुमाता हूँ और एक लंबी आह भरता हूँ।

"पिताजी," मैंने शिकायत की। "वैसे भी आप चाहते क्या थे? आपने एक फकिंग होमोफोबिक को उस घर में घुसा दिया जहाँ आपका प्यारा सा गे बेटा रहता है। और क्या आपने सुना उसने क्या-क्या कहा? मुझे ताज्जुब नहीं है कि जब आपने बताया था कि वह हमारे साथ रहने आ रहा है, तो आप इतने घबराए हुए क्यों थे। वह तो जानवर है।"

पिताजी मुझे एक फीकी नज़र से देखते हैं, फिर मेरे पीछे देखते हुए उंगली होठों पर रख लेते हैं।

"धीमे बोलो," उन्होंने दबी आवाज़ में कहा। "और अगर मैंने तुम्हें नहीं बताया तो वो इसलिए... देखो, कियान, ग्रेसन वैसा नहीं है जैसा तुम सोच रहे हो। हाँ, उसका स्वभाव थोड़ा सख्त है और कभी-कभी वह बदतमीज़ हो सकता है, लेकिन उसने बहुत कुछ बुरा झेला है। उसकी ज़िंदगी आसान नहीं रही है।"

"यह कोई बहाना नहीं है कि वह अपनी भड़ास पूरी दुनिया पर निकाले।"

"मैं जानता हूँ, मेरी बात का यकीन कर। लेकिन थोड़ा समझने की कोशिश कर, ठीक है? ग्रेसन के पास जाने के लिए और कोई जगह नहीं है। उसका एकमात्र परिवार उसका छोटा भाई है, और उसके साथ भी उसके रिश्ते अच्छे नहीं हैं।"

"मुझे यकीन है कि यह उसके प्यारे व्यक्तित्व की वजह से तो बिल्कुल नहीं है।"

"कियान..."

"कियान-वियान कुछ नहीं, पिताजी।"

"चलो शांति से रहते हैं। हम तीनों आराम से रह सकते हैं। यह घर सूना लगता था, अब हमारे पास कंपनी है।"

"ओह, पिताजी, मुझे ये मत सुनाओ। आपकी गर्लफ्रेंड और उसका बेटा अक्सर आते हैं। काया भी तो अक्सर आती है। आप बस बहाने ढूंढ रहे हैं।"

मैं सोफे पर ढह जाता हूँ, यह नज़रअंदाज़ करते हुए कि कल रात की मौज-मस्ती के कारण मेरा हर एक अंग दुख रहा है। मैं एक पैर दूसरे पर टिका लेता हूँ, और रिलैक्स दिखने की कोशिश करता हूँ, हालाँकि अंदर से मैं अभी भी गुस्से में उबल रहा हूँ।

"मुझे किसी दोस्त को घर बुलाने के लिए बहाने ढूंढने की ज़रूरत नहीं है। लेकिन मैं तुम पर किसी की मौजूदगी थोपना भी नहीं चाहता जिससे तुम्हें अपने ही घर में अजीब लगे। ग्रेसन एक मुश्किल इंसान है, लेकिन यकीन मानो, अगर तुम उसे जानने का मौका दोगे, तो शायद वह तुम्हें पसंद आने लगे।"

मैं ज़ोर से हँस पड़ता हूँ जिससे वह अपने होंठ सिकोड़ लेते हैं।

"हद मत पार करो, पिताजी। ऐसा कभी नहीं होगा।"

"मैं तुमसे गंभीरता से बात कर रहा हूँ, कियान। ग्रेसन मेरा दोस्त है, लेकिन तुम मेरे बेटे हो। तुम्हारी राय मेरे लिए मायने रखती है।"

मैं उन्हें घूरता रहता हूँ, और मुझे पता है कि वह सच कह रहे हैं। पहले भी उन्होंने मेरी राय पूछी थी, लेकिन वह तब था जब मुझे पता नहीं था कि उनका दोस्त कितना 'प्यारा' है।

"वह मुझे पसंद नहीं है," मैं आखिर में काफी गंभीरता से कहता हूँ। "और मैं दिखावा भी नहीं करूँगा।"

पिताजी आह भरते हैं, लेकिन उनमें गुस्सा नहीं है।

"मैं तुमसे उसे पसंद करने को नहीं कहूँगा," उन्होंने शांति से जवाब दिया। "बस उसे बर्दाश्त कर लो।"

"ऐसा तो नहीं लग रहा कि वह यह एहसान लौटाने में दिलचस्पी रखता है।"

"मैंने कहा न। ग्रेसन... थोड़ा पेचीदा है।"

"फक मत करो," मैं बुदबुदाया। "वह तो मैंने तभी नोटिस कर लिया था जब उसने मुझे 'चूता' कहा था।"

पिताजी मुँह बनाते हैं।

"उसे वक़्त लगेगा।"

"और मुझे धैर्य की ज़रूरत होगी। बहुत सारा।"

"वह तो तुम्हारे पास है ही।"

"वह तो मैं तुम्हारे साथ ही जल्दी खर्च कर देता हूँ, फिर उसके साथ तो क्या ही होगा।"

एक छोटी सी मुस्कान उनके चेहरे पर आती है, लेकिन तुरंत गायब हो जाती है।

"कियान," उन्होंने दृढ़ता से कहा। "क्या वह यहाँ रह सकता है?"

मैं अपने होंठ भींच लेता हूँ, यह महसूस करते हुए कि मेरा मन अंदर से इनकार कर रहा है... लेकिन मुझे पता है कि कब हार मान लेनी चाहिए।

"ठीक है..." मैं आखिर में मान जाता हूँ, अपना सिर पीछे की तरफ झुकाते हुए। "वह यहीं रहेगा।"

उनके चेहरे पर तुरंत राहत दिखती है, हालाँकि वह इसे छिपाने की कोशिश करते हैं।

"शुक्रिया।"

"अभी शुक्रिया मत बोलो," मैं बड़बड़ाया। "हो सकता है मैं उसे दो दिन में मार डालूँ।"

"तुम ऐसा नहीं करोगे।"

"नहीं, क्योंकि शायद वह मुझे पहले मार देगा। क्या तुमने उन हाथों का साइज़ देखा? क्या बकवास है? वह इतना बड़ा कैसे है?"

यह सुनकर वह ज़ोर से हँस पड़ते हैं।

वह करीब आते हैं और, मेरे कुछ समझने से पहले ही, वह अपने उसी पुराने अंदाज़ में मेरे बाल बिगाड़ देते हैं।

"अच्छे बच्चे।"

मैं विरोध में आवाज़ निकालता हूँ और उनका हाथ हटा देता हूँ।

"पिताजी," मैं शिकायत करता हूँ। "अब मैं पाँच साल का नहीं हूँ।"

"मैं जानता हूँ," उन्होंने जवाब दिया, हालाँकि उनकी मुस्कान कुछ और ही कह रही थी। "लेकिन तुम अभी भी मेरे बेटे हो।"

"मेरे पास नौकरी है, मैं अपना खर्चा खुद उठाता हूँ, अपने फैसले खुद लेता हूँ..."

"और फिर भी," उन्होंने हँसते हुए टोक दिया, "तुम अभी भी मेरे छोटे से बेटे हो। और तुम मेरे आखिरी दम तक रहोगे, इसमें ज़रा भी शक मत करना।"

मैं बनावटी आहें भरता हूँ, सोफे पर और पीछे झुक जाता हूँ।

"मुझे उल्टी आ रही है।"

"जाकर नहा ले, वही बेहतर है," उन्होंने थोड़ी हँसी के साथ कहा। "तू सेक्स से महक रहा है। और बहुत ही गंदे वाले सेक्स से।"

मैं झटके से सीधा खड़ा हो जाता हूँ, मेरे गाल लाल हो गए हैं। मुझे नफरत है जब पिताजी ऐसी बातें करते हैं। मुझे यह पसंद नहीं कि वह मेरी सेक्स लाइफ का ज़िक्र करें, और वह इसे जानते थे, इसलिए वह मुझे चिढ़ाते थे।

"अरे!"

"क्या मैं गलत हूँ?"

मैं अपनी एक उँगली उनकी तरफ तान देता हूँ।

"आप बहुत परेशान करने वाले हैं!"

"और तू बदबूदार है।"

"वह इसलिए क्योंकि मेरी रात बहुत कमाल की गुज़री, ध्यान देने के लिए शुक्रिया। उम्मीद है अगली बार आप इसे नज़रअंदाज़ करेंगे।"

पिताजी अपना सिर हिलाते हैं, साफ तौर पर एक और हंसी को रोकने की कोशिश करते हुए।

"चल, जा अब।"

बड़बड़ाते हुए, मैं खड़ा होता हूँ और सीढ़ियों की तरफ चल देता हूँ। हर कदम मुझे याद दिलाता है कि रात कितनी शानदार थी, और बिल्कुल भी धीमी नहीं थी।

मैं ऊपर चढ़ता हूँ, गलियारे में मुड़ता हूँ... और तभी मैं देखता हूँ कि गेस्ट रूम का दरवाज़ा थोड़ा खुला है।

मुझे नहीं देखना चाहिए।

मुझे बिल्कुल नहीं देखना चाहिए।

लेकिन मैं देखता हूँ। बस थोड़ा सा, जिज्ञासा के कारण।

ग्रेसन की पीठ मेरी तरफ है।

और उसने शर्ट नहीं पहनी है।

और पैंट भी नहीं है।

सिर्फ काले बॉक्सर पहने हैं जो... खैर। वे बहुत कम चीज़ों को कल्पना के लिए छोड़ते हैं। वे उसकी नितंबों पर दूसरी खाल की तरह चिपके हुए हैं।

मेरी साँसें एक पल के लिए रुक जाती हैं।

यह... बेतुका है।

उसकी पीठ बहुत चौड़ी है, मांसपेशियों का एक ऐसा विस्तार जो पूरी तरह से परिभाषित है, और वह बड़ी सहजता से हिल रही है। उसकी पीठ की रेखाएँ हर छोटी हरकत के साथ उभरती हैं, नीचे एक पतली कमर की तरफ जाती हैं जो उसके चौड़े कंधों के साथ अजीब ढंग से मेल खाती है।

मैं थूक निगलता हूँ।

ज़ोर से।

बहुत ज़ोर से।

कपड़ा उसकी कूल्हों पर इस तरह कसा हुआ है कि यह गैर-कानूनी होना चाहिए। और जब वह अपनी मुद्रा थोड़ी बदलता है...

हे भगवान। मेरी नज़रें बिना पूछे नीचे चली जाती हैं।

उसकी जांघें मोटी, शक्तिशाली और शांत अवस्था में भी कसी हुई हैं। उसके बारे में सब कुछ ताकत चिल्लाता है। प्रभुत्व। नियंत्रण। वह जिस तरह चलता है और दिखता है, लगता है जैसे दुनिया उस पर उधार है और सब कुछ उसका है। वह बिना कुछ कहे ही जंगली और प्रभावशाली है।

मेरी ज़ुबान मेरे होठों से होकर गुज़रती है, बिना मेरे सोचे।

गर्मी की एक तेज़ लहर मेरे सीने से नीचे तक दौड़ती है, और खतरनाक रूप से वहाँ ठहर जाती है जहाँ उसे नहीं होना चाहिए।

मुझसे लगभग एक आवाज़ निकल ही जाती, लेकिन मैं वक़्त रहते रुक जाता हूँ।

मैं यह क्या फक कर रहा हूँ?

वह एक कमीना है।

एक होमोफोबिक बेवकूफ।

एक फकिंग समस्या जिसके साथ मुझे बहुत लंबे समय तक जूझना पड़ेगा।

और फिर भी...

मैं अपने दाँत भींचता हूँ।

"खुद पर काबू रख," मैं खुद से बुदबुदाता हूँ, बस एक धीमी आवाज़ में।

मैं एक कदम पीछे लेता हूँ, और फिर दूसरा।

और मैं खुद को दरवाज़े से दूर धकेलता हूँ, इससे पहले कि मैं कुछ बेवकूफी कर बैठूँ... जैसे कि और ज़्यादा देखना।

मैं अपने कमरे में घुसता हूँ और दरवाज़ा ज़ोर से बंद कर देता हूँ। मैं दरवाज़े के सहारे टिक कर गहरी साँसें लेता हूँ। सन्नाटा।

कुछ सेकंड बाद, मैं नीचे देखता हूँ।

"तू कितना दयनीय है," मैं अपनी पैंट में स्पष्ट उभार को देखकर खुद पर गुस्सा करता हूँ।

मैं हताशा में अपने बालों से हाथ फेरते हुए उसे नीचे अपने चेहरे तक लाता हूँ।

यह सब बर्बाद होने वाला है।

एक पूरी तरह से, मुकम्मल, फकिंग बर्बादी।

ये निश्चित रूप से मेरी ज़िंदगी के सबसे बुरे दिन होने वाले थे।