डॉल (Doll)

देर शाम की धूप पेंटहाउस की छत से फर्श तक फैली खिड़कियों से छनकर आ रही थी, जो संगमरमर के फर्श पर सुनहरी लकीरें बना रही थी। Cal Knightley ग्रैंड पियानो के पास खड़े थे। एक हाथ में स्कॉच का गिलास था और दूसरा हाथ उनकी फिटेड चारकोल पैंट की जेब में था। छह फुट तीन इंच लंबे, सलीके से बने बालों और भवों के नीचे पैनी हेज़ल आँखों के साथ, वे बिल्कुल वैसे ही प्रभावशाली लग रहे थे जैसा यह शहर उन्हें जानता था।

वे पिछले दस मिनट से उसे ही देख रहे थे।

Primrose Cole अपनी साधारण काली मेड ड्रेस में चुपचाप अपने काम में लगी थी, और एक लंबे क्रिस्टल फूलदान में ताजे सफेद गुलाब सजा रही थी। वह पांच फुट तीन इंच की थी, उसके भूरे बाल करीने से पीछे बंधे थे और उसकी सुंदर हरी आँखें अपने काम पर टिकी थीं। जब भी वह हाथ ऊपर उठाती, उसकी ड्रेस का किनारा उसकी जांघों को छू जाता, और Cal को अपने पेट के निचले हिस्से में वह जानी-पहचानी, अधिकार भरी हलचल महसूस होती।

उसकी पत्नी को गए तीन हफ्ते हो चुके थे। पेंटहाउस अब ज्यादा शांत… खाली… और कहीं ज्यादा उसका अपना लग रहा था।

उसने धीरे से गिलास नीचे रखा।

“Primrose.”

उसकी आवाज़ धीमी, सुरीली और अधिकारपूर्ण थी, जिसकी आदत उसे हो गई थी। वह तुरंत मुड़ी, अपने हाथ अदब से सामने जोड़ लिए।

“जी, Mr Knightley?”

वह धीरे-धीरे करीब आया, अपनी निगाहों को उस पर घूमने दिया—उसकी गर्दन की कोमल रेखा से लेकर कमर के उभार तक, और फिर वापस उसकी बड़ी हरी आँखों तक। उसने उसे देखने के अपने तरीके को छिपाने की कोई कोशिश नहीं की। अब तो बिल्कुल नहीं।

“कल शाम एक चैरिटी गाला है। मेरी कंपनी EmpowerMind Foundation के मुख्य प्रायोजकों में से एक है—मानसिक स्वास्थ्य के लिए, तुम तो जानती ही हो। मुझे वहां जाना ही होगा।” वह रुका, उसके होंठों के कोने पर एक हल्की, लगभग शिकारी जैसी मुस्कान आई। “मुझे अपने साथ किसी की ज़रूरत है। कोई ऐसा जो अच्छी तरह जानता हो कि मुझे चीजें कैसे पसंद हैं। कोई जो उस माहौल में फिट बैठ सके, निर्देशों का पालन कर सके, और मुझे अच्छा दिखा सके, अब जबकि मेरा तलाक हो चुका है।”

Primrose के गाल हल्की लाली से भर गए, लेकिन वह बिल्कुल शांत रही, उसकी बात सुनती रही।

“मैंने तय किया है कि वह तुम हो।”

उसने उसके चेहरे पर हैरानी की एक छोटी सी लहर देखी और एक कदम और आगे बढ़ा, अब वह इतना करीब था कि उसे उसकी आँखें देखने के लिए अपना सिर ऊपर उठाना पड़ा।

“तुम पहले से ही मेरे लिए काम करती हो। तुम रूटीन जानती हो। तुम जानती हो कि समझदारी और प्रोफेशनलिज्म कैसे बनाए रखना है।” उसकी आवाज़ थोड़ी धीमी हुई। “और मुझे लगता है कि ठीक से तैयार होने पर तुम बहुत खूबसूरत लगोगी। मैं कल दोपहर तुम्हारे लिए एक ड्रेस, जूते और क्लच भिजवा दूँगा—वह सब कुछ जो तुम्हें चाहिए होगा। मेरा ड्राइवर तुम्हें ठीक सात बजे ले आएगा। तुम्हें कुछ भी चिंता करने की ज़रूरत नहीं है, बस वैसा ही दिखना है जैसा मैं तुम्हें देखना चाहता हूँ।”

उसने हाथ आगे बढ़ाया और उसके कान के पीछे एक भूरी लट को हल्का सा दबा दिया, उसकी उंगलियां ज़रूरत से एक सेकंड ज्यादा देर तक वहीं रहीं। वह स्पर्श सामान्य था, लेकिन उसकी हेज़ल आँखों में वह गर्मी साफ झलक रही थी।

“तुम मेरी मेज पर बैठोगी, जब मैं कहूँ तब मुस्कुराओगी, मेरे करीब रहोगी, और बाकी सब मुझ पर छोड़ दोगी। यह बहुत आसान है, वास्तव में। और इससे मेरा जीवन काफी आसान… और कहीं ज्यादा सुखद हो जाएगा।”

Cal ने अपना हाथ नीचे कर लिया, लेकिन वह पीछे नहीं हटा। इसके बजाय, वह उसे खुली प्रशंसा के साथ देख रहा था, उसके होंठों के कोने मुड़े हुए थे।

“क्या कहती हो, Primrose? उस शाम के लिए मेरी डेट बनोगी?”

वह पहले से ही अपना जवाब जानता था। और जिस तरह से वह उसे देख रहा था—धीमा, इरादतन, और साफ तौर पर भूखा—उसने यह स्पष्ट कर दिया कि इंकार करना उसके लिए कोई विकल्प नहीं था।

अगली दोपहर, तीन बजे के ठीक बाद, Shoreditch में Primrose के छोटे से बेसमेंट फ्लैट के दरवाजे पर एक तेज़ दस्तक हुई। जब उसने दरवाजा खोला, तो वह ड्राइवर वहां खड़ा था—एक सलीके से वर्दी पहने आदमी जिसे उसने Mr Knightley के स्टाफ में देखा था—उसके हाथ में तीन बड़े, सुंदर डिब्बे थे जो काले रिबन से बंधे थे, साथ ही बैग के लिए एक छोटा डिब्बा भी था।

“Mr Knightley की तरफ से, मिस। उन्होंने मुझसे इंतज़ार करने को कहा है ताकि आप देख लें कि सब फिट है या नहीं। वे आपको ठीक सात बजे लेने आएंगे।”

Primrose के हाथ थोड़े कांप रहे थे जब वह डिब्बे अंदर ले गई और उन्हें अपने संकरे बिस्तर पर रखा। उसका दिल सामान्य से तेज़ धड़क रहा था। पिछली रात की बातचीत के बाद वह मुश्किल से सो पाई थी; हर बार जब वह आँखें बंद करती, तो उसे Mr Knightley का उसे देखना याद आता—धीमा, अधिकारपूर्ण, जैसे वह मन ही मन उसे पहले ही तैयार कर रहा हो।

उसने सबसे बड़ा डिब्बा पहले खोला।

अंदर, टिश्यू पेपर में लिपटी हुई वह ड्रेस थी: एक Saint Laurent ओपन-बैक सिल्क-साटन मैक्सी ड्रेस, शैंपेन गोल्ड रंग की। कपड़ा तरल और लगभग वजनहीन था। पतली स्ट्रैप्स एक सुंदर रच्ड चोली की ओर जाती थीं जो उसके पतले फ्रेम को गले लगा लेती, जबकि पीछे से वह काफी गहरी थी, जिससे उसकी पूरी पीठ दिख रही थी। स्कर्ट एक सीधी कॉलम की तरह नीचे गिरती थी जो उसके कूल्हों पर बिल्कुल सही फिट होती और पैरों के पास खूबसूरती से फैल जाती। यह ऐसी ड्रेस थी जो पहनने के बाद कल्पना के लिए कुछ नहीं छोड़ती—महंगी, कामुक, और स्पष्ट रूप से उसे प्रदर्शित करने के लिए चुनी गई थी।

Primrose की सांसें थम गईं। उसने जीवन में कभी इतनी रिवीलिंग ड्रेस नहीं पहनी थी।

अगले थे जूते: Gianvito Rossi के गहरे काले रंग के साबर पंप्स। वे नुकीले थे, स्ट्रैपी थे, टखने पर एक नाजुक टाई और 85mm की पतली हील के साथ। शानदार, लेकिन इतनी ऊंची कि उसे संभलकर चलना पड़ता—बिल्कुल वैसी ही हील जो उसकी पांच फुट तीन इंच की कद-काठी को उसकी बांहों में और भी नाजुक दिखाती।

अंत में, बैग: एक Jimmy Choo का क्रिस्टल से जड़ा मेश और साटन बकेट बैग, मेल खाते शैंपेन रंग का, जो नाजुक चमकते क्रिस्टल्स से ढका था, एक बड़े सोने के हैंडल और लटकन वाली डोरियों के साथ। यह छोटा, फैंसी और बेहद ग्लैमरस था—उस साधारण काले बैग जैसा बिल्कुल नहीं जिसे वह रोज़ इस्तेमाल करती थी।

वह पीछे हटी और उन तीनों चीज़ों को एक साथ रखा देख रही थी। वे महंगी लग रही थीं। वे जानबूझकर महंगी लग रही थीं। पूरा पहनावा चीख-चीख कर कह रहा था “इसे देखो”—बिल्कुल वही जो Mr Knightley चाहते थे।

काफी देर तक Primrose बस वहां खड़ी रही, उसके गाल जल रहे थे। उसके अंदर घबराहट भरी उत्तेजना थी—किसी ने उसके लिए कभी इतना पैसा खर्च नहीं किया था, उसे एक इवेंट के लिए गुड़िया की तरह सजाने की तो बात ही छोड़ दें। लेकिन एक और, शांत हिस्सा था जो इसका मतलब समझ रहा था। वह उसे सिर्फ अपनी डेट बनने के लिए नहीं कह रहा था। वह हर एक चीज़ चुन रहा था: वह ड्रेस जो उसके शरीर से चिपक जाएगी, वे हील जो उसे छोटे-छोटे, संभलकर कदम रखने पर मजबूर कर देंगी, और वह बैग जो उसके हाथ खाली रखेगा ताकि वह उसके करीब रह सके।

उसने नहाने के बाद पहनी हुई अपनी फ्लफी बाथरोब उतारी और सावधानी से ड्रेस पहनी। सिल्क-साटन ठंडे पानी की तरह उसकी त्वचा पर फिसल गया। यह उसके छोटे कद पर बिल्कुल सही फिट बैठ रही थी—ड्रैप्ड चोली ने उसके छोटे वक्ष उभार को निखारा, और खुली पीठ ने उसकी रीढ़ की हड्डी की कोमल रेखा को उजागर कर दिया। जब वह आईने में घूमी, तो उसने देखा कि कपड़ा उसके साथ कैसे हिल रहा था, हल्की चमक बिखेरते हुए, उसके हर उभार को इशारा कर रहा था।

अगले जूते थे। उसने टखने की पट्टियाँ बांधी और कालीन पर कुछ संकोच भरे कदम उठाए। ऊंचाई ने उसे सीधा खड़े होने पर मजबूर कर दिया, उसके कदम छोटे और अधिक सुंदर हो गए। वह… अलग दिख रही थी। छोटी। ज्यादा नाजुक। और साफ तौर पर उसकी।

Primrose अपनी परछाई को देखती रही—भुरे बाल वैसे ही खुले थे जैसा उसने कहा था, हरी आँखें बड़ी थीं, शैंपेन सिल्क उसकी गोरी त्वचा पर चमक रहा था। वह महंगी लग रही थी। वह ऐसी लग रही थी जैसे कोई ऐसी चीज़ जिसे उसने चुना हो और जिसके पैसे चुकाए हों।

एक छोटी सी सिहरन उसके शरीर में दौड़ गई।

ठीक सात बजे, वह चमकदार काली मर्सिडीज Shoreditch में उसकी इमारत के बाहर आकर रुकी। Primrose ने आखिरी बार गहरी सांस ली, चमकता हुआ Jimmy Choo बैग उठाया, और अपना दरवाजा बंद कर दिया। ड्राइवर ने बिना कुछ कहे उसके लिए पिछली सीट का दरवाजा खोला।

जैसे ही वह ठंडी चमड़े की सीट पर बैठी, उसे पता था कि Mr Knightley गाड़ी के अंदर ही इंतज़ार कर रहे होंगे—गाला में पहुँचने से पहले अपनी 'ड्रेस-अप डॉल' का मुआयना करने के लिए।

वह चमकदार काली मर्सिडीज Shoreditch से आगे बढ़ गई, लंदन की शाम होते ही शहर की बत्तियाँ टिमटिमाने लगीं। Primrose ठंडी लेदर सीट पर सावधानी से बैठी थी, Saint Laurent ड्रेस का शैंपेन सिल्क उसके पैरों के चारों ओर फैला था, खुली पीठ धीरे से सीट से दब रही थी। उसे अपनी ड्रेस का हर हिस्सा महसूस हो रहा था—उसके कंधों पर पतली स्ट्रैप्स, उसकी खुली पीठ को चूमती ठंडी हवा, और Gianvito Rossi हील्स की नाजुक पट्टियां जो उसके पैरों को करीने से साथ रखे हुए थीं।

गाड़ी मुश्किल से दो ब्लॉक ही चली थी कि ड्राइवर और यात्रियों के बीच का प्राइवेसी स्क्रीन धीरे से ऊपर की ओर घूम गया, उन्हें एक साथ बंद कर दिया।

Cal Knightley पहले से ही इंतज़ार कर रहे थे।

वे उसकी ओर थोड़े मुड़े हुए बैठे थे, एक लंबी टांग दूसरी पर चढ़ी हुई, उनके बाल सलीके से थे और उन हेज़ल आँखों में उसकी ओर देखते ही एक गहराई आ गई। कई सेकंड तक वे कुछ नहीं बोले—बस देखते रहे। धीरे-धीरे। पूरी तरह से। उसके कंधों पर गिरते भूरे बालों से लेकर, रच्ड चोली तक जो उसके छोटे फ्रेम से चिपकी थी, और उस नाटकीय रूप से खुली पीठ तक जिसने उसे इतना आकर्षक ढंग से उजागर कर दिया था।

“थोड़ी देर के लिए खड़ी हो जाओ, Primrose,” उसने फुसफुसाया, गाड़ी की शांति में उसकी आवाज़ धीमी और अधिकारपूर्ण थी। “मुझे तुम्हें ठीक से देखने दो।”

उसने एक सेकंड के थोड़े से हिस्से के लिए हिचकिचाहट दिखाई और फिर मान लिया, चलती गाड़ी में जितना हो सके ऊपर उठी, एक हाथ से खुद को सीट पर थामे हुए। ड्रेस उसके साथ हिल रही थी, कपड़ा गुजरती हुई स्ट्रीटलाइट्स में हल्की चमक पैदा कर रहा था। Cal की नज़र उसकी पीठ के खुले हिस्से पर टिकी, फिर और नीचे खिसक गई।

“मुड़ो।”

उसने किया, गाल जल रहे थे, काले साबर पंप्स के नुकीले पंजे करीने से मुड़ गए। जब वह वापस उनकी ओर मुड़ी, तो Cal ने धीरे से, संतुष्टि के साथ सिर हिलाया।

“बहुत बढ़िया,” उन्होंने कहा, उनके स्वर में प्रशंसा की गर्मी थी। “तुम बिल्कुल वैसी दिख रही हो जैसा मैंने सोचा था। छोटी, नाजुक, महंगी। ड्रेस तुम पर ऐसी फिट है जैसे तुम्हारे लिए ही बनी हो—जो एक तरह से सच भी है। वह खुली पीठ बिल्कुल सही है। यह बिना अश्लील हुए बस उतना ही दिखाती है जितना ज़रूरी है। और हील्स… वे तुम्हें एक छोटी गुड़िया की तरह चलने पर मजबूर करती हैं। बिल्कुल वही जो मैं चाहता था।”

उसने हाथ आगे बढ़ाया और उसका हाथ पकड़ा, उसे वापस अपने बगल वाली सीट पर खींच लिया—इस बार और करीब, ताकि उसकी जांघ उनके पैर से हल्का सा दब जाए। बिना पूछे, उसने अपना हाथ उसके कंधों के चारों ओर डाल लिया, उसका बड़ा हाथ उसकी पीठ के ऊपरी हिस्से पर अधिकार से टिक गया, उंगलियां ड्रेस के गहरे कट के किनारे को छू रही थीं। स्पर्श गर्म, भारी था, और इस बात का कोई शक नहीं छोड़ा कि आज रात वह किसकी थी।

“बहुत बेहतर,” उसने फुसफुसाते हुए कहा, गाड़ी के एक चौड़े रास्ते पर मुड़ते ही उसने अपना हाथ मजबूती से वहीं बनाए रखा। “तुम पूरी यात्रा के दौरान यहीं रहोगी। मुझे तुम्हें करीब महसूस करना अच्छा लगता है।”

सेंट्रल लंदन की ओर पूरी ड्राइव के दौरान, Cal ने अपना हाथ उसके कंधों के चारों ओर रखा, कभी-कभी उंगलियों से उसकी खुली त्वचा पर आलसी घेरे बनाता या कान के पीछे भूरे बालों की एक लट को धीरे से खिसकाता। उनकी हेज़ल आँखें बार-बार उसकी ओर लौटतीं—यह देखने के लिए कि शैंपेन सिल्क रोशनी में कैसे चमकता था, उसकी गोद में रखे Jimmy Choo बैग पर नाजुक क्रिस्टल कैसे झिलमिला रहे थे, और कैसे उसका छोटा फ्रेम उनकी छह-फुट-तीन इंच की ऊंचाई के बगल में और भी छोटा लग रहा था।

“तुम आज रात मुझे बहुत अच्छा दिखाने वाली हो,” उन्होंने धीरे से कहा, उनकी आवाज़ में वही सुरीली, अधिकारपूर्ण धार थी। “तलाक हुआ हो या नहीं, लोग मुझे मेरी बांहों में एक खूबसूरत युवा लड़की के साथ देखेंगे और मेरी पूर्व पत्नी को पूरी तरह भूल जाएंगे। जब मैं तुम्हारा परिचय कराऊं तब तुम मुस्कुराना, जब तक न कहा जाए तब तक चुप रहना, और वह छोटा सा प्यारा मुँह बंद रखना जब तक मैं तुम्हें कुछ न कहूँ। समझे?”

Primrose ने सिर हिलाया, उसकी हरी आँखें बड़ी हो गईं। “जी, Mr Knightley।”

“अच्छी लड़की।” उन्होंने उसके कंधे को हल्के से दबाया, उनका हाथ कभी नहीं हटा। “और याद रखना—गाला में, मेरा हाथ पूरी समय तुम्हारी निचली पीठ पर रहेगा। मैं चाहता हूँ कि हर कोई देखे कि तुम मेरे साथ हो। कि तुम इस शाम के लिए मेरी हो।”

गाड़ी चमकती सड़कों से गुजरती रही, Cal की अधिकारपूर्ण पकड़ ढीली नहीं हुई। कभी-कभी वह कोई और निर्देश फुसफुसाने या बस यह प्रशंसा करने के लिए अपना सिर झुकाते कि उसके द्वारा चुनी गई ड्रेस में वह कितनी सुंदर लग रही थी। जब तक मर्सिडीज EmpowerMind Foundation गाला के भव्य स्थल पर पहुंची, उनका हाथ अभी भी मजबूती से उसके कंधों के चारों ओर लिपटा हुआ था, और उसकी नाजुक छोटी गुड़िया को लेकर अधिकार का वह शांत रोमांच उनकी हर नज़र में स्पष्ट था।