अध्याय 1 अधनंगा आदमी
कैवेंडिश हाइट्स के पास पहुँचते ही मैंने अपने कदम धीमे कर दिए। इमारत परिसर के सामने ऊँची खड़ी थी, सुबह की धूप ने उसकी अनगिनत खिड़कियों को आईना बना दिया था, फिर भी हवा में ठंडक महसूस हो रही थी। ब्रिटिश मौसम जैसा कुछ नहीं होता।
मैंने एक हाथ से अपना कॉलर बंद किया और दूसरे से सफाई की टोकरी पकड़ी, फिर आगे बढ़कर काँच के दरवाजों से अंदर घुसी। अंदर नए कारपेट और पेंट की गंध फैली हुई थी और अचानक मुझे खुशी हुई कि मैंने नाश्ता छोड़ दिया था।
कंसीयज ने गुजरते हुए मुझे एक हल्की मुस्कान दी और मैं लंबे डेस्क को पार करके लिफ्ट की ओर बढ़ी। मैंने अपना फोन चेक किया और मैनेजर का मैसेज पढ़ने के लिए आँखें सिकोड़ीं। सुप्रभात नायला, उम्मीद है तुमने अच्छा... वगैरह वगैरह... ठीक है ...कृपया मिका की जगह काम कर दो, वो बीमार है। मैंने फिर से पता देखा। सतहत्तर, पेंटहाउस। आसान काम। ज़्यादातर धूल झाड़ना और साफ-सफाई, क्लाइंट सफाई के वक्त कभी अंदर नहीं होता। अच्छा है, मुझे पसंद है जब क्लाइंट रास्ते से हटे रहते हैं। उन्हें अक्सर कुछ न कुछ एक्स्ट्रा करने को कहने की आदत होती है, जिसे मुझे मना करना पड़ता है। अजीब। बस अजीब।
मैं पंद्रहवीं मंजिल पर उतरी, जो सबसे ऊँची थी, और बाईं ओर के चक्करदार नज़ारे से बचती हुई आगे बढ़ी।
दाईं ओर मुड़कर गलियारा मुझे सतहत्तर नंबर के दरवाजे तक ले गया, जहाँ एक की-सेफ़ मेरा इंतज़ार कर रहा था। मैंने कोड डाला, चाबी निकाली और दरवाजा खोला, तभी फर्श पर बिखरा हुआ टूटा काँच, टेढ़े-मेढ़े लैंपशेड, रेल से लटके पर्दे, उलटे हुए डाइनिंग चेयर... “क्या... बकवास।”
आसान, कैसे?! कहाँ?!
मैंने दरवाजा अपने पीछे बंद किया और सावधानी से पेंटहाउस के अंदर बढ़ी। एक घंटे में इसे साफ करना नामुमकिन था।
मैंने टोकरी ओपन किचन के आईलैंड काउंटर पर रखी और सब कुछ देखने की कोशिश की। सफेद, ग्रे और गोल्ड मार्बल के फर्श पर चीजें बिखरी पड़ी थीं। दरअसल, लगभग सब कुछ सफेद था, सोने की झलक के साथ—विशाल कोने वाला सोफा हो या दीवारों पर टंगे बड़े-बड़े शीशों के फ्रेम। अगर इसे सुंदर बनाया गया था, तो मैं अभी नहीं देख पा रही थी। हाँ, पैसा ज़रूर दिख रहा था। जगह बड़ी थी—लाखों की कीमत के क्यूबिक मीटर। और फिर छत से फर्श तक की खिड़कियाँ। लंदन के क्षितिज का नज़ारा शानदार था—चमकदार और नीला, लेकिन आसमान में उभरे क्रेनों से बाधित। तुरंत मुझे इसे पेंट करने का मन हुआ।
एक गहरी साँस ने मेरे ख्यालों को तोड़ दिया और मैं किसी तरह उस चीख को दबाने में कामयाब रही जो कमरे में गूँजने वाली थी।
मेरी बाईं ओर की सीढ़ी से एक आदमी लिविंग रूम में आया, चौड़े कंधों पर टी-शर्ट डालते हुए उसने कालीन की हालत पर आँखें सिकोड़ीं। वह मेरी उम्र का हो सकता था—तीस या उससे थोड़ा बड़ा, गीले, बिखरे काले बाल और जिम में बना हुआ बदन। वह बकल लगाते हुए आगे बढ़ा, खुद से बड़बड़ाता रहा, जब तक कि आखिरकार उसे शीशों में मेरा प्रतिबिंब नहीं दिखा।
हम दोनों ठिठक गए।
मैंने हाथ उठाकर चाबियाँ हिलाईं, जैसे यह साबित करने के लिए कि यहाँ तोड़फोड़ करने वाला मैं नहीं थी। बल्कि उल्टा। “मैं सफाईवाली हूँ,” मैंने कहा, अपने ही घबराहट पर हैरान होते हुए, शायद इसलिए क्योंकि अधनंगा आदमी अब शीशे में मुझे नहीं देख रहा था, बल्कि सीधे मेरी ओर बढ़ रहा था, कमरे के किनारों से धीरे-धीरे चलते हुए, खिड़कियों के सामने लगभग सिल्हूट बनकर।
मैंने चाबियाँ नीचे कीं और उसे और यकीन दिलाने के लिए टोकरी पकड़ ली कि मैं वाकई सफाईवाली हूँ।
“हैलो...” उसने हल्की मुस्कान के साथ कहा।
“सुप्रभात।” मैंने गला साफ किया। “मैं सफाईवाली हूँ,” मैंने दोहराया।
वह मेरे सामने एक हाथ की दूरी पर रुका और मुस्कुराया, लेकिन ऐसी मुस्कान नहीं जो मुझे सहज महसूस कराती। वह मुस्कान थी जो बताती थी कि मैं अभी पूरी तरह बची नहीं हूँ, जैसे बिल्ली खेलते हुए पूँछ हिलाती है। और उसने मुझे सिर से पैर तक नहीं देखा, बल्कि स्कैन किया—मेरे कपड़े, मेरे बाल, मेरा चेहरा।
मुझे पूछना था कि वह क्या देख रहा है, लेकिन मुझे अपनी नौकरी भी बचानी थी। उसे क्या लगता था कि मैं यहाँ किसलिए आई हूँ? “मैं सफाईवाली हूँ, तुम्हारी सफाईवाली। जिसे तुमने रखा है,” मैंने अपनी आवाज़ पाई। “मैं कोई स्ट्रिपरग्राम नहीं हूँ या कुछ और।”
उसकी आलसी पलकें धीरे-धीरे खुलीं और वह सीधा खड़ा हो गया। “ज़ाहिर है।” उसने हाथ बढ़ाया। “माफ़ी चाहता हूँ। मैं लियो हूँ।”
ठीक है। “पूरा नाम...?”
“लियोनार्डो।”
“तो गंदगी किसने की?” मैंने पूछा। “राफेल? माइकल?”
“डोनाटेलो कभी ऐसा नहीं कर सकता, उसका स्वभाव ही ऐसा नहीं।”
बिल्ली की तरह फुर्तीला भी। “नायला,” मैंने अपना परिचय दिया और हाथ खींच लिया क्योंकि लगा कि वह कभी नहीं छोड़ेगा। फिर मैंने अपना ध्यान फिर से पेंटहाउस की ओर किया। “किस मौके पर?”
“मैं तैंतीस का हो गया।”
“मुझे नहीं लगा कि यह कोई खास उम्र है, जो इतनी तबाही मचाने लायक हो।”
“पार्टी तो पार्टी होती है।” उसने अपने गहरे ग्रे टी-शर्ट को सिर से खींचा।
“ठीक है, तो मैं मान लेती हूँ...” मैंने पीछे हटकर कदम रखा और काँच मेरे पैरों तले चरमराया। “मुझे काम शुरू कर देना चाहिए।”
“किचन की चिंता मत करो। तुम रिसेप्शन से शुरू कर सकती हो।” वह एक तरफ हटा और लिविंग रूम की ओर इशारा किया, जो बहुत बड़ा था।
मैं अपनी टोकरी लेकर उसके पास से गुज़री, इस बात को नज़रअंदाज़ करती हुई कि उसकी नज़र मेरे हर कदम पर टिकी हुई थी, जबकि मैं अपने जूतों पर प्लास्टिक के कवर चढ़ा रही थी। सच तो यह था कि मुझे समझ नहीं आ रहा था कि कहाँ से शुरू करूँ, इसलिए मैंने सबसे आसान काम चुना—बिखरे हुए कुशन ढूँढ़कर उन्हें ठीक करना। एक-एक करके उन्हें उठाया, उनकी जगहें एक से बढ़कर एक अजीब थीं, जब तक कि आखिरी कुशन मुझे एक टूटे हुए बोन्साई के बड़े गमले के पीछे नहीं मिला। उस वक्त मुझे इस ‘पार्टी’ पर शक होने लगा।
क्या वे तकिए फेंक रहे थे?
एक-दो टूटे हुए सजावटी सामान थे, तो मेरी थ्योरी सही लग रही थी, लेकिन साथ ही मोमबत्तियाँ फर्श पर पड़ी थीं, टूटे हुए फ्रेम, मुड़ी हुई किताबें... फिर भी एक भी कप नहीं। न शराब की बोतलें। न सिगरेट। न कॉफ़ी टेबल पर पड़े क्रेडिट कार्ड या ‘मिसलेनियस’ सफ़ेद पाउडर।
मैंने हाथ में पकड़े कुशन को कुछ बेपरवाही से थपथपाया और फिर उसे सोफे पर रख दिया, तभी ऊपर देखा और लियो की आँखों से मेरी आँखें मिल गईं। बस कुछ सेकंड के लिए, लेकिन इतना लंबा कि उसने मुझे एक छोटे कप एस्प्रेसो से सलामी दी।
मेरे अंदर चिढ़ सी उठी। क्लाइंट का मौजूद रहना और कुछ न करना अजीब लगता था। या शायद वह ही वजह थी। मैंने घड़ी देखी, जब उसने फिर से कॉफ़ी मशीन चालू की और एक कॉल किया।
“तुम्हारी एक नौकरानी यहाँ है... हाँ हाँ... नायला,” उसने बताया। “अरे नहीं, वह बहुत अच्छा काम कर रही है। बहुत प्रोफेशनल।”
मैंने उसे घूरकर देखा।
“दरअसल...” उसने मेरी ओर मुस्कुराते हुए कहा। “मुझे कल भी चाहिए... नहीं, पूरा दिन।”
हाँ?
“ठीक है, मैं अतिरिक्त शुल्क दे दूँगा।”
क्या?
“बहुत शुक्रिया।” उसने फोन काट दिया।
“तुम ऐसा नहीं कर सकते,” मैंने चुनौती दी।
“क्यों नहीं?”
“क्योंकि...” उसने कुछ गलत तो किया नहीं था, और मैं मैनेजर को क्या बताती? कि मुझे पसंद नहीं कि वह अपनी गंदगी खुद साफ नहीं कर रहा?
“क्योंकि?” वह धीरे-धीरे मेरी ओर बढ़ा, दूसरे कप को हाथ में लिए। “तुम सफाई नहीं करोगी।”
“तो और क्या करूँगी?” मैंने व्यंग्य से पूछा। “मैं सफाईवाली हूँ।”
वह सोफे की बाजू पर बैठ गया और कॉफ़ी आगे बढ़ाई।
मैंने हिचकिचाते हुए उसे लिया।
“कॉफ़ी और इस प्रस्ताव को मना करने के लिए स्वतंत्र हो, लेकिन...”
मैंने सावधानी से कप लिया और काली तरल को घूरा।
“मैंने इसमें कुछ नहीं मिलाया।” उसने रुका, मेरी ओर स्थिर नज़रों से देखते हुए। “तुम्हारे अंदर कुछ खास है।”
मैंने गर्म कॉफ़ी की चुस्की ली और कप के किनारे से उसे देखा।
“यूनिफॉर्म में भी तुम सुंदर लगती हो। तुम तीखी हो, लेकिन क्रूर नहीं।”
“अभी तो मैं क्रूर होने का मन कर रहा है।”
“यही तो तुम्हें और भी भरोसेमंद बनाता है।”
मैंने कप नीचे किया और होंठ चाटे। “मैं किसे भरोसा दिला रही हूँ?”
“अपने पिता को।”
“किस बात का?”
और वह मुस्कान फिर लौट आई। “हमारे रिश्ते का।”
