Prologue
नमस्ते! मेरी किताब चुनने के लिए शुक्रिया।
मुझे उम्मीद है कि चेतावनियों ने आपको डराया नहीं होगा। हालांकि यह किताब कुछ गंभीर विषयों को छूती है, लेकिन किरदारों के बीच के रिश्ते डरावने नहीं हैं।
और वैसे तो मेरा मानना है कि हर अच्छी रोमांटिक कहानी में थोड़ा रोमांच (smut) होना चाहिए, पर मैं उन दृश्यों के लिए किरदारों को तब तक मजबूर नहीं करती जब तक वे खुद इसके लिए तैयार न हों।
अगर आपको धीरे-धीरे आगे बढ़ने वाली कहानी (slow burn), गहरे संबंध, ठोस कहानी और ऐसे पुरुष पसंद हैं जो टॉक्सिक नहीं हैं, तो यह किताब आपके लिए है।
मैं हफ्ते में कम से कम तीन बार पोस्ट करती हूँ, लेकिन मैं उन लोगों में से हूँ जो पूछते हैं कि क्या उन्हें उनके जन्मदिन के तोहफे जल्दी चाहिए क्योंकि मैं उन्हें खुश करने के लिए और इंतज़ार नहीं कर सकती।
आप सभी को बहुत प्यार।
लॉरेन ♡
शार्लेट। उम्र 16
मैं ग्रीस में थी, अपनी माँ के साथ समुद्र के किनारे। हमारे ऊपर एक सीगल चिल्लाई, और झपट्टा मारते हुए वापस आसमान में उड़ गई। मैं पानी की आवाज़ सुन सकती थी, नमक की महक महसूस कर सकती थी, और अपनी त्वचा पर तेज धूप का एहसास ले सकती थी।
मेरे बगल में जंजीरें खनकीं।
मैंने उस याद को कसकर पकड़ने के लिए अपनी आँखें बंद कर लीं। नीचे बिछा वह मुलायम तौलिया। वह गर्माहट। मेरी माँ की हंसी। वह खुशी जो मैंने महसूस की थी।
लेकिन किसी के सिसकने की आवाज़ से मेरी याद अधूरी रह गई। आँखें खोलने की ज़रूरत ही नहीं थी, मुझे पता था कि वह नई लड़की है। हम बाकी सब तो रोना भी भूल चुके थे।
तहखाने में कदमों की आहट गूंजी। नई लड़की ने सिसकते हुए हांफने की कोशिश की, और खुद को चुप कराने के लिए संघर्ष करने लगी। हे भगवान, नहीं। वह हम सबको फिर से मुसीबत में डालने वाली थी।
घबराकर, मैंने फिर से समुद्र तट के बारे में सोचने की कोशिश की। बीच। वापस बीच पर जाओ। वापस अपनी माँ और उस चमकते हुए समुद्र के पास। लेकिन जैसे-जैसे कदमों की आहट तेज़ होती गई, उस याद को थामे रखना मुश्किल हो गया। वे करीब आ रहे थे। कोई यहाँ आ रहा था। क्यों? वे लोग हमें अकेला क्यों नहीं छोड़ सकते थे?
पहरेदार की चाबियाँ खनकीं, यह आवाज़ इतनी जानी-पहचानी थी कि मेरा पेट मरोड़ने लगा। हम सब अंदर से टूट चुके थे, और हम में से कोई एक अब और भी ज़्यादा टूटने वाला था।
इसके बारे में मत सोचो, बीच के बारे में सोचो, मैंने खुद को आदेश दिया। हकीकत गायब हो गई और मेरे दिमाग में फिर से वही समुद्र तट आ गया। बस इस बार, मैंने खुद को तौलिये पर लेटे हुए नहीं देखा। मैंने याद को थोड़ा बदला और खुद को पानी की तरफ दौड़ने के लिए मजबूर किया। मैं गहराई में समा गई। अपना मुँह खोला। जानबूझकर अपने फेफड़ों में पानी भर लिया।
क्लिक। चाबी ताले में घुसी और मुझे उस याद से झटके के साथ बाहर खींच लिया गया।
नहीं। नहीं, नहीं, नहीं, नहीं, नहीं। प्लीज़।
बीच, मैंने सोचा। वह तस्वीर मेरे दिमाग में धुंधली हो गई। बीच! लेकिन मैं उसी कालकोठरी में थी। बीच। बीच। बीच। बीच। बीच। बीच। बीच। बीच। कुछ काम नहीं कर रहा था। मैं अभी भी उस मनहूस सेल में थी।
डर ने मुझे बेवकूफ और हताश बना दिया था। मुझे पता था कि मैं बच नहीं सकती, इसलिए मैंने यादों को कुछ और रूप देने की कोशिश की। अगर मैं वहाँ डूब सकती, तो शायद मेरा दिमाग यह भूल जाता कि मैं असल में कहाँ हूँ। शायद अगर मैं मरने के बारे में काफी गंभीरता से सोचती, तो मेरा शरीर भी वैसा ही करने लगता।
किसी ने धीरे से मेरे हाथ को छुआ।
स्पर्श बहुत हल्का था, फिर भी मैं सिहर गई। क्या पहरेदार ने मुझे छुआ था? क्या उसके अंदर आने की आहट मुझे नहीं सुनाई दी?
नहीं। यह स्पर्श बहुत कोमल था।
मैंने धीरे से अपनी आँखें खोलीं। सूजन के कारण एक आँख तो मुश्किल से ही खुल पा रही थी।
क्रिस्टीन।
उसने अपनी पतली उंगलियों से मेरा हाथ दबाया, मुझे ऐसा सहारा दे रही थी जिसकी मैं हकदार नहीं थी। वह भी हम बाकी लोगों की तरह बेड़ियों में बंधी और टूटी हुई थी। उसकी भूरी आँखें दीवार के उस हिस्से पर टिकी थीं जहाँ खाली जंजीरें लटक रही थीं। एक ऐसी जगह जो मुझे पता था, जल्द ही फिर भर जाएगी।
पछतावे से मेरा सीना भर आया। क्रिस्टीन मुझे दिलासा दे रही थी, जबकि मैंने उसके लिए कभी कुछ नहीं किया था।
जब हम यहाँ पहली बार होश में आए थे, तो मुझे लगा कि आज्ञाकारी रहने में ही जान बचेगी। क्रिस्टीन को शुरुआत से ही पता था कि यह गलत है। वह होश में आते ही आग की तरह भड़क गई थी, आँखें खोलते ही चिल्लाने लगी थी। वह लड़ी। लात मारी। काटा।
जब पहरेदारों ने उसे मारा, तब भी वह नहीं रुकी। जब उन्होंने हम सबको सजा दी, तब भी वह नहीं रुकी।
और मैं, एक नंबर की बेवकूफ, उससे रुकने की भीख मांगती रही। मैंने उससे नफरत भरे शब्द कहे, ऐसे शब्द जिनका मुझे अब पछतावा होता है। क्योंकि जल्द ही मुझे समझ आ गया था कि यहाँ जिंदा रहना मकसद नहीं है। क्रिस्टीन लड़ती थी क्योंकि वह जानती थी कि आगे क्या होने वाला है, और मौत उसे एक राहत की तरह लगती थी।
कांपती उंगलियों से, मैंने अपना हाथ उसके हाथों में फंसाया और उसे हल्का सा दबाया। मुझे माफ कर दो, मैंने सोचा। उसने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी।
अचानक, कहीं ऊपर सायरन बजने लगे।
मैं हिली नहीं। मुझमें अब हिम्मत नहीं बची थी, और मुझे उन सायरन पर यकीन भी नहीं था क्योंकि मैं उन्हें पहले भी सुन चुकी थी। पहले हफ्ते में दर्जनों बार। हर बार, मुझे लगा कि कोई बचाने आएगा। हर बार, कोई नहीं आया। मेरे दिमाग ने मुझसे झूठ बोलना सीख लिया था।
लेकिन तभी चाबियों से एक अजीब सी आवाज़ आई, जैसे उन्हें सलाखों से टकराने के लिए छोड़ दिया गया हो। एक पल बाद, पहरेदार के कदमों की आवाज़ दूसरी तरफ मुड़ गई।
क्या वह भाग रहा था?
मैंने खुद को उम्मीद नहीं करने दी। फिर भी, मैंने बाकी लड़कियों की तरफ देखा।
उनमें से किसी ने कोई हलचल नहीं की।
मैंने फिर से सब कुछ कल्पना में देख लिया था।
निराशा में मैंने अपना सिर कंक्रीट की दीवार पर टिका दिया, और सिर के पिछले हिस्से पर लगी चोट के कारण दर्द से कराह उठी।
हे भगवान, बस मुझे मर जाने दो। मुझे कोई भी तेज़ धार वाली चीज़ दे दो, बाकी काम मैं खुद कर लूंगी।
मैंने इसे बार-बार दोहराया। ईश्वर से। देवताओं से। जो भी सुन रहा था, उससे।
क्योंकि किसी को तो मेरी बात सुननी ही थी, है ना? किसी को तो मेरा दर्द महसूस होना चाहिए था। मेरा डर। मैं यह मानने को तैयार नहीं थी कि बाहर लोग अपनी ज़िंदगी जी रहे हैं, और उन्हें मेरी और मेरी खामोश चीखों की कोई परवाह नहीं है।
तभी हमारे ऊपर शोर मच गया। गुस्से वाला। घबराहट से भरा।
बंदूकें चलने की आवाज़।
मेरी आँखें फटी की फटी रह गईं।
मुझे नहीं पता चला कि क्रिस्टीन कब खड़ी हुई, पर वह पहले से ही अपने पैरों पर थी। मुस्कुरा रही थी। फिर उसके गले से एक तेज़ हंसी निकली। फिर और भी तेज़। पूरी सेल में जंजीरें खनकने लगीं।
यह हंसी पागलपन की तरह थी—अजीब, तीखी और गलत। जैसे वह इसी पल का इंतज़ार कर रही थी।
सेल के बाहर का गलियारा टॉर्च की रोशनी से भर गया, और टैक्टिकल गियर पहने हुए लोग अंदर घुस आए, जिनकी अगुवाई दो महिलाएं कर रही थीं।
उन्हें देखकर मेरे गले से एक तीखी हंसी निकल गई। कितनी क्रूर। बहुत ही fucking क्रूर। जैसे ज़िंदगी कम क्रूर नहीं थी, अब मेरे दिमाग को वो चीज़ भी ईजाद करनी पड़ी जिसकी मुझे सबसे ज़्यादा चाहत थी।
मुझे नफरत थी इससे। अपने दिमाग से नफरत थी।
गुस्सा मेरे अंदर उबलने लगा, इतना तेज़ कि मेरा खून खोलने लगा, और फिर मुझे सब कुछ धुंधला दिखाई देने लगा।
और फिर दुनिया काली हो गई।
Hey! Your attention to worldbuilding is honestly incredible. Every part of the story feels purposeful and emotionally rich, and the depth of the lore makes it so easy to get completely immersed in your world. The latest chapter was amazing, and while reading it, I found myself coming up with a few ideas and theories about where the story might go I’d love to share them with you.