केजुन अल्फा का जीवनसाथी

लीहा

लुइज़ियाना के अबीटा स्प्रिंग्स का वह हरा-भरा, काई से भरा कस्बा दूर से दिख रहा था, जब हम एक और पहाड़ी पार करके शहर के करीब पहुँच रहे थे।

यह तो दुखद ही था।

मम्मा की बैंक में नौकरी चली गई थी—कारण था करेन का उनका होग्गी सैंडविच चुराना, फिर से—और उन्होंने अपना गुस्सा करेन के उस कैक्टस पर उतारा जो पाँच साल से उनके बीच रखा था।

बेचारा सक्युलेंट।

बेशक, मम्मा ने माफी माँगने से इनकार कर दिया, जिसका नतीजा यह हुआ कि हम अचानक लुइज़ियाना के दक्षिणी इलाके में आ गए। लीहा मिसौरी की यैंकी तो बिलकुल नहीं थी, लेकिन यहाँ तो पहाड़ी इलाकों का स्वर्ग ही लग रहा था।

“देखो तो वहाँ,” मम्मा ने स्टीयरिंग व्हील पर उँगलियाँ बजाते हुए कहा। “होम स्वीट होम।”

लीहा आगे झुककर हाइवे के आसपास फैले दलदली बायू को देख रही थी, जहाँ काई से लदे पेड़ और सूरज डूबने से पहले का गुलाबी प्रकाश छाया हुआ था। तीन हज़ार की आबादी वाला वह बोर्ड उसे हफ्तों तक सताता रहेगा।

“कोई टिप्पणी नहीं?” मम्मा ने पूछा।

एक कान से ईयरबड निकालते हुए उसने वह नज़र मारी। “वह कहावत क्या थी? अगर कुछ अच्छा कहने को नहीं है तो…”

“उदास मत बन, डम्पलिन। यह एक नई शुरुआत का मौका है, नए दोस्त बनाने का, सीनियर ईयर को शानदार बनाने का। कोई अच्छा-सा केजुन लड़का मिलेगा।”

केजुन लड़का।

यह तो हज़ारों मील दूर की बात लग रही थी। दो महीने पहले ही वह सत्रह की हुई थी, और उसके नाम पर बस कुछेक बॉयफ्रेंड्स ही दर्ज थे।

और भी बुरा हो सकता था।

वह दस पन्नों की रैप शीट की तरह भी तो हो सकती थी, जो उसके सिर पर छतरी की तरह लटकी हो, जिसमें से पानी टपक रहा हो। मम्मा ने उसकी भौंहों की शिकन की नकल करते हुए उसकी ओर देखा।

“लड़कों की वजह से परेशान हो क्या?”

लीहा ने अपनी मुस्कान छिपा ली। मम्मा बहुत कोशिश करती थीं आधुनिक बने रहने की, ज्यादातर मामलों में लीहा को उनके नए शब्द गूगल करने पड़ते थे। दोनों देखने में एक जैसी थीं—गहरी आँखें, चॉकलेटी बाल, नाजुक कद—लेकिन लीहा साल भर साँवली रहती थी, जबकि मम्मा का रंग मार्शमैलो जैसा था।

मम्मा कहती थीं कि यह रंग उसके डैडी से आया है, जिसे लीहा ने कभी देखा नहीं था। एक बार उसने मम्मा की जुराबों की दराज़ में छानबीन की थी, उसे अपने डैडी को देखने की सनक सवार थी, तो उसे एक पुरानी पोलरॉइड मिली जिस पर पीछे पैट्रिक 2000 लिखा था।

उसका साँवला रंग मिलता था। वह उससे लंबा था, जैसा उसने सोचा था, बिखरे बाल और दुबला कद। वह जानने की चाहत सालों में फीकी पड़ गई। खाने की मेज़ पर खाली जगह को नज़रअंदाज़ करना आसान हो गया था, यहाँ तक कि सालाना फादर-डॉटर डांस की रात को भी उसकी अनुपस्थिति को भूलना मुश्किल नहीं रहा।

मम्मा ने आज के हिट गाने धीमे कर दिए और सड़क के बोर्ड पढ़ने लगीं, जब तक उन्हें कुचेनमैचर रोड नहीं दिखा।

हैरानी की बात थी कि मिसौरी में उनका घर जल्दी बिक गया और उन्हें इतना पैसा मिला कि अबीटा स्प्रिंग्स में एक बेहतर घर खरीद सकें—यहाँ की आबादी, या यूँ कहें कि आबादी की कमी, इसका कारण थी। स्थानीय बैंक ने मम्मा को बिना किसी सवाल के नौकरी दे दी, शायद उन्हें होग्गी वाली घटना की खबर नहीं लगी, या फिर मम्मा ने उसे छिपा लिया।

सिंगल-स्टोरी ईंट का घर सड़क से थोड़ा पीछे था, पड़ोसियों के घरों से ज़्यादा दूरी पर, जिसमें एक बाड़ लगी हुई यार्ड और एक कार का गैरेज था। मम्मा के चेहरे पर उत्साह साफ झलक रहा था जब उन्होंने गाड़ी पार्क की और बाहर कूद पड़ीं।

यह घर उनके पिछले घर से कहीं बेहतर था, जिसमें टिन की छत और स्क्रीन वाला पोर्च था। यह घर शहरी लग रहा था, गहरे टाइल की छत और सफेद दीवारें। यहाँ तक कि गहरे नीले शटर भी ताज़े पेंट किए हुए लग रहे थे।

लुइज़ियाना की नम हवा ने लीहा की साँसें रोक दीं। अगस्त की शुरुआत थी, गर्मी से उसके माथे पर पसीना आ गया, जो पीठ से होता हुआ टी-शर्ट में समा रहा था।

इस तापमान के साथ-साथ यहाँ की आबादी और संस्कृति के झटके को भी कुछ समय लगेगा। यहाँ क्रेफ़िश और दलदली बायू ट्रेंड में थे।

लीहा को तो इन दोनों में से किसी की भी अहमियत समझ नहीं आती थी।

मम्मा बच्चों की तरह पोर्च की ओर दौड़ीं। यह उनकी आदत थी—जल्दबाज़ी में कोई फैसला लेने के बाद उसे सबसे बेहतर बनाने की कोशिश करना। एक बार उन्होंने हर्बलिस्ट बनने का फैसला किया था, अपना सारा खाली समय जंगल में बिताया, और ज़हर आइवी लेकर लौटीं, बस यह कहकर कि इससे उनकी इम्यूनिटी मज़बूत हुई है।

लीहा ने अपने कंधे पर लटका बैग और फ़ोन उठाया, हेडफ़ोन गले में डालकर मम्मा की ओर दौड़ी। मम्मा ने उसके कंधे पकड़ लिए। “आओ, मिलकर करते हैं,” उन्होंने कहा।

उसने दरवाज़ा खोलने में मदद की, सफ़ाई के सामान और पुराने मोमबत्तियों की महक बाहर आई। लकड़ी के फ़र्श पर चाँदनी पड़ रही थी, जो बे डोर से आ रही थी। बाईं ओर एक अच्छा-खासा किचन था, जिसमें वह आईलैंड भी था जो मम्मा हमेशा चाहती थीं।

मम्मा लिविंग रूम में लगी आग की जगह को पार करके अपने मास्टर बेडरूम और जैकूज़ी टब वाले बाथरूम की ओर दौड़ पड़ीं। “वाह,” उन्होंने कमरे के बीच में घूमते हुए कहा। “यह तो कमाल है।”

लीहा ने भी हामी भरी और अपने बेडरूम की ओर बढ़ी, कमरे के कोने-कोने को निहारते हुए। दूसरा बेडरूम घर के पिछले कोने में था, जिसके सामने संकरी गलियारे में बाथरूम था।

दूर की दीवार पर स्लाइडिंग बे डोर थे, खिड़की की जगह, जो सीधे बैकयार्ड में खुलते थे।

अलमारी की ओर बढ़ते हुए उसने सोचा कि मूवर्स के आने पर सब कुछ कहाँ रखा जाएगा।

उसने हल्के ग्रे दीवारों पर हाथ फेरा, उसकी नज़रें विशाल बैकयार्ड में घूम रही थीं। तभी उसे लगा जैसे किसी की उँगलियाँ उसकी गर्दन से होती हुई रीढ़ की हड्डी तक फिसल गईं।

शायद नसें शांत हो रही थीं, लेकिन अजीब बात यह थी कि उसे महसूस हो रहा था जैसे कमरे में वह अकेली नहीं है।

“पसंद आया,” मम्मा ने दरवाज़े से कहा। “क्या तुमने फायरप्लेस देखा? यहाँ बाड़ लगी हुई बैकयार्ड है; शायद हमें एक कुत्ता लेना चाहिए।”

लीहा हँस पड़ी और अपना बैग कमरे के कोने में फेंक दिया। “हमें कुत्ते की ज़रूरत नहीं है।”

“सुरक्षा के लिए,” मम्मा ने ठुड्डी उठाते हुए कहा।

“किससे? पागल पहाड़ी लोगों से?”

मम्मा ने होंठों के नीचे तुत की आवाज़ निकाली। “अंदर एयर मैट्रेस ले चलने में मेरी मदद करो। कल हमारा बड़ा दिन है।”

अगली सुबह सात बजे मूवर्स ने दरवाज़ा खटखटाया, जिससे लीहा को कोई परेशानी नहीं हुई क्योंकि वह सोई ही नहीं थी। मम्मा ने ज़िद की थी कि वे दोनों एक ही एयर मैट्रेस पर सोएँगी, वैसे भी दूसरा गद्दा तो उन्होंने यू-हॉल में पैक कर रखा था।

मम्मा की हल्की खर्राटों और घर की अजीबोगरीब खामोशी के बावजूद, कुछ और था जो लीहा को जगाए हुए था। उसे ठीक से समझ नहीं आ रहा था—यह एहसास नया था, जैसे सिर के पीछे सुइयाँ चुभ रही हों।

उसने सोचा शायद सफ़र की वजह से माइग्रेन शुरू हो रहा है। शायद कोई दर्दनिवारक गोली काम कर जाए।

या फिर, शायद यह उसके सीनियर ईयर का डर था, जो उसे सता रहा था—पहले दिन क्लासरूम में घुसने का ख्याल।

लीहा ने कराहते हुए चादर उतारी, पसीने से तर शरीर को देखते हुए। मम्मा दरवाज़े की ओर बढ़ रही थीं। तीन हट्टे-कट्टे आदमी कुछ ही मिनटों में सामान और फ़र्नीचर अंदर लाने लगे।

उसने आराम से नहाया और कपड़े बदले, जो उसने पिछली रात साथ लाए थे।

लीहा ने कपड़े पहने और यू-हॉल के पीछे वाले हिस्से से अपना सामान निकालने में मदद करने का फैसला किया।

सुबह की धूप में सड़क कुछ अलग लग रही थी, लंबी सड़क के किनारे कुछ और घर थे। पड़ोसियों के यार्ड में और जंगल के किनारे साइप्रस के पेड़ थे, जिनकी पतली-पतली पत्तियाँ नम हवा में लहरा रही थीं।

कुछ पड़ोसी अपने पोर्च पर खड़े थे, लंबे गाउन पहने, माथे पर हाथ रखे हुए, उन्हें अपने जीवन का सामान एक अनजाने घर में उतारते देख रहे थे।

लीहा घर के किनारे से होते हुए उस पेड़ के पास गई जो उसके बेडरूम की खिड़की के बाहर था। उसे पिछली रात ही यह पेड़ नज़र आया था; चेरी ब्लॉसम के फूल उसकी शाखाओं पर बिखरे हुए थे, जो बैकयार्ड की ओर जाने वाले रास्ते को रोशन कर रहे थे।

“सुंदर पेड़ है।”

लीहा ज़ोर से चिल्लाई और घर की दीवार से सट गई। उसके पीछे एक लड़की खड़ी थी। उसने फटे जींस पहने हुए थे, जिन पर न्यू ऑरलियन्स का कोई लोगो था, और एक गंदा टी-शर्ट। बिना मेकअप के भी वह खूबसूरत लग रही थी, उसके ब्लीच किए हुए बाल कॉर्नरो ब्रैड में बंधे हुए थे, जो पीठ तक लटक रहे थे। गोरी त्वचा पर ब्लीच किए हुए बाल उसे फीके नहीं पड़ने देते थे, बल्कि उसे और भी खूबसूरत बना रहे थे।

खासकर उसकी बर्फीली नीली आँखें।

“तुम नए पड़ोसी हो न? मैं हैटी हूँ।”

लीहा ने धीरे से उसकी बढ़ाई हुई हाथ थाम ली, उसकी कलाइयों पर कई कंगन और अंगूठियाँ नज़र आईं। “लीहा।”

वह च्युइंगम चबाते हुए मुस्कुराई। “मेरी माँ ने ही तुम्हें यह घर दिलवाया है। हम जानते थे कि तुम आ रहे हो, और अब तुम आ गए। तुम सीनियर हो?”

लीहा ने मम्मा की ओर देखा, जो मूवर्स से बात कर रही थीं। मम्मा ने भौंहें उठाईं, जिसका जवाब लीहा ने कंधे उचकाकर दिया।

उसे दोस्तों की ज़रूरत थी, कम से कम कोई तो हो जो उसे कैंपस दिखाए और स्कूल में आत्महत्या के प्रयासों से बचाए।

“हाँ, तुम?”

“मैं भी,” उसने कहा।

“हैटी!”

उसकी माँ ने मेलबॉक्स से चिल्लाकर उसे बुलाया।

“आज रात गर्मियों के अंत का बड़ा मड राइड है। तुम आना चाहोगी?”

लीहा के लिए इससे बुरा कुछ नहीं हो सकता था। किसी अनजान के चार-पहिया वाहन पर बैठकर कीचड़ में घूमना? कीचड़ उसकी आँखों और कपड़ों में लगना।

हैटी ने लीहा के चेहरे पर नाराज़गी देखकर मुस्कुराई। “इतनी नफ़रत मत दिखाओ। हमारे सारे क्लासमेट्स वहाँ होंगे, तुम उनसे मिल सकती हो, ताकि पहले दिन अजीब न लगे।”

यह बात तो सही थी।

लीहा ने अपने काले बाल पीछे किए। “ठीक है, मुझे मम्मा से पूछना होगा, लेकिन शायद हो जाए।”

हैटी ने च्युइंगम फुलाया। “चलो, उनसे पूछते हैं।”

वे दोनों उस ओर बढ़ीं जहाँ वे ओटोमन को ट्रक से निकालने की कोशिश कर रहे थे। मम्मा ने माथे का पसीना पोंछा और हैटी को देखकर मुस्कुराईं। कोई भी माँ हैटी के जंगली बालों और हिपस्टर कपड़ों को देखकर नाक-भौं सिकोड़ लेती, लेकिन मम्मा नहीं।

यह उन चीज़ों में से एक थी जो लीहा को मम्मा में पसंद थी—वे किसी को उसके बाहरी रूप से नहीं आंकती थीं।

“मम्मा, यह हैटी है; ये सड़क के उस पार रहती हैं।”

“हाय हैटी, तुमसे मिलकर अच्छा लगा।”

उन्होंने हाथ मिलाया।

“हैटी ने मुझे आज रात मड राइड पर बुलाया है।”

मम्मा की मुस्कान जस की तस रही। “मज़ेदार लगेगा। तुम जाना चाहती हो?”

“हाँ,” लीहा ने हिचकिचाते हुए कहा।

जाना चाहती हूँ उसकी पहली पसंद नहीं थी, लेकिन स्कूल शुरू होने से पहले उसे लोगों से मिलना ज़रूरी था।

“तो जाओ,” मम्मा ने हाथ हिलाते हुए कहा। “कब शुरू होता है?”

“छह बजे के आसपास। तुम मेरे साथ आ सकती हो।” उसकी माँ ने फिर से बुलाया। वह पीछे मुड़कर देखी। “मुझे जाना चाहिए, वरना माँ नाराज़ हो जाएँगी। छह बजे मिलते हैं।”

लीहा ने उसे अपने घर की ओर दौड़ते देखा।

“मड राइड पर क्या पहनते हैं?”

मम्मा हँस पड़ीं। “भला मैं क्या जानूँ, लीहा। पहले यह सामान अंदर ले चलो, फिर सोचेंगे।”

लीहा ने मम्मा की ओटोमन उठाने में मदद की, और वे दोनों घर की ओर बढ़ीं।

ज़्यादातर दिन मूवर्स ने सारा सामान अंदर लाकर सेट कर दिया। लीहा का उत्साह बढ़ता जा रहा था जब वह अपने पोस्टर लगाने लगी, मोमबत्ती वार्मर और बचपन की यादों को सजाने लगी। नई जगह पर अपने सामान को सजाना जैसा कुछ नहीं होता।

सूरज पहाड़ियों के पीछे डूब रहा था, उसकी रोशनी मम्मा के पुराने ज्वेलरी बॉक्स से टकराकर उसकी आँखों में चमक रही थी।

पाँच बजते ही उसकी रीढ़ में सिहरन दौड़ गई। उसे मम्मा की मशहूर कैसरोल की महक अपने टूटे दरवाज़े से आती महसूस हो रही थी। वे दिन में ही किराने की खरीदारी कर आई थीं, छोटे से स्टोर को देखकर हँसते हुए, जिसे वे मार्केट कहती थीं।

“लीहा! आकर खा लो; तुम्हें खाना खाकर जाना है।”

लीहा अपने दरवाज़े पर खड़ी होकर अपने नए कमरे को देखती रही। सफेद और ग्रे रंगों से सजा यह कमरा मिसौरी के उसके तंग कमरे से कहीं बेहतर लग रहा था।

मम्मा ने उसका प्लेट रख दिया और लीहा बारस्टूल पर बैठ गई। “तो,” उन्होंने खाना चबाते हुए कहा और लीहा को अपना फ़ोन थमाया। “मड राइड पर यही पहनते हैं।”

लीहा ने मीठी चाय पर खाँसते हुए स्क्रीन पर नज़र डाली। स्क्रीन पर दिख रही लड़की ने कूची कटर शॉर्ट्स पहने हुए थे, रबर के बूट्स और एक मिड-ड्रिफ्ट कूलर्स लाइट टी-शर्ट।

“ऐसा बिलकुल नहीं, मम्मा।”

“भाषा का ख्याल रखो। अब तुम्हें एक सम्मानित साउदर्न बेल बनना है, लीहा। कोई गंदी बात नहीं।”

“लेकिन कार्दशियन की तरह कपड़े पहनना ठीक है?”

“मज़ाक था, कुछ हद तक।”

उसने फ़ोन वापस बार पर सरका दिया। “मैं वही जींस शॉर्ट्स और पुराना टी-शर्ट पहनूँगी। ठीक रहेगा।”

मम्मा ने कंधे उचकाए। “शायद तुम्हें इस साल का अपना लवर बॉय मिल जाए।”

“लवर बॉय? अब हम 50 के दशक में पहुँच गए क्या?”

“मेरी माँ हमेशा कहती थीं कि साउदर्न लड़के अच्छे होते हैं। ज़्यादातर अपने हाथों से काम करने में माहिर होते हैं और मेहनत करने के आदी होते हैं। हालाँकि, मैं तुम्हारे डैडी के साथ फँस गई, जो यहीं के आसपास के थे। जाहिर है, यह सलाह कुछ खास नहीं थी।”

“डैडी लुइज़ियाना के थे?” लीहा ने पूछा।

मम्मा का चेहरा गंभीर हो गया, जो अक्सर नहीं होता था, और उन्होंने कंधे उचकाए। “लुइज़ियाना के ही किसी हिस्से से। यहाँ से नहीं, ठीक-ठीक।”

लीहा ने होंठ काटे, उनके चेहरे को पढ़ने की कोशिश की, लेकिन नाकाम रही, तो उसने हार मान ली।

लीहा ने बर्तन धोने में रख दिए और खाना खत्म करके अलमारी की ओर बढ़ी। उसने जींस शॉर्ट्स निकाले, एक पुराना फाइव सेकंड्स ऑफ़ समर का कॉन्सर्ट टी-शर्ट पहना और अपने काले बालों को पोनीटेल में बाँध लिया।

जो पुराने टेनिस शूज़ उसने पहने थे, वे तो धरती से भी पुराने थे, एक में तो पैर की उँगली बाहर झाँक रही थी। लीहा ऐसी छोटी-मोटी चीज़ों के लिए मम्मा को परेशान नहीं करती थी, क्योंकि वह जानती थी कि हर साल नए जूते खरीदने का खर्चा वे नहीं उठा सकतीं। उसे पुराने सामान से कोई परेशानी नहीं थी।

ठीक छह बजे हैटी ने दरवाज़ा खटखटाया। लीहा का पेट हलक गया। मम्मा किचन के दरवाज़े पर खड़ी थीं, डोरफ्रेम से टिककर पॉप्सिकल चाट रही थीं। “मुझे नियम समझाने हैं या तुम खुद संभाल लोगी?”

लीहा ने अपने बैंग्स फुलाए, जो उसकी घबराहट की आदत थी। “मैं ठीक हूँ। इमरजेंसी के लिए अपना फ़ोन रखना।”

“तुम कीचड़ में डूबने की प्लानिंग तो नहीं कर रही हो?”

लीहा मुस्कुराई। “पता नहीं, शायद आज मुझे अपना लवर बॉय मिल जाए और हम बच्चे पैदा करना शुरू कर दें।”

“सुनिश्चित करो कि वह सुंदर हो,” मम्मा ने अपने कमरे की ओर जाते हुए कहा। “मुझे सुंदर पोते-पोतियाँ चाहिए।”

लेखक की टिप्पणी:

यह मेरी इंकिट पर नई रिलीज़ है। यह एक YA साउदर्न पैरानॉर्मल रोमांस है। यह पूरी हो चुकी है, लेकिन मैं इसे एडिट कर रही हूँ और रोज़ एक चैप्टर रिलीज़ कर रही हूँ जब तक यह पूरी तरह तैयार नहीं हो जाती! मेरे हीरो, जिसके अपने चैप्टर हैं, थोड़ी सी केजुन फ्रेंच बोलता है। इसलिए मैं उसके कहे गए वाक्यों के अर्थ उसके चैप्टर के अंत में डालूँगी! उम्मीद है, तुम्हें यह पसंद आएगा!