केजुन अल्फा की हमसफ़र

Leah

लुइसियाना के अबिता स्प्रिंग्स (Abita Springs) कस्बे की हरियाली और काई से ढके नज़ारे दूर से ही दिखाई दे रहे थे, जैसे-जैसे हम गाड़ी चलाते हुए एक और पहाड़ी पार कर रहे थे, हम कस्बे के करीब पहुँचते जा रहे थे।

यह वाकई दुखद था।

मम्मा बैंक की अपनी नौकरी से हाथ धो बैठीं, क्योंकि कैरन द्वारा उनका 'होगी' (hoagie) चुरा लेने पर उन्होंने आपा खो दिया था—और ऐसा दूसरी बार हुआ था। अपना सारा गुस्सा उन्होंने कैरन के उस कैक्टस पर निकाल दिया जो पाँच साल से उनकी मेज के बीच में रखा था।

बेचारा कैक्टस।

बेशक, मम्मा ने माफी माँगने से इनकार कर दिया, यही वजह थी कि अचानक हमें दक्षिण में लुइसियाना आना पड़ा। लीआ मिसौरी की कोई 'यंकी' (Yankee) नहीं थी, लेकिन यह जगह तो बिल्कुल देहाती जन्नत लग रही थी।

“ज़रा देखो तो,” मम्मा ने स्टियरिंग व्हील पर उंगलियाँ थपथपाते हुए कहा। “अपना प्यारा सा घर।”

आगे झुककर, लीआ ने हाईवे के चारों ओर फैले दलदली इलाके को देखा, जहाँ काई लगे पेड़ थे और डूबते सूरज की गुलाबी रोशनी बिखरी हुई थी। तीन हज़ार की आबादी वाला वह साइनबोर्ड उसे हफ़्तों तक परेशान करने वाला था।

“कुछ कहना नहीं है?” मम्मा ने पूछा।

अपने कान से इयरबड निकालते हुए, उसने उन्हें वही खास नज़रों से देखा। “वह कहावत क्या थी? कि अगर तुम्हारे पास कहने के लिए कुछ अच्छा न हो...”

“मूड खराब मत कर, डम्पलिन (dumplin’)। यह फिर से शुरुआत करने का मौका है, नए दोस्त बनाने का और एक शानदार सीनियर ईयर बिताने का। हो सकता है तुम्हें कोई बढ़िया सा केजुन (Cajun) लड़का मिल जाए।”

केजुन लड़का।

यह बात तो उसे मीलों दूर की कौड़ी लग रही थी। वह दो महीने पहले ही सत्रह की हुई थी और उसके नाम के साथ बस कुछ ही बॉयफ्रेंड्स जुड़े थे।

हालात इससे बुरे भी हो सकते थे।

हो सकता था कि उसका दस पन्नों का लंबा-चौड़ा इतिहास होता, जो किसी फटी हुई छतरी की तरह उसके सिर पर लटक रहा होता। मम्मा ने लीआ की ओर देखा और उसकी तरह अपनी भौहें सिकोड़ीं।

“क्या लड़कों की वजह से परेशान हो?”

लीआ अपनी मुस्कान छिपा गई। मम्मा खुद को आधुनिक दिखाने की बहुत कोशिश करती थीं, और ज़्यादातर समय तो लीआ को उनके नए शब्दों का मतलब गूगल करना पड़ता था। हालाँकि हम दोनों की शक्लें एक जैसी थीं—काली आँखें, चॉकलेट जैसे बाल और दुबला-पतला शरीर—लेकिन उसकी त्वचा हमेशा साँवली रहती थी, जबकि मम्मा तो बिल्कुल मार्शमैलो की तरह गोरी थीं।

मम्मा कहती थीं कि यह उसे उसके डैडी से मिला है, जिनसे लीआ कभी नहीं मिली थी। एक बार जब उसे डैडी को देखने की ज़बरदस्त तलब लगी, तो उसने मम्मा की मोज़ों वाली दराज़ खंगाली और उसे एक पुरानी पोलरॉइड तस्वीर मिली, जिसके पीछे पैट्रिक 2000 लिखा था।

तस्वीर वाली साँवली रंगत उससे मेल खाती थी। वह उसकी कल्पना से कहीं ज़्यादा लंबे थे, उनके बाल बिखरे हुए थे और शरीर दुबला था। उनसे मिलने की वह तड़प सालों के साथ फीकी पड़ गई। डाइनिंग टेबल की खाली कुर्सी को नज़रअंदाज़ करना आसान हो गया था, यहाँ तक कि फादर्स-डॉटर्स डांस की रात को महसूस होने वाली वह कमी भी अब कम खलती थी।

मम्मा ने आज के हिट गाने धीमे किए और सड़क के साइनबोर्ड पढ़ने लगीं, जब तक कि उन्हें 'कचनमैचर रोड' (Kutchenmatcher Rd.) नहीं दिख गया।

हैरानी की बात थी कि मिसौरी वाला उनका घर जल्दी बिक गया और उन्हें इतने पैसे मिल गए कि अबिता स्प्रिंग्स में एक बेहतर घर खरीद सकें—शायद यहाँ की आबादी कम होने की वजह से। स्थानीय बैंक ने भी मम्मा को नौकरी पर रख लिया, और उन्हें उस 'होगी' वाली घटना की कोई परवाह नहीं थी, या शायद उन्होंने वह किस्सा किसी को बताया ही नहीं था।

एक मंजिला ईंटों वाला वह घर सड़क से काफी पीछे बना था, आगे एक बाड़ वाला आँगन और एक कार का गैरेज था। कार पार्क करते ही मम्मा का उत्साह उनके चेहरे पर साफ़ झलक रहा था और वह कूदकर बाहर निकल आईं।

यह उनके पुराने घर से बेहतर था, जिसकी छत टिन की थी और बरामदा जालीदार था। यह घर किसी उपनगर जैसा लग रहा था, जिसमें गहरे रंग की टाइल वाली छत और सफ़ेद दीवारें थीं। यहाँ तक कि गहरे नीले रंग के शटर भी ताज़े रंगे हुए लग रहे थे।

लुइसियाना की उमस भरी हवा ने लीआ का दम घोंट दिया। अगस्त की शुरुआत थी, गर्मी की वजह से उसके माथे पर पसीना आ गया था, जो धीरे-धीरे उसकी पीठ पर रिसकर उसकी टी-शर्ट भिगो रहा था।

वहाँ के तापमान, आबादी और सांस्कृतिक बदलाव की आदत डालने में उसे थोड़ा समय लगने वाला था। क्रॉफिश (झींगा) और दलदली इलाके यहाँ की खासियत थे।

हे भगवान, लीआ को समझ नहीं आ रहा था कि इन चीज़ों का इतना शोर क्यों था।

मम्मा किसी बच्चे की तरह बरामदे की ओर दौड़ीं। यह उनकी आदत थी; कोई भी जल्दबाज़ी में फैसला लेने के बाद, वह उसे सबसे अच्छा बनाने की कोशिश करती थीं। एक बार उन्होंने हर्बलिस्ट बनने का फैसला किया था, अपना सारा खाली समय जंगलों में बिताया और ज़हरीली बेलें (poison ivy) लेकर वापस आईं, सिर्फ यह कहने के लिए कि यह उनकी इम्यूनिटी के लिए अच्छा है।

लीआ ने अपना बैग और फोन उठाया, हेडफोन गले में डाले और मम्मा की ओर दौड़ पड़ी। मम्मा ने लीआ के कंधे पकड़ लिए। “चलो, इसे मिलकर करते हैं,” उन्होंने कहा।

उसने दरवाजा खोलने में मदद की, सफाई के सामान और पुरानी मोमबत्तियों की मिली-जुली महक हवा में तैरने लगी। चाँदनी की रोशनी में लकड़ी का फर्श चमक रहा था, बाईं ओर एक बढ़िया रसोई थी, जिसमें एक आइलैंड था जिसकी मम्मा को हमेशा से चाहत थी।

मम्मा फायरप्लेस वाले लिविंग रूम से दौड़ती हुई अपने मास्टर बेडरूम और जकूज़ी टब वाले बाथरूम की ओर चली गईं। “वाह,” उन्होंने अपने खाली कमरे के बीचों-बीच घूमते हुए कहा। “यह कमाल है।”

लीआ ने हामी भरी और अपने बेडरूम की ओर चलने लगी, जगह के हर कोने को गौर से देखा। दूसरा बेडरूम घर के पिछले कोने में था, और बाथरूम तंग गलियारे के दूसरी तरफ था।

दीवार के उस पार खिड़की की जगह स्लाइडिंग दरवाजे लगे थे, जो सीधे पिछले आँगन में खुलते थे।

अलमारी की ओर बढ़ते हुए, उसने सोचा कि सामान आने के बाद हर चीज़ कहाँ रखी जाएगी।

उसने अपनी हथेली हल्की ग्रे दीवारों पर फेरी और उसकी नज़रें उनके बड़े से आँगन को तलाशने लगीं। लीआ को महसूस हुआ जैसे किसी ने उसकी गर्दन और पीठ पर धीरे से उँगलियाँ फेरी हों।

शायद यह घबराहट थी, लेकिन अजीब बात यह थी कि उसे लगा जैसे वह कमरे में अकेली नहीं है।

“मुझे यह बहुत पसंद आया,” मम्मा ने दरवाजे से कहा। “क्या तुमने फायरप्लेस देखी? पीछे बड़ा आँगन है; शायद हमें एक कुत्ता ले लेना चाहिए।”

लीआ हँस पड़ी और अपना बैग कमरे के कोने में फेंक दिया। “हमें किसी कुत्ते की ज़रूरत नहीं है।”

“सुरक्षा के लिए,” मम्मा ने ठुड्डी ऊपर उठाते हुए कहा।

“किससे? खूंखार देहातियों से?”

उन्होंने धीरे से जीभ चटकाकर कहा। “आओ, मेरा एयर-मैट्रेस अंदर लाने में मदद करो। कल का दिन बहुत बड़ा होने वाला है।”

अगली सुबह सात बजे पैकर्स का दरवाजा खटखटाना लीआ के लिए परेशानी भरा नहीं था क्योंकि वह सोई ही नहीं थी। मम्मा चाहती थीं कि वे उनके बेडरूम में एक ही एयर-मैट्रेस पर सोएं, हालांकि उनके पास कोई और विकल्प भी नहीं था क्योंकि बाकी गद्दे तो ट्रक में पैक थे।

मम्मा के हल्के खर्राटों और घर की डरावनी चुप्पी के बावजूद, कुछ और था जो लीआ को जगाए हुए था। वह उस अहसास को समझ नहीं पा रही थी; यह नया था, जैसे उसके सिर के पिछले हिस्से पर कोई सुइयां चुभा रहा हो।

उसने सोचा कि शायद सफर की वजह से सिरदर्द शुरू हो रहा था। शायद कोई पेनकिलर इसे ठीक कर दे।

या फिर, शायद यह उसके सीनियर ईयर की चिंता थी, उन अनजान लोगों से भरे क्लासरूम की बात थी जहाँ उसे पहले दिन जाना था।

कराहते हुए, लीआ ने पसीने से तरबतर शरीर से चादर हटाई और मम्मा को सामने के दरवाजे की ओर जाते हुए देखा। कुछ ही मिनटों में तीन मज़बूत आदमी बक्से और फर्नीचर अंदर लाने लगे।

उसने आराम से नहाया और कल रात लाए गए छोटे बैग से कपड़े बदले।

लीआ तैयार हुई और सोचा कि वह ट्रक के पीछे पड़े अपने कुछ सामान को अंदर लाने में मदद कर दे।

सुबह की धूप में सड़क बिल्कुल अलग लग रही थी, लंबी और अकेली सड़क के किनारे कुछ और उपनगरीय घर थे। पड़ोसियों के आँगन और आसपास के जंगलों में सरू के पेड़ बिखरे हुए थे, जिनकी पतली पत्तियाँ उमस भरी हवा में लहरा रही थीं।

कुछ पड़ोसी अपने बरामदे में गाउन पहने खड़े थे, अपनी हथेलियों को माथे पर रखकर देख रहे थे कि कैसे वे अपनी पूरी ज़िंदगी को एक अनजान घर में उतार रहे थे।

लीआ घर के किनारे उस पेड़ की ओर गई जो उसकी खिड़की के बाहर था। उसने कल रात ही इसे देखा था; चेरी ब्लॉसम के फूल डालियों पर बिखरे हुए थे और पीछे के रास्ते को रोशन कर रहे थे।

“सुंदर पेड़ है।”

लीआ ज़ोर से चीखी और डरकर घर से सट गई। उसके पीछे एक लड़की खड़ी थी। उसने फटी हुई जींस और एक गंदी सी टी-शर्ट पहनी थी जिस पर न्यू ऑरलियन्स का लोगो था। बिना मेकअप के भी वह बहुत सुंदर थी, उसके ब्लीच किए हुए बाल कॉर्नरो चोटियों में बंधे थे जो उसकी पीठ पर लटक रहे थे। गोरी त्वचा होने के कारण ब्लीच बाल उसे फीका दिखा सकते थे, लेकिन अजीब बात थी कि वे उस पर जंच रहे थे।

खासकर उसकी बर्फीली नीली आँखों के साथ।

“तुम ज़रूर नई पड़ोसी हो। मैं हैटी हूँ।”

धीरे से, लीआ ने उसका हाथ थामा, और उसकी ढेरों चूड़ियाँ और अंगूठियों पर ध्यान दिया। “लीआ।”

उसने च्युइंग गम चबाते हुए मुस्कुराकर कहा। “मेरी माँ रियल एस्टेट एजेंट हैं जिन्होंने तुम लोगों को यह घर खरीदने में मदद की थी। हमें पता था कि तुम आ रही हो, और अब तुम यहाँ हो। तुम सीनियर हो?”

लीआ ने मम्मा की ओर देखा, जो पैकर्स से बात कर रही थीं। मम्मा ने उसे आँखें दिखाईं, और लीआ ने कंधे उचकाकर जवाब दिया।

उसे दोस्तों की ज़रूरत थी, कम से कम कोई ऐसा तो हो जो उसे कैंपस घुमा सके और उसकी उलझनों में साथ दे।

“हाँ, तुम?”

“मैं भी,” उसने कहा।

“हैटी!”

उसकी माँ ने मेलबॉक्स के पास से चिल्लाकर उसे वापस घर की ओर बुलाया।

“आज रात 'मड राइड' (मिट्टी की सवारी) है। क्या तुम आना चाहती हो?”

लीआ इससे बोरिंग कुछ सोच ही नहीं सकती थी। किसी अजनबी के फोर-व्हीलर के पीछे बैठकर मिट्टी में सना? और आंखों व कपड़ों में कीचड़ भरना।

लीआ के चेहरे की मायूसी देखकर हैटी मुस्कुराई। “इतनी दुखी मत हो। हमारे क्लास के सभी बच्चे वहीं होंगे, तुम उनसे मिल सकोगी, तो पहले दिन अजीब नहीं लगेगा।”

यह सच था।

लीआ ने अपने बाल ठीक किए। “ठीक है, मुझे मम्मा से पूछना होगा, लेकिन सब ठीक रहेगा।”

हैटी ने च्युइंग गम चटकाते हुए कहा। “चलो उनसे ही पूछ लेते हैं।”

वे उस तरफ गईं जहाँ वे ट्रक से एक ओटोमन (footstool) निकालने की कोशिश कर रहे थे। मम्मा ने अपना माथा पोंछा और हैटी को बड़ी मुस्कान के साथ देखा। एक आम माँ हैटी के बिखरे बालों और अजीब कपड़ों को देखकर असहज हो जाती, लेकिन मम्मा नहीं।

यही एक बात थी जो लीआ उन्हें प्यार करती थी; वह कभी किसी को ऊपरी दिखावे से नहीं परखती थीं।

“मम्मा, यह हैटी है; वह सड़क के उस पार रहती है।”

“नमस्ते हैटी। तुमसे मिलकर बहुत अच्छा लगा।”

उन्होंने हाथ मिलाया।

“हैटी ने मुझे आज रात मड राइड पर चलने के लिए कहा है।”

मम्मा की मुस्कान कम नहीं हुई। “यह तो मजेदार लग रहा है। क्या तुम जाना चाहती हो?”

“हाँ,” लीआ ने लड़खड़ाती आवाज़ में कहा।

जाना उसकी पहली पसंद नहीं थी, लेकिन स्कूल शुरू होने से पहले लीआ को लोगों से मिलना था।

“तो चली जाओ,” उनकी माँ ने उन्हें इशारा करते हुए कहा। “कब है यह?”

“यह छह बजे शुरू होगा। तुम मेरे साथ चल सकती हो।” हैटी की माँ ने फिर से उसे पुकारा। उसने पीछे देखा। “मुझे जाना होगा, इससे पहले कि माँ का पारा चढ़ जाए। छह बजे मिलते हैं।”

लीआ उसे घर की ओर दौड़ते हुए देखती रही।

“मड राइड पर क्या पहनते हैं?”

मम्मा हँसी। “भगवान जाने, लीआ। मेरी इसमें मदद करो, बाद में देख लेंगे।”

लीआ ने मम्मा के साथ ओटोमन उठाने में मदद की, और वे धीरे-धीरे घर की ओर बढ़ गईं।

पैकर्स को सब कुछ लाकर सेट करने में दिन भर लग गया। लीआ का उत्साह तब बढ़ गया जब उसने पोस्टर लगाए और अपनी पसंदीदा मोमबत्तियाँ और बचपन की यादें सजाईं। अपनी चीज़ों को एक नई जगह पर सेट करने से बेहतर और कुछ नहीं था।

सूरज पहाड़ियों के पीछे ढलने लगा था, उसकी किरणें ड्रेसर पर रखे मम्मा के पुराने ज्वेलरी बॉक्स से टकराकर लीआ की आँखों में चमक रही थीं।

जैसे ही पाँच बजे, लीआ के पेट में हलचल शुरू हो गई। उसके बेडरूम के आधे खुले दरवाजे से मम्मा की मशहूर कड़ाही की महक आ रही थी। वे दिन में पहले ही राशन लेने गई थीं, और जिस छोटी सी दुकान को यहाँ मार्केट कहा जाता था, उसे देखकर खूब हँसी थीं।

“लीआ! खाना खा लो; बाहर जाने से पहले तुम्हें कुछ खा लेना चाहिए।”

लीआ अपने दरवाजे तक गई और अपने नए कमरे को देखा। सफ़ेद और ग्रे रंगों से सजा, यह कमरा मिसौरी के उसके छोटे से बेडरूम से तो कहीं बेहतर था।

मम्मा ने अपनी प्लेट रखी और लीआ बारस्टूल पर कूदकर बैठ गई। “तो,” मम्मा ने मुँह में खाना भरकर कहा। लीआ को अपना फोन थमाते हुए वे मुस्कुराईं। “यह है जो तुम्हें मड राइड पर पहनना चाहिए।”

लीआ ने अपनी स्वीट टी घूँटते हुए खाँसना शुरू कर दिया। स्क्रीन पर लड़की ने 'कूची कटर' शॉर्ट्स और रबर के जूते पहने थे, साथ में एक आधी टी-शर्ट।

“बिल्कुल नहीं मम्मा।”

“ज़ुबान संभालो। अब तुम्हें एक सभ्य दक्षिणी सुंदरी बनना है, लीआ। कोई गंदी बात नहीं।”

“पर कार्दशियन जैसा कपड़े पहनना ठीक है?”

“यह तो मज़ाक था, एक तरह से।”

उसने फोन वापस बार पर खिसका दिया। “मैं बस वही जींस शॉर्ट्स और एक पुरानी टी-शर्ट पहन लूंगी। सब ठीक रहेगा।”

मम्मा ने कंधे उचकाए। “शायद तुम्हें इस साल के लिए अपना कोई लवर बॉय मिल जाए।”

“लवर बॉय? क्या हम 50 के दशक में जी रहे हैं?”

“मेरी माँ हमेशा कहती थीं कि दक्षिण के लड़के अच्छे होते हैं। ज़्यादातर अपने हाथों से काम करना जानते हैं और कड़ी मेहनत के आदी होते हैं। बेशक, मैंने तुम्हारे पिता को चुना, जो यहीं के थे। ज़ाहिर है, वह सलाह कुछ खास नहीं थी।”

“डैड लुइसियाना से थे?” लीआ ने पूछा।

मम्मा का चेहरा गंभीर हो गया, जो अक्सर नहीं होता था, और उन्होंने एक और निवाला लेते हुए कंधे उचकाए। “लुइसियाना में कहीं से। यहाँ से तो नहीं, खैर।”

अपने होंठ काटते हुए, लीआ ने उनके चेहरे को पढ़ने की कोशिश की लेकिन नाकाम रही, इसलिए उसने हार मान ली।

खाना खाकर लीआ ने अपनी प्लेट वॉशर में रखी और अलमारी की ओर गई। उसने जींस शॉर्ट्स निकाले, 'फाइव सेकंड्स ऑफ समर' की पुरानी कॉन्सर्ट टी-शर्ट पहनी और अपने काले बालों की एक पोनीटेल बना ली।

उसके टेनिस शूज तो मिट्टी से भी पुराने थे, और एक के अंगूठे पर तो छेद भी था। लीआ मम्मा को ऐसी छोटी बातों से परेशान नहीं करना चाहती थी, उसे पता था कि उनके लिए हर साल नए जूते खरीदना मुमकिन नहीं था। लीआ को पुरानी चीज़ें पहनने में कोई दिक्कत नहीं थी।

ठीक छह बजे, हैटी ने दरवाजा खटखटाया। लीआ का दिल धड़क उठा। मम्मा किचन के दरवाजे के पास खड़ी थीं, एक पॉप्सिकल चाट रही थीं। “क्या मुझे नियम दोहराने होंगे, या तुम्हें सब पता है?”

लीआ ने अपनी आँखों पर आ रही लटों को फूँक मारकर हटाया, यह उसकी घबराहट की निशानी थी। “मैं ठीक हूँ। आप अपना फोन पास रखना अगर कोई इमरजेंसी हो।”

“क्या तुम कीचड़ में डूबने का प्लान बना रही हो?”

लीआ मुस्कुराई। “कौन जाने, शायद मुझे आज अपना लवर बॉय मिल जाए और हम बच्चे पैदा करना शुरू कर दें।”

“ध्यान रखना कि वह क्यूट हो,” वे अपने कमरे की ओर जाते हुए बोलीं। “मुझे क्यूट पोते-पोतियाँ चाहिए।”

लेखक की टिप्पणी:

यह Inkitt पर मेरी नई रिलीज़ है। यह एक YA सदर्न पैरानॉर्मल रोमांस है। यह पूरी हो चुकी है, लेकिन मैं हर दिन एक चैप्टर एडिट करके रिलीज़ कर रही हूँ जब तक कि यह पूरी तरह से पब्लिश न हो जाए! मेरा हीरो, जिसके अपने चैप्टर हैं, थोड़ी केजुन फ्रेंच बोलता है। इसलिए, मैं उसके चैप्टर के अंत में उसके कहे शब्दों का मतलब लिखूंगी! मुझे उम्मीद है कि आपको यह पसंद आएगा!