लाल चाँद

मैं सुबह 5:45 बजे अलार्म बजने पर उठी। खर्राटे सुनाई नहीं दे रहे थे, इसका मतलब अगस घर पर नहीं था। मैंने अपने कमरे से बाहर कदम रखा — दूसरा बेडरूम बंद था। Tín। वह घर पर ही था। आठ महीने पहले पिताजी के गुज़र जाने के बाद से, मैंने अपना पूरा समय काम करने और अपने भाइयों की देखभाल में लगा दिया है। उनके लिए मैं कुछ भी कर सकती हूँ। मेरा छोटा भाई इस साल हाई स्कूल खत्म कर रहा है, और हमने हमेशा उसे सिर पर बिठा रखा है। मंझला भाई बिल्कुल जीनियस है, और मैं हमेशा उससे कहती हूँ कि चाहे वो कुछ भी करे, उसे पढ़ाई कभी नहीं छोड़नी चाहिए।

माँ लैटिन अमेरिकी थीं और पिताजी अंग्रेज़ थे। हम दक्षिण अमेरिका में रहते हैं, लेकिन पिताजी ने हमें बचपन से ही अंग्रेज़ी सिखाई है। हम में से हर किसी का एक स्पैनिश नाम है और एक अंग्रेज़ी। मेरे पिताजी, Richard Alistair Williams, ने इंग्लैंड में अपने परिवार से सारे नाते तोड़ लिए थे, और माँ के गुज़रने के बाद, हमने उनके परिवार से भी संपर्क खो दिया — वे कभी पिताजी को पसंद नहीं करते थे। तो अब बस मेरे भाई और मैं हैं, और सच कहूँ तो, यह बहुत मुश्किल है।

सब कुछ एक दिन शुरू हुआ जब घर पर एक खत आया। मुझे तभी समझ जाना चाहिए था कि 2016 में खत आना कोई सामान्य बात नहीं है। यह पिताजी की एक मौसी, Mrs. Eleanor Jager, का था। उन्होंने लिखा था कि उन्होंने "हमारे बागी Richard" के बारे में सुना है और जानती हैं कि मैं अब भाइयों के साथ अकेली हूँ — वह हमसे मिलने के लिए बहुत बेताब थीं। उन्होंने हमें इंग्लैंड आने का न्योता दिया। हालाँकि पिताजी ने अपनी मर्ज़ी से अपने परिवार से रिश्ते तोड़े थे, फिर भी उन्होंने एक-दो बार "Aunt Ellie" का ज़िक्र किया था।

Agus, मेरा मंझला भाई, घर नहीं आया था। मुझे पता था क्योंकि उसका बैग सोफे पर आधा खुला नहीं पड़ा था। यह कोई नई बात नहीं है — वह 23 साल का है, अपनी ज़िंदगी जी सकता है — लेकिन फिर भी यह झुंझलाहट पैदा करता है। मुझे इस बेवकूफ की चिंता होती है। मुझे पता है कि वह शायद एक शानदार रात के बाद किसी और के बिस्तर में होगा, लेकिन इस घर के प्रति उसकी भी कुछ जिम्मेदारियाँ हैं।

To Agus 6:03जब घर पहुँच जाओ तो बताना

Andrew Agustín Williams मेरा मंझला भाई है — बहुत ज़्यादा ज़िम्मेदार तो नहीं है, हमेशा मौका मिलते ही किसी के साथ हुकअप करने के लिए खिसक लेता है। मैंने उसे कभी किसी के प्यार में पड़ते या किसी में सचमुच दिलचस्पी लेते नहीं देखा, लेकिन मैं जानती हूँ कि वह अपने अजीब तरीके से प्यार करने में सक्षम है, क्योंकि वह Tintín और मुझसे प्यार करता है।

मैं अपने छोटे भाई को जगाने गई: Tintín। Thomas Valentín “Tintín” Williams, 17 साल का, हमारा बच्चा। मैं उसकी कानूनी अभिभावक हूँ — 25 साल की उम्र में यह बेहद मुश्किल है — लेकिन अगस मदद करता है, थोड़ी-बहुत, ज़्यादातर पैसों से।

“चलो Tín, उठो।” मैंने पर्दे हटाना शुरू किया। “तुम जानते हो कि तुम देर नहीं कर सकते।”

“पाँच मिनट और,” उसने छोटे बच्चे की तरह बड़बड़ाते हुए कहा और करवट बदल ली।

“नहीं Tín। मेरी ज़िंदगी को पहले से ज़्यादा मुश्किल मत बनाओ।”

मैंने चादर खींच ली।

मेरे भाई एक ही कमरा शेयर करते हैं। यह काफी बड़ा है, जिसमें अगस का काम करने के लिए एक बढ़िया कंप्यूटर है। हर जगह एनीमे और वीडियो गेम के खिलौने हैं, साथ ही फुटबॉल के पोस्टर, सुपरहीरो के पोस्टर और बहुत कुछ। मैंने बहुत सारी सुपरहीरो फिल्में और एनीमे देखे हैं ताकि उनसे कुछ बात कर सकूँ — मैंने वीडियो गेम्स भी खेले हैं, हालाँकि मैं उनमें बहुत खराब हूँ और मुझे मज़ा नहीं आता। असल में, न तो अगस और न ही मैं बहुत बड़े फुटबॉल फैंस हैं। स्टेडियम जाना पिताजी और Tín का काम था, लेकिन अब Agustín को साथ जाना पड़ता है ताकि Tín अकेला न जाए। पिताजी Peñarol के फैन थे, और मेरा फुटबॉल का दीवाना भाई भी, ज़ाहिर है। मेरा दूसरा भाई उनके फैंस को“लोफर, गुंडे और कमीने” कहता है। फिर भी, वह कई बार Campeón del Siglo स्टेडियम जा चुका है और वे टोनी के फेयरवेल मैच में भी जाने वाले हैं। मैं कभी इसे ज़ोर से नहीं कहूँगी, लेकिन मुझे लगता है कि उसे टीम पसंद आने लगी है, क्योंकि इसने उसे उसके भाई के करीब ला दिया है।

उनके कमरे का सामान बिखरा हुआ है — आप देखकर समझ सकते हैं कि वहाँ कोई रहता है — लेकिन आजकल जब मैं अंदर जाती हूँ तो मुझे वहाँ कोई जान महसूस नहीं होती।

पिताजी के बाद से चीज़ें उलझ गई हैं। किस्मत से, Agustín को रिमोट जॉब मिल गई, प्रोग्रामिंग का ऐसा काम जो मुझे समझ नहीं आता, पर वह डॉलर में कमाता है। मैं एक कॉल सेंटर में काम करती हूँ — दिन के नौ घंटे, हफ्ते में पाँच दिन — और मैं न्यूनतम वेतन से बस थोड़ा ही ज़्यादा कमाती हूँ, लेकिन गुज़ारा हो जाता है। समस्या यह है कि आज की तरह, अगस कभी-कभी गायब हो जाता है और Tín की ज़िम्मेदारी मुझ पर आ जाती है। मुझे पता है कि वह बच्चा नहीं है — वह 17 साल का है — लेकिन मुझे लगता है कि वह बहुत तेज़ी से बड़ा हो रहा है और मेरे हाथों से फिसलता जा रहा है। वह "मर्द से मर्द वाली" बातचीत नहीं हो पाती क्योंकि वह बेवकूफ यहाँ है ही नहीं, और जब उसके साथ कुछ चल रहा होता है, तो वह मुँह नहीं खोलता।

मेरा नाम Bellatrix Martina Williams है। मैंने बिज़नेस एडमिनिस्ट्रेशन की पढ़ाई की थी, लेकिन मुझे 18 साल की उम्र में ही काम शुरू करना पड़ा ताकि हम Agustín के प्रोग्रामिंग कोर्स की फीस भर सकें, और Tintín अपने क्लब में फुटबॉल खेलता रहे। रही मेरी बात — मुझे इतिहास बहुत पसंद है, और यही वजह है कि पिताजी और उनके परिवार के बीच क्या हुआ था, यह न जान पाना मुझे पागल कर देता है।

मैं दौड़कर किचन में गई। जब मैंने फ्रिज खोला, तो वहाँ आधा सूखा हुआ नींबू पड़ा था। मुझे यकीन नहीं हुआ कि किसी ने दूध नहीं खरीदा। मैंने एक लंबी सांस ली — बड़ी गलती। सब कुछ तेल की महक से भरा था। सिंक कल के जूठे बर्तनों से भरा था। किसी ने खिड़की तक नहीं खोली थी। मैं उन्हें मार डालने वाली थी।

जब पिताजी ज़िंदा थे, हम एक अच्छे घर में रहते थे। हर किसी का अपना कमरा था, घर के आगे और पीछे आंगन था। पिताजी कमाल का खाना बनाते थे, इसलिए हमेशा घर का बना खाना मिलता था। अब किसी को खाना बनाना नहीं आता और बस पास्ता, चावल, नूडल्स, तली-भुनी चीज़ें ही चलती हैं... किचन अब पहले जैसा नहीं लगता, और वह मेल-जोल की जगह नहीं रही जो पिताजी ने बनाई थी। हमारा अपार्टमेंट छोटा है — हरियाली बिल्कुल नहीं है। दो ही बेडरूम हैं, इसीलिए अगस और Tín शेयर करते हैं। वे इसे लेकर अक्सर लड़ते हैं, लेकिन बात वहीं आकर रुकती है: कौन घर छोड़ेगा, और कहाँ जाएगा? Agustín तकनीकी रूप से एक स्टूडियो अपार्टमेंट किराए पर ले सकता है, लेकिन अगर वह मुझे Tín के साथ अकेला छोड़ दे तो उसे पता है कि स्थिति बहुत भयानक हो जाएगी, और Valentín को काम करना पड़ेगा। इसलिए हम ठुंसकर साथ रहते हैं और वह नहीं जाता। हम बहुत अमीर नहीं हैं, पर काम चल जाता है। और इस वक्त घर में खाने को कुछ नहीं है, क्योंकि वे दोनों बेवकूफ हैं जिन्होंने कुछ खरीदा ही नहीं। वे हमेशा मेरे इंतज़ार में रहते हैं कि मैं सब करूँ।

Tintín के जागने के बाद, बहुत देर हो चुकी थी। वह Peñarol की शर्ट पहने बाहर आया — पचेको वाली — फेयरवेल मैच को लेकर बहुत उत्साहित था। मुझे उसे बदलने के लिए कहना चाहिए था, क्योंकि उसने इसे पहनकर स्कूल में पढ़ाई की थी, फुटबॉल खेला था, पसीना बहाया था और कभी धोया नहीं था। लेकिन पिताजी के बाद से हम उसके साथ बहुत ढील बरत रहे हैं। खैर, वैसे ही देर हो चुकी थी, मैंने चुप रहना ही ठीक समझा, उसे नाश्ते के लिए पैसे दिए और काम के लिए भाग गई।

जैसे ही मैंने बिल्डिंग से बाहर कदम रखा, मैंने उसे फिर देखा — चेहरे पर निशान वाला आदमी, अपने कुत्ते को टहला रहा था। मैं किसी को जज नहीं करना चाहती, लेकिन मैं शर्त लगा सकती हूँ कि वह सामने वाले पेड़ के पास खड़ा रहता है और जैसे ही मैं बाहर निकलती हूँ, वह चलने लगता है। मुझे लगता है कि वह बस स्टॉप तक मेरा पीछा करता है। जैसे हमारी मुसीबतें कम थीं — अब मेरे पीछे एक स्टॉकर भी पड़ा है।

अंदर जाने से पहले मैंने अपना फोन चेक किया, लेकिन उस बेवकूफ का कोई अता-पता नहीं था।

एक ग्राहक के साथ अंतहीन कॉल के बाद, जिसकी खरीदारी के बदले कोई रिप्लेसमेंट पार्ट्स उपलब्ध नहीं थे — डिलीवरी ड्राइवर का एक्सीडेंट हो गया था, सामान खो गया था, और वह आज या कल आने वाला नहीं था — उसके बाद वह बदतमीज़ कॉलर आ गया।

मैंने लंबी सांस ली और ब्रेक के लिए बाहर निकल गई।

From Agus 10:14

घर पहुँच गया ;)

To Agus 13:34 क्या तुम 10 बजे मुझे खबर नहीं दे सकते थे???

From Agus 13:46

मैं प्रो हूँ :) जब तक मेरा काम पूरा हो रहा है, कोई समस्या नहीं ;)

वह पागल है। मुझे नहीं पता कि उसकी कंपनी में क्या मानक हैं, लेकिन असल ज़िंदगी में वह एक आपदा है। फिर भी, जब उसका मैसेज आता है और मुझे पता चलता है कि उसका कीमती व्यक्तित्व अभी भी सलामत है, तो मुझे थोड़ी राहत मिलती है।

फिर सिस्टम क्रैश हो गया, ईमेल का जवाब देना, वो बुजुर्ग महिला जिसे पता नहीं था कि वह क्या कर रही है, सिस्टम के साथ फिर से लड़ाई, सुपरवाइजर के साथ बहस, और आखिरकार घर वापसी।

मैं बस घर पहुँचकर सोना चाहती थी। मैं पूरी तरह थक चुकी हूँ। एक जिम्मेदार वयस्क होना सबसे घटिया काम है। मैं बस में खड़ी होकर अपने ईयरफोन फोन में लगाने की कोशिश कर रही थी, तभी गैलरी खुल गई। फोन हाथ से फिसलते-फिसलते बचा, और मेरी नज़र उस आखिरी फोटो पर पड़ी जो मैंने पिताजी के साथ ली थी। बस हम दोनों। Tín ने इसे खींचा था। मेरे छोटे भाई ने पहली बार मांस ग्रिल किया था, उसका पहला असाडो — एक ऐतिहासिक मौका जिसे फोटो में कैद करना ज़रूरी था। अगस ने अपनी कॉपी बहुत संभाल कर रखी है। Tintín चाहता था कि मैं भी पिताजी के साथ फोटो खिंचवाऊँ, वरना मैं अकेली रह जाती जिसके पास "प्रो ग्रिलर" वाली फोटो नहीं थी। तो उस फोटो में सिर्फ हम हैं, Valentín की किसी बात पर मुस्कुराते हुए, हमारे पुराने घर में ग्रिल के सामने खड़े।

मैं घर पहुँची तो कुछ अजीब लगा। मैं इतनी थकी थी कि तुरंत समझ नहीं पाई — यह कीबोर्ड और माउस के क्लिक करने की आवाज़ थी। जब अगस काम करता है तो वह खुद को कमरे में बंद कर लेता है, लेकिन घर पूरी तरह अंधेरे में था, लड़कों के बेडरूम का दरवाज़ा खुला था, और रोशनी-परछाईं इधर-उधर नाच रही थी: वीडियो गेम्स। मेरी हैरानी दोगुनी हो गई जब मैंने देखा कि वहाँ Agustín नहीं था — कंप्यूटर पर Tín था। गुरुवार को। जबकि कल उसका History of Art का एग्जाम है।

“Tín।” मैंने आह भरी और बालों में हाथ फेरा। “तुम पढ़ाई क्यों नहीं कर रहे हो?”

“मैंने पढ़ लिया है,” उसने स्क्रीन से नज़रे हटाए बिना जवाब दिया, अपने हेडफोन का एक हिस्सा थोड़ा नीचे खिसकाते हुए ताकि कान खुल जाए। “बस एक टेस्ट ही तो है।”

“मुझे नहीं लगता तुम साल दोहराना चाहोगे।” मैंने थोड़ी राहत की सांस ली। “क्या हो रहा है, Tín?”

“कुछ नहीं।” वह खेलता रहा।

“मैं जानती हूँ कुछ तो गड़बड़ है।” मैंने जल्दी से कहा, इससे पहले कि वह चिढ़ जाए। “अगर तुम मुझसे बात नहीं करना चाहते, तो अगस से करो — लेकिन इसे बाहर निकालो। अपने अंदर मत रखो।” उसने एक अजीब सी आवाज़ निकाली, जैसे कोई फुफकार या बुदबुदाहट, और उसका चेहरा मरोड़ गया। मैं समझ नहीं पाई कि यह गेम की वजह से था या मेरी बातों की वजह से।

“अगस कहाँ है?”

“उसे ऑफिस जाना पड़ा।” वह बिना मुझे देखे खेलता रहा।

मैं रात के खाने के लिए कुछ खरीदने बाहर गई, और जब लौटी, तो Tín मेरा इंतज़ार कर रहा था। Valentín एक आम किशोर है जो बहुत तेज़ी से लंबा हो गया है और अभी तक समझ नहीं पाया कि अपने शरीर का क्या करे — दुबला-पतला और लंबा, Agustín से भी लंबा। उसके हल्के भूरे बाल उसकी ग्रे आँखों के सामने आ रहे थे, जो उसकी सुंदर नज़रों को छिपा रहे थे। लेकिन उसके कंधे झुके हुए थे, जैसे वह हार मान चुका हो। वह अपने हेडफोन गले में लटकाए बाहर आया, जो कि अजीब था — वे अच्छे हेडफोन थे, अगस का दिया हुआ जन्मदिन का तोहफा, और वह हमेशा उन्हें या तो कान पर लगाता था या बहुत संभाल कर रखता था।

“उसने मुझे धमकी दी है, Tina।” वह मेरे सामने खड़ा हो गया। उसकी आँखें कांप रही थीं, जैसे रो पड़ेगा।

मैंने तुरंत बैग नीचे गिराया, उसकी ओर बढ़ी और उसे गले लगा लिया। Tintín ने मुझे वापस गले लगाया और वह रो पड़ा। मुझे कुछ समझ नहीं आया।

उसने एक गहरी सांस ली, खुद को अलग किया, और इधर-उधर टहलते हुए अपनी हुडी की आस्तीन चबाने लगा।

“Tín?” मैंने सावधानी से पूछा।

“मैं तुम्हें बताना नहीं चाहता था ताकि तुम परेशान न हो, लेकिन गेम में कोई है जो मुझे परेशान कर रहा है — और उसे पता है कि हम कहाँ रहते हैं।” उसके चेहरे पर खौफ था। “उसने मुझे तुम्हारी सुबह की फोटो भेजी, जब तुम काम पर जा रही थी।”

“वह स्टॉकर,” मैंने स्तब्ध होकर कहा।

“तुम्हारे पीछे कोई स्टॉकर है?” उसने हैरानी और गुस्से से मेरी तरफ देखा, और मेरे बगल में बैठ गया।

मैं Valentín की बात सुनकर कुछ और सोच ही नहीं पा रही थी। अब मुझे समझ आया — यह मेरा वहम नहीं था। वह कुत्ता वाला आदमी मेरा इंतज़ार कर रहा था, मुझे देख रहा था, और यह डरावना था।

“निशान वाला एक अजीब आदमी है जो अपने कुत्ते को टहलाता है, मुझे लगा था कि जैसे ही मैं काम के लिए निकलती हूँ वह चलने लगता है।” मेरी आवाज़ फुसफुसाहट से ज़्यादा नहीं थी। “अब मुझे एहसास हुआ — वही था। यह मेरा वहम नहीं था।”

“अब हम क्या करेंगे?” वह डरा हुआ था।

मेरा छोटा भाई बुरी तरह डरा हुआ था, और मैं उसकी रक्षा भी नहीं कर पा रही थी।

“अगस के घर आते ही हम उससे बात करेंगे।”

उस रात, Agustín बुरी तरह थककर घर आया। हमने उसे सब बताया।

“मुझे पहले से पता था कि कोई कंप्यूटर हैक करने की कोशिश कर रहा है — मैंने कैमरा दो-तीन बार चालू होते देखा है।” उसने बालों में हाथ फेरा और सोफे पर गिर पड़ा। “मैंने सब कुछ किया, कसम। मैंने उन्हें डिवाइस से हटा दिया... लेकिन मैं उन्हें गेम से नहीं निकाल सका।” उसने Tín की ओर देखा, जिसने बस कंधे उचका दिए।

“हमें कुछ करना होगा,” मैंने आखिर में कहा।

“मुझे शुक्रवार तक का समय दो,” मेरे भाई ने कहा। “महीने के अंत का इवैल्यूएशन आने वाला है, अगर मुझे प्रमोशन मिल गया, तो हम घर बदल लेंगे।” Agustín ने अपने हाथ ऐसे घुमाए जैसे वह कुछ अदृश्य पकड़ने की कोशिश कर रहा हो। “हम सब कुछ बदल देंगे — मोहल्ला, अपार्टमेंट, कंप्यूटर, सब कुछ।”

लेकिन मुझे अपने भाई पर पूरी तरह निर्भर रहना बिल्कुल पसंद नहीं था।

शुक्रवार तक का हर दिन एक युग जैसा था। सब कुछ निराशाजनक, शांत, अकेला और फीका हो गया था... लेकिन गुरुवार को, हमने हद पार कर दी।

मैं चिंता के कारण अनिद्रा की शिकार हो गई थी, सो नहीं पा रही थी — लेकिन ऐसा लगता है सिर्फ मैं ही नहीं थी। मैंने सावधानी से अपने बेडरूम का दरवाज़ा खोला क्योंकि मुझे कुछ सुनाई दिया था, और स्टॉकर की स्थिति को देखते हुए... मैंने अगस को कुर्सी पर बैठे देखा। वह नंगे पैर था, उसके पैर के अंगूठे किनारे पर टिके थे, घुटने मुड़े हुए और छाती से दबे हुए। एक हाथ से उसने अपनी टांगों को कसकर पकड़ रखा था और वह थोड़ा झूल रहा था। दूसरे हाथ में, उसने एक फोटो पकड़ रखी थी।

“मुझे माफ कर दो, पिताजी। मैं इन्हें उस तरह सुरक्षित नहीं रख पा रहा जैसा मैंने वादा किया था।”

मैं चुपचाप अपने कमरे में वापस खिसक गई, लेकिन मैंने दरवाज़ा बंद नहीं किया। वह मेरी गलती थी, क्योंकि मैं हमारी उस मज़बूत कड़ी को सिसकते हुए सुन सकती थी — और उसने मुझे अंदर से तोड़ दिया।

काम पर पिछले कुछ दिनों से मेरी सुपरवाइजर से बहस हो रही थी और मेरा प्रदर्शन भी अच्छा नहीं था। इसलिए उन्होंने मुझे निकाल दिया।

Agus को

मुझे नौकरी से निकाल दिया गया है

Agus से

हम बर्बाद हो गए हैं

लेकिन जब मैं घर पहुंची, तो मुझे Agus के बजाय Tín को वहां देखकर हैरानी हुई। Valentín को स्कूल में होना चाहिए था। Agustín को काम पर होना चाहिए था। इसके बजाय, मेरा छोटा भाई मेज पर बैठा था, अपने खाने को इधर-उधर कर रहा था, खा नहीं रहा था, और पूरी तरह से खोया हुआ था।

"मुझे पता है कि यह समय कठिन है, Tín, लेकिन—" मुझे समझ नहीं आ रहा था कि क्या कहूं। चीजें और भी खराब हो गई थीं।

"मुझे लगता है कि अब कुछ भी पहले जैसा नहीं रहा," उसने अचानक कहा। "मेरे दोस्त, स्कूल, कुछ भी ठीक नहीं लग रहा, मैं..." उसे समझ नहीं आ रहा था कि आगे क्या कहे। वह खड़ा हुआ और मेरी तरफ आया। मैंने उसकी पीठ थपथपाई। "कुछ भी समझ में नहीं आ रहा, Tina।"

"ऐसा मत कहो, Tín।"

"लेकिन यह सच है!" वह गुस्से में खड़ा हो गया। "हमारा पीछा किया जा रहा है और कोई कुछ नहीं कर रहा है!" वह बहुत गुस्से में था — लेकिन फिर कुछ बदला, और उसके कंधे ढीले पड़ गए। "और मेरे दोस्त, मेरे शिक्षक... आठ महीने भी मुश्किल से हुए हैं।" उसने मेरी तरफ देखा। "और अब हर कोई चाहता है कि मैं आगे बढ़ जाऊं, इसे अतीत में छोड़ दूं जैसे कि कुछ हुआ ही न हो।"

अपने नन्हे सूरज को बिना रोशनी के देखना, उसके झुके हुए कंधों और उसकी उदासी से भरी ग्रे आंखों को देखना मेरी आत्मा को दर्द दे रहा था। "Dad कुछ न कुछ जरूर करते।"

"मैं जानती हूं।" हम थोड़ी देर चुप रहे। "और कोई भी तुमसे Dad को भूलने के लिए नहीं कहेगा।"

"तुम गलत हो! तुम्हें कुछ समझ नहीं आता!" उसका गुस्सा बढ़ता ही जा रहा था।

"मैंने भी Dad को खोया है, Tín।" मैंने थोड़ी सख्ती से कहा।

"ऐसा क्यों लगता है कि केवल मैंने ही उन्हें खोया है?" उसके शब्द एक आरोप थे, एक दबी हुई चीख। "मुझे लगता है जैसे मैंने अपना North Star खो दिया है।"

Tín के लिए, Dad ही सब कुछ थे। Mom का निधन उसके जन्म के समय ही हो गया था, और Dad ही उसके पिता-माता, कूल अंकल-सख्त अंकल, अच्छी खाना बनाने वाली आंटी सब कुछ थे। Valentín के पास कभी दादा-दादी, नाना-नानी, चाचा-चाची या कजिन नहीं थे — कुछ भी नहीं। बस Dad थे, और हम। यह एक जैसा नहीं है, लेकिन मैंने आठ साल की उम्र में Mom को खो दिया था, और मैं जानती हूं कि यह कितना दर्दनाक होता है। शायद यही अंतर है — Agus और मैंने, किसी तरह, किसी बहुत महत्वपूर्ण व्यक्ति को खोने का दुख पहले ही झेल लिया था। वे kisses, वे hugs, वह आवाज जो धीरे से गाती थी और हमेशा हमें नाचने के लिए बुलाती थी — सब एक दिन में चला गया। Mom के गुजर जाने के बाद मेरी जिंदगी पूरी तरह बदल गई थी। लेकिन Valentín ने वह कभी महसूस नहीं किया था।

"Agus और मैं कभी Dad जैसे नहीं बन पाएंगे," मैंने शुरू किया, "लेकिन हम तुम्हें बेशर्त प्यार करेंगे। तुम जानते हो, है ना?"

"इतना बेशर्त प्यार कि मेरा भाई Tinder पर मैच ढूंढता है और गायब हो जाता है।"

Valentín उठा और खुद को कमरे में बंद कर लिया। सच कहूं, मुझे नहीं पता कि क्या हो रहा है। Agus और मैं हमेशा बहुत करीब रहे हैं, लेकिन अब मुझे लगता है कि वह मुझ पर भरोसा नहीं करता, मुझे कुछ नहीं बताता। और अब Valentín के साथ — मुझे लगता है कि मैं उसके लिए काफी नहीं हूं। उसे अपने बड़े भाई की जरूरत है, और वह बेवकूफ यहां नहीं है। बहुत बार मुझे लगता है कि Agustín हर चीज को जरूरत से ज्यादा उलझा देता है। गहराई में, मैं चाहती हूं कि एक दिन वह हमारा मसीहा बनकर आए।

मैं बैठ गई और देखा कि मेज पर एक खत पड़ा है। रसीद नहीं — कुछ गंभीर, एक मोटा लिफाफा। जिस पर लिखा था: “Bellatrix Martina Williams and Brothers.” हालांकि मैं उसे खोलना चाहती थी, लेकिन मैंने सोचा कि Agus के सामने खोलना बेहतर होगा। मैं कुछ मिनट वहीं बैठी रही, सोच में डूबी हुई। मुझे स्पष्ट रूप से Agustín से बात करनी होगी जब वह मिलेगा।

Agus को 19:29

तुम कहां हो? हमें बात करनी है

मैंने नहाया और सब्जियों के साथ चावल बनाए — या ऐसा करने की एक खराब कोशिश की। Tín ने अपने लिए एक प्लेट निकाली लेकिन उसे लेकर अपने कमरे में चला गया। मैंने अकेले खाना खाया। बर्तन में अभी भी कुछ बचा था, क्योंकि मैंने उस बेवकूफ के लिए भी पर्याप्त बनाया था। उसे जानते हुए, जब वह आखिरकार आने का फैसला करेगा, तो वह भूखा होगा।

मैंने बर्तन धोए और रहस्यमय लिफाफे के साथ वापस बैठ गई। मुझे नहीं लगा कि मैं कल तक इंतजार कर सकती हूं। लेकिन इससे पहले कि मैं उसे खोल पाती, मैंने सामने के दरवाजे पर चाबियों की आवाज सुनी और Agustín अंदर आया। उसके काले, सीधे बाल पहली चीज थी जो मैंने देखी। वह और मैं एक ही कद के हैं, Tín छोटा है लेकिन हम सबसे लंबा है। उसकी पीली त्वचा — Dad जैसी गोरी — उसके काले, ढीले-ढाले कपड़ों के नीचे मुश्किल से दिख रही थी जो उसके पूरे शरीर को ढके हुए थे। लेकिन जब उसने आखिरकार अपना चेहरा मेरी तरफ घुमाया, तो उसके चेहरे पर संतुष्टि, श्रेष्ठता या व्यंग्य भरी मुस्कान के सामान्य भाव नहीं थे। वह फास्ट फूड का एक बैग लिए हुए था।

"कैसे हो?" उसने मेरी तरफ देखे बिना चलते हुए पूछा और बैग मेज पर रख दिया। कुछ गड़बड़ थी — वह मुझसे नजरें चुरा रहा था। "इंटरनेट चला गया था, इसलिए मैं एक स्प्रिंट पूरा करने के लिए Daniel के घर गया था।" उसने इसे ऐसे कहा जैसे यह कोई बड़ी बात न हो।

इंटरनेट शायद कुछ मिनटों के लिए बंद रहा होगा, लेकिन मैं पूरे दिन घर पर थी और हमारे पास इंटरनेट था। और चूंकि मुझे नहीं पता कि स्प्रिंट क्या होता है...

"तुम्हारा फोन भी बंद हो गया था?" मैं अपने पूरे गुस्से को बाहर नहीं आने देना चाहती थी, लेकिन यह अपरिहार्य था। "लगभग ग्यारह बज रहे हैं और तुमने किसी चीज का जवाब नहीं दिया।"

"मेरी बैटरी खत्म हो गई थी।" उसने बेपरवाही से कंधे उचकाए। "मैं Tín नहीं हूं, Martina। तुम्हें मुझे ट्रैक करने की जरूरत नहीं है।"

"यह तुम्हें ट्रैक करने के बारे में नहीं है!" मैं चिल्लाई। "सब कुछ बिखर रहा है!" मैंने मेज पर जोर से हाथ मारा और Agustín चौंक गया।

मैं जानती हूं कि वह अपने व्यंग्य और कटाक्ष की परतों के पीछे कुछ भी महसूस न करने की कोशिश करता है।

"Tín ठीक नहीं है, उसे हम दोनों की जरूरत है, और तुम कभी यहां नहीं होते!" यह लगभग एक विनती की तरह निकला।

मैंने बेडरूम के दरवाजे की ओर देखा। मैं Agustín के करीब गई ताकि अपनी आवाज धीमी कर सकूं।

"Tintín खोया हुआ महसूस कर रहा है। वह अभी भी Dad की मौत से बाहर नहीं निकला है, पीछा करने वाली स्थिति मदद नहीं कर रही है, और मुझे समझ नहीं आ रहा कि उसकी मदद कैसे करूं।"

"मैं..." Agustín के पास शब्द नहीं थे।

"मुझे हमेशा घर और Tín को संभालना पड़ता है।" मैंने इसे जितना हो सके शांति से कहा, इससे पहले कि वह कोई बहाना बना सके। "मैं मां नहीं हूं, और मैं तुमसे पिता बनने के लिए नहीं कह रही हूं — लेकिन मैं यह सब अकेले कर रही हूं।"

"ओह, तो अब तुम परिवार की शहीद बन गई हो।" उसने अपने क्लासिक व्यंग्य के साथ जवाब दिया। "ठीक है, यहां और कोई दुखी नहीं है — बेचारी Martina, वही एकमात्र पीड़ित है।" उसकी सांसें तेज हो गईं। "Dad मर गए, लेकिन हम अभी भी जिंदा हैं," उसने अचानक शांति से कहा। "जानती हो इसका क्या मतलब है? इसका मतलब है कि हमें जीते रहना होगा। तुम कोशिश क्यों नहीं करतीं — अपनी जिंदगी क्यों नहीं जीतीं?"

उस आखिरी बात ने मुझे गहराई तक चोट पहुंचाई, क्योंकि वह सही था। मैं उनके लिए और उनके जरिए जीती हूं। शायद अब अपने लिए जीने का समय आ गया है।

"यह लिफाफा क्या है?" उसने अचानक पूछा, उसे और फिर मुझे देखते हुए।

"मैंने इसे नहीं खोला। शायद यह नई जिंदगी है जो मैंने मेल से मंगवाई है।" मैंने उसके ही व्यंग्य को उधार लेकर जवाब दिया।

हमने लिफाफा खोला और जो अंदर था, उसकी हमें उम्मीद भी नहीं थी:

प्रिय Bellatrix, Andrew और Thomas:

मैं मानती हूं कि उस शुरुआती पंक्ति ने मुझे हैरान कर दिया — लेकिन बेशक, अंग्रेजी बोलने वालों के लिए हमारे अंग्रेजी नामों का उपयोग करना पूरी तरह से सामान्य होना चाहिए। पत्र स्पेनिश में नहीं था।

मुझे उम्मीद है कि यह पत्र आपको उतनी ही अच्छी स्थिति में मिलेगा जितना कि इतने दर्दनाक समय में कोई रह सकता है। मेरा नाम Eleanor Jager है, हालांकि आपके पारिवारिक रिकॉर्ड में — अगर आपके पिता ने कभी कुछ जिक्र किया हो — तो मैं "Aunt Ellie" के रूप में दिखाई दे सकती हूं।

"Aunt Ellie?" Agus को संदेह था।

"असल में," मैंने समझाना शुरू किया, "Dad के रिश्तेदारों में से मैं केवल Aunt Ellie के बारे में जानती हूं। उन्होंने कुछ बार उनका जिक्र किया था। ओह, और हमारे दादा-दादी के बारे में।"

"उन्होंने मुझसे कभी अपने परिवार के बारे में बात नहीं की।" उसने नाराजगी के साथ जोड़ा।

आपके पिता, Richard, मेरे भतीजे थे — मेरी प्यारी, दिवंगत बहन Bellatrix के बेटे। Williams परिवार ने Jager एस्टेट में शादी की और Jager Manor में रहने आ गए। Richard का इतने सालों पहले अचानक गायब हो जाना हमारे परिवार और मेरे दिल में एक गहरा खालीपन छोड़ गया। वह और मैं बहुत करीब थे।

"एक हवेली?" Agustín दंग रह गया।

"Dad ने मुझे कभी यह बताने नहीं दिया, लेकिन Williams परिवार के पास हमेशा से बहुत पैसा था।"

"और हम यहां, भूखे मर रहे हैं?" यह एक आरोप था — उसने लगभग पत्र को कमरे के दूसरी तरफ फेंक दिया।

"AGUSTÍN!"

हाल ही में, और बहुत दुख के साथ, मुझे उनके निधन के बारे में पता चला। शब्द बयां नहीं कर सकते कि मैं कितनी दुखी हूं — न केवल हमारे बागी Richard को दूसरी बार खोने के लिए, बल्कि यह जानकर कि आप, उनका खून, उनकी विरासत, दुनिया में अकेले छूट गए हैं। वह कभी नहीं चाहते थे कि आपके साथ ऐसा हो। मुझे यह जानकर गहरा दर्द हो रहा है कि मैं उस बोझ को उठाने में मदद करने के लिए वहां मौजूद नहीं थी।

"मुझे अभी भी यह सब सही नहीं लग रहा।" Agus आश्वस्त नहीं था।

मैं अतीत को नहीं बदल सकती, लेकिन मैं आपको भविष्य दे सकती हूं। यह घर — Jager Manor — उनका घर था। Richard की जवानी की सबसे सुखद यादें इन दीवारों के भीतर रहती हैं। यह बहुत बड़ा है, शायद एक बूढ़ी औरत के लिए अकेला बहुत ज्यादा बड़ा, और मैं इसे गूँज से भरते हुए सोचने से डरती हूं।

इसलिए, अपने पिता के लिए मेरे मन में जो प्यार था, उसके साथ, मैं एक औपचारिक निमंत्रण देती हूं: इंग्लैंड आ जाओ। घर आ जाओ। मैंने तीन ओपन-एंडेड विमान टिकट और सभी आवश्यक दस्तावेज संलग्न किए हैं — मेरे वकील ने सब कुछ संभाल लिया है। इसका भुगतान हो चुका है। आपको अपने सामान और इस बूढ़ी आंटी को एक मौका देने की इच्छा के अलावा कुछ भी लाने की जरूरत नहीं है — जो दुनिया में किसी भी चीज से ज्यादा, अपने प्यारे भतीजे के बच्चों से मिलना चाहती है और उनकी देखभाल करना चाहती है।

आप अकेले नहीं हैं। आपके पास एक परिवार है जो खुले हाथों से आपका इंतजार कर रहा है।

मेरे सभी प्यार के साथ,

Aunt Ellie

Agustín संदेह में बना रहा, लिफाफे के हर पन्ने को देखता रहा। और वास्तव में, Aunt Ellie द्वारा वर्णित हर चीज वहां थी — साथ ही उनके वकील की ओर से एक छोटा नोट जिसमें उनके प्रस्ताव की शर्तें बताई गई थीं। लेकिन मुख्य बात साफ थी: टिकट, आवास, हमें जो कुछ भी चाहिए था वह सब उनके द्वारा कवर किया गया था। हमारे ऊपर कोई वित्तीय जिम्मेदारी नहीं थी। तभी Agus का चेहरा थोड़ा आश्वस्त दिखने लगा।

सारे पत्र और टिकट मेज पर फैले हुए थे। Tín अपने कमरे से बाहर आ गया था।

"यह सब क्या है?" उसने हैरान होकर पूछा।

"हमारी सभी समस्याओं का समाधान," मैंने निश्चितता के साथ कहा।

"वहां जाना पागलपन है।" Agustín बड़बड़ाया, टिकटों को करीब से पकड़े हुए, सौवीं बार चेक कर रहा था कि कुछ नकली तो नहीं है।

"और यहां रहना पागलपन नहीं है?" मैं चिल्लाई। "मुझे निकाल दिया गया, हमारा पीछा किया जा रहा है, अगर हम पड़ोस भी बदल लें तो हम सुरक्षित नहीं रहेंगे —" मैंने Agus को देखा — "तुम जानते हो कि वे हमें हैक करना जारी रखेंगे और पता लगा लेंगे कि हम कहां रहते हैं। Tintín स्कूल में संघर्ष कर रहा है... क्या तुम्हें संयोग से सच्चा प्यार मिल गया है, और इसीलिए तुम नहीं जाना चाहते?" अब मैं उसके ही हथियार का इस्तेमाल उसके खिलाफ कर रही थी। उसने बस एक गहरी सांस ली।

Valentín ने पहले ही अपना फोन निकाल लिया था।

"हम कहां जा रहे हैं? मैं सबसे पहली फ्लाइट्स देखूंगा।"

यह सब बिल्कुल अवास्तविक लग रहा था — लेकिन यहां हमारी जिंदगी को बिखरते हुए देख कर... फैसला लेना आसान था। यह एक असंभव समस्या का एक हताश समाधान था। हालांकि मैं जानती थी कि यह तर्कसंगत नहीं है। मैं जानती थी कि मेरे पिता के परिवार के पास पैसा था। मुझे विवरण के बारे में पूरी तरह से यकीन नहीं था — सच तो यह है कि मुझे कभी समझ नहीं आया कि Dad ने उनसे सारे संबंध क्यों तोड़ लिए। उन्होंने कभी इस बारे में बात नहीं की, चाहे मैंने कितनी भी बार पूछा हो। लेकिन मुझे इतना पता चला कि ऐसा इसलिए नहीं था क्योंकि उन्होंने उसके साथ बुरा व्यवहार किया था, इसलिए पत्र की वह "बागी Richard" वाली बात बहुत सच हो सकती है। हमें बदलाव की जरूरत है। मेरे भाइयों को उस पत्र तक Williams परिवार की संपत्ति के बारे में कुछ नहीं पता था। और मुझे — मुझे जवाब चाहिए। Dad एक अमीर परिवार को छोड़कर यहां एक साधारण जीवन जीने क्यों आए थे?

जब मैं उठी, तो मैं बस उन्हें देख सकती थी और आभारी महसूस कर सकती थी। जल्द ही मुझे अपने फोन में कंपन महसूस हुआ। मुझे किसी चीज की परवाह नहीं थी — वह वापस आ गया था। एक खुशी जिसे मैं शब्दों में बयां नहीं कर सकती, मुझ पर छा गई... और फिर मेरा फोन फिर बजा। मैंने इसे उठाया, चिढ़ते हुए, और स्क्रीन देखी: Tín, Jim, Stephen और Jason के बीच 25 मिस्ड कॉल...Agus!मैंने संदेशों को देखना शुरू किया।

Jason से 6:45

Bella? तुम और Andy कहां हो?????

Jason से 7:15

werewolf हाउस में कोई नहीं है

Jim से 7:20

Tina, क्या तुम ठीक हो?

Tintín से 7:21

WTF क्या हुआ? तुम कहां हो? और Agus? क्या तुम ठीक हो? :O

Tintín से 7:25

TINAAAAAAA

Jason से 7:40

अभी देखा पिंजरा टूटा हुआ है!

Tintín से 7:45

क्या तुम ठीक हो????? :( TINAAAAAAA T.T

Jim से 7:45

Tina, प्लीज। जवाब दो।

Stephen से 8:01

Bella, हर कोई चिंतित है। Andrew यहां नहीं है, पिंजरा टूटा हुआ है, Max यहां नहीं है, तुम यहां नहीं हो....

Stephen से 9:08

मैंने सुना है कि तुम ठीक हो, क्या जो वे कह रहे हैं वह सच है?

Jason से 9:15

क्या Andy तुम्हारे साथ है? :( Bella मैं बहुत चिंतित हूं, मैं नहीं चाहता कि उसके साथ कुछ हो। मैं तुम्हें कॉल करूंगा, ठीक है?

Jim से 9:23

Tina... क्या यह सच है? क्या वह वापस आ गया?