दुश्मन अल्फा की मरहम-साज

जब तक Talia Mercer ट्रॉमा टू में पहुँची, तब तक वहाँ हालात इतने बिगड़ चुके थे कि बस अफरा-तफरी मचने ही वाली थी।

मेज़ पर लेटा हुआ युवा भेड़िया मुश्किल से बीस साल का होगा। ट्यूबलाइट की रोशनी में उसकी त्वचा पीली और पसीने से तर-बतर थी। उसने एक हाथ कमजोरी से अपनी पसली पर रखा हुआ था, जबकि उसकी माँ उसके इतने करीब खड़ी थी कि रुकावट बन रही थी, और वह इतनी डरी हुई थी कि उसे इसका एहसास भी नहीं था। उसकी पसलियों के नीचे एक चोट का निशान गहरा होने लगा था, जो उसकी ग्रे रंग की त्वचा पर काफी बुरा लग रहा था। उसके बाईं ओर लगा मॉनिटर ऐसी धड़कन बता रहा था जो सामान्य नहीं थी।

जैसे ही Talia अंदर आई, एक नर्स ने ऊपर देखा। उसके चेहरे पर राहत के भाव इतने साफ थे कि मानो उसने बोलकर ही कह दिया हो।

“आप आ गईं।”

Talia पहले ही दस्ताने पहन रही थी। “क्या हुआ?”

“ट्रेनिंग में चोट लग गई। कहता है कि आज दोपहर उसे पसलियों में चोट लगी थी, पर उसने ज़िद की कि वह ठीक है। एक घंटा पहले आया है, उसे सांस लेने में दिक्कत हो रही है। दर्द तेज़ी से बढ़ा है।”

“Shifter वाली हीलिंग?”

“काम नहीं कर रही।”

इस बात ने उसे बाकी सब बातों से ज्यादा गौर से देखने पर मजबूर कर दिया।

ज़्यादातर भेड़िये ऐसी चोटों से जल्दी ठीक हो जाते हैं जो किसी इंसान को हफ़्तों के लिए बिस्तर पर डाल दें। पसलियों में चोट, मामूली फ्रैक्चर या मांसपेशियों में खिंचाव—ये तब तक इमरजेंसी नहीं बनते जब तक अंदर कुछ और गड़बड़ न हो। Talia मरीज़ के बिस्तर के पास गई और अपनी दो उंगलियाँ हल्के से उसकी कलाई पर रखीं। उसकी नज़रें मरीज़ के चेहरे, उसके सांस लेने के तरीके और उसके पेट में मौजूद तनाव पर टिकी थीं।

“मैं डॉ. Mercer हूँ। तुम्हारा नाम क्या है?”

“Evan.”

“Evan, मेरी तरफ देखो।”

उसकी आँखें दर्द के मारे धुंधली थीं, उसने Talia की ओर देखा।

“क्या तुम्हें कभी बेहोशी महसूस हुई?”

वह हिचकिचाया। “शायद। थोड़ी-सी।”

उसकी माँ ने रुआंसी आवाज़ में कहा, “उसने कहा था कि वह ठीक है। वह पहले घर गया। उसने नहाया भी। मैंने उससे कहा कि उसका चेहरा राख जैसा लग रहा है और उसने—”

Talia ने बस थोड़ा सा अपना सिर घुमाया। “Mrs. Hale, मुझे आप से एक कदम पीछे हटने की ज़रूरत है।”

महिला तुरंत मान गई। ज़्यादातर लोग Talia की उस आवाज़ पर मान ही जाते थे। इसलिए नहीं कि वह कठोर थी, बल्कि इसलिए कि उसमें बहस की कोई गुंजाइश नहीं होती थी। संकट के समय शांति में अपनी ही एक ताकत होती है।

उसने Evan की पसलियों के नीचे धीरे से दबाया और महसूस किया कि दर्द के मारे उसका शरीर ऐंठ गया। कभी-कभी, अंदरूनी ब्लीडिंग का पता कंधे के दर्द से चलता है, इससे पहले कि किसी को पता चले कि मामला कितना गंभीर है।

“तुम्हारे कंधे में कब से दर्द है?”

उसकी भौहें तन गईं। “क्या?”

“तुम्हारे कंधे में,” उसने कहा और काउंटर पर रखे अल्ट्रासाउंड प्रोब की तरफ हाथ बढ़ाया। “बाईं तरफ। क्या दर्द शुरू हो गया है?”

उसने उलझन में पलकें झपकाईं—और फिर उसका हाथ अनजाने में हिल गया। पसलियों की तरफ नहीं, बल्कि कंधे की ओर।

“यहाँ,” उसने हांफते हुए कहा। “अभी-अभी।”

Internal bleed, उसकी भेड़िया Sable ने तुरंत उसकी पसलियों के नीचे तेज़ी से कहा।

“मुझे डॉ. Henson को बुलाओ और सर्जिकल इमेजिंग की तैयारी करो, अभी।”

उसने जेल उठाई और Evan की त्वचा पर लगी उस ठंडी परत को नज़रअंदाज़ करते हुए प्रोब को उसके ऊपरी पेट पर घुमाया। स्क्रीन धुंधली परछाइयों और हल्के बैंड्स के साथ चालू हो गई। उसने एक-दो बार एडजस्ट किया—फिर उसे वह काली जेब दिखी जो वहाँ नहीं होनी चाहिए थी।

वहीं।

उसका जबड़ा तन गया।

“OT को कॉल करो,” उसने कहा। “मैं चाहती हूँ कि Henson के आने से पहले वे तैयार रहें।”

नर्स ने उससे सवाल भी नहीं किया। वह मुड़ी और काम में लग गई।

Talia के पीछे, Mrs. Hale ने डरते हुए पूछा। “क्या हुआ है?”

Talia ने स्क्रीन से नज़र हटाई। “उसे अंदरूनी ब्लीडिंग हो रही है। हमने सही समय पर पता लगा लिया है।”

महिला का चेहरा और भी फीका पड़ गया, और एक पल के लिए Talia को लगा कि वह गिर ही पड़ेगी। उसने प्रोब अपने बगल वाले टेक्नीशियन को दिया और माँ की ओर बढ़ी, उसके कांपते हाथों को अपने हाथों में ले लिया।

“मेरी बात सुनें,” उसने शांत और धीमी आवाज़ में कहा। “वह ज़िंदा है। वह होश में है। वह सही जगह पर है, और हमें पता है कि क्या करना है। आप बस इस बात पर भरोसा रखें।”

Mrs. Hale की आँखें भर आईं, लेकिन उसने सिर हिला दिया।

कमरे के दूसरी तरफ, अब हलचल बढ़ गई थी। वही जानी-पहचानी नियंत्रित हड़बड़ी, जिसे Talia अपने आईने में दिखने वाले चेहरे से भी बेहतर जानती थी। डॉ. Henson अंदर आए, अपनी आस्तीन के बटन लगाते हुए, और बस एक नज़र उस पर डाली।

“क्या मामला है?”

“Splenic bleed,” Talia ने कहा। “संभवतः पिछले कुछ घंटों से स्थिति बिगड़ रही है। यहाँ और यहाँ फ्लुइड है।” उसने स्क्रीन की ओर इशारा किया, और खुद एक तरफ हट गई ताकि वह खुद देख सकें। “कंधे में दर्द अभी कुछ सेकंड पहले ही शुरू हुआ है।”

Henson ने इमेज देखी और एक बार सिर हिला दिया। “ठीक है। उसे सर्जरी के लिए तैयार करो।”

कोई हैरानी नहीं। बस पुष्टि।

इतना काफी था।

उसके बाद कमरा पूरी तरह हरकत में आ गया। सहमति फॉर्म, IV लाइन का एडजस्टमेंट, ऑर्डर्स। दूसरी नर्स ने Mrs. Hale का हाथ धीरे से पकड़ा। Talia वहीं खड़ी रही जब तक कि बिस्तर हिलने नहीं लगा और Evan ऊपर की तरफ नहीं चला गया। उसकी सांसें अभी भी तेज़ थीं, लेकिन अब बेहतर थीं क्योंकि किसी ने आखिरकार उस चीज़ का नाम ले लिया था जो उसके अंदर हो रही थी।

जब ट्रांसपोर्ट टीम के पीछे दरवाजे बंद हो गए, तभी उसने दस्ताने उतारे और वह सांस छोड़ी जिसे वह रोके हुए थी।

“तुमने काफी जल्दी पकड़ लिया।”

Talia ने ऊपर देखा।

Meg, एक सीनियर ट्रॉमा नर्स, जिसने Talia के साथ इतनी शिफ्ट्स काम की थीं कि वह एक दोस्त जैसी हो गई थी, काउंटर से टिक कर खड़ी थी। उसके चेहरे के भाव बता रहे थे कि वह प्रभावित थी, भले ही वह मान नहीं रही थी।

“वह ठीक नहीं लग रहा था,” Talia ने सैनिटाइज़र लेते हुए कहा।

“यह कोई ठोस जवाब नहीं है।”

“तुम्हें यही जवाब मिलेगा।”

Meg ने नाक सिकोड़ी।

Sable Talia की त्वचा के नीचे आलस से भर गई।

मैं सही थी, उसने गुनगुनाया।

तुम सही थी, Talia ने सहमति जताई।

तुम थोड़ा और कृतज्ञ लग सकती हो।

Talia ने अपनी हंसी रोकी और सिंक की तरफ मुड़ गई ताकि कोई उसे देख न ले।

ट्रॉमा विंग में अब दस मिनट पहले के मुकाबले ज़्यादा शोर था। गलियारे में कोई हँस रहा था; कहीं और एक ट्रॉली टाइल्स पर खड़खड़ा रही थी। ऊपर की लाइटें बहुत तेज़ थीं, और हवा एंटीसेप्टिक, खून और तनाव की गंध से भरी थी। यह इतना सामान्य हो चुका था कि अब Talia को इसका एहसास भी नहीं होता था। सच कहूँ तो, वह अक्सर यहाँ खुद को किसी और जगह से ज़्यादा घर पर महसूस करती थी।

इस बात ने उसे परेशान करना चाहिए था, पर उसने नहीं किया।

“Talia?”

उसने अपने कंधे के ऊपर से देखा।

डॉ. Camille Burton कमरे के ठीक बाहर खड़ी थी, उसका एक हाथ उसके बैग की स्ट्रैप पर था। वह अभी भी स्क्रब्स में थी, हालांकि वे भी उस पर सलीके से लग रहे थे। इतनी शिफ्ट के बाद भी उसके बाल चमक रहे थे। लिप ग्लॉस भी बरकरार था। कहीं कोई सिलवट नहीं थी। उसने थकान को ऐसे ओढ़ा था जैसे थकान भी उसके करीब आने की हिम्मत न करे।

“हे,” Camille ने ऐसी मुस्कान के साथ अंदर आते हुए कहा, जैसे वह अपनी कहानी के बिल्कुल सही पल पर आई हो। “क्या तुम्हारे पास एक मिनट है?”

Meg के चेहरे के भाव इतनी जल्दी सपाट हुए कि वह कला जैसा लग रहा था।

Talia ने अपने हाथ पोंछे। “क्या बात है?”

Camille ने एक लंबी सांस ली जो अफसोस भरी लगनी चाहिए थी। “मुझे पूछते हुए बुरा लग रहा है, लेकिन घर में एक इमरजेंसी आ गई है, और Henson ने कहा कि अगर मेरी शिफ्ट का आखिरी हिस्सा कोई संभाल सकता है, तो वह तुम हो।”

ज़रूर कहा होगा।

Camille ने अपना सिर झुकाया, बड़ी शालीनता से। “अगर यह ज़रूरी नहीं होता तो मैं कभी नहीं पूछती।”

Sable ने अंदर ही अंदर एक ठंडी आह भरी।

झूठी।

Talia ने उसकी अनदेखी की।

उसे 'ना' कह देना चाहिए था।

उसके डिनर के प्लान थे। पक्के वाले। Gavin ने उसे शिफ्ट के बाद आने को कहा था, और सिर्फ इसी बात ने उसके दिन को खुशनुमा बना दिया था। इसलिए नहीं कि डिनर बहुत ज़रूरी था, बल्कि इसलिए क्योंकि उसके साथ, छोटी-छोटी बातें ही उसे लंबे समय तक याद रहती थीं। साथ बिताया एक पल। उसके लिए निकाले गए कुछ घंटे। वह सुकून कि चाहे वह कितना भी व्यस्त हो, वह वापस उसके पास आता था। यह हमेशा से उसे खुश करने के लिए काफी था।

Camille की मुस्कान वैसी ही बनी हुई थी, लेकिन अब उसके नीचे उम्मीद की एक झलक थी। अहंकार नहीं, बस यकीन। वही यकीन जो उन लोगों में होता है जिनके लिए ज़िंदगी भर दरवाज़े दूसरों के मुकाबले आसानी से खुलते आए हैं।

Meg काउंटर के पास हिली। “अद्भुत है कि ये पारिवारिक इमरजेंसी हमेशा Camille की शिफ्ट खत्म होने के समय पर ही क्यों आती है।”

Camille ने उसी चमकती मुस्कान के साथ उसकी तरफ मुड़कर देखा, उसका चेहरा दुख की तस्वीर बना हुआ था। “तुम ऐसे कह रही हो जैसे मैं इन्हें प्लान करती हूँ।”

“नहीं,” Meg ने कहा। “अगर करती भी, तो कम से कम काम तो कुशलता से होता।”

इससे पहले कि माहौल और खराब होता, Talia ने बात काट दी। “क्या काम बचा है?”

Camille का चेहरा राहत से खिल उठा। “बस कुछ घंटे। दो पोस्ट-ऑप केस, एक संभावित इन्फेक्शन, और पीडियाट्रिक्स में Gray Hill से आए एक बच्चे को फीवर है, उसकी निगरानी करनी है।”

कुछ भी असंभव नहीं था। बस इतना कि उसकी रात खिंच जाए और Gavin ने डिनर के लिए जो भी सोचा होगा, वह ठंडा हो जाए।

Talia यह जानती थी। Camille को भी यह पता था।

फिर भी, उसने सिर हिलाया। “ठीक है।”

Camille ने आगे बढ़कर उसकी बांह को हल्के से दबाया, शुक्रगुजारी तुरंत झलक गई। “तुमने बचा लिया।”

जब किसी डॉक्टर को ऐसा कहा जाए, तो यह एक जाल जैसा नहीं लगना चाहिए। पर Camille के साथ ऐसा हमेशा लगता था।

“जाओ,” Talia ने कहा। “कहीं तुम अपनी इमरजेंसी मिस न कर दो।”

Camille या तो ताना समझ नहीं पाई या इतनी माहिर थी कि उसने उसे अनदेखा कर दिया। “शुक्रिया। सच में।”

फिर वह चली गई, अपने पीछे परफ्यूम और दिखावे की एक धुंधली सी छाप छोड़ गई।

Meg ने दरवाज़े को एक पल तक घूरा और फिर बड़बड़ाई, “मुझे वह नापसंद है।”

“तुम बहुत सारे लोगों को नापसंद करती हो।”

“हाँ, पर उसे सबसे ज़्यादा।”

Talia ने वह क्लिपबोर्ड उठाया जिसे Camille छोड़ गई थी और नोट्स पढ़े। दो पोस्ट-ऑप, एक इन्फेक्शन, एक पीडियाट्रिक मॉनिटर। चिड़चिड़ाने वाला काम, लेकिन संभाला जा सकता था।

उसके पीछे, Meg ने थोड़ी बेपरवाही से कहा, “क्या आज रात तुम्हारे कुछ प्लान नहीं थे?”

Talia की नज़रें पन्ने पर ही थीं। “शायद।”

“Gavin के साथ?”

Talia ने चार्ट बंद कर दिया। “बस डिनर ही था।”

Meg की भौहें ऊपर उठीं। “यह गंभीर लगता है।”

Talia ने उसे देखा।

Meg ने कंधे उचका दिए। “हर कोई जानता है कि अब तुम दोनों के नाम यहाँ की दीवारों पर लिखे होने चाहिए। मैं बस यह कह रही हूँ कि उसे तुम्हारे लिए चीज़ें आसान करनी चाहिए।”

Talia ने हल्का सा माथा सिकोड़ा। “उसने कुछ गलत नहीं किया।”

“अभी नहीं।”

Meg की आवाज़ में कुछ ऐसा था जिसने Talia को उसे गौर से देखने पर मजबूर कर दिया।

Meg ने काउंटर पर टिक कर, ऐसे भाव बनाए जो लोग तब बनाते हैं जब वे ज़्यादा आगे न बढ़ना चाहते हों। “मैं कोई झगड़ा शुरू नहीं कर रही।”

“तुम्हारी बातें लग तो कुछ ऐसा ही रही हैं।”

“मैं नहीं कर रही।” वह रुकी। “बस मुझे लगता है कि उसे इतना ख्याल तो होना चाहिए कि वह तुम्हें उस रात डिनर के लिए न पूछे जिस दिन तुम्हें पहले से ही लंबी शिफ्ट करनी है।”

Talia की गर्दन के पीछे एक हल्की सी गर्मी महसूस हुई। गुस्सा नहीं, बस वही पुराना असहज अहसास कि कोई किसी ऐसी जगह पर उंगली रख रहा था जिसे वह छूने नहीं देना चाहती थी।

“वह व्यस्त है,” उसने कहा।

Meg का मुंह थोड़ा सा खिंच गया। “वह हमेशा व्यस्त रहता है।”

“वह Alpha का बेटा है।”

“और तुम Beta की बेटी हो, और एक बेहतरीन डॉक्टर। कभी-कभी थोड़ा आधा रास्ता उसे भी तय करना चाहिए।”

ये शब्द Talia को चुभे। इसलिए नहीं कि वे गलत थे। इसलिए क्योंकि उन्होंने उस चीज़ को दबा दिया जिसे वह छूने नहीं देना चाहती थी।

Gavin उसके लिए वक्त निकालता था। वह आता था। वह याद रखता था। शायद उस तरह से नहीं जैसा बाकी लोग उम्मीद करते थे, पर उस तरह से जो उसके लिए मायने रखता था। उनका रिश्ता कभी शोर-शराबे वाला या बहुत ड्रामेटिक नहीं रहा, लेकिन वह अपनी तरह से स्थिर था। जाना-पहचाना। असली।

लोग उन्हें साथ देखते थे और यह सवाल नहीं करते थे कि इसका क्या मतलब है।

उसने भी कभी नहीं किया था।

“Meg,” उसने धीरे से कहा।

Meg ने लंबी सांस छोड़ी, उसके कंधों का तनाव कम हुआ। “मैं जानती हूँ।” उसकी आवाज़ नरम हो गई। “मैं जानती हूँ।”

Meg की यही बात थी। अपनी तीखी ज़बान के बावजूद, वह जानती थी कि कब रुकना है।

Talia ने पहले अपनी नज़रें हटा लीं।

Gavin ने उस सुबह खबर भेजी थी। देर रात का डिनर, शिफ्ट के बाद। कोई फॉर्मेलिटी नहीं। बस आ जाना। सिर्फ इस बात ने उसके दिन को खुशगवार बना दिया था।

Sable फिर से हरकत में आई, इस बार कुछ परेशान थी।

मुझे अभी भी यह पसंद नहीं, भेड़िये ने बुदबुदाया।

Talia ने उसे भी अनदेखा कर दिया।

अगर वह हर बार Sable की राय सुनती, तो पागल हो जाती। भेड़िया Gavin को उसी सादगी से पसंद करती थी जैसे जानवर जानी-पहचानी चीज़ें पसंद करते हैं: उसकी महक, उसकी आवाज़, और सालों का साथ।

Meg ने काउंटर से धक्का दिया। “उसे मैसेज करो।”

Talia ने भौहें सिकोड़ीं। “क्या?”

“सुना तुमने। उसे बताओ कि तुम यहाँ फँस गई हो।”

“मुझे पता है फोन कैसे काम करते हैं।”

“शक है।” Meg दरवाज़े की ओर मुड़ी, फिर पीछे देखा। “और Talia?”

“क्या?”

“अगर वह इस बात के लिए तुम्हें बुरा महसूस कराए, तो मैं खुद उसे सीढ़ियों से धक्का दे दूँगी।”

खुद को रोक न सकी, Talia हँस पड़ी। “तुम बहुत ड्रामेटिक हो।”

उसने कुछ मिनट बाद Gavin को मैसेज किया, पीडियाट्रिक्स के बाहर गलियारे में खड़े होकर। अस्पताल अब आधी रात के बाद वाला शांत हो गया था, जहाँ सब कुछ ज़्यादा गहरा लगता था।

मैं किसी की शिफ्ट कवर करते हुए फँस गई हूँ। मुझे आने में देर होगी।

उसने मैसेज भेजने के बाद स्क्रीन को कुछ देर घूरा, फिर फोन को पॉकेट में डाल दिया, इससे पहले कि उसे पछतावा होने लगे।

जवाब उम्मीद से जल्दी आया।

रहने दो। तुम बहुत थक गई होगी।

बस इतना ही।

Talia ने लंबे समय तक स्क्रीन की ओर देखा।

कोई माफी नहीं। कोई अगली रात मिलते हैं नहीं। कोई क्या तुम ठीक हो? नहीं।

बस इतना।

Sable शांत हो गई।

वह रुक सकता था, भेड़िया ने थोड़ी देर बाद कहा। अगर वह वाकई तुम्हें चाहता।

Talia ने स्क्रीन लॉक कर दी।

“वह व्यस्त है,” उसने बड़बड़ाया, हालांकि उसे खुद नहीं पता था कि वह Sable से बात कर रही थी या खुद से।

एक बंद दरवाज़े के पीछे बच्चा रोया। कहीं गलियारे में, कॉल बेल बजी। Talia सीधी हुई, अपनी निराशा को सही जगह समेटा, और अगले चार्ट की ओर बढ़ गई।

काम तो हमेशा होता ही है।

और सच कहूँ तो, काम ने आज तक उसे कभी यह नहीं कहा कि 'रहने दो'।