ब्लैकवुड का तीन साल का पिंजरा

ब्लैकवुड टॉवर की छत से फर्श तक बनी खिड़कियों पर बारिश ऐसे गिर रही थी जैसे बिखरे हुए हीरे हों। पानी की हर बूंद कांच पर एक हताश लकीर खींच रही थी, जो एलारा वेंस की रीढ़ की हड्डी से नीचे उतरती घबराहट की ठंडी लहरों को दर्शा रही थी।

वह सतहठवीं मंजिल पर खड़ी, नीचे शहर को निहार रही थी। मैनहट्टन महत्वाकांक्षा और पतन के एक सर्किट बोर्ड की तरह फैला हुआ था। यहाँ से, लोग चींटियों जैसे लग रहे थे। समस्याएं छोटी थीं। जिंदगी की सौदेबाजी की जा सकती थी।

जाहिर है, उसकी जिंदगी खरीदी जाने वाली थी।

एलारा की उंगलियां अपने लेदर बैग की पट्टी पर और कस गईं। यह वही बैग था जो उसके पिता ने उसे उसके अठारहवें जन्मदिन पर दिया था—तब, जब "Vance Pharmaceuticals" का मतलब प्रतिष्ठा होता था, न कि अखबार के पहले पन्ने पर छपा शोक संदेश और घोटालों का पहाड़। वह जिंदगी अब एक बुखार के सपने जैसी लग रही थी, जिसकी जगह अस्पताल के गलियारों की गंध और कर्ज के बोझ ने ले ली थी।

"मिस्टर ब्लैकवुड अब आपसे मिलेंगे।"

यह आवाज एक ऐसी महिला की थी जो बर्फ को तराश कर बनाई गई लगती थी। तीखे गाल, और भी तीखा सूट, और ऐसी आंखें जो एलारा के सस्ते कपड़े को नैदानिक तिरस्कार के साथ परख रही थीं। ओब्सीडियन डेस्क पर लगी प्लैटिनम नेमप्लेट के अनुसार, उसका नाम इसाबेला था। एग्जीक्यूटिव असिस्टेंट। गेटकीपर।

शायद जल्लाद।

"शुक्रिया," एलारा ने कहा। उसके हाथों की थरथराहट के बावजूद उसकी आवाज स्थिर थी। वह उन्हें यह नहीं दिखाना चाहती थी कि वह टूट चुकी है। अभी नहीं।

एड्रियन ब्लैकवुड के ऑफिस के दरवाजे खामोशी से खुल गए। न कोई नॉब था, न हैंडल। बस पॉलिश की हुई महोगनी की लकड़ी ऐसे अलग हुई जैसे मूसा के सामने लाल सागर—अगर मूसा एक अरबपति शिकारी होता और वह वादा की गई जमीन एक सोने का कसाईखाना होती।

वह ऑफिस एक कमरा नहीं था; वह एक रुतबा था। उसके सामने धन का एक मंदिर फैला था—गहरी लकड़ी, लेदर जिससे पैसों और मर्दानगी की गंध आती थी, और किताबों की एक ऐसी दीवार जिसकी कीमत उसकी मां के जीवन बीमा से भी ज्यादा थी। सबसे दूर, एक ताबूत के आकार की डेस्क के पीछे, वह आदमी बैठा था जिसने व्यवस्थित तरीके से उसके परिवार को बर्बाद किया था।

एड्रियन ब्लैकवुड।

वह उसकी तरफ नहीं देख रहा था। वह एक टैबलेट देख रहा था, उसकी प्रोफाइल कांच को काटने के लिए काफी तीखी थी। काले घने बाल, एक विद्रोही लट को छोड़कर जो उसके माथे पर गिर रही थी, पूरी तरह स्टाइल किए हुए। एक ऐसी जॉलाइन जो नोटों पर होनी चाहिए थी। उसके सूट की कीमत शायद उसकी अधूरी कॉलेज ट्यूशन से भी ज्यादा थी।

"बैठो।"

यह शब्द एक निमंत्रण नहीं था। यह एक आदेश था, जो ऊपर देखे बिना दिया गया था। उसकी आवाज उसे याद रहने वाली आवाज से कहीं ज्यादा गहरी थी—एक समृद्ध, भारी स्वर जो उसकी पसलियों के खाली स्थानों में गूंज गया।

एलारा उसकी डेस्क के सामने वाली कुर्सी की तरफ बढ़ी। वह उसकी कुर्सी से नीचे थी। जानबूझकर। उसे उसकी तरफ ऊपर देखना पड़ रहा था—एक मनोवैज्ञानिक चाल जिसे वह अपने पिता के पुराने बिजनेस के सबक से पहचानती थी। हमेशा ऊंचाई को नियंत्रित करो, लारा। ऊपर देखने वाला व्यक्ति खुद को छोटा महसूस करता है।

वह फिर भी बैठ गई। उसकी ड्रेस, एक साधारण काली शिफ्ट ड्रेस जिसे उसने तीन साल पहले खरीदा था, अचानक उसे घिसी-पिटी और नाकाफी महसूस हुई। जैसे बंदूक की लड़ाई में चम्मच लेकर जाना।

"तुम देर से आई हो," उसने अंततः ऊपर देखते हुए कहा।

उसकी आंखें तूफान से पहले के सर्दी के आसमान के रंग जैसी थीं—स्टील जैसी ग्रे, जिसमें कुछ और ठंडी चीजों की झलक थी। उन्होंने एक तिरस्कारपूर्ण नजर से उसे देखा, उसकी हर कमी को गिना: उसकी आंखों के नीचे हल्की छाया, उसके हेम पर हल्की सी झुर्रियां, और जिस तरह उसकी उंगलियां बैग को पकड़ते हुए सफेद पड़ गई थीं।

"सबवे लेट था," उसने कहा, उसे इस बात से नफरत थी कि उस विशाल कमरे में उसकी आवाज कितनी छोटी सुनाई दे रही थी।

"मुझे परवाह नहीं है।" उसने टैबलेट नीचे रखा और पीछे झुक गया। उसका यह मूवमेंट तरल और शिकारी जैसा था। एक तेंदुआ जो अपने शिकार को आंक रहा हो। "तुम जानती हो तुम यहाँ क्यों हो।"

"आपने मुझे बुलाया है," एलारा ने अपनी ठुड्डी ऊपर उठाते हुए कहा। "आपने यह नहीं बताया कि क्यों।"

उसके होंठों पर एक हल्की सी मुस्कान आई। वह उसकी आंखों तक नहीं पहुंची। "चलो दिखावा न करें, मिस वेंस। हम दोनों ही खेल खेलने के लिए बहुत बड़े हो गए हैं। तुम्हारी मां को स्टेज थ्री का पैंक्रियाटिक कैंसर है। स्लोन केटरिंग में प्रायोगिक इलाज ही उनका एकमात्र मौका है। इसकी कीमत चार लाख डॉलर है।"

उसने अपनी कलाई पर बंधी पतली चांदी की घड़ी पर नजर डाली। "तुम्हारे पास ठीक सत्तर घंटे हैं इससे पहले कि वे उन्हें हॉस्पिस केयर में शिफ्ट कर दें। जिसका शालीन तरीका यह कहने का है कि वे उन्हें मरने के लिए घर भेज रहे हैं।"

एलारा के फेफड़ों से हवा एक झटके में निकल गई। वह जानती थी कि वह क्रूर है, लेकिन उसे यह नहीं पता था कि उसने एक-एक घंटे का हिसाब लगा रखा है।

"आपको कैसे—"

"मैं उस विंग का मालिक हूं," उसने बस इतना कहा। "मैं उस रिसर्च ग्रांट का मालिक हूं जो ट्रायल को फंड कर रहा है। मैं उस घड़ी का मालिक हूं जो तुम्हारी मां के अस्पताल के बिस्तर के ऊपर चल रही है।"

हर 'मैं मालिक हूं' एक शारीरिक चोट की तरह लगा। एलारा का पेट मरोड़ खाने लगा। यह आदमी उस समय का मालिक था जो उसकी मां के पास बचा था। उसने उसके पिता की कंपनी, उनका घर, उनका नाम सब खत्म कर दिया था, और अब वह मलबे को समेट रहा था।

"तुम्हें क्या चाहिए?" उसने फुसफुसाते हुए पूछा।

एड्रियन ने तुरंत जवाब नहीं दिया। वह उठा और एक नियंत्रित शालीनता के साथ डेस्क के चक्कर लगाने लगा, जो चिल्लाने से ज्यादा खतरनाक था। वह उसकी कुर्सी से इंच भर की दूरी पर रुका, इतना करीब कि उसे उसकी खुशबू आई—चंदन और कुछ गहरी चीज, जैसे बिजली गिरने से पहले की ओजोन।

"तुम्हारे पिता ने मुझसे कुछ कीमती चीज छीनी थी," उसने अपनी आवाज को धीमी, निजी स्तर पर लाते हुए कहा। "उन्होंने वह लिया जो मेरा था। तो मैंने वह सब ले लिया जो उनका था।"

वह नीचे झुका, अपने हाथों को उसकी कुर्सी के हत्थों पर टिकाकर उसे कैद कर लिया। एलारा उसके शरीर से निकलती गर्मी महसूस कर सकती थी। वह उन निर्दयी आंखों को घेरे हुए उसकी पलकें और उसकी जॉलाइन पर बना हल्का सा निशान देख सकती थी।

"लेकिन एक चीज अभी बाकी है," वह धीरे से बोला। उसकी नजर एक पल के लिए उसके होंठों पर टिकी, कुछ गहरे और अधिकारपूर्ण होने की झलक के साथ।

"तुम।"

वह पीछे हट गई, उसका दिल उसकी पसलियों से टकरा रहा था। "क्या?"

वह सीधा हुआ, अपनी डेस्क की ओर वापस गया और एक दराज खोली। जब वह मुड़ा, तो उसके हाथ में कागज का एक टुकड़ा था। उसने उसे पॉलिश की हुई सतह पर उसकी तरफ सरकाया।

"इस पर हस्ताक्षर करो।"

एलारा की नजरें दस्तावेज पर टिकीं। शर्तें उसके खुद के गायब होने का रोडमैप थीं—एक अनुबंध जिसने उसकी आत्मा को अस्पताल के बिल के बदले बेच दिया था।

अवधि: छत्तीस महीने। उसकी जिंदगी के तीन साल, उसकी परछाईं में गायब।

संपत्ति का त्याग: वेंस के सभी दावे शून्य माने जाएंगे। वह सिर्फ उसे नहीं ले रहा था; वह उसके परिवार की विरासत को धरती के चेहरे से मिटा रहा था।

आचरण: पत्नी को पति के बुलाने पर निजी और सार्वजनिक रूप से, बिना किसी अपवाद के उपलब्ध रहना होगा। उस आखिरी लाइन ने एलारा का पेट खराब कर दिया। यह एक शालीन तरीका था यह कहने का कि वह अब उसकी संपत्ति थी, जिसका इस्तेमाल वह तब करेगा जब "मैनहट्टन का राजा" बोर हो जाए।

और नीचे, उसके समर्पण की कीमत थी: पति मरियम वेंस के सभी चिकित्सा खर्चों को पूरा करने के लिए सहमत है।

"तुम पागल हो," एलारा ने सांस लेते हुए कहा। "तुम मुझसे... शादी करना चाहते हो? वो सब करने के बाद?"

"मैं पत्नी नहीं चाहता, एलारा। मैं एक ट्रॉफी चाहता हूं जो दुनिया को याद दिलाए कि मैं जीता हूं," एड्रियन ने जवाब दिया। उसने एक सॉलिड गोल्ड पेन उठाया और उसे उसकी तरफ बढ़ाया। "मैं हर दिन तुम्हें देखना चाहता हूं और याद रखना चाहता हूं कि वेंस का नाम अब कुचलने के लिए मेरा है।"

वह फिर करीब आया, उसकी परछाईं ने उसे पूरी तरह निगल लिया।

"इसे साइन करो। तीन साल के लिए मेरी संपत्ति बन जाओ, और तुम्हारी मां जिंदा रहेगी। उस दरवाजे से बाहर जाओ, और तुम उन सत्तर घंटों को उसका ताबूत चुनने में बिता सकती हो। चुनाव तुम्हारा है। लेकिन घड़ी चल रही है।"

एलारा ने पेन की ओर देखा। वह पहाड़ से भी ज्यादा भारी लग रहा था। उसने एड्रियन की ओर देखा, उस आदमी की ओर जिसने उसकी दुनिया तबाह कर दी थी और अब उसके पास बची एकमात्र चीज को बचाने की पेशकश कर रहा था—उसकी आजादी की कीमत पर।

एक ऐसे हाथ के साथ जो अंततः थरथराना बंद कर चुका था, उसने सोने के पेन की ओर हाथ बढ़ाया।

"छत्तीस महीने," उसने फुसफुसाते हुए कहा, एक कसम और एक बद्दुआ। "और उसके बाद मैं चली जाऊंगी।"

"देखते हैं," एड्रियन ने कहा, उसकी आवाज जीत की धीमी गूंज जैसी थी। "लेकिन फिलहाल... परिवार में स्वागत है, मिसेज ब्लैकवुड।"