तुम मुझे छोड़कर नहीं जा सकतीं

यह पेज केवल एक टीज़र के रूप में है, न कि पहले अध्याय के रूप में। पहला अध्याय अगले पेज से शुरू होता है। मुझे उम्मीद है कि आपको मेरी किताब पढ़ने में मज़ा आएगा।

टीज़र

“तुम्हें क्या लगता है तुम्हारे पास कोई विकल्प है? तुम्हें लगता है कि तुम बस यहाँ से जा सकती हो और किसी और की हो सकती हो? कोशिश करके देखो। देखो मैं कितनी जल्दी उस ज़मीन को जला दूँगा जिस पर तुम खड़ी हो। तुम वो आदत हो जिसे मैं छोड़ना नहीं चाहता। इसलिए तुम उसी शेल्फ पर चुपचाप बनी रहोगी, जब तक कि मैं यह तय न कर लूँ कि तुम्हें कब नीचे उतारना है।”....

इससे पहले कि मैं कुछ जवाब दे पाती, उसके होंठ मेरे होंठों से आ टकराए। यह कोई चूमना नहीं था, यह अपना हक़ जताना था। यह गहरा था, दर्द भरा था, और इसका स्वाद बिजली कड़कने से पहले वाली खामोशी जैसा था। वह मेरी साँसों पर, मेरे होंठों पर, यहाँ तक कि मेरे विचारों पर भी कब्ज़ा कर रहा था। मेरे दिल ने तुरंत मुझे धोखा दे दिया। वह मेरी पसलियों के अंदर तेज़ धड़कने लगा था और इससे पहले कि मैं खुद को रोक पाती, मैंने अनजाने में उसे वापस चूम लिया। ज़ोर से।

वह “नन” सिर्फ लड़खड़ाई नहीं थी; वह जल उठी थी। मेरी उंगलियाँ उसकी हुडी के कपड़े में उलझ गईं और मैंने उसे और करीब खींच लिया, जैसे ही वह चुंबन और भी गरम और कामुक होता गया..... मैंने अपने होंठ अलग किए, मेरी छाती तेज़ी से ऊपर-नीचे हो रही थी, और मैंने अपनी पूरी ताकत से उसे पीछे धकेला। मैंने उसे चौंका दिया और वह एक कदम पीछे हट गया।

“मुझसे दूर रहो,” मैंने कांपती हुई उंगली से उसकी छाती की तरफ इशारा करते हुए कहा। “मेरा मतलब यही है, Ryder. मुझसे तब तक दूर रहो जब तक तुम यह न समझ लो कि तुम्हें क्या चाहिए—और जब तक तुम उसे लेकर पक्के न हो जाओ। मैं वह लड़की बनकर थक चुकी हूँ जिसे तुम सिर्फ अंधेरे में छूना जानते हो।”

“दूर रहूँ?” उसने एक धीमी, फीकी हँसी हँसा जो उसकी आँखों तक नहीं पहुँची। “देखते हैं, Transfer.”

सारांश

Lena को यह मानकर पाला गया था कि दुनिया खतरनाक है।

उसकी माँ ने उसे सिखाया था कि जो लड़कियां ज़रूरत से ज़्यादा चाहती हैं, वे बर्बाद हो जाती हैं। कि पुरुष एक प्रलोभन हैं। कि आज्ञा मानना ही सुरक्षा है। कि डर ही बचाव है।

इसलिए Lena ने चुप रहना सीख लिया।

उसने अपने शरीर को ढंकना सीख लिया।

अपनी नज़रें झुकाना सीख लिया।

नियम मानना सीख लिया।

अपनी उम्र की लड़कियों को भी "मैम" कहना सीख लिया।

फिर वह पहली बार North Hill High में कदम रखती है।

एक पब्लिक स्कूल जो शोर, हंसी, क्रूरता, गपशप, लड़कों, जिस्मों और ध्यान खींचने वाली चीज़ों से भरा था। ऐसी दुनिया जिसका सामना करने के लिए वह कभी तैयार नहीं थी।

और तभी Ryder Hale की नज़र उस पर पड़ती है।

North Hill का हॉकी किंग।

अहंकारी। जिसे कोई छू नहीं सकता। जब चाहे तब क्रूर।

ऐसा लड़का जिससे Lena को डरना सिखाया गया था।

वह पहले उसका मज़ाक उड़ाता है।

फिर उसे देखता रहता है।

और फिर उसे पाने की चाहत रखता है।

और जब Ryder यह तय कर लेता है कि Lena उसके लिए मायने रखती है, तो North Hill उसके चारों ओर बदलने लगता है।

लेकिन Lena की माँ आसानी से नियंत्रण नहीं खोती।

क्योंकि Ruth ने कोई बेटी नहीं पाली थी।

उसने एक पिंजरा बनाया था।

और जब Lena आखिरकार ज़िंदा महसूस करने लगती है, तो उसकी पुरानी दुनिया उसे वापस खींचने आ जाती है।

…. क्या तुम किसी दिव्य चमत्कार का इंतज़ार कर रही हो, या तुम चाहती हो कि मैं तुम्हें चूम लूँ?"...

...... “तुमने मुझसे खुद तय करने को कहा था? ठीक है। लेकिन जब तक मैं यह तय नहीं कर लेता कि मैं वह लड़का बनना चाहता हूँ जो तुम्हारे लिए फूल खरीदे, तब तक शर्तों को साफ कर लेते हैं। मेरी शर्तें।” .....

यह पेज केवल एक टीज़र के रूप में है, न कि पहले अध्याय के रूप में। पहला अध्याय अगले पेज से शुरू होता है। मुझे उम्मीद है कि आपको मेरी किताब पढ़ने में मज़ा आएगा। उपसंहार: आकाश की वास्तुकला

Lena का नज़रिया

ग्रेजुएशन गाउन का वह भारी, नीलम जैसा नीला वज़न दम घोंटने वाला होना चाहिए था, लेकिन ऐसा नहीं था। इसके बजाय, यह मुझे एक कवच की तरह महसूस हो रहा था, एक शाही लबादा जिसे मैंने हर उस किताब को पढ़कर कमाया था जिसे मैंने निगला था, और हर उस आधी रात को लिखे निबंध से जिसे मैंने उंगलियों में दर्द होने तक लिखा था।

मैं स्टेडियम की सुरंग में खड़ी होकर बाहर भीड़ के दबे हुए शोर को सुन रही थी। चार साल। ऐसा लगता था जैसे एक पूरी उम्र बीत गई हो जब मैं उस जीप से उतरी थी, मेरे सफेद ड्रेस पर खून के धब्बे थे और मेरा दिल धड़कना बंद कर चुका था। अब, मेरी छाती में केवल उत्सुकता की एक स्थिर, लयबद्ध धड़कन थी।

“कृपया हमारे छात्र वक्ता का स्वागत करें,” डीन की आवाज़ स्पीकरों पर गूँजी, जो कंक्रीट की दीवारों से टकराकर वापस आई। “Summa Cum Laude, और National Essayist Award की विजेता... Lena Hale।”

मैंने एक सांस ली, एक गहरी, पूरी सांस जो मेरे फेफड़ों के आखिरी कोने तक गई, और मैं बाहर रोशनी में कदम बढ़ा दिया।

सूरज की रोशनी चकाचौंध करने वाली थी, एक शानदार सुनहरी चमक जो स्टैंड में बैठे हज़ारों लोगों पर पड़ रही थी। एक पल के लिए, वही पुराना डर जागा। अपना सिर झुकाने की, अपना चेहरा छिपाने की, और किसी के हाथ का इंतज़ार करने की कि वह मुझे सीधा खड़ा होने के लिए थप्पड़ मारेगा। लेकिन मैं नहीं डरी। मैं पोडियम तक गई और दुनिया को देखा।

मेरी नज़रें तुरंत उन पर टिक गईं। पहली पंक्ति में, Father Thomas और Father Joseph आगे की ओर झुके हुए थे। उनके चेहरों पर इतना गहरा गर्व था कि मेरी आँखें भर आईं। उनके बगल में Sarah Vance थी, जिसने मुझे स्वीकृति में सिर हिलाया।

और फिर Ryder था।

वह ग्रैजुएट्स की सीटों के किनारे खड़ा था, उसकी नज़रें मुझ पर टिकी थीं। वह ऐसा लग रहा था जैसे वह अनकहे शब्दों से कांप रहा हो। वह अब “North Hill का राजा” नहीं था; वह बस वह इंसान था जो यह सुनिश्चित करने के लिए आग से होकर गुज़रा था कि मैं इस मंच पर खड़ी हो सकूं।

मैं माइक की ओर झुकी।

“सत्रह सालों तक,” मैंने शुरू किया, मेरी आवाज़ साफ़ और स्थिर थी, “मुझे बताया गया था कि मेरी आवाज़ मेरी आत्मा के लिए खतरा है। मुझे बताया गया था कि दुनिया एक आग है जो मुझे जला देगी, और चुप्पी ही मेरी एकमात्र शरण है।”

मैंने ग्रैजुएट्स को, परिवारों को और अजनबियों को देखा।

“लेकिन मैंने सीखा कि आग दुनिया से नहीं आती। वह उन लोगों से आती है जो आपको अंधेरे में रखना चाहते हैं। चुप्पी कोई शरण नहीं है; यह एक पिंजरा है। और जैसे ही आप अपना पहला शब्द बोलने का साहस जुटाते हैं, सलाखें पिघलने लगती हैं।”

मैंने Sanctuary Initiative के बारे में बात की, उन महिलाओं के बारे में जिनसे मैं Lena’s House में मिली थी, जो पहली बार सांस लेना सीख रही थीं। मैंने उन्हें बताया कि हमें वे चीज़ें परिभाषित नहीं करतीं जो हमें तोड़ने की कोशिश करती हैं, बल्कि वह सुंदरता करती है जिसे हम टुकड़ों से बनाते हैं।

जब मैंने अपनी बात खत्म की, तो स्टेडियम गूँज उठा। वह आवाज़ एक शारीरिक लहर की तरह थी, स्वीकृति का एक शोर जिसने Bitterroot की आखिरी परछाइयों को हमेशा के लिए उड़ा दिया। मैं सीढ़ियों से नीचे उतरी, मेरा गाउन पीछे लहरा रहा था, और मैं तब तक नहीं रुकी जब तक मैं उस रेलिंग तक नहीं पहुँच गई जहाँ Ryder इंतज़ार कर रहा था।

उसने मेरे बोलने का इंतज़ार नहीं किया। उसने बैरियर के ऊपर से झुककर अपने बड़े हाथों से मेरा चेहरा थाम लिया और मुझे इतनी भूख के साथ चूमा कि मुझे पता चल गया कि वह तब से अपनी सांसें रोके हुए था जब से मैं मंच पर आई थी।

“तुम सबसे सुंदर चीज़ हो जिसे मैंने कभी देखा है,” उसने मेरे होंठों पर फुसफुसाया। “मेरी रानी।”

देर रात, पेंटहाउस शांत था। पार्टी खत्म हो चुकी थी, मेहमान जा चुके थे, और शहर की बत्तियाँ बाहर गिरे हुए तारों के समुद्र की तरह चमक रही थीं। मैं बालकनी पर खड़ी थी, रात की ठंडी हवा मेरी त्वचा को छू रही थी। मैंने अपना गाउन बदल लिया था और एक सिल्क स्लिप ड्रेस पहनी थी, जिसका कपड़ा बहुत हल्का और आरामदायक था।

मैंने स्लाइडिंग दरवाज़ा खुलने की आवाज़ सुनी, और फिर Ryder मेरे पीछे था। उसने कुछ नहीं कहा; उसने बस मुझे अपनी बाहों में भर लिया, उसकी गर्मी मेरी पीठ में समा रही थी। उसने मेरे कंधे पर चुंबन करना शुरू किया, उसकी उंगलियां धीरे से मेरे ड्रेस की डोरी को खींच रही थीं।

“तुम आज अद्भुत थी,” उसने बुदबुदाया, उसकी आवाज़ मेरी त्वचा पर एक धीमी कंपन जैसी थी। “मैं छत से चिल्लाना चाहता था कि तुम मेरी हो।”

“मैं तुम्हारी हूँ,” मैंने उसकी बाहों में मुड़ते हुए फुसफुसाया। “लेकिन पहली बार, मैं खुद की भी हूँ।”

उसने मुझे देखा, उसकी एम्बर आंखें नरम थीं और उनमें एक ऐसी टीस थी जो अब दर्द के बारे में नहीं थी, बल्कि एक ऐसे प्यार के बारे में थी जो इतना गहरा था कि वह लगभग डरावना था। उसने पीछे हाथ बढ़ाया, उसकी उंगलियों ने मेरी ड्रेस के पीछे की छोटी सी ज़िप ढूंढ ली। उसने उसे बस इतना नीचे किया कि मेरे कंधे दिख सकें।

मुझे पता था कि वह क्या देख रहा था। मुझे पता था कि वह क्या महसूस कर रहा था।

उसने मेरी पीठ पर बने निशानों की चांदी जैसी लकीरों को ऐसे सम्मान से छुआ कि मेरी सांसें रुक गईं। शुरुआत में, मैं उन्हें छिपाना चाहती थी। मैं उन्हें लेज़र से हटवाना चाहती थी, ताकि मेरी माँ और उन पुरुषों द्वारा किए गए अत्याचार के सबूत मिट जाएं। लेकिन Ryder ने चार साल उनके हर इंच को चूमने में बिता दिए थे, जब तक कि मैंने उन्हें घाव के रूप में देखना बंद नहीं कर दिया।

“ये बिजली जैसे दिखते हैं,” उसने फुसफुसाते हुए कहा, उसका अंगूठा मेरी रीढ़ के पास एक पतली रेखा पर सरका। “जैसे तुम किसी तूफ़ान में गढ़ी गई हो और मज़बूत होकर निकली हो।”

“ये मेरा नक्शा हैं, Ryder,” मैंने अपना सिर उसकी छाती पर रखते हुए कहा। “ये इस बात का सबूत हैं कि मैं उस अंधेरे से बच निकली। ये अब कोई त्रासदी नहीं हैं। ये बस इस वास्तुकला का हिस्सा हैं।”

उसने मुझे घुमाया और बालकनी की चौड़ी पत्थर की रेलिंग पर उठा लिया, दुनिया से तीस मंज़िल ऊपर। मुझे डर नहीं लगा। मुझे छिपने की ज़रूरत महसूस नहीं हुई। मैंने उस विशाल, चमकते हुए शहर को देखा, वही दुनिया जिसे मेरी माँ कहती थी कि मुझे निगल जाएगी, और मुझे एहसास हुआ कि वह तो बस एक खेल का मैदान है।

“मैं तुमसे प्यार करता हूँ,” उसने कच्ची आवाज़ में कहा।

“मैं तुमसे प्यार करती हूँ,” मैंने जवाब दिया।

जैसे ही वह वहां मेरे साथ जुड़ा, चाँद की निगरानी और हज़ारों खिड़कियों की चमक के नीचे, मैंने एक पूर्ण, डरावनी और खूबसूरत आज़ादी महसूस की। मेरी पीठ रात की ठंडी हवा के सामने थी, शहर हमारे नीचे गुनगुना रहा था, और वह “पवित्र चुप्पी” लाखों मील दूर थी।

मैं किसी प्रहरी का इंतज़ार करने वाली कोई कुंवारी नहीं थी। मैं किसी के द्वारा भरे जाने का इंतज़ार करने वाला कोई बर्तन नहीं थी। मैं वह महिला थी जो आग से गुज़री थी और पाया था कि वह जलती नहीं, बस घर का रास्ता दिखाती है।

कुछ घंटों में भोर होने वाली थी, लेकिन मैं किसी घंटी का इंतज़ार नहीं कर रही थी। मैं उस इंसान की धड़कन सुन रही थी जिसे मैं प्यार करती हूँ, और अपनी खुद की आवाज़ को, आखिरकार, पूरी तरह से बुलंद सुन रही थी।

समाप्त।