गलत मोड़ पर दिल

ड्रू

अपने सबसे अच्छे दोस्त की गर्लफ्रेंड को चाहने की सबसे बुरी बात यह है कि इस कहानी का कोई भी ऐसा वर्जन नहीं है जिसमें आप एक अच्छे इंसान लगें। इसे सुधारने का कोई तरीका नहीं है, कोई चालाकी भरा नजरिया नहीं है, और कोई ऐसा सिनेमैटिक फिल्टर नहीं है जो इसे सही बना सके।

आप उलझन में नहीं हैं। आपको गलत नहीं समझा जा रहा है। आप किसी कवि या दुखी एथलीट की तरह त्रासदीपूर्ण तरीके से उलझे हुए भी नहीं हैं जिसे देखकर इंटरनेट की लड़कियां आहें भरती हैं।

आप बस एक घटिया इंसान हैं।

यही वह विचार है जो हर बार मेरे दिमाग पर हथौड़े की तरह चोट करता है जब मैं कमरे के उस पार देखता हूँ और खुद को माया रीव्स को निहारते हुए पकड़ लेता हूँ। वह इयान की किसी बात पर हंस रही है, उसका सिर पीछे की ओर झुका है, जिससे उसकी गर्दन की गोरी और सुंदर रेखा साफ दिख रही है। उसका एक हाथ इयान स्मिथ की छाती पर टिका है, उसकी उंगलियां उसके दिल पर ऐसे फैली हुई हैं जैसे उसे सीधा खड़े रहने के लिए उसकी जरूरत हो, मानो इयान का गुरुत्वाकर्षण ही वह एकमात्र चीज है जो उसे उड़ने से रोक रहा है।

इयान उसे देखकर मुस्कुरा रहा है, पूरी तरह से आसान आत्मविश्वास और 'गोल्डन-बॉय' वाली संतुष्टि के साथ। वह उस तरह का लड़का है जिसे कभी यह सोचने की जरूरत नहीं पड़ी कि जिसे वह चाहता है, उसे चाहने की अनुमति है या नहीं। इयान के लिए हर चीज के लिए हरी झंडी है।

मैं दूसरी तरफ देखता हूँ, मेरा जबड़ा इतना कसा हुआ है कि दांत टूट सकते हैं।

बहुत देर हो चुकी है।

मैं पहले ही देख चुका था। वह उसे जिस तरह से देखती है—जैसे वह सूरज हो और वह सिर्फ उसकी गर्मी में रहने से खुश हो। जिस तरह उसका हाथ स्वाभाविक रूप से उसकी कमर पर फिसल जाता है और उसे एक इंच करीब खींच लेता है। वे दोनों एक पहेली के दो टुकड़ों की तरह एक-दूसरे में फिट बैठते हैं जिन्हें एक ही लकड़ी के ब्लॉक से काटा गया हो। यह सब कितना सहज है। यह एकदम परफेक्ट है।

और क्योंकि मैं आत्मघाती इच्छाओं वाला एक पूरा बेवकूफ हूँ, यह सब फिर भी मेरे खून में उबाल ले आता है।

मुझे इस बात से परेशानी है कि उसका हाथ उस पर है। मुझे इस बात से परेशानी है कि उसकी उंगलियां उसकी जीन्स के बेल्ट लूप में फंसी हुई हैं। लेकिन सबसे ज्यादा, मुझे इस बात से परेशानी है कि जब वह इयान के कान में कुछ फुसफुसाने के लिए झुकती है, तो मेरा दिमाग—मेरे सिर का वह बीमार, गद्दार किराएदार—यह कल्पना करने लगता है कि उसके होंठ मेरे होंठों पर कैसे महसूस होंगे।

सिर्फ एक चुंबन नहीं। मेरी कल्पना 'प्यारा' शब्द नहीं जानती। नहीं, मैं तो सीधे नर्क की ओर स्केटिंग करते हुए जा रहा हूँ।

मैं उसकी सांसों के अचानक तेज होने की कल्पना करता हूँ। मैं कल्पना करता हूँ कि उसकी उंगलियां मेरे बालों में गड़ रही हैं, मुझे और करीब खींच रही हैं जब तक कि हमारे बीच हवा का एक कतरा भी न बचे। मैं कल्पना करता हूँ कि उसकी कोमल, सुरीली हंसी कुछ और नीची, कुछ और गहरी हो रही है—शुद्ध, बेतहाशा जरूरत की आवाज, जिसके बारे में सोचने का मुझे कोई हक नहीं है। मैं कल्पना करता हूँ कि वह मेरे ऊपर चढ़ रही है, मुझे ऐसे देख रही है जैसे वह तय नहीं कर पा रही कि मेरी पूजा करे या मुझे बर्बाद कर दे।

मेरे पेट में एक कठोर, ठंडी गाँठ बन जाती है।

मैं अपना कप उठाता हूँ और बची हुई बियर पी जाता हूँ। इसका स्वाद गुनगुनी, सस्ती शराब और पछतावे जैसा है, क्योंकि जाहिर है ऐसा ही होगा। हम कॉलेज कैंपस के बाहर एक भीड़-भाड़ वाले हॉकी हाउस में हैं, जिसके फर्श इतने चिपचिपे हैं कि वे किसी गोंद जैसे हैं, संगीत इतना तेज है कि मेरे आंतरिक अंग हिल जाएं, और सीडर हिल के आधे छात्र हर कमरे में ऐसे भरे हुए हैं जैसे उन्होंने कभी फायर कोड के बारे में सुना ही न हो।

हवा भारी है—पुरानी हॉप्स, महंगी इत्र, पसीने की बदबू और उन बुरे फैसलों की महक से, जिन्हें लोग सूरज उगने तक अनदेखा करने का नाटक करते हैं। आमतौर पर, यह मेरी शरणस्थली है। आमतौर पर, मैं अराजकता के बीच में होता, बहुत जोर से बातें कर रहा होता, किसी भी ऐसी लड़की से फ्लर्ट कर रहा होता जिसकी सांसें चल रही हों और चेहरे पर मुस्कान हो, किसी लड़की को अंधेरे गलियारे में ले जा रहा होता ताकि वह मुझे बता सके कि उसे "हॉकी खिलाड़ी पसंद हैं" जैसे कि यह कोई व्यक्तित्व गुण हो न कि कोई मानसिक बीमारी।

आज रात, मैं दीवार के सहारे ऐसे खड़ा हूँ जैसे मैं किसी ऐसी बस का इंतजार कर रहा हूँ जो मुझे यहाँ से कहीं भी ले जाए।

“ड्रू।”

मैं ऊपर देखता हूँ। लेवी वार्ड मेरे बगल में दीवार से सटकर खड़ा है, उसकी उल्टी टोपी उसकी आंखों पर छाया डाल रही है। वह वही मुस्कान लिए हुए है—जिसके कारण लोग या तो उसके सबसे अच्छे दोस्त बनना चाहते हैं या उसे बर्फ के ढेर में धक्का देना चाहते हैं। वह हमारा सबसे अच्छा डिफेंसमैन है, शरीर से एकदम हट्टा-कट्टा, और किसी तरह उसे यकीन है कि वह टीम का रेजिडेंट थेरेपिस्ट है क्योंकि हैंगओवर होने पर वह "माइंडफुलनेस" पॉडकास्ट सुनता है।

उसकी आंखें कमरे के उस पार मेरी नजरों का पीछा करती हैं। मुस्कान गायब हो जाती है, उसकी जगह कुछ और तेज ले लेता है। कुछ ऐसा जो सब समझ रहा हो।

“नहीं,” मैं कहता हूँ, मेरी आवाज किसी बजरी जैसी खुरदरी है।

लेवी ने मजाक में आत्मसमर्पण करते हुए अपने हाथ उठाए। “मैंने कुछ नहीं कहा।”

“तुम कहने वाले थे। मैं यहाँ से तुम्हारे दिमाग के गियर्स की आवाज सुन सकता हूँ।”

“मैं तो असल में पूछने वाला था कि तुम ऐसे क्यों दिख रहे हो जैसे किसी ने तुम्हें बताया हो कि क्रिसमस रद्द हो गया है और तुम्हारा कुत्ता मर गया है।”

“मुझे क्रिसमस नफरत है।”

“बकवास। पिछले साल सुबह की प्रैक्टिस में तुमने रेनडियर वाले बॉक्सर पहने थे।”

“वे लकी थे, लेवी।”

“हम छह-दो से हार गए थे, ड्रू। स्टेट के खिलाफ।”

“हां, क्योंकि किसी ने उन बॉक्सर्स का सम्मान नहीं किया। वाइब्स खराब थीं।”

लेवी मुझे एक लंबी, सपाट नजर से देखता है। “तुम बात घुमा रहे हो।”

“और तुम फिर से थेरेपी वाले शब्द इस्तेमाल कर रहे हो। यह परेशान करने वाला है।”

“मैं विकसित हो रहा हूँ। तुम असहनीय होते जा रहे हो।” वह अपना कंधा मेरे कंधे से टकराता है। “सच में यार, सब ठीक है?”

यह सवाल गलत जगह लगा। यह बहुत कोमल, बहुत सीधा है। मुझे नफरत है जब लोग पूछते हैं कि क्या मैं ठीक हूँ, क्योंकि इससे झूठ को सांस लेने की ज्यादा जगह मिल जाती है। यह मुझे मेरी छाती में खालीपन को स्वीकार करने के लिए मजबूर करता है।

इसलिए मैं मुस्कुराता हूँ। यह एक बेहतरीन मुस्कान है—जिसे मैंने बरसों से निखारा है। वह जो कोचों को मुझ पर भरोसा करने, लड़कियों को मुझ पर फिदा होने और साथियों को यह सोचने पर मजबूर करती है कि सब कुछ ठीक है।

“मैं पार्टी में हूँ, लेवी। यहाँ मुफ्त बियर है, तेज संगीत है, और कमरा महिलाओं से भरा है। टीम का आधा हिस्सा सोमवार सुबह तक कुछ ऐसा करने वाला है जिसका उन्हें पछतावा होगा। मैं तो मजे में हूँ।”

लेवी मुझे थोड़ी ज्यादा देर तक परखता है। फिर वह नाक सिकोड़ता है। “तुमने पिछले बीस मिनट से वही गुनगुना कप पकड़ रखा है। तुम ड्रिंक्स को ऐसे नहीं पीते।”

“इसे 'पेसिंग' कहते हैं। लॉन्गिविटी, वार्ड।”

“तुम्हें इस शब्द का मतलब नहीं पता। तुमने एक बार छह टकीला शॉट्स ले लिए थे क्योंकि गैविन ने तुमसे कहा था कि टकीला बस 'आक्रामक पानी' है।”

“यह *सच में* आक्रामक पानी है।”

“तुमने एक गमले में उल्टी कर दी थी, ड्रू। होस्ट रोने लगी थी।”

“वह पौधा बहुत ड्रामा कर रहा था।”

लेवी का मुंह थोड़ा हिलता है, लेकिन उसकी आंखें वापस कमरे के उस पार चली जाती हैं। इयान की ओर। माया की ओर। उस विशाल, नियॉन-लाइट वाली समस्या की ओर जिसे मैं खत्म नहीं कर पा रहा हूँ।

“ड्रू,” वह कहता है, उसकी आवाज एक सुर नीचे गिर जाती है।

मेरा जबड़ा इतना कस जाता है कि दर्द होने लगता है। “मैंने कहा न, मत करो।”

“मैं तुम्हें जज नहीं कर रहा, यार। लेकिन तुम्हें किसी तरह के ध्यान भटकाने की जरूरत है। अपने दिमाग से बाहर निकलो।”

मैं उसकी नजरों का पीछा करता हूँ, लेकिन मेरी आंखें किसी और पर टिक जाती हैं। किचन के पास, केल्सी मुनरो काउंटर के सहारे खड़ी है। जब से मैं अंदर आया हूँ, वह मुझे देख रही है, उसकी नजरें भारी और स्पष्ट हैं। वह जूनियर है, सोरोरिटी की प्रेसिडेंट है, और फिलहाल डॉसन पियर्स को डेट कर रही है—जो एक लैक्रोस खिलाड़ी है और इस समय इसी घर में कहीं है।

“केल्सी पूरी रात मुझे देख रही है,” मैं बुदबुदाता हूँ, खुद से ज्यादा उससे।

लेवी का चेहरा तुरंत सख्त हो जाता है। “नहीं।”

“क्या? तुमने ही तो कहा था कि मुझे ध्यान भटकाने की जरूरत है।”

“मैंने ध्यान भटकाने के लिए कहा था, आत्महत्या मिशन के लिए नहीं। उसका बॉयफ्रेंड है, ड्रू। और डॉसन ठीक दूसरे कमरे में है।”

“मैं जानता हूँ,” मैं कहता हूँ, मेरी आवाज मुझे खुद दूर की लग रही है।

“तो तुम उसे ऐसे क्यों देख रहे हो जैसे वह कोई 'ऑल-यू-कैन-ईट' बुफे हो?”

“क्योंकि वह आसान है। और क्योंकि मैं खुद बहुत बुरा महसूस कर रहा हूँ, तो क्यों न वैसा ही व्यवहार भी करूँ।”

“ड्रू। घटिया मत बनो।”

मैं हंसता हूँ, लेकिन यह एक खोखली, बदसूरत आवाज है। “थोड़ी देर हो गई, क्या तुम्हें नहीं लगता?”

मैं थक गया हूँ। मैं इस चाहत से थक गया हूँ, अपराधबोध से थक गया हूँ, इस "अच्छे दोस्त" बने रहने से थक गया हूँ जबकि मेरा अंदरूनी हिस्सा सड़ रहा है। अगर मुझे अपने दिमाग में विलेन बनना ही है, तो क्यों न मैं वह किरदार निभाऊँ। कम से कम केल्सी तो सरल है। कम से कम उसका माया से कोई लेना-देना नहीं है।

“मैं जा रहा हूँ,” मैं कहता हूँ।

लेवी मेरा हाथ पकड़ लेता है। “तुम्हें यकीन है?”

“नहीं।” मैं हाथ छुड़ा लेता हूँ। “भाड़ में जाए।”

वह मुझे समझाने से पहले ही मैं चल देता हूँ। किचन बिखरी हुई टकीला और चिल्लाहट का एक इंद्रिय-नाशक केंद्र है। केल्सी नहीं हिलती जब मैं उसके पास पहुँचता हूँ। वह बस शिकारी के धैर्य के साथ मुझे देख रही है।

“ड्रू कैलाहन,” वह म्याऊँ की तरह कहती है।

“केल्सी।”

“तुम्हें याद था।” वह मेरे स्पेस में कदम रखती है, उसके इत्र की गंध बहुत तेज और मीठी है। “मुझे लगा तुम वहां किसी की याद में खोए हुए थे।”

मैं अपने चेहरे को एक मुखौटा बनाए रखता हूँ। “मैं किसी की याद में नहीं हूँ। मुझे प्यास लगी है।”

वह हंसती है, उसका हाथ मेरी छाती पर टिकता है। उसके नाखून तेज हैं, जो मेरी शर्ट के ऊपर से थोड़ा अंदर गड़ रहे हैं। “क्या डॉसन आसपास नहीं है?” मैं पूछता हूँ, मेरी आवाज धीमी है।

“डॉसन नशे में है और अपने दोस्तों से बात कर रहा है। उसे बीस मिनट तक मेरी कमी महसूस नहीं होगी।” वह झुकती है, उसके होंठ मेरे कान से कुछ इंच दूर हैं। “क्या तुम्हें होगी?”

मैं परिणामों के बारे में सोचता हूँ। मैं इयान के बारे में सोचता हूँ। फिर मैं इयान के बालों में माया का हाथ होने के बारे में सोचता हूँ, और मैं तय करता हूँ कि मुझे किसी भी चीज की परवाह नहीं है।

“नहीं,” मैं कहता हूँ।

वह मुस्कुराती है, मेरा हाथ पकड़ती है, और मुझे पिछले गलियारे की ओर ले जाती है। हम भीड़ के बीच से निकलते हैं—शराबी लोगों और नाचने वालों के आगे से—जब तक उसे छोटा गेस्ट बाथरूम नहीं मिल जाता। वह मुझे अंदर खींचती है और एक निश्चित *क्लिक* के साथ दरवाजा लॉक कर देती है।

रोशनी तेज है, फ्लोरोसेंट बल्ब की भिनभिनाहट है। कमरे में ब्लीच और सस्ते एयर फ्रेशनर की बदबू है। केल्सी समय बर्बाद नहीं करती। वह तुरंत मुझ पर झपट पड़ती है, उसके होंठ गर्म और मांग करने वाले हैं। मैं उसे वापस चूमता हूँ, लेकिन यह क्लिनिकल है। यह खुद को मिटाने की एक कवायद है। मैं चाहता हूँ कि वह मेरे दिमाग से माया की छवि को मिटा दे।

उसका स्वाद वोदका और चेरी ग्लॉस जैसा है। उसके हाथ हर जगह हैं—मेरी शर्ट खींच रहे हैं, बेल्ट के साथ उलझ रहे हैं। मेरा शरीर जवाब देता है क्योंकि यह एक गूंगा, जैविक मशीन है, लेकिन मेरा दिमाग अभी भी लिविंग रूम में ही है।

“तुम बहुत तनाव में हो,” वह मेरी गर्दन के पास फुसफुसाती है, उसकी सांसें गर्म हैं।

“चुप रहो, केल्सी।”

वह खिलखिलाती है, स्पष्ट रूप से मेरी आवाज में आई सख्ती का आनंद ले रही है। वह ठंडी टाइलों पर अपने घुटनों के बल बैठ जाती है, और मेरी तरफ एक शुद्ध, शरारती इरादे से देखती है। वह किसी आमंत्रण का इंतजार नहीं करती।

वह एक साधी हुई हरकत के साथ मेरी जीन्स की ज़िप खोलती है। जब वह मुझे बाहर निकालती है, तो हवा मेरी त्वचा से टकराती है, पल भर के लिए ठंडी, इससे पहले कि उसके हाथ मुझे घेर लें। उसकी पकड़ कसती है, उसकी अंगूठियां मेरी त्वचा पर ठंडी लगती हैं, और वह मुझे सहलाना शुरू करती है, उसकी आंखें मुझ पर से नहीं हटतीं।

फिर वह झुकती है।

उसकी जीभ का पहला स्पर्श एक झटका है—गर्म, गीला और लयबद्ध। वह शर्मीली नहीं है। वह मुझे गहराई से लेती है, उसका गला हिल रहा है जैसे वह निगल रही हो, इस छोटे से, टाइल वाले कमरे में इसकी आवाज गूंज रही है। यह सब कितना अस्त-व्यस्त और शोर वाला है, घर्षण और गर्मी धीरे-धीरे मेरे दिमाग के कोनों को धुंधला करने लगी है। मैं अपना सिर दरवाजे के खिलाफ पीछे झुकाता हूँ, मेरी आंखें बंद हो जाती हैं।

मैं इसे महसूस करना चाहता हूँ। मैं चाहता हूँ कि शर्म और सुख मिल जाएं जब तक कि मुझे पता न चले कि क्या क्या है। उसका मुंह एक वैक्यूम है, उसकी जीभ मेरे लिंग के सिरे के चारों ओर घूम रही है जब तक कि मैं सिंक के किनारे को इतना कसकर न पकड़ लूँ कि मेरी उंगलियों के पोर सफेद न पड़ जाएं।

*धत्।*

लेकिन तब भी, जैसे वह रफ्तार बढ़ाती है, जैसे मैं मेरे मुंह पर उसकी जीभ की गीली, लयबद्ध आवाज सुनता हूँ, माया की छवि नहीं हटती। यह बस बदल जाती है। मैं कल्पना करता हूँ कि यह माया के बाल हैं जिन्हें मैंने मुट्ठी में पकड़ रखा है। मैं कल्पना करता हूँ कि यह उसकी आंखें हैं जो मुझे देख रही हैं।

मैं वाकई एक घटिया इंसान हूँ।

मैं एक तीखी कराह के साथ चरम पर पहुँचता हूँ, मेरा शरीर उछल पड़ता है जब केल्सी हर एक बूंद ले लेती है, उसकी आंखें बड़ी और गहरी हैं। जब वह खत्म करती है, तो वह एक पल के लिए वहां रुकती है, फिर खड़ी हो जाती है, अपने हाथ के पिछले हिस्से से मुंह पोंछती है और टूटे हुए आईने में खुद को चेक करती है।

“बेहतर?” वह पूछती है, अपने बाल ठीक करते हुए।

मैं खुद को वापस अंदर करता हूँ, मेरे हाथ हल्के कांप रहे हैं जब मैं बेल्ट बांधता हूँ। एड्रेनालिन कम हो रहा है, उसकी जगह मेरे पेट में एक ठंडा, भारी वजन ले रहा है। “हां। बहुत बढ़िया।”

“तुम कम शब्दों वाले इंसान हो।” उसका फोन काउंटर पर बजता है। वह इसे देखती है और मुस्कुराती है। “डॉसन। वह मुझे ढूंढ रहा है।”

“तो बेहतर होगा कि तुम जाओ।”

वह हाथ बढ़ाती है, मेरे गाल को थपथपाती है। “इतने उदास मत दिखो। हमें कभी फिर से ऐसा करना चाहिए।”

मैं जवाब नहीं देता। मैं बस उसके पहले बाहर निकलने का इंतजार करता हूँ। मैं अपने चेहरे पर थोड़ा ठंडा पानी डालता हूँ, आईने में उस आदमी को देखता हूँ। वह वैसा ही दिखता है, लेकिन वह किसी अजनबी जैसा महसूस होता है।

मैं दरवाजा खोलता हूँ और बाहर निकलता हूँ, मेरा सिर झुका हुआ है, और तभी मैं किसी ठोस चीज से जोर से टकराता हूँ।

किताबें उड़ती हैं। एक तीखी, हैरान कर देने वाली आह तंग गलियारे में गूंजती है। मैं जिसे भी टक्कर मारा है उसे संभालने के लिए स्वाभाविक रूप से हाथ बढ़ाता हूँ।

मेरे हाथ क्रीम रंग के निट वाले स्वेटर में लिपटे पतले कंधों पर टिकते हैं। मैं नीचे देखता हूँ।

एक लड़की मुझे घूर रही है। उसने अपनी छाती से टेक्स्टबुक्स का ढेर चिपका रखा है—या जो उन किताबों का बचा है। गहरे भूरे बालों का एक मेसी बन बना हुआ है, और ढीली लटें एक ऐसे चेहरे को घेर रही हैं जो इस समय शुद्ध, पूर्ण निर्णय के भाव में है। उसकी आंखें गहरी, गर्म भूरी हैं, और इस समय, वे केल्सी को ट्रैक कर रही हैं, जो गलियारे में अपना टॉप ठीक करते हुए इठलाकर जा रही है।

लड़की बाथरूम के दरवाजे को देखती है। वह मेरे बिखरे हुए बालों को देखती है। वह मेरी बेल्ट को देखती है, जो पूरी तरह सेंटर में नहीं है।

“वाह,” वह कहती है। उसकी आवाज धीमी, रूखी और खून निकालने के लिए काफी तीखी है।

मुझे कुछ आकर्षक कहना चाहिए। मुझे माफी मांगनी चाहिए। इसके बजाय, मैं बस वहीं खड़ा रहता हूँ, उसकी नजरों की गर्मी महसूस करता हूँ।

“उसका बॉयफ्रेंड है,” लड़की कहती है, उसकी आंखें वापस मेरी आंखों पर आकर टिकती हैं।

मैं झूठ बोल सकता था। मैं अनजान बनने का नाटक कर सकता था। लेकिन मैं इस नाटक के लिए बहुत थक चुका हूँ। “मैं जानता हूँ।”

उसके होंठ हल्के से खुलते हैं। मैं देख सकता हूँ कि उसके दिमाग में क्या चल रहा है—जिस तरह वह मुझे वर्गीकृत कर रही है और मुझे 'कूड़ा' की श्रेणी में डाल रही है।

“और तुम यह जानते थे?” वह पूछती है, उसकी आवाज थोड़ी बढ़ जाती है।

“हां।”

वह मुझे एक लंबी धुन के लिए घूरती है। बिना किसी रुचि के, बिना किसी "हॉकी ग्रुपिए" वाली चमक के। वह मुझे ऐसे देख रही है जैसे मैं कालीन पर लगा कोई विशेष रूप से अप्रिय दाग हूँ।

“वाह,” वह दोहराती है, अपना सिर हिलाते हुए। “तुम तो विज्ञापन से भी ज्यादा खराब निकले।”

मैं तन जाता हूँ। “तुम जानती हो मैं कौन हूँ?”

“हर कोई जानता है कि तुम कौन हो, ड्रू कैलाहन। मुझे बस यह नहीं पता था कि 'बैड बॉय' का व्यक्तित्व असल में बुनियादी नैतिकता की कमी का एक बहाना है।”

मुझे नाराज होना चाहिए। मुझे दूर चले जाना चाहिए। लेकिन उसके मुझे देखने के तरीके में कुछ तो है—जैसे वह जर्सी और मुस्कान के आर-पार देख पा रही है—जो मुझे रुकने पर मजबूर करता है।

“क्या तुम हमेशा अजनबियों के प्रति इतनी कठोर रहती हो?” मैं पूछता हूँ, एक ऐसी मुस्कान की कोशिश करते हुए जो पूरी तरह उतर नहीं पाती।

“सिर्फ उनके प्रति जो गेस्ट बाथरूम में लोगों को चीटिंग करने में मदद करते हैं।” वह एक गिरी हुई किताब उठाने के लिए झुकती है। मैं उससे पहले ही झुक जाता हूँ, मेरा हाथ उसके हाथ से टकराता है जब मैं उसे पकड़ता हूँ।

*परिचय: जैविक मनोविज्ञान।*

मैं उसे वापस देता हूँ। हमारी आंखें मिलती हैं, और एक सेकंड के लिए, पार्टी का शोर गायब हो जाता है। उसके अंगूठे पर स्याही का एक निशान है और उसकी आंखों में एक ऐसी चमक है जो कहती है कि वह कहीं और होती तो बेहतर था।

“मैं ड्रू हूँ,” मैं कहता हूँ, क्योंकि मैं सजा का भूखा हूँ।

“मुझे परवाह नहीं है,” वह झपटकर किताब छीनते हुए कहती है।

“तुम खो गई हो, है ना?” मैं टेक्स्टबुक्स की ओर इशारा करता हूँ। “कोई भी हॉकी हाउस में पूरी लाइब्रेरी लेकर नहीं आता।”

“मैं अपनी रूममेट को ढूंढ रही हूँ। टेसा। उसे गैविन नाम का कोई व्यक्ति घेरे हुए है जिसे 'नहीं' शब्द का मतलब समझ नहीं आता।”

मैं अपना चेहरा सिकोड़ता हूँ। गैविन टीम का साथी है। वह बहुत शोर मचाता है, लेकिन वह शिकारी नहीं है—आमतौर पर बस एक कीड़ा है। “मुझे पता है गैविन कहाँ छिपता है। मैं तुम्हारी मदद कर सकता हूँ।”

वह मुझे ऐसे देखती है जैसे मैं उसे जहरीला सेब दे रहा हूँ। “मैं तुम्हारी मदद क्यों चाहूँगी?”

“क्योंकि,” मैं दीवार के सहारे झुकते हुए कहता हूँ, “मैं आज रात मानवीय शालीनता का एक इंच हिस्सा बचाने की कोशिश कर रहा हूँ। और इसलिए भी क्योंकि तुम खुद ऊपर वाला कमरा नहीं ढूंढ पाओगी।”

वह मुझे परखती है, उसकी नजर मेरे बिखरे बालों से नीचे मेरे जूतों तक जाती है। “ठीक है। लेकिन अगर तुमने कुछ करने की कोशिश की, तो मेरे पास बहुत भारी टेक्स्टबुक है और मुझे उसका इस्तेमाल करने में डर नहीं लगेगा।”

मैं वास्तव में हंसता हूँ। एक असली हंसी। “मुझे तुम पर यकीन है। मेरे आगे चलो।”

वह मुझे एक आखिरी, तीखी नजर देती है और फिर सीढ़ियों की तरफ मुड़ जाती है। उसने फिट जीन्स पहनी है जो उसके हर कर्व को उभारती है, और जैसे वह ऊपर चढ़ना शुरू करती है, मुझे अहसास होता है कि मेरी गुजारिश सिर्फ शिष्टाचार के बारे में नहीं थी। उसका पिछला हिस्सा, सच कहूँ तो, अविश्वसनीय है—गोलाकार, फर्म, और हर कदम के साथ पूरी तरह से हिल रहा है। एक खराब रात की धुंध और बाथरूम में हुई मुलाकात का स्वाद होने के बावजूद, मैं बहुत प्रभावित हूँ। यह वह दृश्य है जो एक आदमी को यह भुला सकता है कि वह फिलहाल कैंपस का बहिष्कार किया गया व्यक्ति है।

मैं उसके पीछे चलता हूँ, मेरी आंखें उसके कूल्हों की लयबद्ध चाल पर टिकी हैं। मुझे उसका नाम तक नहीं पता, लेकिन महीनों में पहली बार, मैं माया के बारे में नहीं सोच रहा हूँ। मैं बस यह सोच रहा हूँ कि रात खत्म होने से पहले यह लड़की मुझे और कितनी बार अपमानित करेगी।

मैं लगभग इसका इंतजार कर रहा हूँ।