तुम्हारी डार्लिन

क्या इकॉनमी क्लास में और वो भी बीच वाली सीट पर लंबी यात्रा करने से बुरा कुछ हो सकता है? मेरी फ्लाइट दोपहर के खाने से ठीक पहले हीथ्रो से उड़ी थी और मेरे दोनों तरफ ऐसे दो आदमी बैठे थे जिन्हें लगता था कि मेरी पैरों वाली जगह भी उनकी है।

जब हम शिकागो ओ'हारे में उतरे, तो मैं पाँच घंटे के कनेक्टिंग समय को लेकर बहुत खुश थी। इसका मतलब था कि मैं अपने पैर फैला सकती थी, हालाँकि जब मैं पहली बार अपनी सीट से उठी तो मेरे पैर पूरी तरह से सुन्न हो चुके थे। किस्मत से, तुलसा के लिए मेरी कनेक्टिंग फ्लाइट सिर्फ दो घंटे से थोड़ी ज्यादा की थी और मुझे विंडो सीट मिली थी।

मुझे लगा था कि इंग्लैंड छोड़ने पर मुझे घर की याद सताएगी, लेकिन एयरपोर्ट से बाहर निकलकर कार रेंटल की तरफ जाते हुए मुझे ऐसा लगा जैसे मैं अपने घर ही आ गई हूँ। मैंने जो कदम उठाया था वो काफी बड़ा था; मैंने बैंकिंग की अपनी आरामदायक और स्थिर नौकरी छोड़ दी थी ताकि अपने दिल की सुनकर लिख सकूँ। बेशक, मैं कहीं से भी लिख सकती थी, लेकिन मुझे काउबॉय रोमांस लिखना पसंद है और एक काउबॉय रोमांस लिखने का इससे बेहतर तरीका क्या हो सकता है कि आप खुद रेंच (फार्म) पर हों।

हालाँकि, गलतफहमी में मत रहिए। मेरे बैग में ट्रैवल प्लान और बुकिंग कन्फर्मेशन का एक फोल्डर है। मेरे पास दवाओं का एक बैग है जिसमें वो सब कुछ है जिसकी मुझे जरूरत पड़ सकती है... जैसे कि मैं रेगिस्तान पार करने वाली कोई तीर्थयात्रा पर जा रही हूँ। मैंने यह बड़ा और पागलपन भरा फैसला शायद जल्दी में लिया हो, लेकिन आप यकीन मानिए कि मैंने महीनों तक इसके बारे में रिसर्च की थी और सोचा था।

ओक्लाहोमा पहुँचने के बाद मुझे कहाँ रहना है, यह तय करने में मुझे सामान्य से ज्यादा समय लगा। ढेरों टैब खुले थे जिनमें रिव्यूज के साथ कई विकल्प थे। मैंने मुख्य रूप से रेंच ही चुने क्योंकि मैं अपनी कहानी के जितना हो सके करीब रहकर लिखना चाहती थी। आखिर में मैंने राज्य के पूर्वी किनारे पर एक जगह चुनी, जो एयरपोर्ट से लगभग दो घंटे की दूरी पर थी। वह जगह नई लग रही थी, रिव्यूज कम थे लेकिन लगभग सभी सकारात्मक थे। मुझे याद है कि कुछ रिव्यूज में एक चिड़चिड़े रेंच मालिक का जिक्र था, लेकिन मैंने उन्हें नजरअंदाज कर दिया क्योंकि उनका गेस्ट हाउस से कोई लेना-देना नहीं था।

जब मैंने Lakeview Ranch से संपर्क किया, तो मुझे वहां की सह-मालकिन मार्था मॉर्गन का जवाब तुरंत मिल गया। मैंने उन्हें बताया कि मुझे सामान्य से ज्यादा समय के लिए रुकना है। रिव्यूज में लोग दो-दो हफ्ते रहने की बात कर रहे थे और मार्था मुझे ठहराने के लिए बहुत खुश थीं। मेरे आने से पहले के हफ्तों में वह मेरे संपर्क में रहीं। ऑनलाइन उनकी जो तस्वीर थी, वह एक पारिवारिक फोटो थी। मार्था, जो नमक-मिर्च जैसे बालों वाली एक उम्रदराज महिला हैं, अपने पति के बगल में खड़ी हैं। उनके दोनों तरफ दो छोटे लड़के हैं जिन्होंने काउबॉय हैट पहनी है, लेकिन सिर्फ एक ही मुस्कुरा रहा है। दूसरा लड़का गंभीरता से खड़ा है और उसका मुंह एक सीधी और पतली रेखा की तरह बना हुआ है।

मैंने सोचा कि क्या यही वह चिड़चिड़ा रेंच मालिक है जिसके बारे में रिव्यूज में लिखा था।

मार्था ने मुझे बताया था कि उनके पति और दोनों लड़कों ने करीब पांच साल पहले गेस्ट हाउस बनाया था। तब से, मार्था ने इसे सजाने और घर जैसा अहसास देने को अपना छोटा सा प्रोजेक्ट बना लिया था। जब उन्होंने इसे मेहमानों के लिए खोला, तो महीनों तक वहां जगह खाली नहीं थी।

मार्था ने मुझे उस जगह की कई तस्वीरें भेजी थीं, और वह दिखने में शानदार है। यह एक मंजिल की प्रॉपर्टी है जिसमें दो बेडरूम हैं। यह पूरी तरह से सुसज्जित है और इसमें वो सारी सुविधाएं हैं जिनके बारे में आप सोच सकते हैं। फ्रेंच स्लाइडिंग दरवाजे घर के पीछे एक बड़े पोर्च की ओर खुलते हैं जहाँ से रेंच का एक बड़ा हिस्सा दिखता है। दूर, आप बुलार लेक पर चमकता हुआ सूरज देख सकते हैं। यह वाकई में बहुत खूबसूरत है। जब मार्था ने मुझे ये दिखाया, तो मुझे पता चल गया कि मैंने अपनी कहानी लिखने के लिए सबसे सही जगह चुन ली है।

पोर्च के दाईं ओर, कोने में एक लटका हुआ एग चेयर है, जिसके अंदर कुशन लगे हैं और बगल में एक छोटी मेज है। यह गर्मियों की उन रातों के लिए एकदम सही है जब मैं साइडर पीते हुए सूरज को डूबते हुए देख सकूँगी। पोर्च के बाईं ओर एक कॉर्नर गार्डन सोफा और कॉफी टेबल है, पूरी जगह बेहद सुंदर है।

रेंच तक का सफर भी ज्यादा बुरा नहीं था; यह तब की बात है जब मैं अमेरिका में गाड़ी चलाने की आदी हो गई और मुझे याद रहा कि वे लोग हम अंग्रेजों के विपरीत दिशा में ड्राइव करते हैं। वो वाकई में 15 मिनट घबराहट भरे थे। जैसे ही मैं मुख्य सड़क से मुड़ती हूँ, मैं Lakeview Ranch के साइन के नीचे से गुजरती हूँ। जब मैं कच्ची सड़क से मुख्य घर की तरफ बढ़ती हूँ, तो साइन पर लटकी पवन घंटियाँ हवा में खूबसूरती से नाचती और बजती हैं। दाईं ओर, पेड़ों की कतार के ठीक पीछे, एक बहुत बड़ा खेत है। मैं कुछ गायों को चरते हुए देख सकती हूँ, शायद एक बछड़ा भी है। करीब तीस सेकंड बाद मुख्य घर दिखाई देने लगता है और यह तस्वीरों में दिखने से कहीं ज्यादा भव्य है।

दो मंजिला घर शायद एक घर से ज्यादा महल जैसा है। एक लंबा पोर्च घर के तीन-चौथाई हिस्से को घेरे हुए है, जिसमें रिच सीडर बीम से छोटी-छोटी गर्म सफेद लाइटें लटकी हैं। सामने का दरवाजा चौड़ा है, गहरे हरे रंग का है और बीच में स्टेन्ड ग्लास लगा है। घर के हॉलवे में हर तरह के रंग चमकते हैं। जैसे ही मैं उनकी गाड़ी के पीछे अपनी कार लगाती हूँ, मैं सोचती हूँ कि मैं किस स्वर्ग में आ गई हूँ। मैं रेंटल कार से बाहर निकलती ही हूँ कि तभी वह खूबसूरत हरा दरवाजा खुल जाता है। एक छोटी कद की महिला, जिन्हें मैं तुरंत मार्था के रूप में पहचान लेती हूँ, बाहर निकलती हैं और छोटी सीढ़ियों से नीचे उतरकर मेरी तरफ आती हैं।

करीब आते ही वो अपनी बाहें फैलाती हैं। "तुम जरूर केट हो! आखिरकार तुमसे मिलकर बहुत अच्छा लगा।"

वह मुझे बड़े प्यार से गले लगाती हैं, एक ऐसी झप्पी जो सिर्फ एक माँ ही दे सकती है; ऐसी झप्पी मुझे पहले कभी नहीं मिली थी। वह मुझे कसकर गले लगाती हैं और फिर मुझे छोड़ देती हैं। मैं चेहरे पर एक मुस्कान लाती हूँ और वो मुझे देखने के लिए थोड़ा पीछे हटती हैं।

"नमस्ते, मिसेज मॉर्गन। मुझे रुकने देने के लिए शुक्रिया।" मैंने शालीनता से कहा। उन्होंने सफेद लिनेन की शर्ट पहनी है, रेंच पर सालों तक रहने की वजह से उनकी त्वचा धूप में तपी हुई है; हालाँकि उनकी आँखें अभी भी युवा और चमकती हुई हैं।

"यह हमारे लिए खुशी की बात है, डियर... और कृपया, मुझे मार्था कहो।"

जब वो मुस्कुराती हैं, तो उनका पूरा चेहरा खिल उठता है। मेरा पहला प्रभाव यही था कि मार्था के आसपास रहते हुए दुखी होना बहुत मुश्किल है।

वो मुझे घर के अंदर आने का इशारा करती हैं और हम बातें करते हुए सीढ़ियाँ चढ़कर उस दरवाजे से अंदर जाते हैं जिसे मैं कुछ पल पहले ही निहार रही थी। हॉलवे के अंदर का नजारा बाहर से भी बेहतर है। एक चौड़ा दरवाजा मेरे बाईं ओर एक लिविंग स्पेस में खुलता है, मेरी दाईं ओर एक यूटिलिटी अलमारी है जो सीधे एक बड़ी रसोई में जाती है।

कुछ बहुत अच्छा पक रहा है, मैं सोचती हूँ, जो कुछ भी है उसकी खुशबू बहुत लाजवाब है।

मेरी नजरें ज्यादातर एक भव्य सीढ़ी पर टिकी हैं। उस पर क्रीम रंग का कार्पेट बिछा है, रेलिंग बाहर पोर्च के बीम जैसी ही लकड़ी की बनी है। मैं सोचती हूँ कि क्या यह घर भी मार्था के पति और उनके दो बेटों ने ही बनाया था।

मेरे विचार मार्था ने काट दिए, उन्होंने मुझे एक जानी-पहचानी मुस्कान के साथ देखा। जैसे ही वो मुड़ती हैं और अपनी दाईं ओर के ड्रेसर की दराज खोलती हैं, वो खुशी-खुशी खामोशी को भर देती हैं।

"हाँ, यह रंग बनाए रखना मुश्किल है क्योंकि हम रेंच पर रहते हैं... लेकिन मुझे यह बहुत पसंद है!" वो उत्साह से कहती हैं। वो उन्हें प्यार से देखती हैं और फिर वापस दराज में सामान खोजने लगती हैं, अंत में वो चाबियों का एक गुच्छा निकालती हैं। उससे एक छोटी की-रिंग जुड़ी है, और जब मैं ध्यान से देखती हूँ, तो मुझे दो लड़कों की एक छोटी सी फोटो दिखती है।

मार्था की ऑनलाइन फोटो वाले वो दो लड़के। उनके बेटे।

मार्था उन्हें मेरी तरफ बढ़ाती हैं, और जैसे ही मैं उन्हें लेती हूँ - वो मुझे बताती हैं कि गेस्ट हाउस तक कैसे पहुँचना है और मुझे किन चीजों की जरूरत पड़ सकती है।

"...तो, बस यही सब है।" मार्था ने पूरे उत्साह के साथ कहा।

"सच में शुक्रिया। मुझे लगता है कि यहाँ के तीन महीने बहुत अच्छे बीतेंगे।" मैंने धीरे से कहा, मार्था मुझे देखकर मुस्कुराती हैं और मैं सोचती हूँ कि क्या माँ के प्यार का एक छोटा सा हिस्सा ऐसा ही महसूस होता है।

तभी उन्हें याद आता है। "तुम्हें आज रात के खाने के लिए भी आना है।"

मैं ठहर जाती हूँ। मुझे उम्मीद थी कि मेहमाननवाजी अच्छी होगी, लेकिन मुझे खाना खिलाने की उम्मीद नहीं थी। सच कहूँ तो, मैं अपना सामान अंदर पटककर चिप्स खाकर काम चलाने वाली थी जब तक कि मुझे दुकान नहीं मिल जाती।

"ओह, मैं, उम, मैं किसी पर बोझ नहीं बनना चाहती।" मैंने हकलाते हुए कहा।

मार्था ने हाथ के इशारे से मुझे मना कर दिया। "बिल्कुल नहीं। तुम अब परिवार जैसी हो।"

यह भावना मेरे दिल को गर्माहट से भर देती है। मार्था शायद पूरे ओक्लाहोमा की सबसे दयालु महिला हैं।

जब मैं निकल रही होती हूँ, तो वो दरवाजे पर इंतजार करती हैं। वो दरवाजे से टिककर खड़ी हो जाती हैं और मेरे जाते समय हाथ हिलाती हैं। मैं अभी पोर्च के सामने से गुजर ही रही होती हूँ कि वो पीछे से आवाज लगाती हैं।

"याद रखना, शाम 7 बजे!" वो चिल्लाकर कहती हैं।

मैं सिर हिलाकर मुस्कुराती हूँ और गाड़ी आगे बढ़ा लेती हूँ, मन ही मन खुश हूँ कि मुझे अब बैग के कोने में पड़ी कुरकुरे के पैकेट से अपना पेट नहीं भरना पड़ेगा।

एक छोटी सी सड़क पर दो मिनट की ड्राइव के बाद मैं बाईं ओर के गेस्ट हाउस तक पहुँच जाती हूँ। चूंकि मैं इस घर में अकेली हूँ, इसलिए मैं अपनी कार बिल्कुल सामने वाले दरवाजे पर ही पार्क करती हूँ - ताकि अपना सारा सामान अंदर ले जाते समय ज्यादा दूर न जाना पड़े।

मार्था ने मुझे बताया था कि उन्होंने घर को हवादार रखने के लिए पिछले दरवाजे खुले छोड़ दिए हैं। मैंने उनकी तारीफ की क्योंकि मैंने यहाँ के तापमान का गलत अंदाजा लगा लिया था। यह मई का एक सुहावना दिन है, लेकिन इंग्लैंड में तो मुझे हुडी पहननी पड़ती जब तक कि कोई जबरदस्त गर्मी न पड़ रही हो; ओक्लाहोमा में मई के दिन तो मुझे अपने कपड़े उतारने पड़ रहे हैं। मार्था ने मेरे लिए अलग-अलग चाबियों पर लेबल लगा दिए थे ताकि मुझे सही चाबी ढूँढने के लिए मशक्कत न करनी पड़े।

वो वाकई में दिल जीत लेने वाली महिला हैं।

दरवाजा खुलता है और मुझे जल्दी ही अहसास हो जाता है कि मार्था द्वारा भेजी गई तस्वीरें इस जगह की असली खूबसूरती के सामने कुछ भी नहीं थीं। दरवाजा एक ओपन-प्लान किचन और लिविंग रूम में खुलता है। मेरी बाईं ओर, एक पूरी तरह से सुसज्जित रसोई तैयार है और मेरी दाईं ओर, एक बड़ा लवसीट है जो कंबल से ढका है और उन फ्रेंच दरवाजों की ओर है जो खुले हैं और ताजी हवा अंदर आ रही है। मुझे तीन अंदरूनी दरवाजे दिखते हैं जिन्हें मैं दो बेडरूम और बाथरूम मान लेती हूँ। एक छोटी सी मेज, जो साफ तौर पर हाथ से बनाई गई है, कमरे के ऊपरी-दाएं हिस्से में एकदम सही जगह रखी है। मैंने मार्था को बताया था कि मैं यहाँ अपने तीन महीनों में कुछ लिखना चाहती हूँ, और उन्होंने मेज पर एक नोट छोड़ा था जिस पर लिखा था: 'मुझे उम्मीद है कि यह लिखने में मदद करेगा। एम. एक्स' - वह बहुत प्यारी हैं।

मैं मास्टर बेडरूम की तरफ बढ़ी, जो मुझे पता था कि तस्वीरों के हिसाब से बाईं तरफ है। दरवाजा खोलते ही मेरे सामने एक चार-पाया (फोर-पोस्टर) बिस्तर और फर्श से छत तक खिड़कियां थीं। अगले तीन महीनों तक जिसे मैं अपना घर कहूँगी, उसकी सुंदरता को देखकर मेरी सांसें थम गईं।

बिस्तर के ऊपर लगी घड़ी बताती है कि शाम के 7 बजने में केवल चालीस मिनट बचे हैं, और मैं मार्था के लिए देर नहीं करना चाहती। मैं बस अपने बैग अंदर लाती हूँ और नहाने के लिए दौड़ पड़ती हूँ, लंबी यात्रा के बाद - मैं वहां ऐसे नहीं पहुँचना चाहती जैसे कि किसी झाड़ी से घिसटकर आई हूँ।

वैसे भी, मैं सामान कल खोल सकती हूँ।

पलक झपकते ही मुझे वापस मुख्य घर के बाहर पार्क करना पड़ रहा है, सिर्फ इस बार - वहां एक और ट्रक भी खड़ा है। एक थोड़ा पुराना फोर्ड लेकिन गहरे बरगंडी-भूरे रंग का। जैसे ही मैं बाहर निकलती हूँ, मुझे मार्था की वो गर्मजोशी भरी अगवानी नहीं मिलती, लेकिन यह शांति भी अच्छी है। यहाँ काफी खामोशी है क्योंकि यह मुख्य रास्ते से थोड़ा दूर है, इसलिए मुझे सिर्फ पेड़ों के बीच से आती हवा की हल्की आवाज और पक्षियों के चहचहाने की आवाज सुनाई दे रही है।

मैं पोर्च पर दो कदम चढ़ती हूँ और हरे दरवाजे के सामने रुक जाती हूँ, वहां कोई डोरबेल नहीं है। न ही कोई खटखटाने वाला है। मैं बस अपना हाथ खटखटाने के लिए ऊपर उठा ही रही थी कि पीछे से एक आवाज आई।

"क्या यह तुम्हारा पहला घर का दौरा है, स्वीटहार्ट?"

आवाज धीमी है, लगभग किसी गुर्राहट जैसी। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि उस आवाज ने मुझे ऐसे डरा दिया जैसे मुझे अभी जान से मारा जाने वाला हो। जैसे ही मैंने अपनी घबराहट पर काबू पाने की कोशिश की, मैं पीछे मुड़ी तो मेरे सामने एक लंबा, चौड़े कंधों वाला, दाढ़ी वाला आदमी खड़ा था। उसने काले रंग की काउबॉय हैट पहनी है जिसके नीचे भूरे बाल झांक रहे हैं। उसने धूप का चश्मा लगा रखा है, लेकिन जैसे ही वो उसे नीचे करता है - उसकी गहरी नीली/धूसर (ग्रे) आँखें दिखती हैं जिनसे मेरी धड़कनें तेज हो जाती हैं। उसने गहरे ग्रे रंग की शर्ट पहनी है, जिसके ऊपर के दो बटन खुले हैं, और गहरी नीली जींस पहनी है। वे जींस उसकी मांसपेशियों को छिपा नहीं पा रही हैं, बल्कि वे उसे सही जगहों से टाइट फिट हैं। शर्ट की आस्तीन ऊपर मुड़ी हुई है, जिससे उसके चौड़े हाथ और बड़ी हथेलियां दिख रही हैं। वे मार्था की तरह धूप में तपे हुए हैं, लेकिन उनसे साफ जाहिर होता है कि उसने काफी मेहनत की है।

वह आदमी मेरी तरफ एक भौंह ऊपर करके देखता है क्योंकि मैं सिर्फ चिल्लाई थी, घूमी थी और उसे घूर रही थी। मैं पक्का किसी जोकर जैसी लग रही होऊँगी।

"स-सॉरी..." मैं दरवाजे की तरफ मुड़ते हुए हकलाती हूँ। "मार्था ने मुझे बुलाया था।"

जैसे ही मैंने उसे बुलाया हो, दरवाजा झटके से खुलता है और मार्था हाथ में पैन लेकर बाहर आती हैं। वह आदमी उन्हें रोकने के लिए आगे बढ़ता है।

"मॉम! ये मैं हूँ।" वह हड़बड़ी में कहता है, शब्द तेजी से उसके मुंह से निकलते हैं।

मार्था उस आदमी की आँखों में देखती हैं और फिर उनका कठोर चेहरा माँ की उसी ममता भरी नजर में बदल जाता है जो मैंने पहले देखी थी।

"ओह, नमस्ते हनी। तुम केट से मिल लिए?" वो मेरी तरफ इशारा करती हैं और वह आदमी मेरी तरफ मुड़ता है, उसकी वो साफ नीली/ग्रे आँखें मेरी आँखों में चुभ रही हैं। मैं उसे पूरी तरह समझ नहीं पा रही हूँ, वो मुझे एक अजनबी की तरह घूर रहा है जबकि वो मुझे जानता तक नहीं है।

मुझे हैरानी हुई, जब उस आदमी ने अपना हाथ बढ़ाया और अपना परिचय दिया।

"ज़ैक मॉर्गन।"