करार का बंधन

पिछली 'rut' ने एक आदमी को अस्पताल पहुँचा दिया था।

कोनल उस खबर को वैसे ही पचा रहा था जैसे वह ज्यादातर कड़वे सच को पचाता है—बिल्कुल स्थिर, संयमित, और उसका जबड़ा इतना जोर से भींचा हुआ था कि हड्डियाँ चटकने लगी थीं। मेज के दूसरी तरफ, डॉ. ब्रेनन कागजों को ऐसे उलट-पलट रहे थे मानो वे उन्हें बचा लेंगे। दफ्तर में एंटीसेप्टिक और 'beta' की घबराहट की महक थी। खट्टी। दम घोंटने वाली। ऐसी गंध जिसने कोनल के अंदर के 'wolf' को पसलियों के पीछे बेचैन कर दिया था।

"साइकिलें तेज हो रही हैं," ब्रेनन ने कहा। संभलकर। एक डॉक्टर की तरह। बोस्टन के सबसे खतरनाक आदमी से वह ऐसे बात कर रहा था जैसे कोई मेज पर रखे किसी लोडेड हथियार से बात करे। "पिछली वाली बहत्तर घंटे की थी। उससे पहले वाली अड़तालीस की। साइकिलों के बीच आपकी हार्मोनल स्थिति—सच कहूँ तो, मिस्टर डेम्पसी—चिंताजनक है।"

कोनल उसे देखता रहा। उसने कुछ नहीं कहा।

ब्रेनन ने गला साफ किया। "सप्रेसेंट्स (suppressants) ने काम करना बंद कर दिया है। हमने दो बार अधिकतम खुराक से ज्यादा दे दी है। आपका शरीर उन्हें उतनी तेजी से पचा रहा है जितनी तेजी से हम दवा दे रहे हैं।"

"तो डोज बढ़ा दो।"

"इससे ज्यादा बढ़ाया तो आपका लीवर छह महीने के अंदर फेल हो जाएगा।"

खामोशी। दीवार पर लगी घड़ी टिक-टिक कर रही थी। कहीं नीचे, बोस्टन के ट्रैफिक की धीमी, शोर भरी धुन गूँज रही थी। कोनल ने अपने बालों में हाथ फेरा—घने, काले, जो इस आदत की वजह से हमेशा बिखरे रहते थे—और पीछे की तरफ झुक गया।

"वो बंदा जिसे मैंने चोट पहुंचाई। वो ठीक तो हो जाएगा ना?"

"ऑर्बिटल हड्डी में फ्रैक्चर है। कंधा उतर गया है। घाव तो... हाँ। वह ठीक हो जाएगा।"

अच्छा है। पर यह 'अच्छा' शब्द बहुत छोटा महसूस हुआ। 'अच्छा' का मतलब होता है कोई गुंजाइश, और कोनल की गुंजाइश खत्म हो रही थी। ये 'ruts' उसे जिंदा खाए जा रहे थे। हर एक पिछली से बदतर। हर एक ज्यादा जोर की, ज्यादा गरम, ज्यादा आक्रामक। पिछली साइकिल के दौरान वह बेहोश हो गया था और जब होश आया तो वह वेयरहाउस के बेसमेंट में था, उसके हाथों पर खून था और रोनन छह फुट की दूरी पर ट्रैंक्विलाइजर गन लिए खड़ा था।

रोनन। उसका सबसे भरोसेमंद आदमी। इकलौता इंसान जो कोनल डेम्पसी पर बंदूक तान सकता है और फिर भी जिंदा बचकर उसके साथ नाश्ता कर सकता है।

"ठीक है। तो अब क्या करना है," कोनल ने सपाट लहजे में पूछा।

ब्रेनन ने ऐसे सांस छोड़ी मानो वह पूरी मुलाकात के दौरान उसे रोके हुए था। "बॉन्ड। एक मेट ले लो। इतनी एडवांस साइकिलों के लिए किसी 'omega' की फेरोमोनल एंकर ही एकमात्र स्थिर करने वाली चीज है। इसकी जैविक प्रक्रिया है..."

"हाँ। मुझे पता है वो क्या है।"

ब्रेनन चुप हो गया।

कोनल जानता था। उसका 'wolf' जानता था। एक सदी से ज्यादा पुराने खून वाले हर 'alpha' को यह पता था। एक 'omega' का बॉन्ड उसके अंदर के जानवर को फिर से व्यवस्थित कर देता था, उसे उसके अपने गुस्से के अलावा किसी और चीज के चारों ओर घूमने का मकसद देता था। खुशबू, त्वचा और किसी और की धड़कन से बनी एक लगाम।

यह ख्याल उसके सीने में कांच के टुकड़ों की तरह चुभ गया।

वह खड़ा हो गया। ब्रेनन सिहर गया—यह अनैच्छिक था, एक 'apex predator' की मौजूदगी में किसी 'beta' के दिमाग की प्रतिक्रिया, जिसका खुद पर से काबू छूट रहा था। कोनल ने उस सिहरन को नोट किया। उसे फाइल में दर्ज किया। इसे सबूतों के उस लंबे, बदसूरत ढेर में जोड़ दिया जो साबित करता था कि डॉक्टर सही कह रहा था।

"रजिस्ट्री की फाइलें मेरे दफ्तर में भिजवा दो।"

उसका दफ्तर मेरियन स्क्वायर के एक पुराने घर की ऊपरी मंजिल पर था, जो चार पीढ़ियों से डेम्पसी परिवार के पास था। दीवारें गहरे ओक की लकड़ी की थीं। मेज गणतंत्र से भी पुरानी थी। साइडबोर्ड पर रखी व्हिस्की की कीमत ज्यादातर लोगों की कारों से ज्यादा थी।

कोनल ने दो पेग डाले। पी गया। दो और डाले।

रजिस्ट्री की फाइलें मेज पर एक लेदर फोलियो में रखी थीं। सैंतालीस प्रोफाइल। सैंतालीस ओमेगा जिन्हें जांचा, सूचीबद्ध किया और बॉन्डिंग मार्केट के लिए कीमत तय की गई थी। तस्वीरें। मेडिकल हिस्ट्री। फेरोमोन प्रोफाइल। प्रजनन क्षमता।

उसे हर पन्ने का हर शब्द नफरत के काबिल लगा।

उसके पिता ने उसकी माँ को एक रजिस्ट्री से खरीदा था। कोनल को याद था कि बूढ़ा आदमी इसके बारे में कैसे बात करता था—बढ़िया नस्ल, अच्छा खून, अपनी हद जानती थी। उसे अपनी माँ के हाथों पर पड़े निशान याद थे। कदमों की आहट पर उनका सिहर जाना। दीवार के उस पार उनके रोने की आवाज, जो इतनी मोटी थी कि गोलियों की आवाज भी रुक जाए लेकिन उनका गम नहीं।

फिर भी उसने फोलियो खोला।

क्योंकि दूसरा रास्ता था 'feral' हो जाना। और डेम्पसी ऑपरेशन की कमान संभालने वाला एक 'feral alpha' मतलब खून—गलत तरह का खून। वो खून जो युद्ध लाता है, जाँचें लाता है, और उस पूरे साम्राज्य को उन लोगों के सिर पर गिरा देता है जो उस पर निर्भर थे।

इसलिए उसने देखना शुरू किया।

एक के बाद एक ओमेगा। कोमल चेहरे। झुकी हुई नजरें। हर तस्वीर में दबी हुई आज्ञाकारिता। ये औरतें अनुपालन के लिए तैयार की गई थीं। कुछ तो इसके लिए पैदा ही की गई थीं। प्रोफाइल किसी पशु के आकलन जैसी लग रही थी।

स्वभाव: विनम्र।

अधिकार के प्रति प्रतिक्रिया: आज्ञाकारी।

सप्रेसेंट का पिछला उपयोग: कुछ नहीं।

पन्ने पलटते रहे। व्हिस्की खत्म होती गई। उसका 'wolf' बेचैन था, ऊबा हुआ, अरुचिकर। हर फाइल में बस कागज की हल्की महक थी—और कुछ नहीं। स्याही और प्रोसेसिंग।

वह आधे ढेर तक पहुँचा था जब उसके हाथ रुक गए।

तस्वीर अलग थी।

वह सीधे कैमरे में देख रही थी। यह पहली बात थी। फोलियो की बाकी हर ओमेगा को तीन-चौथाई प्रोफाइल में कैद किया गया था, आँखें झुकी हुई, ठुड्डी दबी हुई। सब कुछ सिखाया-सिखाया सा। यह औरत लेंस में सीधे ऐसे देख रही थी मानो वह फोटोग्राफर को चुनौती दे रही हो कि वह उसे कोई वजह तो दे।

लाल बाल। गहरे तांबे के रंग के, इतने गहरे कि स्टूडियो की सपाट रोशनी में लगभग काले लग रहे थे। तेज नयन-नक्श—गालों की हड्डियाँ जो किसी को भी काट सकती थीं, और एक मुंह जो ऐसा लग रहा था मानो वह हमेशा मुस्कान और अपमान के बीच फैसला कर रहा हो। वह उतनी ही खूबसूरत थी जितनी एक अच्छी बनी तलवार होती है। उपयोगी। सटीक। खतरनाक।

लिलिथ मैरो।

उसने प्रोफाइल पढ़ी। चौबीस साल। निचले स्तर का परिवार—पिता घायल, घर गरीबी में। आठ हफ्ते पहले ही खुद को रजिस्ट्री में दर्ज कराया था।

स्वभाव:—

वह कॉलम खाली था।

उसने दो बार चेक किया। असेसोर ने नीचे एक ही नोट छोड़ा था: मूल्यांकन के दौरान असहयोगी। पुनर्मूल्यांकन की सिफारिश।

कोनल का 'wolf' बेचैनी बंद कर चुका था।

वही चीज थी जिसने उसे खींच लिया। वह स्थिरता। उसका 'wolf' महीनों से तड़प रहा था—एक फंसा हुआ जानवर जो अपने नियंत्रण की सलाखों को कुतर रहा था। 'rut' पर 'rut' उस पिंजरे को और पतला कर रही थी। हर सप्रेसेंट, हर अनुशासन, हर संयम की कोशिश बस उस अपरिहार्य अंत के आने में थोड़ी देरी कर रही थी।

इस तस्वीर के लिए—इस खाली स्वभाव वाली ओमेगा के लिए जो कैमरे को ऐसे देख रही थी मानो वह लड़ना चाहती हो—उसका 'wolf' शांत हो गया।

सजग।

इंतजार में।

उसे फाइल बंद कर देनी चाहिए थी। पलटते रहना चाहिए था। उसे विनम्र चाहिए थी। उसे आज्ञाकारी चाहिए थी। उसे एक ऐसी ओमेगा चाहिए थी जो उसकी 'rut' साइकिल को एंकर करे, उसके 'wolf' को स्थिर करे, और उसके बीच दूरी बनाए रखे। एक सौदा। साफ-सुथरा। अनुबंध आधारित।

यह औरत साफ-सुथरे और अनुबंध वाले सौदे का उल्टा लग रही थी। वह उस तरह की समस्या लग रही थी जिससे युद्ध शुरू होते हैं।

उसने फाइल फिर से पढ़ी। और फिर से। उसने अपने अंगूठे को तस्वीर के किनारे पर तब तक फिराया जब तक कागज नरम नहीं हो गया।

दरवाजा खुला। डेक्लन अंदर आया—जवान, शोर मचाने वाला, किसी दीवार जैसा चौड़ा, पूरी तरह से 'alpha' ऊर्जा से भरा और इतना समझदार भी नहीं कि दरवाजा खटखटाए। वह कोनल के सामने वाली कुर्सी पर ऐसे बैठ गया जैसे किसी ने या तो बहुत घनिष्ठता कमाई हो या अभी यह नहीं सीखा हो कि इस अधिकार की कमी से डरना भी जरूरी है।

"रोनन ने कहा कि आप बीवी के लिए शॉपिंग कर रहे हैं।" डेक्लन मुस्कुराया। "रोमांटिक।"

कोनल ने फाइल डेस्क पर खिसका दी।

डेक्लन ने उसे उठाया। पढ़ा। उसकी भौहें ऊपर चढ़ गईं। "लिलिथ मैरो। गरीब परिवार। रजिस्ट्री ओमेगा।" उसने मूल्यांकन वाले पेज को देखा। खाली स्वभाव वाले कॉलम को देखकर नाक सिकोड़ी। "मूल्यांकन के दौरान असहयोगी। यह तो बहुत 'डिलाइटफुल' लग रही है।"

"इसे यहाँ ले आओ।"

डेक्लन ने ऊपर देखा। मुस्कान फीकी पड़ गई और एक ज्यादा सावधान भाव आ गया। "यहाँ। एस्टेट पर?"

"शादी के लिए, लड़के।"

"बॉस।" डेक्लन ने फाइल रखी। आगे झुका। "आपके पास इस ढेर में सैंतालीस विकल्प हैं। उनमें से आधी बॉन्डिंग परिवारों से हैं, जन्म से ही प्रशिक्षित। यह तो..." उसने फिर से प्रोफाइल की ओर देखा। "यह कोई नहीं है। कोई संबंध नहीं। कोई प्रशिक्षण नहीं। और असेसोर तो इससे पांच मिनट का इंटरव्यू भी नहीं ले पाया।"

कोनल ने अपनी व्हिस्की उठाई। पी। उसे एक जोर की आवाज के साथ मेज पर रख दिया।

"लड़की को यहाँ ले आओ, डेक्लन।"

टोन में कुछ ऐसा था कि डेक्लन समझ गया। उसका जबड़ा भिंच गया—एक प्रभावशाली व्यक्ति के सीधे आदेश पर एक 'alpha' की अनैच्छिक प्रतिक्रिया। उसने कोनल के चेहरे पर स्पष्टीकरण ढूँढा और उसे वही मिला जो हर कोई पाता है जब वे बहुत देर तक देखते हैं: एक दीवार। चिकनी। अभेद्य। जो आपको सोचने पर मजबूर कर दे कि उसे अंदर क्या छुपाने के लिए बनाया गया था।

"दुल्हन की कीमत के तौर पर क्या ऑफर करूँ?"

कोनल ने एक आंकड़ा बताया।

डेक्लन घूरता रह गया। "इतनी... एक गरीब परिवार की ओमेगा के लिए? यह छह जन्मों की कमाई है। आप आधी कीमत में किसी बॉन्डिंग-हाउस की बेटी खरीद सकते हैं।"

"मुझे अच्छी तरह पता है कि मैं क्या खरीद सकता हूँ।"

"तो फिर क्यों..."

"क्योंकि मैंने कहा है, इसलिए।"

ये शब्द किसी बंद होते हुए दरवाजे की तरह लगे। डेक्लन ने एक पल के लिए नजरें नहीं हटाईं। फिर दो पल। फिर उसने नाक से सांस छोड़ी, फाइल उठाई, और खड़ा हो गया।

"ठीक है। मैं कल सुबह निकल जाऊंगा।"

"आज रात ही, समझो।"

डेक्लन का जबड़ा हिला। "आज रात। ठीक है।" उसने फाइल अपनी बगल में दबा ली। दरवाजे पर रुका। "क्या इस लड़की के बारे में और कुछ जानना चाहिए?"

कोनल ने अपनी मेज पर उस जगह को देखा जहाँ तस्वीर रखी थी। उसकी नजरों की परछाईं अभी भी वहां थी। सीधी। अडिग। एक औरत जिसने खुद को बेचने के लिए लिस्ट किया था और कैमरे में ऐसे देखा था मानो वह उसे तरस खाने की चुनौती दे रही हो।

"हाँ," उसने कहा। "इसे कम मत समझना।"

डेक्लन चला गया।

कोनल अंधेरे दफ्तर में बैठा रहा। व्हिस्की उसकी हथेली को गर्म कर रही थी। उसका 'wolf' महीनों में पहली बार पसलियों के नीचे शांत हुआ था—एक धीमी, धैर्यवान कंपन, जैसे कोई इंजन आइडल मोड में हो। उस चीज के इंतजार में जिसे वह हवा में पहले ही सूंघ सकता था।

उसे एक आज्ञाकारी ओमेगा चुननी चाहिए थी। उसे ऐसी औरत चुननी चाहिए थी जो उसकी 'rut' को एंकर करे और उसके रास्ते से दूर रहे और अनुबंध को वैसा ही रहने दे जैसा अनुबंधों को होना चाहिए: ठंडा, उपयोगी, सीमित।

इसके बजाय, उसने तांबे जैसे बालों वाली एक औरत की तस्वीर देखी, जिसका स्वभाव का कॉलम खाली था, और उसे महसूस हुआ कि उसके 'wolf' ने कुछ पहचान लिया है।

उसने व्हिस्की का गिलास खाली कर दिया। एक और पेग डाला।

उसकी अगली 'rut' साइकिल में तीन दिन बचे थे। 'wolf' उसकी त्वचा के नीचे दब रहा था, गर्म, निश्चित और डरावनी शांति के साथ।