द राइवल रूल

*Campus Rules सीरीज़ की तीसरी किताब*

पाइपर

मुझे हॉकी हाउस बिल्कुल पसंद नहीं हैं।

यह कोई बढ़ा-चढ़ाकर कही गई बात नहीं है जिससे मैं लोगों का ध्यान खींचना चाहती हूँ। यह एक कड़वा और ठोस सच है।

जिस पल मैं पेनरिज हॉकी हाउस की दहलीज पार करती हूँ—सिर्फ तीन घंटे पहले ही मैंने अपना सारा सामान अपने कैंपस अपार्टमेंट में शिफ्ट किया है—तभी मुझ पर एक साथ तीन चीजें हमला कर देती हैं: सस्ती पेपरोनी पिज़्ज़ा की बासी और तेल भरी बदबू; लड़कों के चिल्लाने की गूँजती हुई और दीवारें हिला देने वाली आवाज़; और तुरंत मुड़कर यूनिवर्सिटी लाइब्रेरी के सबसे शांत कोने की तरफ भाग जाने की तीव्र इच्छा।

हैली मेरे बगल में आ खड़ी होती है, उसके कंधे पर एक कैनवास बैग लटका है। उसने कैम डैनियल्स की बड़ी सी पेनरिज हॉकी हुडी पहन रखी है जैसे वह कोई ब्रांडिंग हो, और उसका घेरा उसके डेनिम शॉर्ट्स को पूरी तरह ढके हुए है।

"यह बहुत मज़ेदार होने वाला है," वह कहती है। उसकी आँखों में ऐसी चमक है जो अक्सर किसी बड़ी मुसीबत के आने से पहले दिखती है।

मैं उसे बेरुखी से देखती हूँ। "मज़े की तुम्हारी परिभाषा काफी चिंताजनक है, हैल।"

वह मुस्कुराती है और मुझे कोहनी मारती है। "अरे, छोड़ ना। तुझे वे पसंद हैं।"

"मुझे तू पसंद है," मैं उसे सुधारते हुए कहती हूँ और प्रवेश द्वार पर पड़े एक कीचड़ से सने जूते को लांघती हूँ। "यही एकमात्र कारण है कि मैं अभी ऐसी हवा में साँस ले रही हूँ जिसमें सत्तर प्रतिशत बॉडी स्प्रे और तीस प्रतिशत पछतावा है।"

घर की गहराई से डीन की आवाज़ सीढ़ियों तक गूँजती है। "किस हरामी ने मेरा प्रोटीन शेक फ्रीजर में रखा है?"

एक पल की खामोशी के बाद, किचन से कैम की आवाज़ आती है, जो पूरी तरह घृणा से भरी है। "कौन सा गधा चॉकलेट-ब्रोकली प्रोटीन शेक बनाता है, डीन?"

एक और ठहराव। भारी और सोच में डूबा हुआ।

फिर डीन कहता है: "एथलीट, कैम। परफॉरमेंस एथलीट।"

मैं एक भौंह ऊपर चढ़ाकर हैली को देखती हूँ।

उसकी मुस्कान और चौड़ी हो जाती है। "देखा? एंटरटेनमेंट।"

"फंगस भी तकनीकी रूप से जीवित है और बढ़ सकता है," मैं सूखे लहजे में कहती हूँ और अपने पर्स की स्ट्रैप ठीक करती हूँ। "इसका मतलब यह नहीं कि मैं उसके साथ रहना चाहूँगी।"

हैली बस हँसती है और अपना हाथ मजबूती से मेरे हाथ में डाल लेती है ताकि मैं बाहर न भाग सकूँ, और मुझे खींचते हुए घर के अंदर ले जाती है।

लिविंग रूम वैसा ही अस्त-व्यस्त है जैसा मुझे उम्मीद थी—ऐसा घर जहाँ कॉलेज के एथलीट रहते हैं जिन्हें कभी कोट स्टैंड की ज़रूरत महसूस नहीं हुई। यहाँ हर जगह जूते, उल्टी पहनी हुई बेसबॉल कैप्स और घिसी-पिटी हुडी पड़ी हैं। कमरे के बीच में एक विशाल सोफा है जिसने साफ तौर पर कई छोटी-मोटी लड़ाइयाँ देखी हैं। नकली पत्थर वाली चिमनी के ऊपर एक बहुत बड़ा टीवी लगा है, और ठीक उसके बगल में एक बड़ा सा व्हाइटबोर्ड है।

मेरी नज़र व्हाइटबोर्ड पर लिखे शब्दों पर जाती है।

*डायलन बनाम पाइपर: द डिनायल एरा।*

मैं वहीं जम जाती हूँ। मेरे फेफड़ों से एक तीखी, चिड़चिड़ी सी आवाज़ निकलती है।

धीमी और जानबूझकर की गई हरकत के साथ, मैं अपना सिर हैली की तरफ घुमाती हूँ।

वह सिहर उठती है, उसके कंधे कानों तक खिंच जाते हैं। "यह पक्का डीन का काम है।"

"डीन को अपनी जान प्यारी नहीं है क्या।"

"डीन को तो कई मौतें पसंद हैं," वह धीरे से सहमति जताती है। "उनमें से ज़्यादातर तब होती हैं जब डायलन उसे इस बोर्ड पर कुछ लिखते हुए पकड़ लेता है।"

लड़के लिविंग रूम में ऐसे बिखरे पड़े हैं जैसे जिम द्वारा प्रायोजित कोई संक्रमण। कैम सोफे के दूसरे छोर पर फैला हुआ है, और जैसे ही हैली कमरे में आती है, उसका चेहरा चमक उठता है। उसके बगल में ब्रैडी, एनी के साथ बैठा है, उसका एक भारी हाथ उसके कंधों पर है। वह एक ऐसे लड़के के लिए काफी गर्व महसूस कर रहा है, जिसने कुछ महीने पहले तक जोर देकर कहा था कि रोमांटिक भावनाएँ उसके ट्रेनिंग शेड्यूल के लिए एक बड़ी बाधा हैं। डीन इस समय एक टूटी हुई कुर्सी पर उल्टा लेटा है, उसके पैर पीछे की ओर लटके हैं और वह मुट्ठी भर चिप्स खा रहा है।

और फिर आता है डायलन।

डायलन रोड्स किचन के दरवाजे पर टिका हुआ है, उसकी उंगलियों में आधी भरी पानी की बोतल लटक रही है। उसके चेहरे पर वही भाव है जो हमेशा होता है जब मैं कमरे में आती हूँ—एक कसा हुआ, थोड़ा थका हुआ सा चेहरा। जैसे कि मैं कोई कठिन गणित का सवाल हूँ जिसे हल करने के लिए उसे मजबूर किया गया है।

उसकी आँखें मेरी आँखों से मिलती हैं। वे शांत, गहरी और तुरंत चिड़चिड़ी हो जाती हैं।

मैं एक हाथ उठाती हूँ और उसे छोटा सा, नीचा दिखाने वाला इशारा करती हूँ। "रोड्स।"

उसका जबड़ा फड़कता है, उसकी दाढ़ी के हल्के निशान चेहरे पर उभर आते हैं। "पाइपर।"

यह रही वो आवाज़। धीमी, सपाट और अपनी जरूरत से ज्यादा आकर्षक। मुझे यह बात बिल्कुल पसंद नहीं है।

डीन अचानक कुर्सी पर इतनी तेजी से सीधा होता है कि उसके हाथ में रखे बारबेक्यू चिप्स लकड़ी के फर्श पर बिखर जाते हैं। वह उनकी परवाह नहीं करता। "हे भगवान," वह जोर से फुसफुसाता है, घुटनों पर कोहनियाँ टिकाकर आगे झुकते हुए। "सीजन का प्रीमियर।"

"इसे वो नाम मत दो," डायलन कहता है, उसकी आवाज़ में एक चेतावनी है।

डीन कंधे के ऊपर से व्हाइटबोर्ड को देखता है। "ठीक है। एपिसोड वन।"

मैं सीधे प्लास्टिक फ्रेम की तरफ उंगली उठाती हूँ। "उस बोर्ड को मिटा दे, डीन, वरना मैं तेरी पसंदीदा हॉकी जर्सी से किचन का काउंटर साफ करूँगी।"

डीन नाटक करते हुए अपना हाथ छाती पर रखता है। "तूने मुझे बहुत चोट पहुँचाई है, पाइपर। गहरा ज़ख्म दिया है।"

"अगर तूने मेरी निजी ज़िंदगी को मार्कर से यहाँ लिखना बंद नहीं किया, तो मैं इससे भी बुरा करूँगी।"

कैम सोफे से ज़ोर से हँसता है, और जैसे ही हैली उसके करीब आती है, उसे अपनी गोद में खींच लेता है। वह प्यार से उसके गाल को चूमती है, और डायलन का चेहरा तुरंत गहरी मानसिक पीड़ा से भर जाता है।

"महीने बीत गए हैं, डायलन," हैली अपने भाई को देखे बिना कहती है, उसकी उंगलियां कैम के बालों में उलझी हैं। "तुझे वह चेहरा बनाना बंद करना होगा।"

"मुझे पता है कितना समय बीत गया है," डायलन अपनी पानी की बोतल से एक घूँट लेते हुए बुदबुदाता है। "दुर्भाग्य से, मेरी आँखें अभी भी काम कर रही हैं।"

कैम मुस्कुराता है, अपने सफेद दाँत दिखाता है। "अभी भी तुझसे प्यार है, यार।"

"मैं तुझे बर्दाश्त करता हूँ क्योंकि मेरी बहन ने अभी तक तेरी शिकायत नहीं की है।"

"एक तरह से हम परिवार हैं।"

"अपनी किस्मत को ज़्यादा मत आज़मा, डैनियल्स।"

मैं इस बातचीत को थोड़ी देर तक देखती हूँ। उसका यह पक्ष देखना हमेशा अजीब लगता है। हैली के साथ डायलन पूरी तरह अलग होता है। वह अभी भी गुस्सैल है, अभी भी रक्षात्मक है, लेकिन उस कठोर आवरण के नीचे एक कोमलता है। वह ऐसा व्यक्ति है जो पूरी दुनिया को जलते हुए देख लेगा बशर्ते वह यह सुनिश्चित कर सके कि उसकी बहन के पास धुएँ से बचने के लिए एक जैकेट है।

यह बहुत परेशान करने वाला है। मुझे लोगों के बारे में अपनी राय सरल रखना पसंद है, और डायलन रोड्स बार-बार कहानी को उलझा देता है।

डायलन मुझे उसे गौर से देखते हुए पकड़ लेता है। उसकी काली भौहें तन जाती हैं, लिविंग रूम की हल्की रोशनी में उसकी नज़रें मुझे तौलती हैं। "क्या?"

"कुछ नहीं।"

"तुम घूर रही हो।"

"मैं निरीक्षण कर रही हूँ," मैं अपनी छाती पर हाथ बाँधते हुए ठीक करती हूँ। "इन दोनों में एक गहरा मनोवैज्ञानिक अंतर है।"

"जहाँ मैं खड़ा हूँ, वहाँ से तो यह एक जैसा ही लगता है।"

"नहीं, घूरना तो तुम तब करते हो जब तुम लोगों को डराने की कोशिश करते हो क्योंकि तुममें एक बंद अलमारी जितनी ही भावनात्मक गहराई है।"

डीन चिप्स खाते समय खाँसने लगता है। ब्रैडी अपने गले से एक दबी हुई हँसी निकालता है और सोफे पर सिर टिकाकर तमाशा देखता है।

डायलन की आँखें सिकुड़कर छोटी हो जाती हैं।

हैली एक आह भरती है और अपना चेहरा कैम की गर्दन में छिपा लेती है। "और हम शुरू हो गए। बिल्कुल सही समय पर।"

डायलन किचन के दरवाजे से धीरे और जानबूझकर एक कदम बाहर रखता है, पूरी तरह लिविंग रूम में आ जाता है। वह विशाल है—चौड़े कंधे, पत्थर से बनी छाती, और एक शांत, दबदबा बनाने वाली मौजूदगी। "क्या तुम हमेशा लोगों को उनके ही घर में अपमानित करने की आदत डालती हो, पाइपर?"

"सिर्फ तब, जब वे मेरे लिए इसे बहुत आसान बना देते हैं।"

"यह मेरा घर भी नहीं है। मैं सड़क के उस पार वाले अपार्टमेंट में रहता हूँ।"

"फिर भी, तुम ऐसे बर्ताव करते हो जैसे इस कमरे के हर इंच के मालिक तुम ही हो।"

कैम पीछे झुकता है, इस पूरे घटनाक्रम का पूरा मज़ा ले रहा है। डीन ब्रैडी की ओर झुकता है और जोर से फुसफुसाता है, "आज तो इसने बाजी पलट दी है। लड़की पर पाँच डॉलर लगा दो।"

डायलन की नज़रें मेरी आँखों से नहीं हटतीं। और न ही मेरी उससे।

डायलन रोड्स के बारे में यह बुनियादी बात है। वह ऐसा आदमी है जिसे पूरी उम्मीद होती है कि जब वह दबाव डालेगा, तो बाकी दुनिया पीछे हट जाएगी। शायद इसलिए, क्योंकि निन्यानवे प्रतिशत समय वे ऐसा करते भी हैं। उसके पास वह शांत, खतरनाक एलीट-एथलीट वाला औरा है। वह तेज़ जबड़ा, स्थिर आवाज़, और वो गहरी आँखें जो कमजोर लोगों को तुरंत उन फैसलों पर सोचने पर मजबूर कर देती हैं, जिनकी वजह से वे उसके दायरे में आए।

उसके दुर्भाग्य से, मैं अपने फैसलों पर दोबारा सोचने में कभी अच्छी नहीं रही।

"तुम मुझे जानती भी नहीं हो," वह कहता है, उसकी आवाज़ और भी धीमी हो जाती है जो फर्श की तख्तों तक गूँजती है।

"मैं इतना जानती हूँ जितना काफी है।"

उसके होंठ एक कठोर रेखा में खिंच जाते हैं। "और तुम्हें क्या लगता है कि तुम क्या जानती हो?"

मैं अपनी ठुड्डी ऊपर उठाती हूँ, एक इंच भी पीछे न हटते हुए। "यह कि तुम वो आदमी हो जो सच में मानता है कि चुप रहना वास्तव में भावनात्मक गहराई होने का एक सही विकल्प है।"

पूरा कमरा पूरी तरह से, भयानक रूप से शांत हो जाता है। ऐसी शांति जो अक्सर रेफरी द्वारा पेनल्टी फ्लैग दिखाए जाने से पहले होती है।

फिर, बहुत धीरे से, डीन अपनी कुर्सी से ऐसे उठता है जैसे वह किसी ऐतिहासिक पल का गवाह बन रहा हो।

डायलन बस मुझे देखता रहता है। एक पल के लिए, उसकी गहरी आँखों में कुछ अजीब सा चमकता है। यह वह गुस्सा नहीं है जिसकी मुझे उम्मीद थी। यह कुछ और है, जो कहीं ज्यादा खतरनाक है।

दिलचस्पी।

यह छोटी सी है। संक्षिप्त। एक अचानक, खतरनाक चिंगारी जो आने से पहले ही गायब हो जाती है।

मेरे पेट में एक अजीब सी हलचल होती है जो विज्ञान के नियमों को पूरी तरह झुठलाती है।

नहीं। बिल्कुल नहीं। हम ऐसा नहीं कर रहे हैं।

डायलन रोड्स दिलचस्प नहीं है। वह चिड़चिड़ा है। दोनों में बहुत बड़ा अंतर है। शायद।

हैली ज़ोर से अपना गला साफ करती है, कमरे में फैली तनावपूर्ण शांति को तोड़ते हुए। "ठीक है। इससे पहले कि यह कोई अपराध बन जाए, पाइपर और मैं ऊपर जा रहे हैं ताकि मैं अपना बाकी सामान खोल सकूँ।"

"बेहतरीन विचार," डायलन सपाट आवाज़ में कहता है।

मैं प्यारी मुस्कान के साथ कहती हूँ, अपनी आवाज़ में जितना हो सके उतना दिखावटी अपनापन भरते हुए। "ओह, देखो। हम वास्तव में किसी बात पर सहमत हुए हैं। सच में डरावना है।"

डायलन की आँखें उसकी टोपी के साये में चमकती हैं।

डीन फुसफुसाता है, "मुझे एक नोटबुक चाहिए। कोई मुझे एक नोटबुक ला दो।"

हैली मेरी कलाई मजबूती से पकड़ लेती है इससे पहले कि मैं कुछ और कहूँ, और मुझे सीढ़ियों की तरफ ले जाती है। जैसे ही हम डायलन के बगल से गुजरते हैं, उसकी खुशबू मुझ तक पहुँचती है—साफ साबुन, बर्फ की ठंडी ठंडक, और कुछ तीखा और पूरी तरह से मर्दाना।

परेशान करने वाला। बहुत ज्यादा परेशान करने वाला।

मैं अपनी नज़रें सामने रखती हूँ, लकड़ी की सीढ़ियों पर ध्यान केंद्रित करती हूँ। मैं पीछे नहीं मुड़ती। कम से कम तब तक नहीं जब तक हम आधी सीढ़ियाँ नहीं चढ़ जाते।

और सच कहूँ तो, मुड़ने का एकमात्र कारण यह है कि डीन की आवाज़ फ़ोयर में गूँजती है, तेज़ और पूरी तरह से गैर-मददगार: "डायलन, तुम उसे जाते हुए क्यों देख रहे हो?"

मैं सीढ़ी पर ही जम जाती हूँ।

हैली मेरे बगल में एक छोटी सी सिसकारी लेती है।

धीमी गति से, अपनी ही मर्जी के खिलाफ, मैं मुड़कर लिविंग रूम की तरफ देखती हूँ।

डायलन का घातक घूरना तुरंत डीन से हटकर सीधा मुझ पर आ जाता है।

पकड़ी गई। पूरी तरह से, बिना किसी शक के।

नीचे लिविंग रूम में हंगामा मच जाता है। कैम ज़ोर से हँसने लगता है, सोफे पर पीछे की ओर गिर जाता है। ब्रैडी अपना मुँह हाथ से ढकता है, उसके कंधे काँप रहे हैं, जबकि एनी की आँखें फटी की फटी रह जाती हैं। डीन डायलन पर ऐसे उंगली उठा रहा है जैसे उसने कोई बड़ा आपराधिक राज खोल दिया हो।

डायलन ऐसा लग रहा है जैसे वह कमरे में मौजूद हर किसी को मारने के कानूनी परिणामों की गणना कर रहा हो।

मैं उसे एक लंबे, निरंतर पल के लिए देखती हूँ, खामोशी को फैलने देती हूँ। फिर, मैं अपने चेहरे पर एक धीमी और जानबूझकर की गई मुस्कान आने देती हूँ।

"संभाल कर, रोड्स," मैं कहती हूँ, मेरी आवाज़ सीढ़ियों के नीचे पूरी तरह से पहुँचती है। "लोग वास्तव में यह सोचना शुरू कर सकते हैं कि तुम दिलचस्पी ले रहे हो।"

उसका जबड़ा इतनी ज़ोर से फड़कता है कि उसकी त्वचा के नीचे एक नस उभर आती है। "तुम्हारे जाने में? बिल्कुल।"

"ओह।" मैं अपना सिर झुकाकर उसका मज़ाक उड़ाती हूँ। "देखो तो। तुम्हारे अंदर भी भावनाएं हैं।"

हैली मेरा हाथ खींचती है, और मुझे बाकी सीढ़ियों से ऊपर ले जाती है। इससे पहले कि डायलन कोई जवाब दे सके, हम गलियारे में पहुँच जाते हैं। लेकिन जैसे ही उसके कमरे का दरवाजा बंद होता है, मुझे अभी भी पहली मंजिल से डीन की आवाज़ सुनाई दे रही है, तेज़, विजयी और बेहद रोमांचित:

"द डिनायल एरा आधिकारिक तौर पर शुरू हो गई है!"

और इस पूरी मुसीबत की सबसे बुरी बात?

मेरा दिल मेरी पसलियों के खिलाफ बहुत तेज़ धड़क रहा है। इसलिए नहीं कि मैं डायलन रोड्स से डरी हुई हूँ। मैं आसानी से नहीं डरती, और एक गुस्सैल हॉकी कप्तान निश्चित रूप से मेरी चाल को नहीं रोक सकता।

लेकिन मैं एक चुनौती को पहचानती हूँ जब वह सामने होती है। और डायलन रोड्स अभी नीचे खड़ा है, पूरी ताकत से यह दिखावा कर रहा है कि मैं अभी उसकी सबसे बड़ी मुसीबत नहीं बनी हूँ।