The Bride They Chained in Silk
अध्याय 1
The Bride They Chained in Silk
उन्होंने एरियल नॉक्ट को उसकी बहन के शादी के जोड़े में इस तरह सिल दिया, जैसे वे किसी लाश को तैयार कर रहे हों।
सुई पहले आइवरी रेशम से गुज़री, फिर लेस से, और अंत में उसकी पसलियों के नीचे की कोमल त्वचा से।
एरियल ने उफ़ तक नहीं की।
दर्द को निगल लेना ही सबसे सुरक्षित रास्ता होता है।
दर्जी ठिठक गई, चांदी की सुई थामे उसकी पतली उंगलियां कांप रही थीं। "मुझे माफ़ कर दें, मेरी मालकिन।"
एरियल को लगभग हंसी आ गई।
मेरी मालकिन।
नॉक्टर्न हाउस में कोई भी उसे इस नाम से नहीं बुलाता था, जब तक कि उन्हें उससे कुछ चाहिए न हो, किसी का डर न हो, या कम रोशनी में वे उसे गलती से स्टेफनी न समझ लें।
आज रात, ये तीनों बातें सच थीं।
एरियल ब्राइडल चैंबर में ठंडे पत्थर के चबूतरे पर नंगे पैर खड़ी थी। वह अपने हाथ फैलाए हुए थी और तीन औरतें उसके चारों तरफ काम कर रही थीं। एक ने कोर्सेट को इतना कसा कि एरियल की चोटिल पसलियां दर्द से तड़प उठीं। दूसरी ने उसके काले बालों में कंघी इतनी जोर से मारी कि उसकी खोपड़ी छिल गई। तीसरी ने एरियल के गले पर पड़े पीले पड़ चुके निशानों पर पाउडर थोप दिया।
यह गाउन स्टेफनी के लिए बनाया गया था।
बेशक, ऐसा ही होना था।
नॉक्टर्न में हर खूबसूरत चीज़ सबसे पहले स्टेफनी की होती थी।
यह पोशाक क्रूरता का एक नमूना थी: आइवरी रेशम, चांद के धागों जैसी कढ़ाई, चोली पर मोती और इतनी पारदर्शी आस्तीन जैसे धुंध से बनी हों। कंधों से कलाई तक चांदी की जंजीरें लटक रही थीं, जो महज़ सजावट लग रही थीं। स्टेफनी पर वे गहनों जैसी लगतीं।
लेकिन एरियल पर, वे सच बयां कर रही थीं।
क्योंकि रेशम के नीचे, उसके टखनों में असली जंजीरें बंधी थीं।
ये भारी नहीं थीं। न ही वैसी लोहे की बेड़ियां, जो निचली कालकोठरियों में इस्तेमाल होती थीं।
ये दुल्हन वाली जंजीरें थीं, पतली और चांदी जैसी चमकती हुई, जिन्हें इस तरह जादुई बनाया गया था कि भागने पर वे उसे काट खातीं।
एरियल यह जानती थी क्योंकि उसने कोशिश की थी।
एक बार।
वह निशान अभी भी उसके बाएं टखने पर एक फीकी मुस्कान की तरह बना हुआ था।
कक्ष का दरवाज़ा खुला।
कमरे में मौजूद हर औरत ने अपना सिर झुका लिया।
एरियल को मुड़कर देखने की ज़रूरत नहीं थी कि कौन आया है। लूना मारसेट नॉक्ट के आते ही हवा बदल गई। वह और ठंडी और तीखी हो गई, जैसे रेशम से धीरे से म्यान से निकली कोई तलवार।
"तो?" मारसेट ने पूछा।
दर्जी पीछे हट गई। "वह लगभग तैयार है, लूना।"
एरियल बड़े से आईने में खुद को देख रही थी।
एक पल के लिए उसे लगा जैसे वह आईने में दिख रही लड़की को पहचानती ही नहीं।
पोशाक ने उसके शरीर को एक झूठ में बदल दिया था। पाउडर ने उसके गालों की चोट के निशान को छिपा दिया था। लाल रंग ने उसके होठों को भरा-भरा और कम ज़ख्मी दिखा दिया था। उसके काले बाल, जिन्हें अक्सर काम या सज़ा के लिए कसकर बांधा जाता था, अब खुली लहरों की तरह उसके कंधों पर गिर रहे थे। छोटे मोती उसके बालों में चमक रहे थे जैसे सितारे कैद किए गए हों।
वह नाज़ुक दिख रही थी।
कीमती।
मानो किसी ने उसे प्यार किया हो।
फिर एरियल ने अपनी आंखों में देखा।
बहुत शांत। बहुत सतर्क। ऐसी आंखों में जो उन कमरों में रहने की आदी हो चुकी हैं जहां ज़ोर से सांस लेना भी एक जुर्म हो सकता था।
मारसेट उसके पीछे आकर खड़ी हो गई।
आईने में वे दोनों एक-दूसरे से बिल्कुल अलग दिख रही थीं। मारसेट सुनहरी सुंदरता और गंभीरता का प्रतीक थी, जिसका व्यक्तित्व ऐसा था कि लोग उसके कुछ बोलने से पहले ही माफी मांग लेते थे। एरियल सांवली थी, कमज़ोर थी, और दूसरी औरत के लिए बनी पोशाक में दबी हुई थी।
मारसेट ने अपनी उंगली उठाई और एरियल के गले की चोट पर फेरी।
पाउडर उसके नाखून में लग गया।
"काफी नहीं है," उसने कहा।
रंग वाली नौकरानी का चेहरा पीला पड़ गया। "मुझे माफ़ करें, लूना। मैंने सबसे मोटी परत लगाई थी।"
"तो और लगाओ।"
एरियल ने अपनी नज़रें नीचे ही रखीं।
मारसेट को बगावत से नफ़रत थी। उसे आंसुओं से और भी ज़्यादा नफ़रत थी। वह अक्सर कहती थी कि आंसू उन बेटियों के लिए होते हैं जो इतनी मायने रखती हैं कि उन्हें सांत्वना दी जाए।
एरियल ने बहुत जल्दी सीख लिया था कि इन्हें बर्बाद नहीं करना चाहिए।
नौकरानी ने एरियल की त्वचा पर थोड़ा और पाउडर थपथपाया।
मारसेट आईने में देख रही थी, उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था।
"क्या तुम समझती हो कि आज रात क्या होगा?"
एरियल की ज़ुबान तालु से चिपक गई।
"जी, लूना।"
मारसेट की उंगलियां एरियल के कंधे पर और कस गईं।
"ढंग से कहो।"
एरियल ने संभलकर सांस ली। अगर वह लंबी सांस लेती, तो कोर्सेट उसे सज़ा देता।
"मुझे स्टेफनी नॉक्ट बनकर आयरनफेंग जाना है। मुझे संधि की रस्म पूरी करनी है। जब तक मुझसे पूछा न जाए, मुझे बोलना नहीं है। मुझे घूंघट नहीं हटाना है। मुझे नॉक्टर्न को शर्मिंदा नहीं करना है।"
मारसेट के चेहरे पर हल्की सी मुस्कान आई।
"और अगर अल्फा वॉस को पता चल गया कि तुम क्या हो?"
क्या।
कौन नहीं।
एरियल इतने लंबे समय से एक 'वस्तु' बनकर रह गई थी कि अब यह शब्द उसे चुभता भी नहीं था।
उसने खुद को जवाब देने के लिए मजबूर किया।
"मुझे कहना है कि मैं अल्फा नॉक्ट का खून हूं। संधि को खून की ज़रूरत है, वैधता की नहीं।"
"और अगर वह नाराज़ हो गया तो?"
"मैं उसका फैसला स्वीकार कर लूंगी।"
"और अगर उसने तुम्हें मार दिया?"
एरियल आईने को घूरती रही।
शादी के जोड़े में सजी लड़की उसे देख रही थी।
"अगर वह मुझे मार देता है," एरियल ने फुसफुसाकर कहा, "तो नॉक्टर्न अपनी प्यारी बेटी के खोने का शोक मनाएगा और आयरनफेंग को बेवफा घोषित कर देगा।"
दर्जी ने अपनी दो उंगलियों से क्रॉस का निशान बनाया।
मारसेट की मुस्कान थोड़ी और फैल गई, जो और भी बुरा था।
"अच्छी लड़की।"
एरियल का पेट मरोड़ खाने लगा।
अच्छी लड़की का मतलब था कि उसने इतनी जल्दी आज्ञा मानी कि सज़ा से बच गई।
अच्छी लड़की का मतलब था कि उन्होंने उसे अंदर से खोखला कर दिया था और उसे किसी और के मकसद से भर दिया था।
अच्छी लड़की का मतलब था कि वह पहले ही मर चुकी थी, और कमरे में मौजूद हर कोई यह जानता था।
दरवाज़ा फिर खुला।
इस बार, खुशबू पहले आई।
गुलाब का तेल। एम्बर। मीठी वाइन।
स्टेफनी।
एरियल की सौतेली बहन गहरे लाल रंग के ड्रेसिंग गाउन में कमरे में आई। उसके सुनहरे बाल ऊपर बंधे थे और होठों पर शरारत भरी मुस्कान थी। वह सब कुछ थी जो एरियल को बताया गया था कि एक असली अल्फा बेटी को होना चाहिए: चमकदार, सुंदर, सबकी लाडली और सहज रूप से खतरनाक।
उसने एरियल को देखते ही कदम रोक लिए।
एक पल के लिए, स्टेफनी का चेहरा बदल गया।
दया नहीं।
दया बिल्कुल नहीं।
कुछ ऐसा जो पहचान के करीब था।
फिर वह मुस्कान के पीछे ओझल हो गया।
"ओह," स्टेफनी ने धीरे से कहा। "तुम लगभग किसी के जैसी दिख रही हो।"
एरियल ने अपनी नज़रें झुका लीं।
स्टेफनी उसके चारों ओर ऐसे घूमी जैसे कोई खरीदार खराब माल की जांच कर रहा हो।
"कमर गलत है," उसने कहा। "और कंधे भी। मलिक वॉस दरिंदा हो सकता है, लेकिन वह अंधा नहीं है।"
इस नाम को सुनते ही एक नौकरानी कांप उठी।
मलिक वॉस।
आयरनफेंग का अल्फा।
उत्तरी कगार का भेड़िया।
कसाई अल्फा।
निशानों से भरा, ठंडा, बेरहम। एक ऐसा आदमी जिसने अपने पिता के सिंहासन को पूरे झुंड के सामने पुराने अल्फा का गला काटकर छीना था।
कम से कम, नॉक्टर्न के गलियारों में यही कहानियां फुसफुसाई जाती थीं।
कुछ और कहानियां भी थीं।
कि वह कभी मुस्कुराता नहीं था।
कि वह अपने तकिए के नीचे चाकू रखकर सोता था।
कि उसने तीन राजनीतिक शादियों को ठुकरा दिया था, इससे पहले कि नॉक्टर्न ने स्टेफनी की पेशकश की।
कि उसने कभी किसी को प्यार से नहीं छुआ।
एरियल जानती थी कि कहानियों पर भरोसा नहीं करना चाहिए। कहानियां वो होती हैं जो शक्तिशाली लोग कमज़ोरों को खिलाते हैं ताकि वे सही राक्षसों से डरें।
फिर भी, उसके हाथ कांप रहे थे।
स्टेफनी ने गौर किया।
वह डर को हमेशा भांप लेती थी। वह इसे गहनों की तरह इकट्ठा करती थी।
"बेचारी छोटी प्रतिस्थापी (substitute)," स्टेफनी ने एरियल के सामने रुकते हुए फुसफुसाया। "अभी भी कांप रही हो?"
एरियल ने कुछ नहीं कहा।
स्टेफनी इतनी करीब झुक गई कि उसकी खुशबू ने एरियल की नाक जला दी।
"तुम्हें मेरा शुक्रगुज़ार होना चाहिए।"
एरियल की नज़रें ऊपर उठीं, इससे पहले कि वह रोक पाती।
स्टेफनी मुस्कुराई।
"हां। वही तो है। तुम्हारी आंखों में वह बेवकूफी भरा छोटा सा सवाल।" उसने एरियल की चोली पर लगे एक मोती को छुआ। "अगर मैं आयरनफेंग जाती, तो मैं एक जमी हुई मांद में रानी बनती। अगर तुम जाती हो, तो शायद तुम शहीद बन जाओ। सच कहूं तो एरियल, मुझे लगता है मैंने तुम्हें बेहतर किरदार दिया है।"
कमरे में मारसेट की आवाज़ गूंजी।
"स्टेफनी।"
एक चेतावनी।
स्टेफनी पीछे हट गई, लेकिन उसकी मुस्कान फीकी नहीं पड़ी।
एरियल की धड़कनें पाउडर के नीचे छिपे निशानों के खिलाफ ज़ोर से धड़क रही थीं।
उसे चुप रहना चाहिए था। वह यह जानती थी।
लेकिन उस ड्रेस, उन जंजीरों और जिस तरह उन्होंने उसे स्टेफनी की ज़िंदगी में लपेटकर उसे 'कर्तव्य' का नाम दिया था, उसकी वजह से उसके सीने में एक छोटी सी प्रतिबंधित चीज़ उठ खड़ी हुई।
साहस नहीं।
साहस तो बहुत ही साफ़-सुथरा शब्द था।
यह उससे कहीं पुराना और बदतर था।
क्रोध की एक छोटी सी टीस।
"तुम अभी भी जा सकती हो," एरियल ने कहा।
कक्ष में सन्नाटा छा गया।
घूँघट पकड़े हुए दासी की साँसें थम गईं।
स्टीफनी की मुस्कान गायब हो गई।
मार्सेट ने धीरे से अपना सिर घुमाया।
एरियल का खून ठंडा पड़ गया।
बहुत देर हो चुकी थी।
शब्द एक बार बाहर निकल जाएँ तो खतरनाक हो जाते हैं। उन्हें वापस निगला नहीं जा सकता था। वे हवा में तैर रहे थे, चमकदार, मूर्खतापूर्ण और सजा पाने के इंतजार में।
स्टीफनी ने सबसे पहले कदम बढ़ाया।
उसने एरियल के चेहरे पर इतनी जोर से तमाचा मारा कि उसका सिर घूम गया।
दर्जी की साँस हलक में अटक गई।
एरियल ने गिरने से पहले खुद को संभाला। उसके टखनों में बंधी जंजीरें चेतावनी देते हुए गर्म हो गईं।
उसके गाल पर जलन हो रही थी।
स्टीफनी ने उसकी ठुड्डी पकड़ी और एरियल को अपनी तरफ देखने पर मजबूर कर दिया।
"क्या तुम्हें लगता है कि वह तुम्हें चाहेगा?" स्टीफनी फुसफुसाई। "क्या तुम्हें लगता है कि मलिक वॉस जैसा आदमी चोरी के रेशमी कपड़ों में लिपटी एक मामूली ओमेगा को देखकर उसे अपनी दुल्हन मानेगा?"
एरियल का मुँह खून के तांबे जैसे स्वाद से भर गया।
"नहीं," वह फुसफुसाई।
स्टीफनी की पकड़ और मजबूत हो गई।
"तो फिर तुम क्या हो?"
एरियल जवाब जानती थी। स्टीफनी ने उसे बचपन में यही सिखाया था।
उपयोगी।
बदले जाने योग्य।
कुछ नहीं।
एरियल ने कहा, "संधि की दुल्हन।"
स्टीफनी की आँखें सिकुड़ गईं।
एक पल के लिए, उनकी आँखों में कुछ तीखा और लगभग डरा हुआ सा चमक उठा।
तभी मार्सेट आगे बढ़ी।
"अब बहुत हुआ।"
स्टीफनी ने एरियल का चेहरा छोड़ दिया।
मार्सेट ने ड्रेसिंग टेबल से एक कपड़ा उठाया और एरियल के होंठों से खून को ऐसे पोंछा जैसे कोई फर्नीचर से दाग साफ कर रहा हो।
"तुम उसे भड़काओगी नहीं," मार्सेट ने कहा। "तुम बिन बुलाए नहीं बोलोगी। तुम यह नहीं भूलोगी कि इस कमरे से निकलने के बाद तुम्हारी हर एक साँस 'नोक्टर्न' की है।"
एरियल का गाल दुख रहा था।
"जी, लूना।"
मार्सेट और करीब झुक गई।
"अगर अल्फा वॉस तुम्हें बिस्तर पर ले जाता है, तो तुम्हें सहना होगा। अगर वह तुम्हें अपना निशान देता है, तो भी तुम्हें सहना होगा। अगर उसे धोखे का पता चलता है और वह तुम्हें सजा देना चाहता है, तो उसे भी सहना ही होगा। तुम्हारी पीड़ा ही शांति की कीमत है।"
शांति।
एरियल ने लगभग अपने टखनों की जंजीरों की ओर देख लिया।
पिंजरे में कैद रखने वाले लोगों की जुबान पर शांति शब्द का मतलब बड़ा अजीब था।
स्टीफनी ड्रेसिंग टेबल के पास गई और शादी का घूँघट उठा लिया।
यह लंबा और बारीक था, जिस पर छोटे-छोटे चाँद कढ़ाई किए गए थे। स्टीफनी कभी इसे पहनकर कमरे में घूमती थी और हँसते हुए एक बर्बाद रानी का नाटक करती थी। एरियल कोने में खड़े होकर चाँदी के बर्तन तब तक साफ करती थी जब तक उसकी उंगलियां अकड़ न जाती थीं।
अब स्टीफनी ने वह घूँघट एरियल के सिर पर डाल दिया।
एक पल के लिए, उसके हाथ कोमल थे।
फिर उसके होंठ एरियल के कान को छू गए।
"उसे अपनी पीठ मत देखने देना।"
एरियल स्तब्ध रह गई।
एरियल के मुड़ने से पहले ही स्टीफनी दूर हट गई।
मार्सेट ने अपनी बेटी को तीखी नजरों से देखा। "हमें अकेला छोड़ दो।"
स्टीफनी फिर से मुस्कुराई, लापरवाह और सुंदर।
"जैसा आप चाहें, माँ।"
वह दरवाजे पर रुकी।
फिर उसने घूँघट के पीछे से एरियल को मुड़कर देखा।
"अगर तुम उसके साथ जिंदा बच गई," स्टीफनी ने कहा, "तो यह मत भूलना कि तुम्हें किसने भेजा है।"
उसके पीछे दरवाजा बंद हो गया।
एरियल अभी भी अपने कान पर स्टीफनी की चेतावनी महसूस कर सकती थी।
उसे अपनी पीठ मत देखने देना।
गाउन के नीचे उसकी रीढ़ सिहर उठी।
वहाँ एक निशान था। कोई सामान्य चोट का निशान नहीं। एरियल ने उसे सिर्फ एक बार देखा था, जब वह चौदह साल की थी और टूटे हुए शीशे में उसकी परछाईं दिखी थी: उसके कंधों के बीच दूध जैसा सफेद, अर्धचंद्राकार निशान, जिसकी किनारी चाँदी जैसी थी।
उसके अगले दिन ही उसके कमरे से आईना गायब हो गया।
और उसके अगले दिन, मार्सेट ने उसे घमंड के लिए कोड़े मारने का आदेश दिया।
एरियल ने फिर कभी उस निशान के बारे में नहीं पूछा।
वह जानना ही नहीं चाहती थी।
चीजों को जानने की इच्छा रखना खतरनाक था।
मार्सेट ने एक बार ताली बजाई।
दासियाँ तेजी से आगे बढ़ीं। घूँघट पिन किया गया। गाउन के नीचे जंजीरों की जाँच की गई। कॉर्सेट को एक और इंच कस दिया गया।
एरियल की आँखों के सामने अंधेरा छा गया।
"साँस लो," मार्सेट ने कहा।
एरियल ने बात मानी।
उसके फेफड़ों में हवा थरथराई।
फिर कमरा और ठंडा हो गया।
पत्थर के फर्श या सर्दियों वाली खिड़कियों जैसी ठंड नहीं।
एक गहरी ठंड।
ऐसी, जो कब्र की मिट्टी के नीचे रहती है।
एरियल की उंगलियां मुड़ गईं।
उसके पैरों के पास, जहाँ स्टीफनी के तमाचे से उसके कटे होंठ से खून की एक बूंद फर्श पर गिरी थी, पत्थरों के बीच की दरार से कुछ सफेद निकला।
एक तना।
पतला। सफेद। चमकता हुआ।
एक फूल खिला।
दासियों ने पहले नहीं देखा।
एरियल ने देख लिया।
उसका दिल धड़कना भूल गया।
नहीं।
उसके बगल में एक और फूल खिला।
फिर एक और।
चाँद जैसी सफेद पंखुड़ियाँ उसके नंगे पैरों के चारों ओर चुपचाप फैल गईं, शादी के गाउन के नीचे हल्की चमक बिखेर रही थीं।
एरियल के अंदर डर इतनी तेजी से दौड़ा कि उसका दम घुटने लगा।
यहाँ नहीं।
अभी नहीं।
उसने पीछे हटने की कोशिश की, लेकिन टखनों की जंजीरें कस गईं और गर्म होकर जलने लगीं।
एक दासी ने नीचे देखा।
उसकी आँखें फटी रह गईं।
"लूना..."
मार्सेट ने दासी की नजरों का पीछा किया।
पूरी रात में पहली बार, उसका धैर्य जवाब दे गया।
यह एक साँस से भी कम समय के लिए हुआ।
फिर उसने अपनी एड़ी नीचे रखी।
उसने अपनी चप्पल से पास वाले फूल को कुचल दिया।
पंखुड़ियाँ तुरंत काली पड़ गईं।
एरियल ऐसे सिहर उठी जैसे वह एड़ी उसके हाथ पर पड़ी हो।
मार्सेट ने एरियल की कलाई पकड़ी और उसे करीब खींचा।
"मेरी बात ध्यान से सुनो," उसने फुसफुसाते हुए कहा।
दासियाँ पीछे हट गईं।
मार्सेट के नाखून एरियल की त्वचा में धंस गए।
"अगर आयरनफैंग में कुछ भी अजीब हो, कुछ भी, तो तुम उसे छिपाओगी। अगर नहीं छिपा सको, तो डर का बहाना बनाना। अगर डर का बहाना भी न चले, तो उन लोगों के समझने से पहले ही तुम मर जाना।"
एरियल ने बहुत तेजी से सिर हिलाया।
मार्सेट ने उसे एक बार झकझोरा।
"बोलो।"
"मैं उनके समझने से पहले मर जाऊँगी।"
"फिर से।"
"मैं उनके समझने से पहले मर जाऊँगी।"
मार्सेट ने उसे छोड़ दिया।
एरियल डगमगा गई।
उसके पैरों के पास कुचले हुए फूल ने पत्थर पर चाँदी की रोशनी का एक निशान छोड़ दिया था।
मार्सेट ने उसे एरियल के गाउन के घेरे से ढक दिया।
"लो," उसने कहा, उसकी आवाज फिर से शांत थी। "अब तुम एकदम परफेक्ट दिख रही हो।"
परफेक्ट।
एरियल ने आखिरी बार आईने में देखा।
घूँघट ने उसकी परछाईं को धुंधला कर उसे एक भूत सा बना दिया था। पाउडर ने उसके निशानों को छिपा लिया था। गाउन ने जंजीरों को छिपा लिया था। मोतियों ने यह छिपा लिया था कि वह कितनी दुबली हो गई थी।
लेकिन कोई भी चीज उसकी आँखों को नहीं छिपा सकी।
एरियल ने सोचा कि क्या मलिक वॉस उसे मारने से पहले उसकी आँखों में सच देख पाएगा।
दरवाजे पर दस्तक हुई।
"लूना," बाहर से एक पहरेदार ने पुकारा। "बग्घी तैयार है।"
मार्सेट ने एरियल को दरवाजे की तरफ घुमाया।
फिर उसने एरियल की हथेली में कुछ ठंडा रखा।
एक छोटी सी रस्मी तलवार।
एरियल उसे घूरती रही।
हत्था चाँदी का था। फलक अर्धचंद्राकार मुड़ी हुई थी।
"संधि की रस्म के लिए," मार्सेट ने कहा। "तुम अपनी हथेली काटोगी और उसके साथ खून मिलाओगी। हिचकिचाना मत। भेड़िए डर की गंध सूंघ लेते हैं।"
एरियल ने लगभग कह ही दिया था, मैं जानती हूँ।
केवल भेड़िए ही नहीं, और भी लोग सूंघ लेते थे।
मार्सेट ने अपनी आवाज और धीमी कर ली।
"एक और बात।"
एरियल ने ऊपर देखा।
"अगर मलिक वॉस तुम्हें ठुकरा दे, तो तुम उससे दोबारा सोचने की भीख माँगना।"
ये शब्द एरियल के गले पर किसी भी जंजीर से ज्यादा कस गए।
"और अगर वह मना कर दे?"
मार्सेट मुस्कुराई।
"तो उसे इतना नाराज कर देना कि वह तुम्हें सबके सामने मार डाले।"
एरियल समझ गई थी।
एक मृत दुल्हन काम आ सकती थी।
एक ठुकराई हुई दुल्हन सिर्फ बदनामी लाती है।
उसका शरीर एक हथियार बन सकता था। उसका खून नॉकटर्न्स के लिए युद्ध फिर से शुरू करने का बहाना बन सकता था, वो भी खुद को मासूम बताकर।
उसे शांति बनाए रखने के लिए नहीं भेजा गया था।
उसे तो नॉकटर्न्स की शान बनाए रखने के लिए भेजा गया था, चाहे वो पत्नी के रूप में हो, हथियार के रूप में, या एक लाश बनकर।
गार्ड ने दरवाजा खोला।
गलियारे की ठंडी हवा कमरे के अंदर दौड़ गई।
एरियल ने एक कदम आगे बढ़ाया।
गाउन के नीचे बंधी उसकी बेड़ियों से एक धीमी और नाजुक आवाज आई।
जैसे गहनों की खनक हो।
जैसे हंसी हो।
जैसे कोई चेतावनी हो।
नॉकटर्न हाउस के हॉल काले पत्थरों और पुरानी तस्वीरों से भरे थे। नॉक कुलों की कई पीढ़ियाँ एरियल को घूंघट के नीचे से देख रही थीं। उनकी पेंटिंग वाली आंखें फीकी, जज करने वाली और मुर्दा थीं।
वहां एरियल की कोई तस्वीर नहीं थी।
ना बचपन की कोई स्केच, ना परिवार के रिकॉर्ड में उसका जन्म, और ना ही उसके नाम का कोई झंडा।
वहां हर तरफ सिर्फ स्टेफनी का चेहरा था।
बारह साल की स्टेफनी, चांदी का धनुष पकड़े। सोलह साल की स्टेफनी, अपनी पहली मून सेरेमनी पर ताज पहने। पिछले साल की स्टेफनी, जिसे अल्फा नॉक के बगल में नॉकटर्न की शान के रूप में पेंट किया गया था।
स्टेफनी का गाउन पहने एरियल वहां से गुज़री, तो उसे लगा जैसे वह किसी और की जिंदगी में भूत बनकर भटक रही हो।
सीढ़ियों के नीचे, अल्फा नॉक इंतजार कर रहा था।
उसका पिता।
हालाँकि उसे एरियल के मुंह से यह शब्द कभी पसंद नहीं आया।
वह एक लंबा, चांदी के बालों वाला और चौड़े कंधों वाला आदमी था, जिसके चेहरे पर पुराने खानदानों वाली वैसी ही क्रूरता और ठंडी खूबसूरती थी। उसने काले रंग का औपचारिक कवच पहना था, और उसके दिल के ऊपर नॉकटर्न का प्रतीक चमक रहा था: एक भेड़िया जो अर्धचंद्र को निगल रहा हो।
उसकी नजर एरियल पर टिकी।
ना कोई प्यार, ना कोई पछतावा।
बस एक हिसाब-किताब।
"यह काम करेगी," उसने कहा।
एरियल से नहीं।
एरियल से तो कभी नहीं।
मार्सेट ने अपना सिर झुकाया।
अल्फा नॉक आगे बढ़ा।
एरियल चुपचाप खड़ी रही।
उसने हाथ बढ़ाकर घूंघट इतना उठाया कि उसका चेहरा देख सके।
उसकी आँखें उस निशान पर सिकुड़ गईं जहाँ स्टेफनी ने एरियल को थप्पड़ मारा था।
एरियल का दिल दहल गया।
लेकिन उसने बस इतना कहा, "पाउडर लगाओ।"
एक दासी भागती हुई आई और उस लाल निशान को छिपा दिया।
अल्फा नॉक बोरियत से इंतजार करता रहा।
जब वह काम पूरा हो गया, तो उसने अपनी दो उंगलियों से एरियल की ठुड्डी को ऊपर उठाया।
उसका स्पर्श स्टेफनी से हल्का था।
पर यह एरियल को ज्यादा डरा रहा था।
"तुम इसी के लिए पैदा हुई हो," उसने कहा।
एरियल की धड़कनें रुक सी गईं।
किसके लिए?
लेकिन उसकी आँखों से कुछ पता नहीं चल रहा था।
"तुम आयरनफैंग जाओगी। तुम मलिक वॉस के सामने खड़ी रहोगी। तुम वह सब बनोगी जो उसे चाहिए, बस तब तक जब तक कि रस्म पूरी न हो जाए। उसके बाद, तुम्हारी जान मुझे कोई परवाह नहीं।"
एरियल को राहत मिलनी चाहिए थी।
इसके बजाय, उसके अंदर की ठंडक और बढ़ गई।
अल्फा नॉक और करीब झुक गया।
"लेकिन तुम्हारी मौत भी काम आ सकती है। याद रखना।"
उसने एरियल की ठुड्डी छोड़ दी।
फिर वह मुड़ा और चला गया।
गार्ड्स ने मुख्य दरवाजा खोला।
बाहर रात इंतजार कर रही थी।
नॉकटर्न इलाके के ऊपर चांद लटका था, गोल और सफेद और पहरेदार की तरह। हवा में बर्फ उड़ रही थी, जबकि अभी सर्दियां आई भी नहीं थीं। आंगन के पत्थर ओस के कारण चमक रहे थे।
बीचों-बीच दुल्हन की गाड़ी खड़ी थी।
वह सुंदर थी।
सफेद पॉलिश, चांदी के पहिए। पर्दे जिन पर नॉकटर्न के अर्धचंद्र की कढ़ाई थी। छह काले घोड़े जोड़े में खड़े थे, उनकी सांसों से भाप निकल रही थी।
एक ऐसा पिंजरा जिसे बहुत खूबसूरत बनाया गया था।
एरियल धीरे-धीरे सीढ़ियों से नीचे उतरी।
नॉकटर्न दरबार का हर सदस्य देखने के लिए जमा था। कोई भी करीब नहीं आया। किसी ने कुछ नहीं कहा।
उनकी चुप्पी में सम्मान नहीं था।
यह तो किसी बर्बाद चीज़ से दूरी बनाना था।
गाड़ी के दरवाजे पर एरियल रुक गई।
एक पल के लिए उसका शरीर भाग जाना चाहता था।
जंगल की तरफ। अंधेरे में। शायद मौत की तरफ।
गाड़ी के अलावा कहीं भी। आयरनफैंग के अलावा कहीं भी। उस आदमी के बिस्तर के अलावा कहीं भी, जिसने स्टेफनी को खरीदा था और अब एरियल को एक टूटी हुई गुड़िया की तरह स्वीकार करने वाला था।
एरियल के टखनों पर बंधी चांदी की जंजीरें गर्म हो गईं।
एक चेतावनी।
भागने की कोशिश की, तो ये जंजीरें उसे गेट तक पहुँचने से पहले ही गिरा देंगी।
एरियल गाड़ी के अंदर बैठ गई।
अंदर, सीटें सफेद खाल से ढकी थीं। उसके बगल में मून लिली के फूलों का गुलदस्ता रखा था। उनकी खुशबू बहुत तेज़ थी, जैसे सड़ रही हो।
जैसे ही गार्ड ने दरवाजा बंद किया, एरियल ने पीछे नॉकटर्न हाउस की तरफ देखा।
स्टेफनी ऊपरी खिड़की पर खड़ी थी।
उसका चेहरा आधे साये में छिपा था।
आज पहली बार, वह मुस्कुरा नहीं रही थी।
गाड़ी आगे बढ़ी।
नॉकटर्न हाउस पीछे छूटने लगा।
एरियल बिल्कुल स्थिर बैठी रही, उसके हाथ में रस्म की चाकू थी और उंगलियां उस पर जुड़ी हुई थीं।
आयरनफैंग जाने का रास्ता उत्तरी जंगल से होकर जाता था। काले पेड़ गाड़ी के चारों ओर सिमट आए थे, उनकी डालियाँ उंगलियों की तरह खिड़कियों पर रगड़ खा रही थीं। गार्ड्स बाहर सवार थे। अंदर एरियल के साथ कोई नहीं था।
बेशक, ऐसा ही होना था।
अगर स्टेफनी होती तो उसके साथ सहेलियाँ होतीं। सुंदर कपड़े। शराब। कोई न कोई उसका हाथ पकड़कर कहने वाला होता कि वह कितनी खूबसूरत लग रही है।
एरियल के पास सिर्फ जंजीरें और एक चाकू था।
गाड़ी एक गड्ढे से गुज़री।
एरियल की पसलियों में दर्द उठा।
उसने अपने गाल के अंदर काट लिया ताकि दर्द बीत जाए।
पहले घंटे तक, एरियल ने कुछ भी नहीं सोचा।
यह भी जीवित रहने का एक हुनर था।
दिमाग खाली कर दो। शरीर को छोड़ दो। उसे ले जाने दो, सजाने दो, चोट पहुँचाने दो, या सौदा करने दो। दिमाग को कहीं छोटी और अंधेरी जगह में छिपा लो जहाँ कोई न पहुँच सके।
लेकिन आज रात, कोई उसे छिपने नहीं दे रहा था।
उसकी त्वचा के नीचे एक फुसफुसाहट थी।
शुरुआत में शब्द नहीं थे।
बस एक एहसास था।
ठंडा पानी। चांदी की रोशनी। फूलों के नीचे छिपे दांत।
एरियल ने अपने सीने पर हाथ दबाया।
"नहीं," वह फुसफुसाई।
घोड़े पेड़ों के बीच से आगे बढ़ते रहे।
चाँद उनके पीछे चलता रहा।
एरियल ने अपनी आँखें बंद कर लीं, लेकिन इससे सब और बुरा हो गया।
अपनी पलकों के पीछे, उसने एक औरत को काले पानी की झील में खड़ा देखा। उस औरत के बाल स्याही की तरह उसके चारों ओर तैर रहे थे। उसकी आँखें चांदी जैसी सफेद थीं। उसका सीना फटा हुआ था, और घाव के अंदर खून नहीं, बल्कि चांदनी थी।
एरियल की सांसें अटक गईं।
उस औरत ने अपना सिर घुमाया।
एरियल की आँखें झटके से खुलीं।
गाड़ी का लालटेन झिलमिलाया।
एक धड़कन के लिए, सामने वाली सीट खाली नहीं थी।
सायों में एक औरत बैठी थी।
चांदी जैसी आँखें। काले बाल। और एक ऐसा चेहरा जो दया दिखाने के लिए बहुत खूबसूरत था।
एरियल चीख भी नहीं पाई।
उस औरत ने अपना सिर झुकाया।
तभी लालटेन स्थिर हो गई।
सीट फिर से खाली थी।
एरियल इतनी जोर से कांपी कि उसके गाउन के नीचे की जंजीरें बज उठीं।
उसने अपने हाथों को खुद के चारों ओर लपेट लिया।
बाहर, एक गार्ड किसी बात पर हंसा। वह आवाज साधारण, इंसानी और क्रूर रूप से जीवंत थी।
गाड़ी के अंदर, खिड़की के कांच पर ओस से अर्धचंद्र बनने लगे थे।
एरियल उन्हें घूरती रही।
उसकी अपनी परछाईं उसे वापस घूर रही थी।
घूंघट में लिपटी। चोटिल। लूटी हुई।
तभी उसकी परछाईं मुस्कुराई।
एरियल के चेहरे पर मुस्कान नहीं थी।
मुस्कान गायब हो गई।
कहीं उसकी हड्डियों के अंदर से एक आवाज आई।
वह नहीं।
एरियल ने चाकू को इतनी जोर से पकड़ा कि उसका धारदार हिस्सा उसकी हथेली में धंस गया।
खून निकल आया।
पहले लाल।
फिर चांदी जैसा।
गाड़ी का लालटेन फट गया।
अंधेरे ने केबिन को निगल लिया।
घोड़े चिंघाड़ने लगे।
एरियल का खून उसकी हथेली में चमक रहा था, हल्का और चांदनी जैसा और नामुमकिन।
वह आवाज फिर आई।
इस बार और करीब।
ज्यादा पुरानी।
ज्यादा भूखी।
वह नहीं। अभी नहीं।
