Chapter 1: NYLA
मैंने उस लाइन को सौवीं बार पढ़ा और फिर से मिटा दिया। उफ़।
मैं खड़ी हुई और अपने कमरे में इधर-उधर टहलने लगी, मुझे झुंझलाहट और गुस्सा दोनों आ रहा था। मैं कई दिनों से इस चैप्टर पर अटकी हुई थी और पता नहीं क्यों, मैं उस बेकार सी लाइन को आगे नहीं बढ़ा पा रही थी। मुझे या तो माहौल बदलने की ज़रूरत थी, या फिर पूरी किताब डिलीट करके किसान बन जाना चाहिए था। मुझे लिखना पसंद है लेकिन कभी-कभी यह मुझे बुरी तरह परेशान कर देता है। मैंने अपना लैपटॉप ज़ोर से बंद किया और कुछ पीने के लिए नीचे चली गई।
मैं चलते हुए मेरिडिथ, हमारी हाउसकीपर के पास से गुज़री और उसने मुझे सहानुभूति भरी नज़रों से देखा। हो सकता है कि कल जब वह किचन साफ़ कर रही थी, तब मैंने इस चैप्टर को लेकर बहुत लंबा भाषण दिया हो।
जब मैं किचन में पहुँची, तो अपने दोनों बड़े भाइयों को बार स्टूल पर आराम करते देख मुझे खीझ हो गई।
"हेलो प्रिंसेस," गैब्रियल ने कहा और मज़ाक में झुककर अभिवादन किया। मैंने उसे गुस्से से घूरा और फ्रिज की तरफ बढ़ गई, जबकि वह हंसने लगा। मैंने फ्रिज खोला और फिर से झुंझला गई। मुझे ग्रैजुएशन किए दो हफ़्ते हो गए थे और घर आने के बाद से, इस बात की आदत डालना मुश्किल था कि अब फ्रिज में सोडा और एनर्जी ड्रिंक्स नहीं हैं। यह मुश्किल था, लेकिन मैंने अपने माता-पिता को ब्लेयर और काइली के साथ कैंपस से दूर एक अपार्टमेंट में रहने के लिए मना लिया था। उन्हें भी अपने माता-पिता को मनाना पड़ा, जो आख़िरकार मान गए क्योंकि हम सब साथ ही पले-बढ़े हैं।
वैसे भी, हमारे फ्रिज में वह सब होता था जो हम चाहते थे, लेकिन अब घर पर सब कुछ हेल्दी जूस और अलग-अलग तरह के पानी की बोतलें हैं, जिसका कोई मतलब ही नहीं बनता। मैं चिल्लाना चाहती थी लेकिन यह एक लड़की के लिए सही नहीं लगता, इसलिए मैंने एप्पल जूस की बोतल उठा ली और फ्रिज का दरवाज़ा इतनी ज़ोर से बंद किया कि अंदर रखी कांच की बोतलें आपस में टकराकर आवाज़ करने लगीं।
"धत्, तुम्हें क्या हो गया है?" गैब्रियल ने पूछा, उसकी आँखें हैरानी और मज़ाक दोनों से भरी थीं। मैंने उसे नज़रअंदाज़ किया और जूस डालने के लिए एक गिलास ढूंढने लगी। जब मुझे कोई गिलास नहीं मिला, तो मैंने एक गहरी सांस ली, पंजों के बल खड़ी हुई और ऊपर वाली अलमारी तक पहुँचने की कोशिश की, लेकिन मैं पहुँच ही नहीं पाई!
सबसे पहले, कौन बेवकूफ़ इतनी ऊँची अलमारियाँ बनवाता है? और दूसरी बात, मेरे दोनों भाई और छोटी बहन को लंबाई के जीन मिल गए और मुझे क्यों नहीं? मेरे मम्मी-पापा तो काफी लंबे हैं!
जैसे ही मैं आदिमानव की तरह सीधे बोतल से पीने वाली थी, मेरे पीछे एक परछाईं आई। अलमारी खुली और लंबे हाथों ने अंदर पहुँचकर एक गिलास निकाला और मुझे दे दिया। मैंने डैमियन की तरफ देखा, जो मेरे भाइयों में सबसे समझदार है, और मेरा थोड़ा गुस्सा शांत हो गया।
"शुक्रिया," मैंने बुदबुदाते हुए कहा और जूस गिलास में डाल लिया। उसने बस सिर हिलाया और अपनी सीट पर वापस जाकर अपने लैपटॉप पर काम करने लगा। गैब्रियल बस हंसने लगा और काउंटर के ऊपर से मेरे बाल बिखेर दिए, मैंने उसके हाथ झटक दिए। मैंने बाकी बचा जूस फ्रिज में रखा और अपने कमरे में रखे गुप्त स्नैक्स लेने के लिए किचन से बाहर निकल गई। एक लड़की इस तरह नहीं जी सकती।
मैं अपने बिस्तर पर बैठकर चिप्स खा रही थी और जूस पी रही थी, तभी नेटफ्लिक्स पर कुछ ढूंढने लगी कि क्या देखूँ। शायद अगर मैं कुछ रोमांटिक देखूँ, तो उस घटिया चैप्टर में भावनाएं ला पाऊँगी और आख़िरकार उसे पूरा कर सकूँगी। ज़ाहिर है, मेरा अपना कोई निजी अनुभव नहीं है इसलिए मुझे दूसरों के अनुभवों पर ही निर्भर रहना पड़ता है। मैं अपने परिवार से प्यार करती हूँ, लेकिन घर से दूर यूनिवर्सिटी जाने की एक वजह थी। पर वह ज़्यादा दिन नहीं चला क्योंकि पापा के साथ मेरी डील थी कि पढ़ाई के बाद मुझे घर लौटना होगा। वह समय बहुत मज़ेदार था।
इतने प्रतिष्ठित परिवार से आने का एक नुकसान यह है कि आपको अपनी ज़िंदगी का फ़ैसला लेने की आज़ादी नहीं होती, ख़ासकर एक लड़की के तौर पर। मेरे पिता मुझे अपने तरीके से प्यार करते हैं, लेकिन इतना भी नहीं कि वे रीति-रिवाजों को बदल सकें। जवान कुंवारी बेटियाँ घर से दूर नहीं रहतीं, यह बदनामी का कारण हो सकता है और हमारे सर्कल में बदनामी अच्छी नहीं होती। आदमियों को समझदारी बरतनी पड़ती है और लड़कियों को बहुत कम आज़ादी दी जाती है। मैं, ब्लेयर और काइली ख़ुद को भाग्यशाली मान सकती थीं कि हमें कम से कम शहर छोड़ने और अकेले रहने की इजाज़त मिली, हालांकि हमारे भाई या कज़न्स बिना बताए टपक पड़ते थे, लेकिन यह भी आज़ादी के सबसे करीब था जो हमें कभी मिली थी। सब कुछ अच्छा तब ख़त्म हो जाता है जब हम ग्रैजुएट होकर घर लौट आते हैं और हमारे माता-पिता हमें किसी परफेक्ट लड़के से मिलवाने का इंतज़ार करते हैं।
सच कहूँ तो, अब मुझे उस बात की परवाह नहीं है क्योंकि मैंने लंबे समय से इस हकीकत को स्वीकार कर लिया है। मुझे पता है कि मेरी माँ किसी से भी मेरा रिश्ता तय करने से पहले पूरी जाँच-पड़ताल करेगी, तो कम से कम वह कोई राक्षस तो नहीं होगा। मेरे पापा मेरी माँ के दीवाने हैं, इसलिए भले ही उन्हें घर का मुखिया होने का भ्रम हो, पर घर में असली फ़ैसले मेरी माँ ही लेती हैं।
मैंने एक रैंडम फिल्म चुनी और प्ले बटन दबाया, फिर सिरहाने टिककर कोशिश करने लगी कि यह भूल जाऊँ कि मेरी ज़िंदगी अब यही है।
