अनमैच्ड

उस आदमी ने मुझ पर थूक दिया।

मैं पूरी तरह से सन्न रह गई।

तुम पूछती हो न कि सब कुछ कब बदला? सच तो यह है कि ऐसा कोई एक पल नहीं था, कोई बिजली नहीं गिरी थी कि सब कुछ अचानक बदल गया हो। नहीं, यह धीरे-धीरे बिखरने जैसा था। फिर भी, अगर मुझे वह एक पल चुनना पड़े—तो वह क्या था जिसने ऊँट की कमर तोड़ दी? वह वही पल था। Red की पार्टी में।

तुम Red को तो जानती ही हो। Redford Ansa, जो Spark के पीछे का असली दिमाग है।

Red टेक इंडस्ट्री के उन तमाम लड़कों जैसा था, तब भी और आज भी। तुम कड़ी मेहनत करते थे पर पार्टियाँ और भी जमकर करते थे, वरना अगली बार जब वह नए असाइनमेंट या नई भूमिकाएं बांट रहा होता, तो तुम बाहर कर दिए जाते।

पार्टी करना भी काम का उतना ही हिस्सा था। डेडलाइन पूरी करने के लिए रात भर जागना, और फिर क्लब में रात भर पार्टी करना। यह थका देने वाला था। पर यही लाइफ थी। 24/7।

मुझे नहीं लगता कि अगर Spark जैसी स्टार्टअप संस्कृति नहीं होती, तो मुझे शराब के साथ कभी कोई समस्या होती—और Spark मेरा पहला स्टार्टअप नहीं था। मैं यह नहीं कह रही कि Red ने मुझे शराबी बना दिया। मैं Red के साथ जुड़ने से बहुत पहले से ही उस 24/7 की मानसिकता में थी।

बात बस यह थी कि तुम्हें पीना ही पड़ता था। तुम्हें पार्टी में शामिल होना ही पड़ता था। यह एक उम्मीद थी।

जो लोग ऐसा नहीं करते थे, वे पीछे छूट जाते थे, और मैं पीछे नहीं छूटना चाहती थी। बिल्कुल नहीं।

तो हाँ, Red की पार्टी। उस साल की शायद यह पांचवीं पार्टी थी जिसमें मैं गई थी, और तब मार्च ही चल रहा था। मैंने एक नई ड्रेस पहनी थी, Michael Kors की। मुझे याद है क्योंकि उसी साल बाद में Blake Lively ने इसे किसी अवॉर्ड शो में पहना था और लोग मुझसे कहते हैं कि मैं उसके जैसी दिखती हूँ, शायद इसलिए क्योंकि हम दोनों ही गोरी हैं। उसने इसे मुझसे बेहतर कैरी किया था—खासकर उसके जूते कमाल के थे—पर मैं अपनी ड्रेस से काफी खुश थी क्योंकि यह उन पहली महंगी ड्रेसेस में से थी जिसे मैं अफोर्ड कर सकती थी। मेरा मतलब है कि मैं गरीब नहीं थी, लेकिन अब मैं एक उच्च आय वर्ग में कदम रख रही थी।

जब मैं पार्टी में पहुंची, तो मुझे तभी समझ आ गया था कि कुछ गड़बड़ होने वाली है। Tim और मेरा ब्रेकअप दो हफ्ते पहले ही हुआ था और वह इसे अच्छे से नहीं ले पा रहा था, और लोग इस बात पर बंटने लगे थे। अगर आप इसे बंटना कह सकें—मेरा मानना है कि उनमें से ज्यादातर उसके पक्ष में थे, लेकिन कम से कम Gemma वहां थी।

Gemma Larken, तुम जानती ही हो—मैं ही उसे Queenie लेकर आई थी।

मैं तुरंत उसके पास गई क्योंकि मुझे लग रहा था कि बहुत से लोग मुझे नज़रअंदाज़ करने वाले हैं। हम उस माहौल से थोड़ी राहत पाने के लिए साथ में लेडीज़ रूम में चली गईं।

"चिंता मत कर," Gemma ने मुझसे कहा, और आइने के सामने अपनी लिपस्टिक ठीक करने लगी, जिसके चारों ओर लगी लाइट चमक रही थी।

"तुमने उसके मैसेज नहीं देखे हैं," मैंने अपने फोन को देखते हुए कहा, और मेरा दिल डूबा जा रहा था।

तुम दिल की पत्थर हो।

मुझे विश्वास नहीं होता कि मैंने सोचा था कि तुम एक अच्छी पत्नी और माँ बनोगी। तुम एक धोखेबाज़ कुतिया (bitch) हो और वह मेरे बचे हुए टुकड़ों को रख सकता है।

तुम इसका पछतावा करोगी।

"ये मैसेज बंद करो," Gemma ने कहा। "मुझे कुछ अच्छा दिखाओ।"

मैं बस आइने में उसके अक्स को देखती रही। Gemma की स्किन सबसे अच्छी है, एकदम साफ और बेदाग, और घने, घुंघराले भूरे बाल। उसने उम्मीद भरी नजरों से मेरी ओर देखा।

मैंने कुछ अच्छा सोचने की कोशिश की। कुछ ऐसा जिसे मैं उसे दिखा सकूं।

आखिरी बार मैंने "कुछ अच्छा" कब अनुभव किया था?

"खैर, मैं तुम्हें वह लड़का दिखा सकती हूं जिससे मैं जनवरी में मिली थी," मैंने कहा।

Gemma की आंखें फैल गईं और उसने उत्साह से सिर हिलाया।

मैंने मुस्कुराते हुए Spark खोला और उस प्रोफाइल पर स्क्रॉल किया जिसे मैंने सेव किया था। Cam Elder. वह अपनी प्रोफाइल पिक में मुस्कुरा रहा था और उसकी नीली आंखें चमक रही थीं।

"ओह, यह तो वाकई प्यारा है! यह वही लड़का है जिसे तुमने स्कीइंग सिखाई थी?"

मैं हंसी। "एक तरह से कह सकते हो। पर हां।"

"क्या तुमने यह नहीं कहा था कि तुमने उसके मिलने से पहले ही उसकी प्रोफाइल देख ली थी?"

"हाँ।"

तस्वीर को देखना सुकून भरा था, मुझे मानना पड़ेगा।

बेशक, मैंने उसे Aspen के बाद से नहीं देखा था। Tim के दिमाग में तमाम तरह की काल्पनिक बातें चल रही थीं। लेकिन काश मैंने उसे देखा होता।

मैं सिंगल हूं। मैं एक आज़ाद औरत हूं। अगर मैं किसी को डेट करना शुरू भी कर दूं तो इसमें कोई बुराई नहीं है।

खुद को थोड़ा बेहतर महसूस करते हुए, मैं वापस पार्टी में गई, Gemma मेरे साथ थी।

हमने ड्रिंक्स लीं और मैंने किसी से बात करने की कोशिश की, और उन्होंने सचमुच अपनी पीठ मेरी तरफ मोड़ ली।

एक आह भरकर मैं आगे बढ़ गई। मैंने कुछ और लोगों को बातें करते सुना।

"...नए प्रोजेक्ट्स की मीटिंग। और उसने कहा कि उसे मार्केटिंग में नई दिशा चाहिए," उनमें से एक, लोअर लेवल प्रोग्रामर Ricky ने कहा।

वह Aiden से बात कर रहा था, जो मिडिल मैनेजर है, उसने जवाब दिया, "ओह, हाँ, मैंने भी सुना। Tim ने मुझे बताया था जब वह मीटिंग से बाहर आया था।"

Tim? मैंने माथा सिकोड़ा। वे किस मीटिंग की बात कर रहे थे?

यह कब हुई थी?

मुझे आज की किसी भी मीटिंग की जानकारी नहीं दी गई थी।

"मुझे लगता है Red को असल मुद्दे तक पहुंचने में ही एक घंटा लग गया," Aiden ने आगे कहा। "Tim बहुत गुस्से में था। हालाँकि तुम जानते हो वह कैसा चल रहा है।"

"ज़रूर, लेकिन अगर किसी की पूरी दोपहर बस इसलिए बर्बाद हो जाए क्योंकि Red कुछ ईमेल भेजने के बजाय मीटिंग करना बेहतर समझता है, तो कोई भी चिढ़ जाएगा," Ricky ने कहा। "और वह भी शुक्रवार की दोपहर। शुक्रवार को वैसे ही फालतू के काम का बोझ बहुत होता है।"

"इसमें कोई शक नहीं है," Aiden ने कहा।

मैं बर्दाश्त नहीं कर पाई। "आज कोई मीटिंग थी? सीनियर लीडरशिप के साथ?" मैंने पूछा।

Ricky का चेहरा फीका पड़ गया और Aiden ने अपने होंठ चबा लिए।

उनमें से किसी ने जवाब नहीं दिया, लेकिन इतना ही मुझे जवाब देने के लिए काफी था।

"अविश्वसनीय।"

यह अचानक नहीं हुआ था। जब से मैंने Spark के को-फाउंडर्स में से एक, Tim Jensen के साथ ब्रेकअप किया था, तब से कई ऐसे ईमेल थे जिनमें मुझे cc करना लोग भूल जाते थे, कई ऐसी अनौपचारिक मीटिंग्स थीं जिनमें मुझे बुलाना लोग ज़रूरी नहीं समझते थे, और अब यह हुआ।

मैंने Tim को कमरे के उस पार देखा। वह बीयर लिए अपने दो चाटुकारों, Doug और Quinton से बात कर रहा था।

मैं गुस्से में उसकी तरफ बढ़ी, और सच में सोच रही थी कि उसके चेहरे पर अपनी ड्रिंक फेंक दूं।

मैंने खुद को रोका।

उसके छोटे से घेरे में कदम रखने से पहले मैंने कुछ गहरी सांसें भी लीं।

"Tim," मैंने ठंडी मुस्कान के साथ अपना सिर झुकाते हुए कहा। "मैंने सुना है कि आज एक मीटिंग थी। सीनियर लीडरशिप के साथ। मुझे इसमें शामिल क्यों नहीं किया गया?"

Tim ने मज़ाक उड़ाया। "तुम सीनियर लीडरशिप में नहीं हो, Finley।"

"जहन्नुम में जाओ, क्यों नहीं हूं! मैं एक को-फाउंडर हूँ और मार्केटिंग की डायरेक्टर भी!"

"मज़ाक मत करो। Spark तुम जैसी लड़की को को-फाउंडर के रूप में नहीं रख सकता। कोई हमें गंभीरता से नहीं लेगा।"

मैं उसे घूरती रही जबकि उसके दोस्त उसके साथ ठहाके लगा रहे थे।

"Tim, मैंने ही इस ऐप का नाम रखा था।"

Tim ने कंधे उचकाए। "तुम्हें गलतफहमी है, Finley। हमेशा से रही है। तुमने मेरे साथ रिश्ता बनाया और तुम्हें लगा कि तुमने सब कुछ पा लिया, है ना? क्योंकि मैं कामयाब हो रहा हूं। Aspen वाले तुम्हारे उस छोटे से बॉयफ्रेंड की तरह नहीं।"

मैंने जोर से सांस ली और कोई ढंग का वाक्य बोलने की कोशिश की, लेकिन मुझे सब लाल दिख रहा था। "मैंने तुमसे कहा है, मेरा कोई बॉयफ्रेंड नहीं है—और तुम मुझसे ब्रेकअप करने का बदला इस तरह नहीं ले सकते!"

"तुम? मुझसे ब्रेकअप? ओह, Fin. तुम्हें सच में गलतफहमी है। मेरा धैर्य खत्म हो रहा है," उसने नकली मुस्कान के साथ अपने दांत दिखाते हुए कहा। "सच तो यह है, तुम कुछ नहीं हो। जीरो हो। सिर्फ एक fucking whore हो!"

यह चेहरे पर तमाचा पड़ने जैसा था। मैंने हांफते हुए एक कदम पीछे हटाया।

"हाँ," Doug ने जोश के साथ कहा, और उसने मुझ पर थूक दिया।

उसने मुझ पर fucking थूक दिया।

बस बहुत हुआ, मैंने सोचा, मेरा दिमाग चकरा रहा था और सांसें फूल रही थीं जैसे ही मैं पीछे लडखड़ाई, अपना चेहरा साफ करते हुए। बस, बहुत हो गया!

मुझे Red को ढूंढना होगा।

मैं उसे बता दूंगी कि मैं अब और काम नहीं करूंगी।