उत्तर का स्वामी

प्राइवेट डाइनिंग रूम में माहौल बहुत जीवंत और खुशियों से भरा है। कमरे के बीचों-बीच एक लंबी मेज के चारों ओर सब बैठे हैं। थोड़ी देर बाद, एक किमोनो पहने हुए वेटर और साके लेकर अंदर आया। यह पूरी तरह से जश्न का पल है, हमारी टीम ने अभी-अभी जापान में एक बड़ा प्रोजेक्ट पूरा किया है।

"खुन डैन," टीम के एक सदस्य ने ज़ोर से आवाज़ दी। मैं उत्सुक होकर उसकी ओर मुड़ा। "आप एक असाधारण टीम लीडर हैं। मुझे लगता है कि कंपनी आपसे बहुत प्रभावित है। बॉस को आपको कोई शानदार इनाम देना चाहिए।"

"मैं सहमत हूँ," दूसरे ने अपनी बात जोड़ी। "आपको शायद प्रमोशन भी मिल जाए। इस साल आपका प्रदर्शन बहुत ही शानदार रहा है। भले ही आप केवल छब्बीस साल के हैं, आप अपने काम में वाकई माहिर हैं। हमारी कंपनी बहुत खुशनसीब है।"

"हाहा, बहुत-बहुत धन्यवाद," मैंने मुस्कुराते हुए और हल्का सा झुककर जवाब दिया। मुझे इस बात की खुशी है कि इतना बड़ा और महत्वपूर्ण प्रोजेक्ट इतनी आसानी से पूरा हो गया। यह वह काम था जिसमें मैंने अपना सब कुछ लगा दिया था।

बोस्टन से ग्रेजुएशन पूरा करने के बाद, मैं अपनी माँ और अपने जुड़वां भाई, ड्युएन नाओ के साथ थाईलैंड लौट आया। उसके कुछ ही समय बाद, मुझे एक ट्रेडिंग कंपनी में पक्की नौकरी मिल गई। मुझे वहाँ काम करते हुए लगभग चार साल हो गए थे, मैंने बहुत अच्छा काम किया और जल्दी प्रमोशन भी पाया। मुझे न केवल खुद पर गर्व है, बल्कि मेरे परिवार वालों का भी कहना था कि उन्हें मुझ पर गर्व है।

"माफ़ करना, मुझे एक ज़रूरी फोन कॉल के लिए बाहर जाना होगा," मैंने रेस्तरां से निकलने से पहले अपनी टीम से कहा।

"क्यों, ड्युएन?"

[ओह, डैन, जापान में काम कैसा चल रहा है? क्या आज तुम्हारा प्रोजेक्ट खत्म हो गया? क्या सब कुछ ठीक चल रहा है?]

ड्युएन की आवाज़ सुनते ही मैं बिना सोचे ही मुस्कुरा दिया। चाहे कितने भी साल क्यों न बीत जाएं, ड्युएन मेरा वही प्यारा छोटा भाई है, भले ही वह असलियत में मुझसे लंबा है।

[तुम कब वापस आओगे?]

"शायद... उम्... कुछ दिनों में, मुझे लगता है। बाकी लोग कह रहे थे कि वे रुकना चाहते हैं और जापान में घूमना जारी रखना चाहते हैं। अगर मैं जल्दी वापस आ गया, तो यह थोड़ा अजीब लगेगा।"

[ठीक है, प्रोजेक्ट खत्म करने के लिए बधाई। तुम वाकई कमाल के हो। मैंने सुना है कि तुमने इस साल बहुत बेहतरीन काम किया है। अगर तुम्हें फिर से प्रमोशन मिलता है, तो तुम्हारी सैलरी ज़रूर बहुत ज़्यादा होगी।]

ड्युएन धीरे से हँसा।

"हाहा, धन्यवाद। प्रमोशन मिलना बहुत बढ़िया होगा।"

[बिल्कुल!]

"शुक्रिया।"

[क्या तुम लोग जश्न मना रहे हो? क्या मैं तुम्हें डिस्टर्ब कर रहा हूँ?]

"नहीं, मैं बस बात करने के लिए थोड़ा बाहर आया था।"

[स्टॉक मार्केट कैसा चल रहा है?]

"अच्छा है," मैंने ईमानदारी से जवाब दिया। "ओह, सही। क्या तुम्हें नोंग लून चाहिए?"

[बताओ।]

"कितने चाहिए?"

["बस एक ही काफी है; ज़्यादा होंगे तो झंझट होगा।"]

"ठीक है।"

हमने थोड़ी देर और बात की और फिर फोन रख दिया। तभी मुझे याद आया कि मुझे नाओ के लिए एक नोंग लून खरीदना है। नोंग लून वो नीले रंग का डायनासोर वाला खिलौना है जिसे इकट्ठा करना नाओ को बहुत पसंद है, उसके घर में पहले से ही इतने सारे हैं कि जगह ही नहीं बची। मैंने चारों ओर देखा; फोन पर बात करने में मशगूल होने के कारण वहाँ काफी अंधेरा हो गया था, और इससे पहले कि मुझे कुछ पता चलता, मैं रेस्तरां से काफी दूर निकल आया था।

मैं वापस जाने ही वाला था कि तभी मुझे चक्कर आया और सिर पर ज़ोरदार वार होने से मेरी नज़रे धुंधली हो गईं।

"आह..." मैं दर्द से कराह उठा। हवा में एक सीलन भरी बदबू फैल गई, जिससे मेरी नाक सिकुड़ गई। मेरा शरीर भारी लग रहा था। जैसे ही मेरी आँखें अंधेरे की आदी हुईं, मुझे एहसास हुआ कि मैं एक छोटे से, चौकोर कमरे में जंजीरों से बंधा हुआ हूँ।

मुझे स्थिति तुरंत समझ आ गई। टाइगर, नाओ का बॉयफ्रेंड और एक प्रभावशाली गैंगस्टर, ने कॉलेज के दिनों में मेरी सुरक्षा के लिए दो लोग भेजे थे। अगर मैं पकड़ा गया हूँ, तो वे दोनों या तो मर चुके होंगे या घायल हो गए होंगे।

मैंने उम्मीद की कि वे सिर्फ घायल ही हों।

मैंने अपनी स्थिति का अंदाज़ा लगाने के लिए कमरे का मुआयना किया। मेरे हाथ और पैर दो गुणा तीन मीटर की जगह में जंजीरों से बंधे थे, जो किसी बाथरूम जैसा लग रहा था, जिसकी दीवारें सीमेंट की थीं।

मैंने दीवार पर धीरे से थपथपाया।

वह ज़्यादा मोटी नहीं थी। कमरा खाली है, जैसे किसी को कैद करने के लिए ही बनाया गया हो। जंजीरें दीवार में धंसी हुई थीं।

मैं धीरे से खड़ा हुआ।

कमरा लगभग तीन मीटर ऊँचा है। ऊपर एक छोटी सी लोहे की सलाखों वाली खिड़की है, शायद ताकि कैदी बेहोश न हो जाए। दरवाज़ा मोटे लोहे का है, लेकिन मैं उसके पास नहीं जा सका क्योंकि जंजीरों ने मुझे रोक रखा था। मैं वापस बैठ गया, सोच में डूबा हुआ।

उन्होंने मुझे क्यों पकड़ा? फिरौती के लिए? पूछताछ के लिए? टाइगर के किए का बदला लेने के लिए? क्या उन्हें पता था कि मैं नाओ नहीं हूँ?

थकान से दीवार के सहारे बैठकर, मैं सोच रहा था कि मैं कहाँ हूँ और मैं कितनी देर से बेहोश था। जैसे ही मैं वहाँ लेटा, मुझे दीवार में एक छोटी सी दरार, एक छोटा सा छेद दिखाई दिया। मैं वहाँ गया और झाँका। अचानक, मेटल का दरवाज़ा ज़ोरदार आवाज़ के साथ खुला। मैंने तुरंत अपना सिर घुमाया।

दो आदमी अंदर आए।

"नाओ," उनमें से एक ने मेरे पास झुकते हुए कहा, मेरा चेहरा जांचने के लिए मेरी ठुड्डी पकड़ ली। "मैंने सुना है तुम्हारा एक जुड़वां भाई है। क्या तुम नाओ हो?"

मैंने कोई जवाब न देने का फैसला किया और अपना चेहरा सामान्य रखा।

"धत् तेरी!" उसने मेरी ठुड्डी छोड़ते हुए चिल्लाकर कहा। "बॉस ने कहा था कि जब तक वे न आ जाएं, तब तक तुम्हें छूना नहीं है। लेकिन... तुम वाकई बहुत खूबसूरत हो। फोटो से भी कहीं ज़्यादा। अगर तुम शरीफ बनकर रहोगे, तो मैं बॉस के आदेशों का पालन करने की कोशिश करूँगा।"

वह खड़ा हुआ और अपने साथी को आदेश दिया, "एक घंटे में खाना ले आओ।"

"ठीक है।"

दोनों आदमी चले गए।

मैंने चुप रहने का फैसला किया, यह सोचते हुए कि चाहे मैं हाँ कहूँ या ना, शायद उन्हें मुझ पर विश्वास न हो और वे नाओ को ढूंढने निकल पड़ें। चुप रहना ही सबसे बेहतर था। अगर वे नाओ को चाहते हैं और मान बैठे हैं कि मैं वही हूँ, तो नाओ सुरक्षित है। मुझे एक अजीब सी राहत मिली कि मैं पकड़ा गया हूँ।

लेकिन नाओ तो हमेशा टाइगर के साथ रहता है, इसलिए वह सुरक्षित है। अगर उन्हें पता चल गया कि मैं नाओ नहीं बल्कि उसका जुड़वां भाई हूँ, तो शायद वे मुझे वहीं मार देते। फिर भी, मुझे यकीन है कि टाइगर जल्द ही मुझे बचाने आ जाएगा, क्योंकि उसे मेरी सुरक्षा के लिए छोड़े गए अपने आदमियों से कोई खबर नहीं मिली थी।

सिवाय इसके कि अगर उन दोनों ने उसे धोखा दिया हो।

मुझे नहीं लगता था, हम काफी समय से साथ थे। लेकिन कुछ भी हो सकता है।

मैंने दीवार के उस छोटे से छेद पर अपना ध्यान फिर से केंद्रित किया, कोने में एक दरार से झांका। मुझे एक और कमरा दिखाई दिया, बिल्कुल मेरे कमरे जैसा।

क्या और भी लोग थे जिन्हें कैद किया गया था?

मैं यह देखकर चौंक गया कि किसी को ज़ोर से दीवार पर धक्का दिया गया, फिर वह फर्श पर गिर गया। कुछ ही पल बाद, उसे पेट में दो लातें मारी गईं। हमलावर के जूतों को देखकर, ऐसा लग रहा था कि यह वही आदमी था जिसने मुझसे पहले बात की थी।

"मुँह नहीं खोलोगे?" उसने चिल्लाकर कहा और उस आदमी को फिर से लात मारी। "क्या तुम गूँगे हो? मैंने तुम्हें अधमरा कर दिया और फिर भी तुम चिल्लाए नहीं!"

वह नीचे झुका और आदमी को उसकी शर्ट के कॉलर से ऊपर खींचा। "क्या इसमें दर्द नहीं होता? क्या तुम इंसान भी हो?"

मारपीट जारी रही। मुझे यकीन नहीं था कि उन्हें कोने में दरार का पता चलेगा और उन्हें एहसास होगा कि मैं देख रहा हूँ। मुझे उस आदमी पर तरस आया जिसे बिना किसी आवाज़ के बेरहमी से पीटा जा रहा था, यहाँ तक कि हमलावर खुद झुंझला गया।

मैंने डर के मारे कई बार अपनी आँखें बंद कर लीं, और जब वह रुका तो मुझे राहत मिली।

जाने से पहले, उसने बुदबुदाया, "यह इंसान नहीं है। मैंने इसे बुरी तरह पीटा है, फिर भी यह मरा नहीं।" फिर मेटल का दरवाज़ा बंद हो गया। मैंने फर्श पर पड़े उस आदमी को देखा, जो अब दीवार के सहारे बैठा था, उसका चेहरा खून से लथपथ था।

मैंने बड़ी मुश्किल से थूक निगला, ऐसा लगा जैसे मुझसे साँस भी नहीं ली जा रही।

चूंकि वे थाई में बात कर रहे थे, मैंने थाई में बात करना शुरू किया, इस उम्मीद में कि वह समझ जाए।

"खुन..." मैंने फुसफुसाकर कहा, प्रार्थना करते हुए कि वे मुझे सुन न लें।

"खुन..."

कोई जवाब नहीं आया, लेकिन मुझे यकीन है कि उसने मुझे सुना।

"क्या आप ठीक हैं?" मैंने घबराते हुए पूछा। मुझे नहीं पता था कि उसने ऐसी यातना का पात्र बनने के लिए क्या किया था। शायद उसने कोई गंभीर अपराध किया होगा, लेकिन... धत्, मैं क्या कर सकता हूँ? मैं किसी को ऐसे तड़पते हुए नहीं देख सकता था।

"माफ़ करना, मुझे नहीं पूछना चाहिए था। मुझे अफ़सोस है कि मैं आपकी मदद नहीं कर सकता। मैं भी पकड़ा गया हूँ।"

"आप यहाँ कब से हैं? क्या आप इस जगह के बारे में कुछ जानते हैं? अगर हम साथ मिलकर काम करें, तो शायद हम भाग सकते हैं। खून तो रुक ही नहीं रहा। शांत रहिए।"

मैंने देखा कि उसने मेरी तरफ एक पल के लिए देखा, वह सुन रहा था। क्या उसे थाई समझ नहीं आ रही थी? लेकिन वे लोग तो उससे थाई में ही बात कर रहे थे। मैंने जापानी और अंग्रेजी में भी कोशिश की, पर उसने कोई जवाब नहीं दिया।

"अगर आप बात नहीं करना चाहते तो कोई बात नहीं। ये लोग बहुत क्रूर हैं। क्या वे आपको यहाँ पूछताछ के लिए लाए हैं?" मैंने दबाव डाला, उसे पहले वाला सवाल याद करते हुए, "क्या तुम बोलोगे नहीं?"

"क्या उन्हें कोई जानकारी चाहिए? अगर आप बोल देंगे, तो क्या वे आपको छोड़ देंगे? आपको उन्हें बता देना चाहिए। दखल देने के लिए माफ़ करना, लेकिन मेरा मतलब है, आपको पहले अपनी जान चुननी होगी। यह कायरतापूर्ण लग सकता है, लेकिन ऐसा नहीं है। जीवन साहस के बारे में है।"

"मुझे माफ़ करना," मैंने फिर से माफ़ी मांगी, उसके मामलों में दखल देने के लिए शर्मिंदगी महसूस करते हुए, मुझे उसका नाम तक नहीं पता था। "मैं बस एक अजनबी हूँ, और यकीनन आपके अपने कारण होंगे।"

जब मैं चुप हुआ, तो सन्नाटा पसर गया। थोड़ी देर बाद, खाना लाया गया। मैंने बड़ी मुश्किल से खाया। वे मुझे ज़हर तो नहीं देंगे, इसका कोई मतलब नहीं बनता। उन्होंने कहा था कि बॉस ने आदेश दिया है कि उनके आने तक मुझे कुछ न हो। इसके अलावा, अगर उन्हें मुझे मारना ही होता, तो वे ज़हर देने के बजाय सीधे मेरे सिर में गोली मार सकते थे।

खाने के बाद, मैं दीवार के सहारे पीछे की ओर झुक गया। मैंने ऊपर देखा; वहाँ सूरज की रोशनी नहीं थी, बस कमरे की मद्धम रोशनी थी। मैंने बगल वाले कमरे में एक आदमी को देखा। उसने अपने खाने को हाथ तक नहीं लगाया था। मैं उससे बात करना चाहता था, लेकिन मैंने चुप रहने का फैसला किया।

नाओ और माँ हमेशा कहते थे कि मैं दयालु और परवाह करने वाला हूँ। मुझे लगता है वे भी ऐसे ही हैं।

शायद यह एक पारिवारिक गुण है।

मैं बहुत कुछ सोचता रहा जब तक कि मुझे नींद नहीं आ गई।

अगले कमरे से चीखों की आवाज़ सुनकर मेरी नींद खुली। मैं दीवार की दरार की ओर बढ़ा, अनजाने में ही भवें सिकोड़ते हुए। वे उसे फिर से मार रहे थे...

चीखों से ऐसा लग रहा था कि हमलावर नशे में है। अपना गुस्सा निकालने के बाद, वह कमरे से चला गया। मैंने जंजीरों से बंधे उस आदमी को देखा, चिंता मुझे खाए जा रही थी। क्या वह मर जाएगा? उसकी चोटें बहुत गंभीर लग रही थीं।

"हे, खुन," मैंने फुसफुसाया लेकिन जैसे ही मेरा दरवाज़ा खुला, मैं तुरंत मुड़ गया।

वह आदमी लड़खड़ाते हुए मेरी ओर आया, साफ नशे में था। वह धीरे से रेंगते हुए, झुककर मेरे करीब आया। "तुम बहुत खूबसूरत हो। मुझे भी चखने दो," वह लड़खड़ाती आवाज़ में बोला। मैंने यह देखने का इंतज़ार नहीं किया कि वह आगे क्या करेगा। मैंने उसे ज़ोर से धक्का दिया, लेकिन इससे वह और भी गुस्से में आ गया और मुझ पर झपटा। मैंने अपना हाथ ऊपर उठाया और जैसे ही वह करीब आया, मैंने अपने घुटने से उसके पेट में मार दिया। वह दर्द से चीख पड़ा। उसे संभलने का मौका दिए बिना, मैंने उसके चारों ओर जंजीर को कस दिया।

"मुझे छोड़ो! मुझे छोड़ो!"

मैंने अपने दांत पीसे और जंजीर को और अधिक कस दिया, उसकी साँसें रोकने के इरादे से।

लेकिन तभी दूसरा आदमी अंदर आया।

"धत् तेरी!" वह चिल्लाया, मुझे ज़ोर से लात मारी जिससे मैं सुन्न हो गया। इससे पहले कि मुझे कुछ समझ आता, उसने मुझे फिर से मारा, फर्श पर गिरा दिया और पेट में लात मारकर अपने साथी को वहाँ से ले गया। "बॉस ने आदेश दिया था कि उसे मारा न जाए।"

मैं फर्श पर पड़ा रहा, अपना पेट पकड़े हुए, और ठीक होने में मुझे काफी समय लगा। मुझे सच में कुछ आत्मरक्षा (सेल्फ-डिफेंस) सीख लेनी चाहिए या कम से कम थोड़ी और कसरत करनी चाहिए।

साँस फूलते हुए, मैं फिर से बैठ गया और अगले कमरे में उस आदमी को देखा, जो अभी भी उसी स्थिति में था। मैं उसके पास गया। "आज का दिन बहुत बुरा था, है ना? चिंता मत करो। अगर मैं यहाँ से निकल गया, तो तुम्हें भी अपने साथ ले जाऊँगा।"

"आपका नाम क्या है? मैं डैनन्यूआ हूँ।"

"ठीक है।"

मैं थककर दर्द में अपने कोने में वापस आ गया, और जल्द ही फिर से सो गया। मेटल का दरवाज़ा फिर से खुलने पर मेरी आँख खुली। वही आदमी जिसने मुझसे पहली बार बात की थी, अंदर आया, और पिछली रात मुझ पर हमला करने वाले दोनों आदमियों को पीटते हुए बहुत गुस्से में लग रहा था।

"मैंने क्या कहा था?! उसे छूना मत! बॉस ने आदेश दिया था कि इसे बिना एक खरोंच के पकड़ना है। तुम लोग क्या कर रहे हो? क्या तुम नशे में हो? क्या तुम नशे में हो?!" वह लगभग पांच मिनट तक चिल्लाता और डांटता रहा, फिर मेरी ओर मुड़ा। "और तुम, यह मत सोचो कि अगर बॉस ने कहा है कि तुम्हें कुछ नहीं होगा, तो तुम कुछ भी कर सकते हो।"

मुझे धमकाने के बाद, वह चला गया, और बगल वाले कमरे का दरवाज़ा खुल गया। मैं तुरंत एक कोने में हट गया।

नहीं... वे उसे फिर से मारने वाले हैं।

उन्होंने उसे जगाने के लिए उस पर पानी डाला। "आज, क्या तुम बोलोगे?"

जैसा मुझे डर था, मैं चिंता करना बंद नहीं कर पाया। उसकी हालत बहुत खराब है, फिर भी उन्होंने नरमी नहीं बरती। मुझे उनकी क्रूरता के कारण कई बार अपनी आँखें बंद करनी पड़ीं। लगभग पंद्रह मिनट बाद, वे चले गए।

"खुन... खुन..." मैंने घबराहट में उसे पुकारा। वह बेहोश लग रहा था। "खुन, मुझे जवाब दो। हे, खुन..." मैंने फिर से आवाज़ दी।

इस बार, वह धीरे से उठकर बैठा। मेरे कोण से, मैं केवल उसका प्रोफ़ाइल देख सकता था। उसने अपना चेहरा सामान्य रखा और कल की तरह कोई जवाब नहीं दिया, चाहे उसे कितना भी पीटा गया हो, वह कभी नहीं चिल्लाया। उसके घावों ने मुझे दुखी कर दिया।

"खुन, मैं तुम्हारी मदद के लिए क्या कर सकता हूँ? मैं भी फँसा हुआ हूँ। मेरे दोस्त हैं जो मेरी मदद करने आएंगे। हिम्मत मत हारो, मैं तुम्हें यहाँ से निकाल लूंगा।" मैंने उससे वादा किया, उसे थोड़ी उम्मीद देने की उम्मीद में। मुझे नहीं पता था कि क्यों, लेकिन किसी को यातना देते हुए देखना मुझे गहराई से चोट पहुँचा रहा था। मुझे नहीं पता था कि उसने क्या किया है, और मैं निर्णय लेने की स्थिति में नहीं था। लेकिन मैं उसकी मदद करूँगा।

जब टाइगर मुझे बचाने आएगा, तो मैं उससे तुम्हें भी साथ ले जाने के लिए कहूँगा।

"तुम ठीक हो जाओगे," मैंने कहा। "सब कुछ ठीक हो जाएगा।"

मेरे कहने के बाद, वह धीरे से मेरी ओर मुड़ा। यह पहली बार था जब मैंने उसका पूरा चेहरा देखा था। उसके घावों के बावजूद, यह स्पष्ट था कि वह अभी भी युवा है, बीस साल से अधिक का नहीं होगा, शायद। मैंने बिना जाने ही अपने दांत पीस लिए।

"खुन—"

"जेडेन।"

"मेरा नाम जेडेन है।"