भेड़िया चंद्रमा के नीचे छिपा सितारा

POV

Ashina Bearclaw

ठंड।

यह पहली चीज़ थी जो मैंने महसूस की।

मेरे नीचे की ज़मीन जमी हुई और नम थी, जो मेरे कपड़ों को भेदती हुई मेरी त्वचा में चुभ रही थी। कोहरे की एक घनी चादर ने घास के मैदान को घेर रखा था। वह घास पर नीचे की ओर लिपटा हुआ था और घास के मैदान के किनारे लगे पेड़ों को छिपा रहा था।

एक पल के लिए, मुझे याद ही नहीं आया कि मैं कहाँ हूँ।

फिर सब कुछ अचानक मुझे याद आ गया।

Rogues.

मेरी आँखें झटके से खुल गईं।

मैं बहुत तेज़ी से उठी, तो मेरा सिर चकराने लगा और मैंने एक गहरी साँस ली। मेरे हाथ अपने शरीर पर यह जाँचने के लिए फिर रहे थे कि कहीं खून तो नहीं निकला, कहीं त्वचा छिल तो नहीं गई या हड्डियाँ तो नहीं टूट गईं—कुछ भी ऐसा जो उस दर्द को समझा सके जो मुझे महसूस होना चाहिए था।

लेकिन वहाँ कुछ नहीं था।

न कोई खून। न कोई घाव। न ही काटने का कोई निशान।

मैंने माथा सिकोड़ा और अपना हाथ अपनी जांघ पर रखा।

यह मुमकिन नहीं था।

उनमें से एक ने मुझे काटा था। मुझे याद है कि उसके जबड़ों ने इतनी ज़ोर से दबाया था कि मेरी चीख निकल गई थी। मुझे याद है कि मुझे ऐसे पेड़ पर फेंका गया था जैसे मेरा कोई वज़न ही न हो। मुझे याद है कि पेड़ की छाल से टकराते ही मेरे शरीर में आई कड़कड़ाहट।

फिर अंधेरा छा गया।

बेहोश होने से ठीक पहले, मुझे उस Rogue की बदबू के नीचे कुछ अजीब सी महक आई थी।

कॉफी।

जंगल।

कुछ गहरा और जंगली।

मैंने गला सूखने पर घूँट भरी और घास के मैदान के चारों ओर देखा।

कोहरा कुछ अजीब था। यह पहले यहाँ नहीं था। मैं उल्कापात (meteor shower) देखने के लिए बाहर आई थी। आसमान साफ था, चाँद चमक रहा था, और तारे मेरे ऊपर चांदी की धूल की तरह बिखरे हुए थे।

अब मैं दस फीट आगे का भी मुश्किल से देख पा रही थी।

Ria? मैंने हमारे बंधन (bond) के ज़रिए उसे पुकारा।

खामोशी।

मेरी छाती में घबराहट तेज़ी से बढ़ने लगी।

Ria, मुझे जवाब दो। क्या हम ठीक हैं?

फिर भी कुछ नहीं।

मेरी साँसें तेज़ हो गईं। मैंने ठंडी घास पर कांपते हाथों की परवाह न करते हुए घुटनों के बल खुद को ऊपर उठाया।

Ria!

आखिरकार, मेरी भेड़िया (wolf) मेरे मन के कोने में धीरे और सुस्त अंदाज़ में हलचल करने लगी।

मैं यहीं हूँ, प्रिय, उसने फुसफुसाया।

राहत मुझे इतनी ज़ोर से मिली कि मैं लगभग गिर ही गई थी।

क्या तुम घायल हो? मैंने पूछा।

नहीं, उसने कहा, हालाँकि उसकी आवाज़ कांप रही थी। लेकिन हमें यहाँ से निकलना होगा। अभी।

मैंने खड़े होने के लिए ज़ोर लगाया।

मेरी टांगें कमज़ोर लग रही थीं, लेकिन वे टिक गईं। मैंने एक कदम उठाया, फिर दूसरा, और अपने चारों ओर कोहरे में देखती रही।

तभी मैंने उसे देखा।

घास के मैदान के उस पार, पेड़ों के किनारे, मैंने अपनी ज़िंदगी का सबसे विशाल भेड़िया खड़ा देखा।

वह बहुत बड़ा था।

उसके काले फर चाँदनी को सोखते हुए लग रहे थे और साथ ही चमक भी रहे थे। वह अंधेरा, सुंदर और डरावना था। इतनी दूर से भी उसकी ताकत महसूस हो रही थी। वह कोहरे के बीच मुझे देखते हुए बिल्कुल स्थिर खड़ा था।

फिर उसकी आँखों पर चाँदनी पड़ी।

चमकती हुई हरी आँखें।

मेरा दिल बैठ गया।

मैं मर चुकी हूँ, मैंने सोचा।

Ria ने मुझ पर नियंत्रण ले लिया।

भागो।

मैंने कोई बहस नहीं की।

मेरे इंसानी दिमाग के कुछ सोचने से पहले ही मैंने रूप बदल लिया। मेरी हड्डियाँ चटकने लगीं और आकार बदलने लगीं, और Ria ने कमान संभाल ली। जैसे ही मेरे पंजे ज़मीन पर पड़े, मैं घर की तरफ दौड़ पड़ी।

पेड़ों की डालियाँ पीछे छूटती गईं। जंगल मेरी नज़रों के सामने धुंधला हो गया। Ria हमारे शरीर को और तेज़, और ज़ोर से आगे बढ़ा रही थी, वह अपनी बची-खुची सारी ताकत लगा रही थी।

मैंने अपने भाई और Alpha से मानसिक संपर्क (mind link) जोड़ा।

*Basil!*

उसका जवाब तुरंत आया, जो चिंता से भरा था।

*Ashina? तुम कहाँ हो?*

Rogues, मैंने उसे बताया, मेरे विचार मेरे पंजों की गति जितनी ही तेज़ थे। मुझ पर जंगल के किनारे वाले मैदान में हमला हुआ है। मैं ठीक हूँ। मैं अभी वापस आ रही हूँ।

उसका गुस्सा उस लिंक के ज़रिए मुझ तक पहुँचा।

*उसी रास्ते पर रहो। योद्धा आ रहे हैं।*

एक पल बाद, पैक का अलर्ट हर जुड़े हुए दिमाग में गूंज उठा।

*सभी योद्धा पश्चिमी मैदान की ओर चलो। संभव है कि Rogues घुस आए हैं। सीमाओं की रक्षा करो।*

Ria और तेज़ दौड़ी।

जब मैं पैकहाउस के इलाके में पहुँची, तो मेरे फेफड़े जल रहे थे। मैंने आपातकालीन कपड़ों के स्टेशन के पास अपना रूप बदला और जो कुछ भी मुझे मिला—एक लंबी टी-शर्ट और स्वेटपैंट—उसे पहन लिया।

मेरे हाथ इतनी बुरी तरह कांप रहे थे कि मुझे उन्हें पहनने के लिए दो बार कोशिश करनी पड़ी।

मैं अभी भी घुटनों पर हाथ रखकर अपनी साँसें सामान्य करने की कोशिश कर रही थी, तभी Beta Channing मेरे पास पहुँचा।

उसने एक झटके में अपने भेड़िये वाले रूप से सामान्य रूप धारण किया, कपड़ों के डिब्बे से शॉर्ट्स उठाए और उन्हें पहन लिया।

"Ash!" उसने मेरी ओर दौड़ते हुए कहा। "क्या हुआ?"

मैंने अपना सिर हिलाया, मैं अभी भी ज़ोर-ज़ोर से साँस ले रही थी। "मुझे नहीं पता, Chan।"

उसने धीरे से अपने हाथ मेरे कंधों पर रखे और उसकी आँखें मुझे सिर से पैर तक देख रही थीं।

Channing मुझे बचपन से ही छोटी बहन की तरह मानता था। वह अब Basil का Beta था, लेकिन मेरे लिए वह हमेशा Chan ही रहेगा—वही लड़का जो रसोई से एक्स्ट्रा मिठाई चुराता था और इल्ज़ाम मुझ पर डाल देता था।

उसके चेहरे के भाव कठोर हो गए। "क्या तुम घायल हो?"

"मुझे होना चाहिए था," मैंने फुसफुसाकर कहा।

उसकी नज़रें मेरी आँखों पर जम गईं।

"मैं उल्कापात देख रही थी तभी दो Rogues अचानक कहीं से आ गए," मैंने बताया। "कोई चेतावनी नहीं। कोई महक नहीं। कुछ नहीं। मैंने रूप बदला और उनसे लड़ाई की, लेकिन एक ने मेरी जांघ पकड़ ली। उसने मुझे काटा, Chan। बहुत ज़ोर से। फिर उसने मुझे एक पेड़ पर फेंक दिया।"

Channing के जबड़े भिंच गए।

"मैं बेहोश हो गई थी," मैंने बात जारी रखी। "जब मैं उठी, तो वे जा चुके थे। कोई घाव नहीं। कोई खून नहीं। कुछ भी नहीं। फिर मैंने मैदान के किनारे एक विशाल काला भेड़िया देखा। Ria और मैं भाग आए। उसने हमारा पीछा नहीं किया।"

चंद्रमा का शुक्र है।

Channing के हाथ मेरे कंधों पर थोड़े और कस गए। "एक काला भेड़िया?"

मैंने हाँ में सिर हिलाया।

इससे पहले कि वह कुछ और कह पाता, उसकी आँखें कहीं खो गईं। वह किसी से mind link कर रहा था।

एक पल बाद, उसका चेहरा बिल्कुल स्थिर हो गया।

बहुत ज़्यादा स्थिर।

"क्या हुआ?" मैंने पूछा।

"Charlie ने अभी मुझे लिंक किया है," उसने धीमी आवाज़ में कहा। "उन्हें तुम्हारे मैदान के पास दो मृत Rogues मिले हैं।"

मेरे पेट में मरोड़ उठ गई।

Charlie का हमारा प्रमुख योद्धा होने का एक कारण था। वह विशाल था, घातक था, और जब चाहता था तब बेहद खूंखार हो जाता था। अगर Charlie ने कहा कि Rogues मर चुके हैं, तो वे मर ही चुके थे।

"कितनी बुरी तरह मरे हैं?" मैंने पूछा, हालाँकि मुझे यकीन नहीं था कि मैं जवाब सुनना चाहती हूँ या नहीं।

Channing ने मुझे ध्यान से देखा। "टुकड़े-टुकड़े हो गए हैं।"

मेरे शरीर में एक सिहरन दौड़ गई जिसका उस रात की हवा से कोई लेना-देना नहीं था।

"Ashina," उसने धीरे से पूछा, "तुमने उनके साथ क्या किया?"

मेरा मुँह खुला का खुला रह गया। "मैं? कुछ नहीं! उन बेवकूफों में से एक के काटने और मुझे पेड़ पर फेंकने के बाद मैं तो बेहोश ही हो गई थी।"

उसने एक पल के लिए मेरा चेहरा पढ़ा, फिर सिर हिलाया।

उसे मुझ पर विश्वास था।

लेकिन इससे हम में से किसी को भी बेहतर महसूस नहीं हुआ।

"चलो तुम्हें अंदर ले चलते हैं," उसने कहा।

उसने मेरी कमर के निचले हिस्से पर हाथ रखा और मुझे पैकहाउस की ओर ले गया।

Westcliff पैकहाउस हमारे सामने किसी पुरानी कहानी की किताब की तरह खड़ा था। यह घर से ज़्यादा एक मध्ययुगीन किले जैसा लगता था, जिसमें लंबी पत्थर की दीवारें, घुमावदार बुर्ज, बालकनियाँ और केंद्र से बाहर की ओर निकले दो चौड़े हिस्से थे।

Basil और मैं चौथी मंजिल पर पश्चिमी हिस्से में रहते थे। Channing और उसकी जीवनसंगिनी, Marie, हमारे नीचे तीसरी मंजिल पर रहते थे। दूसरी मंजिल पर दफ्तर और मीटिंग रूम थे, जबकि पहली मंजिल पूरे पैक की थी: साझा लिविंग रूम, डाइनिंग रूम, रसोई और बैठने की जगह।

पूर्वी हिस्से में वे भेड़िये रहते थे जिनके साथी नहीं थे और वे परिवार रहते थे जो अपने घरों के बनने का इंतज़ार कर रहे थे।

यह सिर्फ एक पैकहाउस नहीं था।

यह वेस्टक्लिफ का दिल था।

और आज रात, पांच साल में पहली बार, यहाँ सुरक्षित महसूस नहीं हो रहा था।

चैनिंग ने दरवाजा खोला और मुझे अंदर ले गया।

"अल्फा बस आने ही वाले हैं," उसने कहा। "चार्ली और उसके आदमी घास के मैदान को देख लेंगे। ऊपर जाओ, नहाओ और कपड़े बदलो। तुममें से रोग की गंध आ रही है और..." वह रुका और माथे पर बल डाल लिए।

"और क्या?"

"मुझे नहीं पता।" वह थोड़ा और करीब आया और फिर सिर हिलाया। "कुछ और भी है। मैं समझ नहीं पा रहा कि वह क्या है।"

कॉफी और जंगल की महक मेरे दिमाग में कौंधी।

मैंने उस विचार को झटक दिया।

"बहुत बढ़िया," मैंने बड़बड़ाते हुए कहा।

चैनिंग ने मुझे एक हल्की, थकी हुई मुस्कान दी। "जब तुम तैयार हो जाओ तो बेसिल के ऑफिस में हमसे मिलना।"

मैंने सिर हिलाया और ऊपर की ओर बढ़ गई।

हर कदम पिछले कदम से भारी लग रहा था।

जब तक मैं अपने सुइट तक पहुँची, मेरा एड्रेनालाईन कम हो रहा था, जिससे मैं कांप रही थी और मुझे ठंड लग रही थी। मेरा कमरा आइवरी और सुनहरे रंगों से सजा था, जिसमें मिडनाइट ब्लू के कुछ स्पर्श थे। सामान्य परिस्थितियों में यह बहुत शांत और सुकून देने वाला होता था।

आज रात, यहाँ बहुत ज्यादा सन्नाटा था।

मैंने उधार लिए हुए कपड़े उतारे और उन्हें अलमारी की टोकरी में फेंक दिया, फिर बाथरूम में चली गई।

आईने ने मुझे रोक दिया।

मैं सामान्य दिख रही थी।

पीली, हाँ। डरी हुई, बिल्कुल। लेकिन पूरी तरह से सुरक्षित।

मेरी बाहों पर कोई चोट नहीं थी। मेरी त्वचा पर खून का कोई निशान नहीं था। मेरी जांघ पर काटने का कोई जख्म नहीं था।

मैंने उस जगह को छुआ जहाँ रोग के दांत लगे थे।

वहाँ कुछ नहीं था।

"कैसे?" मैंने फुसफुसाते हुए कहा।

रिया शांत थी।

बहुत ज्यादा शांत।

शॉवर का पानी धीरे-धीरे गर्म हुआ, और मैं पानी के नीचे खड़ी हो गई, उसे अपने बालों, कंधों और त्वचा पर बहने दिया। मैं चाहती थी कि यह सब कुछ धो दे: धुंध, रोग, काला भेड़िया, और वह गंध जो अभी भी मेरे दिमाग में बसी हुई थी।

लेकिन डर बना रहा।

हम सालों से सुरक्षित थे।

हमारे माता-पिता की हत्या के बाद हुए हमले के बाद, अल्फा किंग ने हमारी सीमाओं को मजबूत करने के लिए शाही योद्धाओं और रक्षकों को भेजा था। तब से किसी रोग ने वेस्टक्लिफ में घुसपैठ नहीं की थी।

आज रात तक।

मैं शॉवर में तब तक रही जब तक पानी बहुत ज्यादा गर्म नहीं हो गया, फिर अंत में बाहर निकली और खुद को तौलिये में लपेट लिया।

मैंने जल्दी से अपनी पसंदीदा चमकीली गुलाबी टी-शर्ट, काली लेगिंग्स और काले एंकल बूट्स पहने। मैंने अपने लंबे भूरे बालों को सुखाया, उन्हें एक ऊंची पोनीटेल में बांधा, और खुद को अपने भाई के पास जाने के लिए मजबूर किया।

जैसे ही मैं बेसिल के ऑफिस के करीब पहुँची, मेरी चाल धीमी हो गई।

अंदर से धीमी और तनावपूर्ण आवाजें आ रही थीं।

"यह समझ से बाहर है कि वहां केवल दो ही रोग थे," चैनिंग ने कहा। "मुझे लगता है कि वे स्काउट्स थे।"

मेरे पेट में मरोड़ उठ गई।

स्काउट्स।

इसका मतलब था कि और भी हो सकते थे।

मैंने एक बार दस्तक दी, फिर भारी लकड़ी का दरवाजा धक्का देकर खोला।

बेसिल अपनी ऊंची पीठ वाली कुर्सी पर डेस्क के पीछे बैठा था, उसका चेहरा बिल्कुल भावहीन था। चैनिंग उसके सामने बैठा था, अपने घुटनों पर कोहनियां टिकाए, उसका चेहरा गंभीर था।

जैसे ही बेसिल ने मुझे देखा, उसका मुखौटा टूट गया।

बस थोड़ा सा।

लेकिन मैं उसे बहुत अच्छी तरह जानती थी, इसलिए यह चूक नहीं सकती थी।

लोग हमेशा कहते थे कि बेसिल और मैं जुड़वां लग सकते हैं, भले ही वह मुझसे चार साल बड़ा था। हमारे लंबे भूरे बाल एक जैसे थे, नीली आंखें एक जैसी थीं, और वही जिद्दी बियरक्लॉ ठुड्डी। हमारे माता-पिता की मृत्यु के बाद जब वह अल्फा बना, तो वह चौबीस साल का था।

मैं अब लगभग पच्चीस साल की थी।

और वह अभी भी मुझे ऐसे देखता था जैसे मैं वही छोटी बच्ची हूँ जिसकी उसने रक्षा करने का वादा किया था।

"ऐश," उसने धीरे से कहा, मेरा हाथ पकड़ने के लिए डेस्क के पार हाथ बढ़ाते हुए। "मुझे सब कुछ बताओ।"

मैं चैनिंग के बगल वाली कुर्सी पर बैठ गई और अपने हाथों से अपना चेहरा ढक लिया।

कुछ सेकंड के लिए, मैंने बस सांस ली।

फिर मैंने अपने हाथ नीचे किए और अपने भाई की ओर देखा।

"मैं अपने सामान्य घास के मैदान में थी," मैंने कहा। "तारों को देख रही थी। दो रोग अचानक कहीं से निकल आए। मुझे उनकी गंध नहीं आई। रिया को भी नहीं। मैंने अपना रूप बदला और उनसे पूरी ताकत से लड़ी, लेकिन एक ने मेरी जांघ पकड़ ली और काट लिया। फिर उसने मुझे एक पेड़ पर पटक दिया।"

बेसिल की आँखों में उसका भेड़िया चमक उठा।

इससे पहले कि वह बीच में बोलता, मैं बोलती रही।

"मैं बेहोश हो गई। जब मैं जागी, तो मुझे कोई चोट नहीं थी। कोई भी नहीं। वे गायब हो गए थे। फिर मैंने मैदान के किनारे पर एक विशाल काला भेड़िया खड़ा देखा।" मैंने थूक निगला। "मुझे नहीं पता था कि वह कौन था, और मैं पूछने के लिए वहां रुकना नहीं चाहती थी। मैंने रूप बदला और भाग गई। उसने मेरा पीछा नहीं किया।"

बेसिल ने चैनिंग की ओर देखा।

कमरे की हवा बदल गई।

"सभी सीमाओं की जाँच करने के लिए रक्षकों और योद्धाओं को भेजो," बेसिल ने आदेश दिया। "तुरंत गश्त दोगुनी कर दो। मुझे पश्चिमी सीमा का हर इंच तलाशा हुआ चाहिए।"

चैनिंग खड़ा हुआ। "मैं इसे खुद संभाल लूँगा। अगर वह काला भेड़िया अभी भी वहीं है, तो हम उसे ढूँढ लेंगे।"

"ट्रैकर्स को भी भेजो," बेसिल ने जोड़ा।

चैनिंग ने सिर हिलाया और ऑफिस से बाहर चला गया, पीछे से दरवाजा धीरे से बंद कर दिया।

जैसे ही हम अकेले हुए, बेसिल खड़ा हुआ और डेस्क के चारों ओर घूम आया। वह उस कुर्सी पर बैठ गया जिसे चैनिंग ने खाली छोड़ा था और फिर से मेरा हाथ पकड़ लिया।

उसके अंगूठे ने मेरे हाथों की उंगलियों को सहलाया।

"ऐशिना," उसने कहा, उसकी आवाज अब और नरम थी, "तुम ही मेरा आखिरी परिवार बची हो।"

मेरा गला रुंध गया।

"मैं ठीक हूँ," मैंने फुसफुसाया।

"तुम पर हमारे क्षेत्र के अंदर हमला हुआ था।"

"मुझे पता है।"

"और किसी तरह दो रोग बिना पता चले हमारी सीमाओं को पार कर गए।"

"मुझे पता है।"

उसने एक पल के लिए अपनी आँखें बंद कीं, और जब उसने उन्हें खोला, तो वे उस डर से भरी थीं जो वह किसी और को कभी नहीं दिखाता था।

"जब तक हमें यह पता नहीं चल जाता कि इसके लिए कौन जिम्मेदार है, तुम अकेले कहीं नहीं जाओगी। न जंगल में। न घास के मैदान में। बिना किसी योद्धा के तारों को देखने का कोई सवाल नहीं।"

मैं बहस करना चाहती थी।

वह घास का मैदान मेरा था।

जब मैं छोटी थी, तब से वह मेरा था। यह वही जगह थी जहाँ मैं जाती थी जब दुनिया बहुत शोर भरी लगती थी, जहाँ मैं चाँद से बात करती थी, जहाँ मुझे अपने खोए हुए माता-पिता के सबसे करीब महसूस होता था।

लेकिन मैं बहुत थक गई थी।

और धुंध में उन हरी आँखों की याद ने मेरी दलीलों को मेरे दांतों के पीछे ही रोक रखा।

"ठीक है," मैंने कहा।

बेसिल ने धीरे से सांस छोड़ी। "सो जाओ। कल सुबह हम फिर बात करेंगे जब योद्धा जंगल की तलाशी पूरी कर लेंगे।"

मैंने सिर हिलाया और खड़ी हो गई।

इससे पहले कि मैं दरवाजे तक पहुँचती, बेसिल फिर से बोला।

"ऐश?"

मैंने पीछे मुड़कर देखा।

उसका चेहरा अब सख्त था, उसका अल्फा मुखौटा वापस अपनी जगह पर था।

"अगर वह भेड़िया तुम्हें नुकसान पहुँचाना चाहता, तो वह तुम्हारा पीछा करता।"

मुझे नहीं पता था कि क्या यह मुझे सांत्वना देने के लिए था।

इससे नहीं मिली।

जब मैं अपने कमरे में लौटी, तो मैंने कपड़े बदलने की जहमत नहीं उठाई। मैंने अपने दांत साफ किए, अपने जूते उतारे, और पूरी तरह कपड़े पहने हुए ही बिस्तर पर चढ़ गई।

मैंने चादर को अपनी ठुड्डी तक खींचा और छत को घूरने लगी।

दो रोगों ने मुझ पर हमला किया था।

किसी ने—या किसी चीज ने—उन्हें मार डाला था।

मेरे घाव गायब हो गए थे।

और चमकदार हरी आँखों वाले एक विशाल काले भेड़िये ने मुझे भागते हुए देखा था।

कमरा धीरे-धीरे धुंधला हो गया जैसे थकान मुझे अपनी चपेट में ले रही थी।

इससे पहले कि नींद मुझे अपनी आगोश में लेती, रिया मेरे दिमाग में हलचल कर उठी।

ऐशिना, उसने फुसफुसाया।

क्या? मैंने पूछा, पहले ही आधे सपने में खोई हुई।

उसका डर मुझमें गरज की तरह दौड़ गया।

वह भेड़िया कोई रोग नहीं था।