वो जिसे वो पा न सका

POV: Amara

Oak Pack के दरवाजे मेरे घर की पूरी टेरिटरी की दीवारों से भी कहीं ज्यादा ऊंचे थे।

मैंने घूरना न चाहने की कोशिश की।

पर बुरी तरह नाकाम रही।

जैसे ही हम उस विशाल लोहे के गेट से अंदर गए, मेरा माथा लगभग कार की खिड़की से सट गया था। उस गेट पर प्राचीन Oak का निशान खुदा था—एक अर्धचंद्र के चारों ओर लिपटी हुई घनी जड़ें। वहां के गार्ड्स भी डराने वाले लग रहे थे। गहरे रंग की यूनिफॉर्म पहने, अपनी पीठ पर चांदी के हथियार बांधे, विशालकाय भेड़िये। उनकी पैनी नजरें टेरिटरी में घुसने वाली हर गाड़ी का पीछा कर रही थीं।

कोई हैरानी नहीं कि House Oak से हर कोई डरता था।

कोई हैरानी नहीं कि Northern Territories में हर कोई Riven Oak का नाम ऐसे फुसफुसाता था, जैसे वह कोई Alpha नहीं, बल्कि कोई किंवदंती हो।

"सांस लो, Amara," मेरे बगल में बैठे Beta Leon ने धीमी आवाज में कहा।

उन्हें कहना आसान था।

उन्हें अगले छह महीने महाद्वीप के सबसे एडवांस चांदी के ऑपरेशन में काम नहीं करना था, और न ही उस पैक का प्रतिनिधित्व करना था जो एक दशक से भी कम समय पहले Oak के साथ लगभग जंग ही छेड़ चुका था।

मैंने अपनी सीट पर सीधा होते हुए अपने चारकोल कोट की सिलवटें ठीक कीं। जैसे-जैसे हम टेरिटरी में अंदर जा रहे थे, मेरा पेट और ज्यादा मरोड़ खा रहा था।

सब कुछ बहुत विशाल था।

सड़कें।

इमारतें।

भेड़ियों से भरे ट्रेनिंग के मैदान।

यहां तक कि हवा की महक भी भारी महसूस हो रही थी। चीड़ के पेड़ों की खुशबू, ठंडे पत्थर, धुआं, बारिश से भीगी हुई मिट्टी... और इन सबके नीचे, चांदी की तीखी धात्विक गंध।

मेरी चांदी।

हे भगवान।

मैंने दूर से ही खदानों की पहली झलक देखी, और मेरी धड़कनें जोर-जोर से धड़कने लगीं।

वे बहुत खूबसूरत थीं।

पहाड़ों के किनारे फैली हुई स्टील की विशाल संरचनाएं, जिनके चारों ओर पटरियां, ट्रांसपोर्ट सिस्टम, बड़े-बड़े टावर और इतनी औद्योगिक मशीनें थीं कि मेरे मुंह में पानी आ गया।

असली आधुनिक रिफाइनमेंट सिस्टम।

घर पर, मुझे काम करने वाले इक्विपमेंट के लिए भी गिड़गिड़ाना पड़ता था।

मैं थोड़ा आगे झुकी, घूरने से खुद को रोक नहीं पा रही थी।

"क्या वे वाकई एक साथ चारों एक्सट्रैक्शन सेक्टर चला रहे हैं?" मैंने धीरे से पूछा।

Leon ने नाक सिकोड़ी। "तुम Alpha से ज्यादा खदानों को लेकर उत्साहित लग रही हो।"

क्योंकि मैं थी ही।

या कम से कम, मैं थी।

जब तक कि हम पैकहाउस के करीब नहीं पहुंचे, और मेरा शरीर अजीब तरह से व्यवहार करने लगा।

मेरे पेट के निचले हिस्से में एक घबराहट भरी हलचल होने लगी।

न बिल्कुल डर।

न ही चिंता।

कुछ... ज्यादा गर्म।

मैंने अपनी सीट पर थोड़ी हलचल करते हुए भौहें सिकोड़ीं।

अजीब है।

शायद यह तनाव था।

इस यात्रा की तैयारी में मैं पिछले दो रातों से ठीक से सोई भी नहीं थी, और टेरिटरी की सीमा पार करना हमेशा कुछ समय के लिए मेरी इंद्रियों को उलझा देता था।

फिर भी, वह एहसास बना रहा।

जब तक गाड़ी मुख्य घर के सामने रुकी, मेरी धड़कनें अजीब तरह से असंतुलित महसूस हो रही थीं।

पैकहाउस एक घर से ज्यादा राजाओं के लिए बने किले जैसा लग रहा था।

काले पत्थरों से बनी दीवारें आसमान की ओर ऊंची उठ रही थीं, जिस पर बेलें और ओक की पुरानी शाखाएं लिपटी थीं। बड़ी खिड़कियों में ऊपर के भूरे बादलों का अक्स दिख रहा था और हर गेट पर हथियारबंद गार्ड्स तैनात थे।

ठीक है।

शायद मुझे Alpha से थोड़ा तो डरना ही चाहिए था।

Leon पहले बाहर निकले, और मैं उनके पीछे हो ली, बजरी पर मेरे जूतों की आवाज धीमी सी गूंज रही थी।

आंगन में ठंडी हवा चली, जिसमें फिर से वही धात्विक गंध थी।

चांदी।

मेरी त्वचा के नीचे मेरा भेड़िया हल्का सा सक्रिय हो गया।

मैं रुक गई।

ऐसा... लगभग कभी नहीं होता था।

मेरा भेड़िया स्वभाव से शांत था। तर्कसंगत। भावनाओं से ज्यादा कैलकुलेशन और फॉर्मूलों में रुचि रखने वाला। कभी-कभी मुझे सच में लगता था कि मेरी उम्र के बाकी भेड़ियों की तुलना में मुझमें कुछ कमी है।

पच्चीस साल की उम्र।

कोई हीट नहीं।

कोई मेट बॉन्ड नहीं।

कोई जबरदस्त आकर्षण नहीं।

कुछ भी नहीं।

मैंने अपना अधिकांश वयस्क जीवन रिसर्च में बिताया था, जबकि बाकी सब लोग जोड़ियां बना रहे थे, डेट कर रहे थे या मेटिंग बॉन्ड के पीछे ऐसे भाग रहे थे जैसे उन्हें इसकी सख्त जरूरत हो।

मुझे कभी नहीं रही।

अब तक।

जैसे ही हम प्रवेश द्वार की सीढ़ियां चढ़े, वह अजीब सी गर्माहट फिर फैल गई।

और पहली बार जीवन में, मुझे अपने शरीर का इतना गहरा एहसास हुआ।

हमारे पहुँचने से पहले ही दरवाजे खुल गए।

काले घुंघराले बालों वाली और बुद्धिमान सुनहरी आंखों वाली एक लंबी महिला ने पहले हमारा स्वागत किया।

"Beta Leon," उसने गर्मजोशी से कहा, फिर उसकी नजरें मुझ पर टिकीं। "Dr. Vale।"

मैंने शालीनता से सिर हिलाया। "Doctor।"

उसकी मुस्कान थोड़ी और चौड़ी हो गई। "Dr Lyra Oak।"

Oak.

सही है।

Alpha की बहन।

Beta Leon ने अपने गले को साफ किया। "हमारे Beta को व्यक्तिगत रूप से Dr. Vale का स्वागत करना था, लेकिन पूर्वी सीमा के विवाद को लेकर काउंसिल की बैठक उम्मीद से ज्यादा लंबी खिंच गई।"

Lyra ने अपनी आंखें थोड़ी घुमाईं। "जिसका मतलब है कि इस पैक का हर महत्वपूर्ण पुरुष अभी एक कमरे में टेरिटरी की लाइनों को लेकर बहस में फंसा है।"

जब उसने वापस मुझे देखा, तो उसके चेहरे पर एक मुस्कान आ गई।

"इसलिए मैंने खुद ही आने का फैसला किया। मैं आखिरकार Oak की नई सिल्वर स्पेशलिस्ट से मिलने के लिए उत्साहित थी।" उसकी सुनहरी आंखों ने मुझे परखा। "और मैं मानूंगी... मुझे राहत है कि तुम एक महिला हो।"

मैंने पलकें झपकाईं। "राहत?"

"तुम्हें हैरानी होगी कि यहां इकलौती महिला डिपार्टमेंट हेड होना कितना थका देने वाला होता है।"

उस बात ने मुझे सच में थोड़ा मुस्कुराने पर मजबूर कर दिया।

Oak टेरिटरी में आने के बाद पहली बार, मेरे कंधों का तनाव थोड़ा कम हुआ।

मैंने उस जानकारी पर कोई प्रतिक्रिया न देने की कोशिश की, लेकिन मेरी छाती में अचानक कुछ खिंचाव सा हुआ।

"Oak टेरिटरी में आपका स्वागत है," उसने आगे कहा। "Alpha आपका इंतजार कर रहे हैं।"

Alpha।

मेरे अंदर की वह अजीब सी घबराहट वाली गर्माहट और तेज हो गई।

बेतुका है।

मैं Lyra के पीछे-पीछे पैकहाउस के विशाल गलियारों से गुजरी, अपने चारों ओर की हर चीज को न घूरने की कोशिश की—पर नाकाम रही।

दीवारों पर प्राचीन ओक की नक्काशी बनी थी, जिसके साथ आधुनिक वास्तुकला और सुरक्षा प्रणालियाँ लगी थीं। भेड़िए गलियारों में फुर्ती से घूम रहे थे, और उन सभी के चलने के अंदाज़ में एक अनुशासित आत्मविश्वास था।

यह जगह किसी साम्राज्य की तरह चलती थी।

नहीं।

यह एक सैन्य साम्राज्य जैसा था जो भेड़ियों की टोली होने का नाटक कर रहा था।

"वह अभी एक मीटिंग रूम में हैं," लाइरा ने सहजता से बताया। "उनके मूड को व्यक्तिगत रूप से न लें। हमारे पास पूरे हफ्ते सीमा से जुड़ी समस्याएं रही हैं।"

"मैं आसानी से डरने वालों में से नहीं हूँ।"

उसने मुझे एक नज़र देखा, जैसे उसे मेरी बात पर हंसी आ गई हो।

"देखते हैं।"

माफ कीजिये?

इससे पहले कि मैं पूछ पाती कि उसका क्या मतलब था, वह बड़े दोहरे दरवाजों के सामने रुक गई।

फिर उसने उन्हें खोल दिया।

और मेरे पूरे शरीर ने काम करना बंद कर दिया।

एक आदमी खिड़की के पास खड़ा था, जहाँ से पहाड़ दिखाई दे रहे थे।

उसे सिर्फ लंबा कहना काफी नहीं था।

वह बहुत विशालकाय था।

काली शर्ट के नीचे उसके चौड़े कंधे साफ़ दिख रहे थे, जिसकी आस्तीनें कोहनी तक मुड़ी हुई थीं। उसकी तनी हुई त्वचा पर पुराने निशान थे। काले बाल उसकी कॉलर को छू रहे थे, थोड़े बिखरे हुए, जैसे उसने अभी-अभी उनमें हाथ फेरा हो।

लेकिन उसकी आँखें—

हे भगवान।

ठंडी नीली आँखें।

इतनी पैनी कि मानो खाल काट दें।

जैसे ही उसकी नज़र मुझ पर पड़ी, मेरे भीतर कुछ गहराई में जाग उठा।

भावनात्मक रूप से नहीं।

शारीरिक रूप से।

गर्मी की एक लहर अचानक मेरी नसों में दौड़ गई, जिससे मेरे घुटने कांप उठे।

यह क्या बकवास है—

मेरी सांसें अटक गईं।

मेरे शरीर की हर प्रवृत्ति एक साथ जाग उठी, जो भ्रमित करने वाली और डरावनी थी।

उसकी महक गजब की थी।

ठंडी बारिश।

धुआं।

जंगल।

पुरुष।

मेरी धड़कन इतनी जोर से बढ़ी कि दर्द होने लगा।

एक भयानक पल के लिए, मैं सचमुच भूल गई कि कैसे बोलना है।

और उसके चेहरे के सख्त हाव-भाव को देखकर लगा, उसे यह महसूस हो गया था।

कमरे में सन्नाटा छा गया।

अल्फा रिवन ओक मुझे ऐसे देख रहा था जैसे मैं कोई समस्या हूँ जिसे लाने का उसे पहले से ही पछतावा हो रहा हो।

उसकी नज़रें धीरे से मेरे चेहरे पर घूमीं और फिर मेरे हाथों, मेरे कोट और मेरे पूरे शरीर को मापा।

रुकी नहीं।

परखा।

फिर उसका जबड़ा भिंच गया।

"मैं डॉक्टर वेल की उम्मीद कर रहा था," उसने अंततः कहा।

उसके शब्द एक तमाचे की तरह लगे।

मैंने एक बार पलकें झपकाईं। "आप उन्हीं से बात कर रहे हैं।"

एक पल की खामोशी।

फिर, बिना किसी पछतावे के, उसने कहा, "मुझे बताया गया था कि काउंसिल के प्रमुख सिल्वर स्पेशलिस्ट के पास दस साल का फील्ड अनुभव है।"

"मैंने पंद्रह साल की उम्र में यूनिवर्सिटी शुरू कर दी थी।"

उसकी निगाहें थोड़ी और तेज हो गईं।

मुझे उसके चेहरे पर आया वह हैरानी का छोटा सा भाव पसंद नहीं आया।

बिल्कुल नहीं।

क्योंकि मैं उस नजर को पहचानती थी।

बहुत युवा।

बहुत नारी।

बहुत कोमल।

मैंने प्रयोगशालाओं में सम्मान पाने के लिए सालों संघर्ष किया था, जहाँ वृद्ध पुरुष मुझे किसी का असिस्टेंट समझते थे, जब तक कि मैं बोलना शुरू नहीं करती थी।

अल्फा रिवन ओक प्रभावित नहीं दिखा।

बल्कि, वह चिढ़ा हुआ लग रहा था।

उससे भी बदतर—

वह गुस्से में था।

और मुझे बिल्कुल नहीं पता था कि क्यों।

"मैं आपको विश्वास दिलाती हूँ," मैंने ठंडे स्वर में कहा, अपनी ठुड्डी उठाते हुए, "मेरी योग्यताएं पर्याप्त से कहीं अधिक हैं।"

अल्फा धीरे से खिड़की से दूर हट गया।

उसका हर कदम नपा-तुला था।

खतरनाक रूप से नपा-तुला।

वह जितना करीब आया, मेरे अंदर की अजीब बेचैनी और बढ़ गई।

हे भगवान।

मैं अब अपने गले में अपनी धड़कन महसूस कर सकती थी।

उसकी आँखें फिर से मेरी आँखों में थीं, और एक असंभव पल के लिए, मुझे लगा कि उसके चेहरे पर कुछ गहरा भाव उभरा है।

नापसंदगी नहीं।

गुस्सा भी नहीं।

कुछ ज्यादा कठोर।

कुछ दबा हुआ।

फिर वह गायब हो गया।

"अनुबंध पहले ही हस्ताक्षरित है," उसने सपाट स्वर में कहा। "आपके रहने की व्यवस्था कर दी गई है। आप कल काम शुरू करेंगी।"

बस इतना ही?

कोई स्वागत नहीं?

कोई चर्चा नहीं?

कोई आभार नहीं?

मैंने अपनी आँखें थोड़ी सिकोड़ीं। "आप खुश नहीं दिख रहे कि मैं यहाँ हूँ।"

लाइरा ने मेरे पीछे से दबी हुई सांस ली।

लेकिन रिवन ने अपनी नज़रें मुझ पर से नहीं हटाईं।

"नहीं," उसने शांति से कहा।

उसकी ईमानदारी चुभने वाली थी।

मेरी रीढ़ की हड्डी तन गई।

"खैर," मैंने सख्ती से जवाब दिया, "सौभाग्य से, अल्फा, मुझे आपको खुश करने के लिए यहाँ नहीं भेजा गया है।"

कमरे में आने के बाद पहली बार, उसके चेहरे के हाव-भाव में कुछ बदलाव आया।

कोमलता नहीं।

बिल्कुल नहीं।

लेकिन कुछ ऐसा जो दिलचस्पी के काफी करीब था।

उसकी नजरें एक पल के लिए मेरे होठों पर टिकीं।

फिर वह ऐसे पीछे हटा जैसे उसे तुरंत पछतावा हुआ हो।

"आपको अपनी यात्रा के बाद आराम करना चाहिए, डॉक्टर वेल।"

विदाई।

स्पष्ट और ठंडा।

मुझे यहाँ से जाने पर राहत महसूस होनी चाहिए थी।

इसके बजाय, चिड़चिड़ाहट मेरे भीतर बढ़ रही थी जब लाइरा मुझे वापस दरवाजे की ओर ले गई।

लेकिन सीमा पार करने से ठीक पहले, मैंने फिर से महसूस किया।

वह खिंचाव।

तीखा।

आदिम।

मैंने सहजता से पीछे मुड़कर देखा।

रिवन अभी भी मुझे देख रहा था।

बिल्कुल स्थिर।

उसके चेहरे को पढ़ना नामुमकिन था।

लेकिन उसका हाथ—

उसका हाथ अपनी तरफ इतना जोर से मुट्ठी में भींचा हुआ था कि मैं उसकी त्वचा के नीचे उभरी नसों को देख सकती थी।