द पनिशर: भेड़िये का शिकार

Chloe

"चीफ, कसम से, परसों तक सब तैयार हो जाएगा!" अगर, जाहिर है, मैं उस पीड़ित के ठिकाने में घुसने में कामयाब रही तो।

"Chloe, मैं यह पिछले दो महीने से लगातार सुन रहा हूँ!" बिग बॉस अपनी भौहें सिकोड़कर मुझे घूरते हैं। "तुमने इस सनसनीखेज खबर के चक्कर में मेरे कान पका दिए हैं! और तुम किसी जासूस की तरह चुप हो। मुझे अभी बताओ कि यह क्या बकवास है, वरना मैं तुम्हारा आर्टिकल छपने से रोक दूँगा।"

नहीं! इसके अलावा कुछ भी चलेगा! अगर ऐसा हुआ, तो मेरे पिता मुझे जबरदस्ती अपनी कंपनी में घसीट लाएंगे और मेरी शादी किसी भी ऐसे-वैसे से करवा देंगे जिससे उनका मतलब सधे।

"चीफ, अड़तालीस घंटे! एक सेकंड भी ज्यादा नहीं! कसम से!" मैं अपनी मुट्ठियाँ भींचती हूँ। मैं कुर्सी से थोड़ा ऊपर उठती हूँ ताकि मेरा बॉस मेरे इस प्यारे से चेहरे को गौर से देख सके।

वह नाराजगी में अपने होंठ दबाते हैं, थककर सिर हिलाते हैं, और कुर्सी पर पीछे की ओर झुक जाते हैं।

"मैं तुम्हें चालीस घंटे दे रहा हूँ, उससे ज्यादा नहीं। अगर यह कचरा बिना सबूत के आया, तो तुम यहाँ से किसी काग की तरह उड़ जाओगी! खैर, तुम यहाँ मूर्ति की तरह क्यों खड़ी हो? घड़ी की टिक-टिक शुरू हो चुकी है!" वह अपनी इंडेक्स फिंगर अपनी कलाई घड़ी पर मारते हैं। "बाहर निकलो!"

मैं Kolobok को एक फ्लाइंग किस देती हूँ, दरवाजे से बाहर भागती हूँ, और जल्दी से अपनी डेस्क से बैग उठा लेती हूँ। संपादकीय कार्यालय से निकलते ही, मैं तुरंत अपने मुखबिर का नंबर डायल करती हूँ।

"क्या तुम्हें पता चला?" हाँ! हाँ! हाँ कहो! मैं अपनी आँखें आसमान की तरफ उठाती हूँ जैसे सही जवाब की भीख माँग रही हूँ।

"तुम लकी हो, Chloe, लेकिन फिर भी मैं तुम्हें वहाँ जाने की सलाह नहीं दूँगा। कोई भी सनसनी इतनी कीमती नहीं है।"

तुम क्या जानो, गुलाम! मैं किसी और के नियमों पर नहीं जीना चाहती। और मैं उनसे डरती नहीं हूँ। बड़ी बात है, वेयरवोल्फ (werewolves)। मैं सैकड़ों बार स्पेशल स्क्वॉड से बचकर भागी हूँ, और क्या मैं एक भेड़िये से भागने में फेल हो जाऊँगी?!

वे छुपते हैं, शहर की हर चीज को कंट्रोल करते हैं, और क्या मुझे चुप रहना चाहिए? अरे, बिल्कुल नहीं। अगर मैंने सुराग पकड़ लिया है, तो किसी में इतनी हिम्मत नहीं कि मुझे रोक सके।

"मुझ पर म्याऊँ मत करो। अगर तुम्हारे पास आमंत्रण है तो भेजो। मैं बड़ी हो गई हूँ। मैं खुद देख लूँगी।"

"मैंने सब कुछ किया जो मैं कर सकता था। ठीक है," वह आह भरते हैं, "मेरे पास आओ, बात करेंगे। मुझे डर है कि इससे पहले कि तुम चीं भी कर सको, वे तुम्हें ट्रैक कर लेंगे।"

वह कॉल काट देता है।

धत तेरी! उसने मेरी बकबक से मेरा मूड खराब कर दिया। वह जानता है कि मैं पीछे नहीं हटने वाली। हम कोई आज ही तो साथ काम नहीं कर रहे हैं।

मैं तपती धूप में धीरे-धीरे पार्किंग की तरफ बढ़ती हूँ। जून का महीना शुरू हो चुका है, लेकिन जैसा कि पता चला, मैं गर्मियों के लिए बिल्कुल भी तैयार नहीं हूँ। कॉम्बैट बूट्स और चौड़ी पैंट इस मौसम के लिए बिल्कुल गलत हैं; सिर्फ स्ट्रैपी टैंक टॉप ही मुझे सांस लेने दे रहा है। और वैसे भी, मैं कोई फैशन की दीवानी नहीं हूँ, भले ही मैं एक बिजनेसमैन की बेटी क्यों न हूँ।

मेरे पिता के पास ब्यूटी सैलून और जिम की एक चेन है। वह अपने काम के लिए बहुत समर्पित हैं, बिल्कुल मेरी तरह। यह शायद हमारे खून में है। सच तो यह है कि उनका प्यार केटलबेल्स के लिए है, और मेरा सनसनीखेज खबरों के लिए।

जैसे ही मैं अपनी छोटी सी कार के केबिन में बैठती हूँ, मैं तुरंत एयर कंडीशनर चालू कर देती हूँ। मैं थोड़ी देर ताजी हवा में सांस लेती हूँ और उन सभी तरीकों के बारे में सोचती हूँ जिनसे हालात बदल सकते हैं। पिता फिर से नाखुश होंगे। मेरा काम उन्हें गुस्सा दिलाता है। उनका कहना है कि मैं हमेशा जोखिम उठाती हूँ और सैलरी बहुत कम है।

यह मेरे लिए काफी है। मैं किराया नहीं देती; मैं अपने खुद के अपार्टमेंट में रहती हूँ, जहाँ मेरे पिताजी अक्सर चक्कर लगाते रहते हैं। वह अकेले बोर हो जाते हैं, और किराने का सामान लेने के बहाने मेरी जगह पर आ जाते हैं, जैसे कि यह कोई सुपरमार्केट हो।

मैं इंजन स्टार्ट करती हूँ और सड़क पर निकल पड़ती हूँ। मुझे रास्ता रटा हुआ है, मैं नेविगेटर भी ऑन नहीं करती। Sarni और मैं लगभग चार साल से साथ काम कर रहे हैं। हम एक बार में मिले थे जब मैं सही जानकारी की तलाश में थी, तब मैं नई-नई संपादकीय कार्यालय में शामिल हुई थी। शुरू में, वह मेरे साथ काम नहीं करना चाहता था, लेकिन जब उसे इनाम की रकम पता चली, तो उसने अपना इरादा बदल दिया। हाँ, मैं एक पक्की खबर के लिए पैसे बचाने वालों में से नहीं हूँ। तो हम साथ काम करते हैं।

आधे घंटे का भयानक ट्रैफिक जाम झेलने के बाद, आखिरकार, मैं क्लब के पास पार्क करती हूँ। मैं कार को पार्किंग के कोने में छोड़ देती हूँ ताकि किसी का ध्यान न जाए। हमारा शहर अपराध के मामले में बिल्कुल शांत नहीं है। सबसे अच्छे मामले में, अगर उन्हें पसंद आई तो वे इसे चुरा लेंगे, और अगर नहीं... मैं यह भी नहीं सोचना चाहती कि उन बर्बर लोगों के दिमाग में क्या आएगा।

मैं बिना किसी रुकावट के अंदर जाती हूँ। वे लोग मुझे जानते हैं। उनके लिए मुख्य बात यह है कि मैं पुलिस नहीं हूँ; बाकी सब कुछ चलता है। वे तो हम पत्रकारों के प्रति भी वफादार हैं।

"क्या हाल है?"

"सब बढ़िया। तुम यहाँ काफी आने लगी हो," वह भारी आवाज में बुदबुदाता है। "क्या कोई और गुप्त केस है?"

"बिल्कुल। मुझे लगता है कि इस खबर के बाद, फ्रंट पेज पर मेरा एक परमानेंट कॉलम पक्का हो जाएगा।"

"हाँ," वह आँख मारता है।

मैं बारटेंडर को इशारा करती हूँ और तुरंत उस लंबी, संकरी गलियारे की तरफ मुड़ जाती हूँ जो VIP बूथों की ओर जाती है। मैं सही दरवाजे पर दस्तक देती हूँ, बस इस डर से कि कहीं Sarni अकेला न हो—उसके पास बहुत से मुफ्तखोर दोस्त हैं। वह शहर के बेहतरीन मुखबिरों में से एक है, और उसने इसके दम पर एक मजबूत बिजनेस और सम्मान कमाया है।

इजाजत मिलने के बाद, मैं धीरे से दरवाजा धक्का देकर खोलती हूँ। वह आदमी सोफे पर बैठा अपने फोन को देख रहा है, और जैसे ही वह अपनी गर्दन मेरी तरफ मोड़ता है, वह तुरंत फोन छिपा लेता है।

वह स्ट्रिपर को जाने का इशारा करता है। मैं करीब आती हूँ। मैं बेसब्री से इंतजार करती हूँ कि कब वह लड़की गायब हो। मैं पहले ही जानना चाहती हूँ कि उसने इस बार मेरे लिए क्या तैयार किया है। मैं पूरी तरह से उत्सुक हूँ।

"बच्ची," वह अपनी महंगी जैकेट का बटन खोलता है, "फिर से सोच लो। शायद उन्हें उनकी हाल पर छोड़ दो?"

"Sarni, तुम मुझे जानते हो!" मैं उसके बगल में बैठ जाती हूँ। मुझे अच्छी तरह याद है कि उसे यह बात अपमानजनक लगती है अगर किसी आदमी को मुझसे बात करने के लिए अपना सिर ऊपर उठाना पड़े।

"मैं तुम्हें जानता हूँ, इसीलिए मुझे चिंता हो रही है," वह गुनगुनाता है। "मेरा काम तुम्हें चेतावनी देना है। बाकी तुम पर है।"

वह टाल-मटोल कर रहा है, और मैं फटने के लिए तैयार हूँ। समय तेजी से बीत रहा है।

"इसे जैकपॉट समझो," मैं अच्छे इनाम का लालच देती हूँ। "आज रात, हमारा क्लब 'Punisher' के लिए डांसर चुन रहा है।"

"हम्म, कुछ खास नाम नहीं है," मैं अपने होंठ सिकोड़ती हूँ। नाम सुनते ही मेरी त्वचा पर रोंगटे खड़े हो जाते हैं।

"यह एक उपनाम है। 'Island' के लीडर का असली नाम Noah है। अगर तुम्हें शहर में घुसना है, तो तुम्हें ऑडिशन तक पहुँचना होगा। आज तक Nedan चयन संभालता था। मैं उसे जानता हूँ, लेकिन अफवाह है कि उसे उसकी मेट मिल गई है। पूरी संभावना है कि Bison आएगा। मैं उस कमीने के साथ कोई डील नहीं कर पाऊँगी।"

मैं अंदर से किसी तितली की तरह फड़फड़ा रही हूँ। इतनी दिलचस्प चीजें हैं कि मुझे अफसोस हो रहा है कि मैंने रिकॉर्डर कार में छोड़ दिया।

"चिंता मत करो, मैं निकल जाऊँगी। मैं कोई न कोई रास्ता निकाल लूँगी।" मैं अपने बैकपैक में कागजों का बंडल ढूँढती हूँ। मैं इसे टेबल पर छोड़ देती हूँ और एक बेहद सुकून के साथ, दरवाजे की ओर कदम बढ़ाती हूँ।

"आठ बजे, पिछले दरवाजे पर आना। मैं तुम्हें अंदर ले जाऊँगा, और उसके बाद, तुम खुद संभाल लेना।" हाँ, Sarni वाकई सबसे अच्छा है! वह जानता है कि यह कितना खतरनाक है, और फिर भी वह मदद करता है। "Chloe, पर मैं तुम्हें चेतावनी दे रहा हूँ: मेरा इससे कोई लेना-देना नहीं है!" उसकी आवाज सख्त है।

"ठीक है!"

मुझे उपयुक्त कपड़े ढूँढने होंगे, लेकिन पहले मैं अपने पिता के पास जाऊँगी ताकि उन्हें चिंता न हो। मुझे बस एक बहाना सोचना होगा। पिछली बार, मैंने तीन रातें चिड़ियाघर में यह उम्मीद में बिताई थीं कि हाथी के जन्म की सनसनीखेज तस्वीरें मिलेंगी। असल में, मैं एक ऐसे हत्यारे का पीछा कर रही थी जिसे पुलिस नहीं पकड़ पा रही थी। उस समय, मुझे सिर्फ सबूत की जरूरत थी। इस बार मामला बिल्कुल अलग है। यहाँ, फोटो और वीडियो ही सब कुछ नहीं हैं। उनके और हमारे एक साथ रहने के मतलब को समझना जरूरी है।"

मैं बार की दहलीज पार करती हूँ और जैसे ही भारी दरवाजा धीरे-धीरे बंद होता है, मैं अंधेरे में झाँकती हूँ। मेरी छाती में कुछ चुभा, और एक अजीब सी भावना पैदा हुई, जैसे कि वह मुझे किसी खड्ड में खींच रही हो।

मैंने उस ख्याल को झटक दिया और, होने वाली सनसनी को याद करते हुए, चेहरे पर मुस्कान के साथ स्टियरिंग संभाल ली। मैंने हवा का पूरा आनंद लेने के लिए गाड़ी की छत पीछे कर दी। अब कोई ट्रैफिक जाम नहीं है, इसलिए मैं पूरी तरह बेफिक्र होकर जा सकती हूँ।