त्यागी हुई ल्यूना

Ariella

पिछले तीन सालों से मैंने सिर्फ उसके लिए अपना सिर झुकाए रखा, अपनी ताकत को कम किया और अपनी रूह में जलने वाली आग को बुझाए रखा। अल्फा Ronan Blackthorne के लिए, जो Silver Moon Pack का लीडर है, वह इंसान जिसे मैंने अपना मेट चुना था, जिसे मैंने अपना दिल, अपनी वफादारी और अपना सब कुछ सौंप दिया था।

हर किसी के लिए, मैं Ariella थी, एक शांत और नेक Luna, जो किसी भी साधारण भेड़िया-स्त्री से ज्यादा ताकतवर नहीं लगती थी।

मैंने उन्हें यही यकीन दिलाए रखा। मैंने अपनी शक्ति कम दिखाई और अपनी असली फितरत को छुपाया, क्योंकि मुझे लगता था कि प्यार का मतलब है उसके बराबर खड़ा होना, लेकिन उसे लीड करने देना और उसे चमकने देना।

मैं उसकी ताकत, उसका सुकून और उसका घर बनना चाहती थी। मैंने कभी सोचा भी नहीं था कि यही वो चीज़ बन जाएगी जो उसे ये सोचने पर मजबूर कर देगी कि वह मुझे तोड़ सकता है।

जिस दिन सब कुछ बिखरा, वह दिन बाकी दिनों जैसा ही था। पैक हाउस के चारों ओर ऊंचे पेड़ों से सूरज की रोशनी छनकर आ रही थी, पक्षी चहचहा रहे थे और हवा में चीड़ और बारिश की जानी-पहचानी खुशबू थी, घर की महक।

लेकिन जैसे ही मैं Ronan के ऑफिस की ओर लंबे गलियारे में चली, एक अजीब सी भारीपन मेरी हड्डियों में महसूस होने लगी। मेरी भेड़िया, Alara, मेरे दिमाग के अंदर बेचैन और सतर्क होकर दबी आवाज में गुर्रा रही थी, मुझे आगाह कर रही थी लेकिन मैंने उसे नजरअंदाज कर दिया। मैं Ronan पर भरोसा करती हूँ। मैं उससे प्यार करती हूँ। मुझे लगा कि वह भी मुझसे प्यार करता है। लेकिन तभी मुझे कुछ सुनाई देता है।

धीमी कराहें, बेदम फुसफुसाहटें, ऑफिस के बंद दरवाज़े के पीछे से आती खाल के खाल से रगड़ने की आवाज़। मेरा खून ठंडा पड़ जाता है, हर मांसपेशी ऐसे जकड़ जाती है जैसे मैं पत्थर की बन गई हूँ।

मेरा दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा है कि दर्द हो रहा है, मेरे कानों में धमाकों की तरह गूँज रहा है और बाकी हर आवाज़ को दबा रहा है, फिर भी लकड़ी के उस पार बोली गई हर एक बात मुझे ऐसे साफ सुनाई दे रही है जैसे वे मेरे बिल्कुल बगल में हों।

“तुम्हें चिंता करने की कोई ज़रूरत नहीं है मेरी जान,” Ronan की आवाज़—वही आवाज़ जिससे मुझे प्यार हो गया था, वही आवाज़ जो कभी हमेशा साथ रहने के वादे किया करती थी—हवस से भरी हुई है। “Ariella कमज़ोर है, भोली है, उसे संभालना आसान है। वह मान जाएगी। वह अपनी जगह जानती है। वह जानती है कि मैं अल्फा हूँ और मैं जो चाहता हूँ, उसे हासिल कर लेता हूँ। वह तमाशा करने की हिम्मत नहीं करेगी, और अगर उसने किया भी, तो उसके पास जाने के लिए कोई जगह नहीं है, और मुझ जैसी शक्ति का सामना करने की उसमें ताकत नहीं है।”

इसके बाद एक स्त्री की हँसी सुनाई देती है, मीठी, क्रूर और विजयी। मैं उसे तुरंत पहचान लेती हूँ। यह Talia है, पैक की एक निचली रैंक की सदस्य, एक औरत जिसे Ronan छह हफ्ते पहले बचाकर लाया था, एक ऐसी औरत जिसने हमेशा Ronan को भूखी नज़रों से देखा है, जो हमेशा मेरी जगह को लेकर जलती रही है।

“और अगर उसने छोड़ने की कोशिश की तो?” Talia फुसफुसाती है। “अगर उसने मुसीबत खड़ी की तो?”

“उसे कोशिश करने दो,” Ronan बिना किसी परवाह के हंसता है। “वह मेरे सामने कुछ भी नहीं है। मैं इस इलाके का सबसे ताकतवर अल्फा हूँ। उसमें न शक्ति है, न रसूख, कुछ नहीं। और फिर… वह मुझे वारिस देने के काम की नहीं है। लेकिन तुम… तुम अभी मेरे बच्चे की माँ बनने वाली हो। तुम मुझे वह वारिस दोगी जिसकी मैं हकदार हूँ, और तुम जल्द ही मेरी असली Luna बन जाओगी। वह तो बस एक नाम की Luna है, एक खूबसूरत चेहरा जिसे मैंने इसलिए रखा था क्योंकि Moon Goddess ने हमें जोड़ा था। लेकिन बंधन तोड़े जा सकते हैं, और मैं उससे थक चुका हूँ।”

उन शब्दों ने मुझे किसी भी शारीरिक चोट से ज़्यादा गहरा घाव दिया। हर वादा, हर चुंबन, हर वो पल जो हमने साथ बिताया था, उसके लिए झूठ के सिवा कुछ नहीं था। उसे लगा कि मैं कमज़ोर हूँ। उसे लगा कि मैं कुछ भी नहीं हूँ। उसे लगा कि वह इस धरती पर सबसे ताकतवर है, यह जाने बिना कि उसके दरवाज़े के बाहर खड़ी औरत, जिसे उसने इतनी आसानी से ठुकरा दिया, वह सिर्फ उसकी मेट नहीं है, मैं खुद Moon Goddess की बेटी हूँ।

मैंने जिस दिन उससे मिली थी, उसी दिन से अपनी असली पहचान छुपा रखी थी। मैंने अपनी अपार शक्ति, अपना प्राचीन जादू, अपनी त्वचा से निकलने वाली सुनहरी आभा को छुपाए रखा था—वह शक्ति जो तत्वों को मोड़ सकती है, ज्वार-भाटा बदल सकती है और सबसे पुराने, सबसे शक्तिशाली प्राणियों को भी डर से कंपा सकती है। मैंने यह सिर्फ प्यार की वजह से किया, क्योंकि मैं नहीं चाहती थी कि वह मेरे सामने खुद को छोटा या कमतर महसूस करे। मैं चाहती थी कि हम पार्टनर हों, न कि मालिक और गुलाम।

लेकिन उसने मेरी कुर्बानी को मेरी कमज़ोरी, मेरी दया को मेरी बेवकूफी और मेरे सब्र को मेरा डर समझ लिया।

धीरे से मैं दरवाज़ा धक्का देती हूँ। आवाज़ सुनकर वे एक-दूसरे से दूर हो जाते हैं, खुद को ढकने की कोशिश करते हैं, लेकिन बहुत देर हो चुकी है। मैं दरवाज़े पर खड़ी हूँ, मेरा चेहरा पत्थर की तरह बेजान है, हालाँकि अंदर मेरा गुस्सा किसी तूफान की तरह बढ़ रहा है जो दुनिया तबाह कर सकता है। मेरी आँखें, जो आमतौर पर नरम और गर्म रहती थीं, हल्की चांदी जैसी रोशनी में चमक रही थीं—उस शक्ति की एक झलक जिसे मैं बड़ी मुश्किल से काबू में रख पा रही थी।

Ronan का चेहरा पीला पड़ जाता है, उसके चेहरे पर पहले पछतावा आता है और फिर जल्दी ही उसकी जगह अहंकार ले लेता है, मानो वह खुद यहाँ पीड़ित हो। Talia बस मुस्कुराती है, अपना हाथ अपने सपाट पेट पर रखती है, और अपने पाप को एक ताज की तरह पहने हुए है।

“Ariella…” Ronan ने अपनी जैकेट ठीक करते हुए कहना शुरू किया, उसकी आवाज़ में हुक्म और रौब झाड़ने की कोशिश थी, लेकिन वह भी हवा में आए बदलाव को महसूस कर सकता था, अचानक गिरा हुआ तापमान, और वह बिजली का करंट जिससे उसके बदन के रोंगटे खड़े हो गए। “यह… यह वैसा नहीं है जैसा दिख रहा है।”

“क्या सच में?” मैं कहती हूँ, मेरी आवाज़ धीमी है लेकिन पूरे कमरे में गूँज रही है, फर्श और दीवारों में थरथराहट पैदा कर रही है जिससे वे दोनों सिहर उठते हैं।

“तुमने मुझे धोखा दिया। तुमने कहा कि मैं कमज़ोर हूँ, कि मैं बस एक नाम की Luna हूँ जब तक तुम्हें कोई और वारिस देने लायक नहीं मिल जाती।” मेरी नज़र Talia पर पड़ती है और मैं गुर्राती हूँ। “और इसे तुमने काबिल समझा? एक रंडी।” मेरी ठंडी हँसी चारों ओर गूँजती है। “तुम्हें लगता है मैं बेबस हूँ क्योंकि मैंने तुम्हारे और तुम्हारे पैक की रक्षा के लिए खामोशी और शालीनता चुनी। तुम्हें लगता है तुम ताकत के शिखर पर हो… लेकिन तुम एक छोटी सी लौ से ज़्यादा कुछ नहीं हो जो खुद को सूरज समझ बैठी है।”

Ronan भौहें सिकोड़ता है, उलझन और झुंझलाहट में। “तुम क्या बकवास कर रही हो Ariella? तुम मेरी मेट हो, चाँद से बंधी हुई, लेकिन तुम फिर भी हम सबकी तरह एक भेड़िया ही हो। अब गुस्सा आने पर खुद को महान समझने की कोशिश मत करो। इससे कुछ नहीं बदलने वाला।”

“गुस्सा?” मैं धीमी, ठंडी हँसी हँसती हूँ, उस आवाज़ में कोई गर्माहट नहीं है। “गुस्सा बहुत छोटा शब्द है मेरे एहसास के लिए, Ronan। तुमने सिर्फ मेरा दिल नहीं तोड़ा। तुमने मेरी कुर्बानी पर थूका है, तुमने मेरे प्यार को पैरों तले रौंदा है और न सिर्फ मेरा, बल्कि उस पवित्र बंधन का भी अनादर किया है जिसे खुद Moon Goddess ने बनाया था। तुम्हें लगा कि तुम मेरा इस्तेमाल करके मुझे कचरे की तरह फेंक दोगे, और तुम्हें लगेगा कि कोई परिणाम नहीं होगा।”

मैं Talia की ओर मुड़ती हूँ और वह पीछे हट जाती है, उसकी मुस्कान गायब हो जाती है लेकिन उसकी आँखों में अभी भी अकड़ है।

“तुम उसकी औलाद को पाल रही हो और सोचती हो कि यह तुम्हें ताकतवर बनाता है, कि यह तुम्हें मेरी जगह लेने का हक देता है। तुम गलतफहमी में हो। तुम एक मोहरे से ज़्यादा कुछ नहीं हो, एक पल का मनोरंजन, और तुम्हें अंदाज़ा भी नहीं है कि तुम किस तूफान की चपेट में आ गई हो।”

“अपनी जुबान संभालो,” Ronan कहता है, उसका चेहरा गुस्से से काला पड़ रहा है।

“वरना क्या?” मैं कहती हूँ, मेरी आवाज़ ऊंची हो रही है।

मैं Alara को काबू करने के लिए बहुत संघर्ष कर रही हूँ, वह अपना असली रूप दिखाना चाहती है और उन दोनों को टुकड़े-टुकड़े करना चाहती है।

मुझे बाहर आने दो Ariella, मुझे उन्हें चीर देने दो। उनकी हिम्मत कैसे हुई हमारे साथ ऐसा करने की?

प्लीज Alara अभी नहीं। मैं उन्हें अभी नहीं दिखाना चाहती कि हम कौन हैं। क्या तुम Odin से बात कर सकती हो?

मैं… मैं उस तक नहीं पहुँच पा रही Ariella, वह वहाँ तो है लेकिन पता नहीं, कुछ गड़बड़ है। ऐसा लग रहा है जैसे उसकी ताकत छीन ली गई है।

Ronan मेरी खामोशी और रुकावट को अपनी घटिया सफाई जारी रखने का संकेत समझ लेता है।

“मैं Talia को दूसरी मेट के रूप में स्वीकार करूँगा, उसे तुम्हारे बराबर अधिकार होंगे, वह तुम्हारे साथ इस पैक की Luna होगी। वह मेरे बच्चों को जन्म देगी और तुम उन्हें पालने में मदद करोगी।”

मैं उसे एकटक देखती हूँ, काफी देर तक बस घूरती रहती हूँ, फिर मैं मुस्कुराती हूँ। इसलिए नहीं कि कुछ मज़ाक है, बल्कि इसलिए क्योंकि मुझे अब समझ आया है। मुझे अब समझ आ गया है कि मेरे सामने खड़ा यह मर्द मुझे कभी जानता ही नहीं था। कमरे में मौत जैसी खामोशी छा जाती है।

“नहीं।”

उसका सिर झटके से मेरी तरफ मुड़ता है।

“तुमने क्या कहा?” वह गुर्राता है।

“मैंने कहा नहीं, मैं इसे स्वीकार नहीं करती। भेड़ियों के कानून के मुताबिक, दूसरी मेट लाने के लिए मौजूदा Luna की सहमति ज़रूरी है और मेरी सहमति नहीं है। तुम पहले ही पैक के कई नियम तोड़ चुके हो Ronan। क्या तुम्हें लगता है कि अल्फा होने की वजह से तुम कुछ भी कर सकते हो और कोई अंजाम नहीं होगा? तुम गलत हो।”

“तुम्हें राजी होना ही पड़ेगा Ariella, अगर नहीं हुई तो तुम कालकोठरी में रहोगी जब तक तुम मान नहीं जाती,” वह मेज़ पर हाथ पटकते हुए कहता है।

मैं एक हल्की हँसी छोड़ती हूँ क्योंकि Alara मेरे अंदर पागल हो रही है।

मुझे अभी बाहर निकालो, मैं उसका गला फाड़ दूँगी। उसकी हिम्मत कैसे हुई हमारा इतना अपमान करने की। Ariella तुम्हें उसे अपनी औकात दिखानी होगी!

नहीं, मैं देखना चाहती हूँ कि वह और क्या करेगा।

“मैंने तीन साल तुमसे प्यार करने में बिताए, Ronan।”

मेरी आवाज़ शांत है, लेकिन हर शब्द हथौड़े की तरह लगता है।

“मैं तुम्हारे साथ खड़ी रही जब तुम अपना नाम बना रहे थे। मैंने तुम्हारा साथ दिया जब तुम इस पैक को मज़बूत कर रहे थे। मैंने तुम्हारा बचाव किया जब दूसरों ने तुम्हारे फैसलों पर सवाल उठाए, और क्या तुम यही सिला दे रहे हो? एक मेट के होते हुए धोखा देकर। किसी रंडी को गर्भवती करके।”

मेरी नज़र Talia पर जाती है, वह अभी भी अपना पेट पकड़े हुए है, लेकिन कुछ तो गड़बड़ है। महक तो Ronan की है, लेकिन यह… कुछ और है।

“Ariella!” Ronan चिल्लाता है, उसका अल्फा ओरा भड़क उठता है, उसके प्रभुत्व का प्रदर्शन और एक चेतावनी। दबाव मुझ पर आकर टकराता है और ऐसे गायब हो जाता है जैसे कभी था ही नहीं। Ronan जम जाता है, मैं चलना जारी रखती हूँ, बेअसर, बेपरवाह, अछूती। उसकी आँखें फटी की फटी रह जाती हैं।

“मैंने तुम्हें वफादारी दी। मैंने तुम पर भरोसा किया।”

कमरे का तापमान गिर जाता है। Talia खुद को बाहों में लपेट लेती है।

“मैंने तुम्हें अपना दिल दिया था।” आखिरी शब्द पर मेरी आवाज़ थोड़ी कांपती है।

क्योंकि सब कुछ के बावजूद, वह हिस्सा अभी भी दर्द देता है। Ronan असहज होकर हिलता है। जब से मैं कमरे में आई हूँ, पहली बार वह अनिश्चित लग रहा है।

“तुमने मुझे कमज़ोर कहा।”

मेरी आँखों में चांदी जैसी रोशनी घूमने लगती है। उस शक्ति की एक झलक जिसे मैं रोकने की कोशिश कर रही हूँ।

“तुमने मुझे कुछ भी नहीं समझा।”

ऑफिस की खिड़कियाँ थरथराने लगती हैं।

“तुमने मुझे सिर्फ एक जगह भरने वाला इंसान माना। अगर मैं तुम्हारे लिए इतनी कम मायने रखती हूँ, तो बंधन तोड़ दो Ronan, लेकिन मैं तुम्हारी दूसरी मेट वाली बात कभी नहीं मानूँगी।”

“नहीं! तुम्हें राजी होना पड़ेगा Ariella, मैं यह बंधन कभी नहीं तोडूंगा!”

“क्यों?” मैं धीरे से पूछती हूँ, सवाल उसे चौंका देता है।

“क्या?”

“तुम मुझे रिजेक्ट क्यों नहीं कर रहे? तुमने उससे कहा था कि बंधन तोड़े जा सकते हैं, तो मुझे छोड़ दो Ronan, बंधन तोड़ो और उसे अपनी Luna बना लो।”

“नहीं, बस मान जाओ और मैं पक्का करूँगा कि Luna का खिताब तुम्हारे पास भी रहे, उसे भी मिलेगा। वह इस पैक का वारिस ला रही है, उसे एक खिताब चाहिए।”

मैं हँसती हूँ। “वह इस पैक की सदस्य भी नहीं है Ronan, वह एक गंदी rogue है जिसे तुम यहाँ ले आए, और आखिरी बार कह रही हूँ, मैं न तो मानूँगी और न स्वीकार करूँगी। यह बंधन टूटेगा Ronan, मैं तुम्हारे साथ नहीं रहना चाहती, अब और नहीं…”

उसका हाथ मेरे चेहरे पर पड़ता है, Talia आह भरती है लेकिन उसके चेहरे पर छोटी सी मुस्कान है। मैं अपने होंठ से खून पोंछती हूँ और उसे देखती हूँ, वह अपने हाथ को ऐसे देख रहा है मानो यकीन न हो कि उसने मुझे मारा है और पीछे लड़खड़ा जाता है।

“Ariella…”

“भाड़ में जाओ, ले चलो मुझे कालकोठरी में। बंद कर दो मुझे, उम्र भर मुझे प्रताड़ित करो, लेकिन मैं कभी नहीं मानूँगी। लेकिन तुम यह भी भूल रहे हो कि बाकी पैक और बुजुर्गों को इस बंधन को आशीर्वाद देना होगा, तुम बस यूं ही उसे Luna नहीं बना सकते। शायद अगर तुम अपने दिमाग से सोचते न कि अपने लंड से, तो तुम्हें याद रहता।”

वह मुझ पर गुर्राता है, लेकिन यह Alara को और भड़का देता है और वह वापस गुर्राती है, Ronan की आँखें बड़ी हो जाती हैं जैसे वह मुझसे और दूर हट जाता है, उसके अंदर की शक्ति उसे कांपने पर मजबूर कर रही है।

“कैसे? कैसे…”

“चुप रहो और मुझे मेरे नए घर ले चलो,” मैं बोरियत से कहती हुई उसकी बात काट देती हूँ।

“Marcus!” वह चिल्लाता है।

मैं गलियारे में कदमों की आहट सुन सकती हूँ और Beta Marcus कमरे में आता है। उसकी आँखें सिकोड़ जाती हैं जब वह Talia को देखता है और कसम से, मैं उसके चेहरे पर घृणा की झलक देख सकती हूँ।

“अल्फा?” वह सिर झुकाकर कहता है।

“Ariella को कालकोठरी में डाल दो और उसे वहीं छोड़ दो जब तक उसे अक्ल न आ जाए।”

Marcus का सिर झटके से ऊपर उठता है और उसकी नज़रें मुझ पर और फिर मेरे गाल पर उभर रहे निशान पर पड़ती हैं और उसकी आँखें चमक उठती हैं।

“तुमने उसे मारा?” वह दहाड़ता है।

Ronan में कम से कम शर्मिंदा होने की तमीज तो है लेकिन वह उसे जल्दी छुपा लेता है।

“मैंने कहा उसे ले जाओ,” वह गुर्राता है।

“नहीं! मैं अपनी Luna को कालकोठरी में बंद नहीं करूँगा, क्या तुम्हारा दिमाग खराब हो गया है?!”

“तुम वही करोगे जो मैं कहता हूँ, क्या तुम Beta होकर मुझे सीधे आदेश की अवहेलना कर रहे हो?” Ronan दहाड़ता है।

“मैं Luna को बंद नहीं करूँगा। Odin कहाँ है? मैं तुम्हारे भेड़िये तक क्यों नहीं पहुँच पा रहा?”

Ronan एक सेकंड के लिए दूसरी तरफ देखता है।

“वह ठीक नहीं है, अब वही करो जो मैंने कहा वरना तुम भी उसी के साथ अंदर जाओगे।”

“मुझे अंदाज़ा लगाने दो, वह करीब छह हफ्ते से ठीक नहीं है?” Marcus चिल्लाता है और मेरी भौहें तन जाती हैं।

मैं Talia की तरफ देखती हूँ और उसका चेहरा सफेद पड़ जाता है। दिलचस्प।

मैं Marcus को शांत करने के लिए अपना हाथ उसके हाथ पर रखती हूँ, मैं उसके भेड़िये को बाहर आना चाह रहा महसूस कर सकती हूँ।

“Marcus, सब ठीक है। मुझे यहाँ रहने से बेहतर है कि मैं अपने इस तथाकथित मेट और उसकी रंडी के आसपास रहूँ। प्लीज मुझे ले चलो।”

"लेकिन Luna…”

“सब ठीक है, मैं वादा करती हूँ।” मैं फुसफुसाती हूँ।

Marcus लंबी साँस लेता है और एक बार सिर हिलाकर Ronan को नफरत भरी नज़रों से देखता है।

जैसे ही Marcus मुझे कालकोठरी की ओर ले जाता है, मैं चुपचाप एक प्राइवेट माइंड-लिंक खोलती हूँ। असंभव दूरियों के पार पहुँचते हुए, उस एक इंसान को तलाशती हूँ जिसके बारे में मैं जानती हूँ कि वह जवाब देगा।

तुरंत, एक जानी-पहचानी मौजूदगी मेरे दिमाग को छूती है, गर्म, सुरक्षात्मक, खतरनाक। चिंता तुरंत उस संपर्क के ज़रिए बह निकलती है।

छोटी चाँद?

मेरा गला रुंध जाता है, आज पहली बार मुझे सुरक्षित महसूस हो रहा है।

पिताजी… मुझे आपकी ज़रूरत है।

जवाब इतनी जल्दी आता है कि मेरी साँसें थम जाती हैं।

मैं आ रहा हूँ।

फिर लिंक बंद हो जाता है।

एक और बात जो Ronan नहीं जानता, हाँ, मैं Moon Goddess की बेटी हूँ, लेकिन मैं Alpha King की बेटी भी हूँ।