थॉर्न की कैद में

शिकागो की बारिश बस गिर नहीं रही थी; वह गगनचुंबी इमारतों के शीशे पर एक धीमी, जानबूझकर फैलाई गई स्याही की तरह रिस रही थी। सड़क के उस पार स्थित एक बंद पड़े कॉर्पोरेट ऑफिस की चौंतीसवीं मंजिल से, यह शहर नियॉन लाइटों और टूटी हुई महत्वाकांक्षाओं के कब्रिस्तान जैसा लग रहा था।

एलेना वेंस परछाइयों के बीच बिल्कुल स्थिर खड़ी थी, उसकी सांसें शीशे पर बमुश्किल धुंध जमा रही थीं। दुनिया के लिए, उसका कोई अस्तित्व नहीं था। वह अंडरग्राउंड फोरम के अंधेरे कोनों में कानाफूसी में लिया जाने वाला एक मिथक थी, एक ऐसी साया जिसे वे हताश लोग बुलाते थे जो अपनी समस्याओं को हमेशा के लिए खत्म करने के लिए लाखों खर्च करने को तैयार रहते थे। वे उसे *The Ghost* कहते थे।

उसने अंधेरे कांच में अपना अक्स देखा। उसने एक सलीकेदार, आधी रात जैसे काले रंग का ट्रेंच कोट पहना था, जिसके नीचे रेशमी ब्लाउज था। उसके काले बाल एक बेहतरीन और शालीन अंदाज़ में बंधे थे, जो धन और उच्च वर्ग के अभिजात वर्ग की झलक दे रहे थे। बाहर की दुनिया में, एलेना किसी रानी की तरह रहती थी। वह एक सधे हुए अंदाज़ में चलती थी, उसकी रीढ़ सीधी थी और उसकी ठुड्डी इतनी ऊपर कि अरबपतियों को भी वह तुच्छ महसूस करा दे। वह निडर और अडिग थी। उसे देखकर कोई यह अंदाज़ा नहीं लगा सकता था कि इस डिजाइनर लिबास के नीचे विनाश के लिए बनाई गई एक हथियार छिपी थी।

और आज रात, इस परछाइयों की रानी की मुलाकात 'आयरन किंग' से होने वाली थी।

एलेना ने अपने सामने रखी टैक्टिकल टेबल पर मौजूद मैट-ब्लैक ग्लॉक (Glock) की ओर देखा। उसने अपनी दस्ताने वाली एक उंगली बंदूक की स्लाइड पर फेरी। उसका दिल साठ धड़कन प्रति मिनट की स्थिर गति से चल रहा था। वह घबराई हुई नहीं थी। वह बचपन से ही ऐसा करती आ रही थी, एक ऐसी एजेंसी के लोहे के अनुशासन में पली-बढ़ी थी जो इंसानी खून का सौदा करती थी। उसे अपना काम करना था।

उसका निशाना डेंटे कैवेलो (Dante Cavallo) था।

सिर्फ यह नाम ही बड़े-बड़े कार्टेल सरगनाओं के पसीने छुड़ाने के लिए काफी था। वह शिकागो आउटफिट का निर्विवाद डॉन था, एक ऐसा आदमी जिसने शहर की भूलभुलैया जैसी कंक्रीट की दुनिया पर अपनी तेज बुद्धि और शून्य दया के साथ राज किया था। एजेंसी की फाइलों में उसे एक राक्षस के रूप में वर्णित किया गया था—एक ठंडा और चालाक सोशियोपैथ जो गद्दारों को खुद अपने हाथों से मारता था और अपने दुश्मनों की हड्डियों पर साम्राज्य खड़ा करता था। एक अज्ञात क्लाइंट ने एजेंसी के ऑफशोर खातों में करोड़ों की भारी रकम भेजी थी और एक सीधा, खौफनाक निर्देश दिया था: *आयरन किंग की आंखों के बीच एक गोली उतार दो।*

"दस मिनट बचे हैं, घोस्ट," उसके इयरपीस में एक ठंडी, रोबोटिक आवाज गूंजी। यह उसका हैंडलर था, जो एक अनट्रेसेबल सर्वर से जानकारी दे रहा था। "कैवेलो की सुरक्षा टीम ने पेंटहाउस की तलाशी पूरी कर ली है। रास्ता साफ है। ऑटोमैटिक लॉक के सक्रिय होने से पहले तुम्हारे पास चार मिनट का समय है।"

"समझा," एलेना ने बुदबुदाया। उसकी आवाज धीमी और मधुर थी, जिसमें किसी तलवार की धार जैसी तेजी थी। "मैं आगे बढ़ रही हूँ।"

उसे पूरे चार मिनट की जरूरत नहीं थी। उसने ग्लॉक को अपने कोट के नीचे छिपे होल्स्टर में खिसकाया, अपना कस्टमाइज्ड हाई-टेन्साइल ग्लास कटर उठाया और मेंटेनेंस शाफ्ट में गायब हो गई। उसकी हर हरकत किसी कविता की तरह थी, परछाइयों और स्टील का एक बेजोड़ नृत्य। उसने बिल्डिंग के थर्मल सेंसर को ऐसे चकमा दिया जैसे वह उन तमाम सुरक्षा प्रणालियों के नक्शे रट कर बैठी हो।

जब उसने डेंटे कैवेलो के आलीशान पेंटहाउस की कांच की बालकनी को तोड़ा, तो अपार्टमेंट की खामोशी उसे अपने में समा गई।

वह पेंटहाउस मर्दाना शान-ओ-शौकत का नमूना था। वेनेशियन प्लास्टर वाली दीवारें, भारी महोगनी के दरवाजे और फर्श से छत तक खिड़कियां जिनसे शिकागो की धुंधली शहर का नजारा दिखता था। हवा में महंगी स्कॉच, देवदार की लकड़ी और लेदर की खुशबू थी—एक नशीला मिश्रण जो घुटन पैदा कर रहा था।

एलेना अंदर दाखिल हुई, उसके जूतों की आवाज इटालियन मार्बल पर बिल्कुल नहीं हुई। उसने अपनी बंदूक निकाली, उसका अंगूठा सेफ्टी स्विच के पास टिका था। उसकी नजरें पूरे कमरे पर टिकी थीं। एकदम सटीक ज्यामिति। न्यूनतम फर्नीचर। छिपकर हमला करने की कोई जगह नहीं थी।

वह मास्टर सुइट की ओर बढ़ी, उसकी निगाहें हॉल के अंत में लगे महोगनी के दोहरे दरवाजों पर थीं। ट्रैकिंग डेटा के मुताबिक, कैवेलो को अपने डेस्क पर होना चाहिए था, जहाँ वह गोदी के शिपिंग मेनिफेस्टो देख रहा था।

वह दरवाजों तक पहुंची और उसने पीतल के हैंडल को पकड़ा। उसने एक गहरी, खामोश सांस ली और ठंडी हवा को अपने फेफड़ों में भरने दिया, ताकि वह खुद को शांत रख सके। *एक गोली। साफ काम।*

उसने दरवाजा धक्का देकर खोला और अंदर कदम रखा।

मास्टर बेडरूम में एक कोने में रखे डेस्क लैंप से हल्की नारंगी रोशनी फैल रही थी। एक विशाल एग्जीक्यूटिव डेस्क के पीछे, खिड़की के बाहर बारिश की बूंदों के बीच डेंटे कैवेलो बैठा था।

वह तस्वीरों की तुलना में सामने और भी ज्यादा प्रभावशाली था। उसने एक सलीकेदार काली शर्ट पहनी थी, जिसके ऊपरी दो बटन खुले थे। उसकी कॉलरबोन पर गहरे, जटिल टैटू बने थे। उसकी ठुड्डी ऐसी थी जैसे ग्रेनाइट से तराशी गई हो, जिस पर घनी और सलीके से कटी हुई स्टबल थी। उसके काले बाल पीछे की तरफ संवारे गए थे, लेकिन कुछ लटें उसके माथे पर आ रही थीं, जो उसे एक खतरनाक और रफ लुक दे रही थीं। वह अपने महल का राजा था, जो कमरे के हर इंच में एक आदिम और दम घोंटने वाला अधिकार बिखेर रहा था।

एलेना ने अपनी ग्लॉक उठाई और उसकी बंदूक की नली सीधे डेंटे के माथे के बीचोंबीच थी। उसकी उंगली ट्रिगर पर कस गई।

लेकिन डेंटे नहीं हिला। उसने हथियार निकालने की कोशिश नहीं की। उसने ऊपर उठकर देखा तक नहीं, वह वही दस्तावेज पढ़ रहा था।

उसने बस पन्ना पलटा, कागज की खड़खड़ाहट उस सन्नाटे में तेज और ऊंची सुनाई दी।

"तुम तीस सेकंड लेट हो, घोस्ट," डेंटे ने कहा।

उसकी आवाज एक गहरी, भारी बारिटोन थी जो फर्श से टकराती हुई सीधे एलेना के सीने में गूंजी। यह आवाज स्मूद, समृद्ध और डर से पूरी तरह खाली थी।

एलेना की आंखें सिकुड़ गईं, उसकी पकड़ बंदूक पर और मजबूत हो गई। उसकी रीढ़ में एक सिहरन दौड़ी, लेकिन उसने अपना रुख सख्त बनाए रखा। "डेस्क से दूर हटो। अपने हाथ दिखाओ।"

डेंटे ने आखिर अपना सिर उठाया। उसकी आंखों में मौत के डर की घबराहट नहीं थी। वे गहरी काली, ओब्सीडियन जैसी थीं, जिनमें खौफनाक और तेज बुद्धि थी। उसने उसकी बंदूक देखी, फिर अपनी नजरें उसके चेहरे पर टिका दीं। उसने उसे इतनी बारीकी से परखा कि एलेना की त्वचा कपड़ों के नीचे भी सिहर उठी। ऐसा लग रहा था जैसे कोई शिकारी अपनी उस शिकार को देख रहा हो जो खुद उसके जाल में फंस गई हो।

"मुझे नहीं लगता कि मैं ऐसा करूँगा," डेंटे ने बुदबुदाया, अपनी लेदर की कुर्सी पर पीछे झुकते हुए। उसने लापरवाही से एम्बर रंग के तरल से भरा एक क्रिस्टल ग्लास उठाया और बर्फ को हिलाया, जिससे एक धीमी, लयबद्ध आवाज निकली। "देखो एलेना... अगर मैं चाहता कि तुम मर जाओ, तो तुम लॉबी पार भी नहीं कर पातीं।"

अपना असली नाम सुनकर उसे जैसे जोरदार धक्का लगा। उसका नाम कोई नहीं जानता था। जब वह बच्ची थी, एजेंसी ने हर डेटाबेस से उसका नाम मिटा दिया था। उसे तो एक साया होना था।

"तुम्हें यह नाम किसने बताया?" उसने पूछा, उसकी आवाज एक ठंडी, जानलेवा फुसफुसाहट में बदल गई।

डेंटे ने धीरे से अपनी ड्रिंक की चुस्की ली, उसकी आंखें एलेना से नहीं हटीं। "मैं तुम्हारे बारे में सब कुछ जानता हूँ, स्वीटहार्ट। मैं मास्को में तुम्हारी ट्रेनिंग के दौरान तुम्हारी पसलियों पर आए उन निशानों के बारे में जानता हूँ। मुझे पता है कि तुम्हें ब्लैक कॉफी पसंद है। और मैं यह भी जानता हूँ कि उस नकली ताज के नीचे जिसे तुम दुनिया के सामने पहनने की कोशिश करती हो, तुम अंदर ही अंदर पूरी तरह डूब रही हो।"

एलेना का दिल एक धड़कन चूक गया। उसका साठ धड़कन प्रति मिनट का लय बिगड़ गया। उसके सीने में गुस्सा—गर्म और उग्र—भड़क उठा। उसे कंट्रोल खोना पसंद नहीं था। उसे यह पसंद नहीं था कि कोई उसे खुली किताब की तरह पढ़ ले।

"अलविदा, मिस्टर कैवेलो," उसने तपाक से कहा और ट्रिगर दबा दिया।

*क्लिक।*

वह खोखली आवाज कमरे में गूंज गई। बंदूक नहीं चली।

एलेना की आंखें फटी की फटी रह गईं। उसने घबराहट में स्लाइड को दोबारा घुमाया, खाली कारतूस बाहर निकाला और फिर से फायरिंग की कोशिश की।

*क्लिक।*

डेंटे मुस्कुराया। यह एक क्रूर, खूबसूरत और पूरी तरह शिकारी जैसी मुस्कान थी जिससे उसके दांत दिखाई दे रहे थे। उसने अपना क्रिस्टल ग्लास महोगनी डेस्क पर धीरे से रख दिया।

"क्या तुम्हें सच में लगा कि एजेंसी का मुख्य हथियार सप्लायर नए ग्लॉक मॉडलों में इलेक्ट्रॉनिक फायरिंग पिन को जैम करने वाला रिमोट सेलुलर इंटरसेप्टर नहीं रखेगा?" डेंटे ने धीरे से पूछा और अपनी कुर्सी से खड़ा हो गया।

वह विशाल था। आसानी से छह फुट तीन इंच लंबा, जिसके चौड़े कंधों ने उसके पीछे की रोशनी को रोक रखा था। वह इतनी फुर्ती और गति से चला कि उसकी विशाल काया के सामने कोई विश्वास न करे।

एलेना ने कोई देरी नहीं की। हथियार को बेकार समझकर उसने उसे गिरा दिया, भारी धातु की आवाज फर्श पर गूंजी। एक सेकंड के भीतर, उसने अपनी बांह के कवर से एक चांदी जैसा दांतेदार चाकू निकाला। उसने हमला किया, एक परफेक्ट पोजिशन में आकर, उसका ब्लेड सीधे डेंटे की गर्दन को काटने के लिए हवा में तेजी से घूमा।

डेंटे तनिक भी नहीं घबराया। उसने बाल बराबर की दूरी से उस ब्लेड को चकमा दिया और उसका हाथ बिजली की गति से चला। उसकी उंगलियां एलेना की कलाई पर लोहे की पकड़ की तरह जम गईं। उसकी पकड़ में इतनी ताकत थी कि एलेना की उंगलियों तक खून का दौरा रुक गया।

एलेना ने दर्द से फुफकारा और अपना बायां पैर उठाकर डेंटे की पसलियों पर एक जोरदार किक मारी। डेंटे ने अपनी बांह से उसे रोक लिया, टकराव की आवाज ऐसी थी जैसे चाबुक चटका हो। उसने उस वार को आसानी से झेल लिया और एलेना के असंतुलित होने का फायदा उठाकर उसका हाथ उसकी पीठ के पीछे मोड़ दिया।

उसने एलेना को तेजी से आगे की ओर धकेला और भारी महोगनी डेस्क के खिलाफ उसे जकड़ लिया।

लकड़ी उसकी पसलियों में चुभ रही थी जबकि डेंटे उसके पीछे खड़ा होकर उसे पूरी तरह घेरे हुए था। एलेना ने खुद को छुड़ाने के लिए संघर्ष किया, उसकी मांसपेशियां तनाव में थीं, लेकिन वह किसी पत्थर की दीवार जैसा महसूस हो रहा था। उसने एक हाथ से उसकी दोनों कलाइयों को उसकी पीठ के पीछे मजबूती से जकड़ लिया, पकड़ इतनी सख्त थी जैसे हड्डियों को कुचल देने वाले स्टील के हथकंडे हों।

"मुझे जाने दो!" वह गुर्राई, उसका शाही संयम अब जंगली गुस्से में बदल चुका था। उसने पीछे की तरफ किक मारने की कोशिश की, लेकिन डेंटे ने अपना वजन बदलते हुए अपना घुटना उसके पैरों के बीच डाल दिया, जिससे उसके पैर पूरी तरह से फर्श पर दब गए।

अब सारी कमान डेंटे के हाथों में थी। उसने दस सेकंड से भी कम समय में खूंखार 'घोस्ट' को बेबस कर दिया था।

डेंटे नीचे झुका, उसका चेहरा एलेना की गर्दन के पास था। एलेना को उसकी त्वचा से निकलती हुई गर्मी और देवदार की लकड़ी की खुशबू महसूस हुई, जिसने उसकी इंद्रियों को झकझोर कर रख दिया और उसका सिर चकराने लगा। जब वह बोला, तो उसकी भारी आवाज सीधे उसकी संवेदनशील त्वचा पर कंपन पैदा कर रही थी, जिससे उसकी रीढ़ में एक अजीब सी सिहरन दौड़ गई।

"शश... शांत हो जाओ, छोटी चिड़िया," डेंटे ने अंधेरे में फुसफुसाया, उसका सीना एलेना की पीठ के खिलाफ तेजी से ऊपर-नीचे हो रहा था। "तुमने अच्छा संघर्ष किया। तुम बाहर तो रानी बनकर घूमती हो, है ना? इतनी गर्वित। इतनी निडर। लेकिन इस कमरे में? तुम पूरी तरह से मेरी गिरफ्त में हो।"

"मैं तुम्हें मार डालूंगी," उसने हांफते हुए कहा, उसका सीना डेस्क पर रगड़ खा रहा था जबकि वह खुद को छुड़ाने की कोशिश कर रही थी। "मैं तुम्हारा गला फाड़ दूंगी।"

डेंटे ने एक धीमी, काली हंसी हंसी, जिससे एक आदिम डर की लहर—और कुछ खतरनाक तरीके से गर्म एहसास—उसके दिल के अंदर तक पहुंच गया। उसने उसे नहीं छोड़ा। इसके बजाय, उसने उसकी कलाइयों पर पकड़ और मजबूत कर दी, उन्हें उसकी पीठ पर थोड़ा और ऊपर धकेल दिया जब तक कि उसके होठों से एक धीमी, बेबस चीख न निकल गई।

"तुम किसी को नहीं मारोगी, एलेना। क्योंकि एक घोस्ट के रूप में तुम्हारी जिंदगी आज रात खत्म हो रही है," डेंटे ने कहा, उसकी आवाज में एक आदेश था जिसे नकारा नहीं जा सकता था। "तुम्हारे पास दो विकल्प हैं। या तो तुम यहीं इसी डेस्क पर मर जाओ, एक गुमनाम लाश जिसे कल सुबह सफाई कर्मचारी महोगनी से पोंछकर साफ कर देगा। या फिर, तुम एक नया कॉन्ट्रैक्ट साइन करो। तीन महीने, एलेना। तीन महीने मेरी छत के नीचे रहो, मेरे नियमों का पालन करो, मेरे हितों के लिए काम करो, और आउटफिट का तुम्हारा कर्ज चुक जाएगा। मैं तुम्हें वह चीज भी दूंगा जो एजेंसी तुम्हें कभी नहीं दे पाई।"

वह और करीब झुका, उसके होंठ एलेना के कान के पास छुए।

"तुम्हारी आजादी।"

एलेना जम गई, उसकी सांसें उसके गले में फंस गईं। कमरे में अचानक ऑक्सीजन खत्म महसूस हुई। वह फंस चुकी थी, एक ऐसे राक्षस के नीचे जो उसके गहरे राज जानता था, एक ऐसा आदमी जिसके पास खौफनाक ताकत थी और जिसने उसके तेज दिमाग को पूरी तरह शॉर्ट-सर्किट कर दिया था।

उसने डेस्क के सामने वाली खिड़की के काले कांच में अपना अक्स देखा। उसके बाल संवरी हुई लटों से बाहर आने लगे थे, कुछ लटें उसके लाल, गुस्से से भरे चेहरे पर आ गई थीं। वह खूबसूरत, निडर और पूरी तरह कैद लग रही थी।

"और अगर मैं मना कर दूँ?" उसने फुसफुसाया, उसकी आवाज बहादुरी दिखाने की लाख कोशिशों के बाद भी कांप रही थी।

डेंटे की पकड़ उसकी कलाइयों से थोड़ी ऊपर उठी, उसका बड़ा, सख्त हाथ धीरे-धीरे उसकी बांह पर ऊपर की ओर सरका, उसका अंगूठा उसकी कोहनी के अंदर की कोमल त्वचा को छू रहा था—एक ऐसा स्पर्श जो पूरी तरह बर्बादी का वादा लग रहा था।

"तो मैं तुम्हें वैसे भी तोड़ दूंगा," डेंटे ने उसकी त्वचा के करीब बुदबुदाया। "चुनो, मेरी निडर छोटी रानी। क्योंकि मेरा धैर्य एक ऐसी विलासिता है जिसे तुम अफोर्ड नहीं कर सकती।"