1. The Weight of Tomorrow
Duncan
~9 जनवरी
सूरज की रोशनी पेड़ों के पीछे से पूरी तरह बाहर आए, उससे पहले ही मैं तैयार हो चुका था। खिड़की के पर्दों से छनकर आती हल्की रोशनी फर्श पर लंबी और शांत लकीरें बना रही थी। इस समय घर में सन्नाटा था, ऐसा सन्नाटा जो दिन शुरू होने से पहले ही होता है। मैंने अपने बूट पहने और कंधों को घुमाकर रात भर की अकड़न दूर की। नींद आसानी से नहीं आई थी, कल की फिक्र जो मेरे दिमाग में बैठी थी। यह कोई बुरा अहसास नहीं था, बस... भारीपन था। एक ऐसी बेचैनी जिसे मैं अभी नाम नहीं दे पा रहा था।
उस सोच को झटककर, मैं हॉल में आया और नीचे की ओर चल दिया। नाश्ते की खुशबू मुझे बीच रास्ते में ही मिल गई—अंडे, बेकन और ताजी ब्रेड की वह मीठी-मीठी महक। उसने मुझे किसी पुरानी जानी-पहचानी चीज़ की तरह घेर लिया, और एक पल के लिए, सब कुछ सामान्य सा लगा।
पूर्व लूना Tessa, यानी मेरी माँ, रसोई में काम कर रही थीं। वे बड़ी फुर्ती से चूल्हे और काउंटर के बीच भाग-दौड़ कर रही थीं, उनके भूरे बाल पीछे बंधे हुए थे। पूर्व अल्फा Richard, मेरे पिता, मेज पर बैठे हाथ में मग लिए हुए थे। उनके सामने एक अखबार मुड़ा हुआ रखा था, जिसे देख मैं जानता था कि वे पढ़ नहीं रहे थे। मेरा छोटा भाई, Sean, ऐसा लग रहा था जैसे बमुश्किल बिस्तर से उठा हो; उसके बाल हर दिशा में खड़े थे और उसकी आँखें आधी बंद थीं, जैसे वह निवाला लेते-लेते ही सो जाएगा। वहीं दूसरी तरफ मेरी बहन, Jamie, पूरी तरह जागी हुई लग रही थी और हर चीज़ को अपनी पुरानी खामोश मुस्कान के साथ देख रही थी।
"गुड मॉर्निंग," मैंने कमरे में घुसते हुए कहा और कुर्सी खींची।
माँ ने कंधे के ऊपर से मुझे देखा, और मुझे देखते ही उनके चेहरे के भाव थोड़े नरम हो गए। "अच्छा, तुम उठ गए। बैठो, इससे पहले कि तुम्हारा भाई सब कुछ चट कर जाए।"
Sean ने बमुश्किल अपना सिर उठाया। "ऐसा नहीं है।"
Jamie धीरे से बुदबुदाई। "बिल्कुल सच है।"
मैं बैठ गया और Sean के कुछ करने से पहले ही बेकन का एक टुकड़ा उठा लिया। क्रिस्पी किनारे मेरी उंगलियों के बीच टूट गए। पिताजी ने अखबार थोड़ा नीचे किया ताकि वे उसके ऊपर से मुझे देख सकें। उनकी नज़रें स्थिर और सब कुछ समझने वाली थीं।
"तुम जल्दी उठ गए," उन्होंने कहा।
"नींद नहीं आ रही थी," मैंने एक निवाला लेते हुए सहज भाव से जवाब दिया।
यह कोई बड़ी बात नहीं थी। आज के दिन के लिए तो बिल्कुल नहीं।
माँ ने मेरे सामने प्लेट रखी, लेकिन तुरंत चूल्हे की तरफ लौटने के बजाय, वे एक पल के लिए वहीं रुकीं। उनकी नज़रें मुझ पर ज़रूरत से ज़्यादा देर तक टिकी रहीं। उस नज़र में कुछ था—कुछ तौलने वाला, कुछ मापने वाला।
"क्या तुम कल के लिए तैयार हो?" उन्होंने पूछा।
मैंने धीरे-धीरे चबाया, जैसे मैं उस सवाल के लिए तैयार नहीं था।
"कल क्या है?"
उन्होंने तुरंत जवाब नहीं दिया। वे बस मुझे देखती रहीं, जैसे कह रही हों कि उन्हें पता है मैं क्या कर रहा हूँ और वे मेरी बातों में आने वाली नहीं हैं।
Jamie के होंठों पर एक मुस्कान आ गई, और Sean के मुँह से दबी हुई हँसी निकल गई।
मैंने दाँत निकाल दिए।
"हाँ," मैंने अपनी कुर्सी पर थोड़ा पीछे झुकते हुए कहा। "मैं तैयार हूँ।"
और मैं था।
कम से कम, मुझे तो ऐसा ही लगता था।
नाश्ते के बाद, घर में सबको बाहर भेजने की वही जानी-पहचानी अफरा-तफरी शुरू हो गई। Sean इस हफ्ते दूसरी बार अपना बैग भूलने के बाद ऊपर भागा, और Jamie उसके पीछे इस अंदाज़ में गई जैसे वह उसे याद दिलाने की तैयारी कर रही हो। माँ रसोई साफ कर रही थीं जबकि पिताजी अपनी कॉफी खत्म कर रहे थे, और बीच-बीच में ऐसे निर्देश दे रहे थे जिन्हें कोई नहीं सुन रहा था।
यह बिल्कुल सामान्य था। सुकून देने वाला, शानदार ढंग से सामान्य।
जब तक Sean, Jamie और मैं बाहर निकले, सुबह की ठंड पूरे इलाके में फैल चुकी थी। घास पर ओस जमी थी जो हमारे जूतों के नीचे चरमरा रही थी। हमारी साँसें ठंडी हवा में धुएँ के बादल की तरह गायब हो रही थीं। रास्ता लंबा नहीं था। पैक के ज़्यादातर लोग करीब ही रहते थे, इसलिए बच्चे पैदल ही स्कूल चले जाते थे।
Sean कल क्लास में हुई किसी बात को लेकर बड़बड़ा रहा था। Jamie ने अपने सीने से एक किताब लगा रखी थी, वह उसकी बातों पर बस आधा ध्यान दे रही थी और चलते-चलते कभी-कभार पन्ना पलट लेती थी।
मैं बस सुन रहा था। ऐसे पल अक्सर बिना कद्र किए ही गुज़र जाते हैं।
पेड़ों के बीच से स्कूल दिखाई देने लगा। ईंटों की इमारत में हलचल शुरू हो चुकी थी। हर उम्र के भेड़िये पार्किंग और फुटपाथ पर चल रहे थे, और ठंडी सुबह की हवा में हँसी और बातचीत गूँज रही थी।
अंदर घुसते ही भेड़ियों, कागज़, कैफेटेरिया के खाने और फर्श साफ करने वाले फिनाइल की जानी-पहचानी खुशबू आई। हॉल में कहीं लॉकर बंद होने की आवाज़ें आ रही थीं और छात्र अपनी क्लास की ओर भाग रहे थे।
Sean सबसे पहले अलग हुआ और प्राइमरी विंग की तरफ चला गया। "बाद में मिलते हैं।"
Jamie ने हाथ हिलाया। "प्रिंसिपल के ऑफिस मत पहुँच जाना।"
Sean ने डरे हुए अंदाज़ में देखा। "मैं सिर्फ दो बार ही तो गया हूँ।"
"बिल्कुल।"
उसके भागने पर मैं हँस पड़ा।
थोड़ी देर बाद, Jamie अपनी क्लास के लिए मिडिल स्कूल हॉल की तरफ चली गई, और मैं हाई स्कूल वाली साइड की तरफ बढ़ गया।
दिन बिल्कुल बाकी दिनों की तरह गुज़रा। टीचर बोल रहे थे। छात्र सुनने का नाटक कर रहे थे। असाइनमेंट बाँटे जा रहे थे।
हममें से कुछ लोग तो ग्रेजुएशन के महीनों की उल्टी गिनती कर रहे थे। वह दिन जल्दी नहीं आ रहा था।
लंच दिन का सबसे अच्छा हिस्सा था। मुख्य रूप से इसलिए क्योंकि उसमें खाना मिलता था।
मैं कुछ दोस्तों के साथ बैठा, बेमतलब की बातें कीं, और चालीस मिनट तक सुकून से रहा जहाँ मुझसे सिर्फ मौजूद रहने के अलावा और कुछ नहीं माँगा गया था।
जब आखिरी घंटी बजी, तो मैं घर जाने के लिए बेसब्र था। छात्र कॉरिडोर में उमड़ पड़े थे। मैंने सामने के गेट पर Jamie और Sean को ढूँढ लिया जहाँ हम मिलने वाले थे।
"ट्रेनिंग?" Jamie ने तुरंत पूछा।
मैंने सिर हिलाया। "ट्रेनिंग।"
उसे कोई हैरानी नहीं हुई। हममें से किसी को नहीं हुई। पैक का ट्रेनिंग ग्राउंड बरसों से हमारा दूसरा घर बन चुका था।
"माँ से कह देना मैं जल्द ही घर आऊँगा," मैंने कहा।
Jamie ने आँखें घुमाईं। "जैसे उन्हें पता नहीं है कि तुम कहाँ हो।"
सही बात है।
वे दोनों घर की तरफ चल दिए और मैं ट्रेनिंग ग्राउंड के परिचित रास्ते पर अंदर की तरफ निकल गया। स्कूल की आवाज़ें पीछे छूट गईं और उनकी जगह सूखी टहनियों की सरसराहट और दिन खत्म कर रहे पैक के सदस्यों की दूर से आती आवाज़ों ने ले ली।
मैदान के पास पहुँचने से पहले ही आवाज़ें सुनाई देने लगीं: चिल्लाना, धमक और कभी-कभार कोई गाली। ठंडी हवा में पसीने और मेहनत की तीखी गंध के साथ-साथ गीली मिट्टी और ओस वाली घास की महक मिल रही थी।
मेरे पहुँचने से पहले ही Freddie वहाँ मौजूद था। मेरा सबसे अच्छा दोस्त बाड़ के पास खड़ा होकर अपने कंधे स्ट्रेच कर रहा था, और खुद में ही काफी खुश दिख रहा था।
"तुम लेट हो।"
मैंने घड़ी देखी। "मैं जल्दी आया हूँ।"
"उतनी भी जल्दी नहीं।"
मैंने सिर हिलाया और अपना बैग बेंच पर फेंक दिया। कुछ चीज़ें कभी नहीं बदलतीं।
मैदान के दूसरी तरफ, बीटा Lane उपकरण सहेजने में मदद कर रहे थे जबकि लूना Brea एक भारी जैकेट पहने पास की बेंच पर बैठी थीं, उन्होंने कान पर ऊनी टोपी पहन रखी थी। मुझे देखते ही उन्होंने हाथ हिलाया, और मैंने भी जवाब दिया।
Calvin मैदान के बीच में खड़ा था। अल्फा बनने से पहले भी, वह हमेशा ऐसे चलता था जैसे जिस भी कमरे या मैदान में जाए, उसका मालिक वही हो। उसके कंधे चौड़े थे, ठुड्डी थोड़ी ऊपर थी, और उसका पूरा ध्यान हर उस चीज़ पर था जो उसके आसपास हो रही थी, जैसे कि पूरा पैक सिर्फ उसकी मंजूरी के लिए ही बना हो।
ज़्यादातर समय, लोग सवाल नहीं उठाते थे। वह शक्तिशाली और आत्मविश्वासी था। Trinity Forest का अल्फा। उससे ऐसी ही उम्मीद थी।
"आ गए आखिरकार," Calvin ने आवाज़ दी।
मैंने अपना पहला जवाब मन में ही दबा लिया। सालों के तजुर्बे ने मुझे सिखाया था कि Calvin से बहस करना बेकार है।
"स्कूल दस मिनट पहले ही छूटा है।"
उसकी आँखें थोड़ी सिकुड़ीं, बस एक पल के लिए। यह इतनी तेज़ी से हुआ कि ज़्यादातर लोग नहीं देख पाते। लेकिन मैंने देख लिया था।
"असली लड़ाई में बहाने मायने नहीं रखते।"
Freddie मेरे बगल में फुसफुसाया, और मैंने अपनी हँसी छिपाई। शुक्र है, Calvin ने हम दोनों को अनदेखा करने का फैसला किया।
Freddie ने Calvin के दूसरी तरफ मुड़ने का इंतज़ार किया और फिर मेरे कंधे पर धक्का दिया।
"कल बड़ा दिन है।"
मैंने कराहते हुए कहा। "शुरू मत हो जाओ।"
उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई। "अरे, मैं तो शुरू होकर ही रहूँगा। अठारह का होना कोई छोटी बात है क्या।"
"यह बिल्कुल भी कोई बड़ी बात नहीं है।"
"होती है, जब तुम बूढ़े भेड़िये हो जाओ।"
मैंने उसे घूरकर देखा। "तुम मुझसे सिर्फ एक साल बड़े हो।"
"सही बात है। मैं अब समझदार हो गया हूँ।"
मैं हँसा। "तुम गधे हो।"
"शायद, लेकिन मैं अनुभव वाला एक बेवकूफ हूँ।"
इसके बदले उसे एक धक्का मिला।
फ्रेडी हँसा और लड़खड़ाकर एक तरफ हुआ, फिर उसने खुद को सँभाला। हमारी दोस्ती इतनी पुरानी थी कि ऐसे पल हमारे बीच सहज थे। ज़्यादातर लोग मेरे परिवार की वजह से मेरे साथ अलग तरह का बर्ताव करते थे, लेकिन फ्रेडी ने कभी ऐसा नहीं किया।
उसके लिए, मैं अल्फा का छोटा भाई नहीं था। मैं बस डंकन था।
सच कहूँ तो, मुझे यही पसंद था।
इससे पहले कि मैं कुछ और कह पाता, केल्विन ने अपनी ठुड्डी से मैदान के खाली हिस्से की ओर इशारा किया।
"इधर आओ।"
मैंने एक आह भरी।
फ्रेडी काफी मजे ले रहा था। "गुड लक।"
मैंने फ्रेडी को नज़रअंदाज़ किया और ट्रेनिंग ग्राउंड में कदम रखा।
केल्विन सालों से यही करता आ रहा था। कभी-कभार, वह तय कर लेता कि किसी को अतिरिक्त ध्यान की ज़रूरत है और उसे घसीटकर मैदान के बीच में ले आता। यह हमेशा एक रहस्य रहता था कि वह ऐसा इसलिए कर रहा है क्योंकि वे बेहतर हो रहे हैं या फिर इसलिए कि उसने तय कर लिया है कि वे कुछ गड़बड़ कर रहे हैं।
आज, जाहिर तौर पर, मेरी बारी थी।
मैं उससे कुछ फीट की दूरी पर रुक गया।
"तुम सालों से लेन और फ्रेडी के साथ ट्रेनिंग कर रहे हो," केल्विन ने कहा। "देखते हैं कि क्या तुम्हें कुछ समझ भी आया है।"
मैंने अपनी पहली प्रतिक्रिया को दबा लिया। बड़ी मुश्किल से।
"तैयार?"
मैंने सिर हिलाया।
शुरुआती कुछ मिनट बिल्कुल भी मज़ेदार नहीं थे।
केल्विन पैक का सबसे ताकतवर भेड़िया नहीं था। वह खिताब शायद अभी भी मेरे पिता के नाम था। केल्विन के पास जो था, वह था अनुभव। उसकी हर हरकत सधी हुई थी। हर खाली जगह एक जाल थी। मेरे एहसास होने से पहले ही मेरी हर गलती की सज़ा मिल जाती थी।
दो बार उसने मुझे पीठ के बल गिराया। एक बार उसने मेरे पैरों को खींच लिया। एक और बार उसने मेरी कलाई पकड़कर मेरी ही ताकत का इस्तेमाल मेरे खिलाफ किया और मुझे लड़खड़ाते हुए मैदान के पार भेज दिया।
जब तक मैं संभला, मेरी साँसें इतनी फूल रही थीं जितना मैं स्वीकार नहीं करना चाहता था।
केल्विन एक चक्कर लगाकर मेरे सामने आकर रुक गया।
"फिर से।"
मैंने अपने कंधे घुमाए और अपनी मुद्रा ठीक की।
अगली बार मुकाबला लंबा चला। इसलिए नहीं कि मैं जीत रहा था, बल्कि इसलिए क्योंकि मैं सीख रहा था।
तीसरी बार जब उसने वही चाल चली, तो मैंने उसे आते हुए देख लिया और उसके पैर मारने से पहले ही अपना वजन सँभाल लिया।
एक पल के लिए, उसके चेहरे पर हैरानी दिखी। फिर वह गायब हो गई।
एक सेकंड बाद उसने मुझे पीछे की ओर धकेल ही दिया।
यह सत्र कुछ और मिनटों तक चला और फिर केल्विन पीछे हट गया।
"तुम्हारी प्रतिक्रियाएं बहुत धीमी हैं।"
मैंने अपने माथे से पसीना पोंछा।
"शुक्रिया।"
"तुम ताकत पर बहुत ज़्यादा निर्भर रहते हो।"
मैंने उसे घूरा।
"मैं तुमसे ज़्यादा ताकतवर नहीं हूँ।"
"बिल्कुल।"
उसकी आवाज़ की झुंझलाहट ने मुझे चौंका दिया। जैसे कि यह तथ्य ही उसे परेशान कर रहा हो।
केल्विन ने अपनी बाहें बाँध लीं।
"जब तुम लोगों को ताकत से हराना बंद कर दोगे और तीन चाल आगे सोचना शुरू करोगे, तब तुम असल में खतरनाक बनोगे।"
एक सेकंड के लिए, मुझे समझ नहीं आया कि यह आलोचना थी या तारीफ।
केल्विन को जानते हुए, शायद दोनों ही थी।
"वापस काम पर लगो।"
मैंने सिर हिलाया और फ्रेडी की ओर बढ़ गया।
जैसे ही मैं उसके करीब पहुँचा, उसकी मुस्कान वापस आ गई।
"कितनी बुरी हालत हुई?"
"उसने मुझे सिर्फ छह बार अपमानित किया।"
फ्रेडी हँसा।
"यह तो प्रोत्साहन की तरह है।"
"मुझे डर था कि तुम यही कहोगे।"
"अच्छी बात देखो।"
"ऐसी कोई बात है ही नहीं।"
"बिल्कुल है। तुम अभी भी होश में हो।"
मैंने खुद को रोकते हुए भी नाक से हँसा। "देखते हैं यह कब तक चलता है।"
"अब तुम बात समझ रहे हो।"
एक सेकंड बाद, फ्रेडी मुझ पर झपटा, जिससे मुझे बातचीत छोड़कर अपनी खैर मनानी पड़ी ताकि मैं औंधे मुँह न गिरूँ।
फ्रेडी और मैं साथ हो गए जबकि केल्विन लेन के साथ काम करने लगा। अगला एक घंटा हलचल और मस्कुलर मेमोरी में बीत गया। जूते ठंडी ज़मीन में धँस रहे थे। मुक्के बाहों और कंधों पर लग रहे थे। सर्दियों की हवा के बावजूद पसीने से मेरी शर्ट गीली हो गई थी और मांसपेशियों में कसरत की जलन महसूस हो रही थी।
फ्रेडी के साथ स्पैरिंग करना कभी आसान नहीं था। वह पैक का सबसे बड़ा भेड़िया नहीं था, लेकिन वह चालाक था। हर हरकत का एक मकसद था। हर गलती की सज़ा मिलती थी।
एक से ज़्यादा बार, मैंने खुद को पीठ के बल आसमान की ओर देखते हुए पाया जबकि फ्रेडी मुझ पर हँस रहा था।
"तुम फिर से अपनी बाईं तरफ से ढील दे रहे हो," फ्रेडी ने हाथ बढ़ाते हुए कहा।
फ्रेडी ने मेरी ओर हाथ बढ़ाया। मैंने उसे पकड़ा और उसने मुझे वापस खड़ा कर दिया।
मैंने उसका हाथ पकड़ा और उसने मुझे वापस खड़ा कर दिया।
"मैं नहीं दे रहा हूँ।"
"दे रहे हो।"
"मैंने वह आखिरी वार रोक लिया था।"
"तुमने सिर्फ एक वार रोका था।"
मैंने अपनी शर्ट से धूल झाड़ी। "वो भी रोकना ही होता है।"
फ्रेडी ने सिर हिलाया। "तुम नामुमकिन हो।"
"मज़ेदार। मैं भी तुम्हारे बारे में यही कहने वाला था।"
उसकी मुस्कान तुरंत वापस आ गई।
हमेशा की तरह।
एक सेकंड बाद, वह फिर मुझ पर झपटा, और मुझे बातचीत छोड़कर अपनी खैर मनानी पड़ी ताकि मैं पाँचवीं बार अपनी गधों की तरह नीचे न गिरूँ।
मैदान के दूसरी ओर, केल्विन और लेन हम दोनों से ज़्यादा मेहनत से ट्रेनिंग कर रहे थे। या शायद 'ज़्यादा जोर-जबरदस्ती' बेहतर शब्द होगा।
लेन इतनी जोर से ज़मीन पर गिरा कि धूल उड़ गई। प्रभाव की आवाज़ पूरे मैदान में गूँजी। केल्विन ने उसे उठने के लिए हाथ नहीं बढ़ाया। न ही उसका हाल पूछा। बस खड़ा होकर इंतज़ार करता रहा। देखता रहा।
लेन ने बिना शिकायत किए खुद को उठाया और तुरंत अपनी मुद्रा फिर से सेट कर ली।
इस बात ने मुझे कुछ असहज कर दिया। इतना भी नहीं कि झगड़ा शुरू कर दूँ। कुछ बोलने लायक भी नहीं। बस इतना कि मैंने गौर किया।
जब मैंने बेंचों की ओर देखा, तो पाया कि लूना ब्रेया भी देख रही थी। उसके चेहरे के भाव एक पल के लिए सख्त हुए, फिर उसने उन्हें सामान्य किया और पेड़ों की ओर देखने लगी।
यह अहसास मेरे पेट में बेचैनी की तरह बैठ गया।
जब तक ट्रेनिंग खत्म हुई, सूरज पेड़ों के पीछे छिपने लगा था, और आसमान को नारंगी और सुनहरे रंगों से रंग रहा था। तापमान फिर से गिरने लगा था, और शाम की ठंडी हवा चुभने लगी थी।
फ्रेडी बैरकों की ओर चला गया जबकि मैंने बेंच से अपना बैग उठा लिया। ब्रेया अभी भी वहीं बैठी थी, हालाँकि उसने ट्रेनिंग ग्राउंड देखना छोड़कर सूर्यास्त देखना शुरू कर दिया था।
"तुम बच गए," उसने मेरे करीब आने पर कहा।
"बड़ी मुश्किल से।"
"फ्रेडी बेहतर हो रहा है।"
मैंने कंधे के ऊपर से पीछे देखा जहाँ वह जा रहा था। "उसे यह मत बताना।"
ब्रेया धीरे से हँसी। "चिंता मत करो। उसका अहंकार पहले से ही काफी बड़ा है।"
मैंने मुस्कुराकर अपने बैग की पट्टी ठीक की।
"तुम्हारी माँ ने हमें कल रात के खाने पर बुलाया है," ब्रेया ने कहा। "बर्थडे डिनर।"
"मुझे पता है।"
"क्या तुम उत्साहित हो?"
इस सवाल ने मुझे चौंका दिया।
"डिनर के लिए?"
"अठारह साल के होने के लिए।"
मैंने कंधे उचकाए। "शायद।"
ब्रेया ने एक पल मुझे परखा और फिर सिर हिलाया।
"तुम बहुत गंभीर हो।"
"किसके हिसाब से?"
"हर किसी के हिसाब से।"
मैं हँसा। "मैं ध्यान रखूँगा।"
"तुम्हें रखना चाहिए। अठारह साल का होना सिर्फ एक बार होता है।"
"अच्छा है। एक बार ही काफी है।"
उसकी मुस्कान और फैल गई।
"अपनी माँ से कह देना मैंने हाय कहा है।"
"कह दूँगा।"
"और डंकन?"
मैंने पीछे मुड़कर देखा।
"कल मुस्कुराने की कोशिश करना। यह तुम्हारा जन्मदिन है, कोई अंतिम संस्कार नहीं।"
मैं खुद को रोकते हुए भी हँस पड़ा।
"मैं पूरी कोशिश करूँगा।"
"कोई और इससे ज़्यादा उम्मीद भी नहीं कर सकता।"
मैंने विदाई में हाथ हिलाया और घर की ओर चल दिया।
कल सब कुछ बदल जाएगा।
जब मैं टेरिटरी के जाने-पहचाने रास्ते पर चल रहा था, और दिन की आखिरी रोशनी पेड़ों के बीच से छनकर आ रही थी, मैं इस अहसास को दूर नहीं कर पा रहा था कि हर कोई अठारह साल के होने को ज़रूरत से ज़्यादा बड़ा बना रहा है। मेरा परिवार घर पर इंतज़ार कर रहा था। मेरे दोस्त पास ही थे। ज़िंदगी अच्छी थी।
वहाँ खड़े होकर, एक और सामान्य दिन को पीछे छोड़ते हुए और अपना पूरा भविष्य सामने देखते हुए, मुझे लगा कि मैं आगे आने वाली किसी भी चीज़ के लिए तैयार हूँ।
मुझे अंदाज़ा भी नहीं था कि मैं कितना गलत था।
