अध्याय 1 - हनीमून सरप्राइज!
अपोलो और टोरी ने अपने हनीमून पर बहुत अच्छा समय बिताया। वे धूप में लेटे रहते और हर तरह की बातें करते रहते थे। उसने उसके साथ एक रेस्क्यू सेंटर शुरू करने का अपना विचार साझा किया था और उस पर उसकी प्रतिक्रिया देखकर वह बहुत खुश था।
"मुझे लगता है कि यह एक बहुत अच्छा विचार है, लेकिन मैं बाकियों से भी सहमत हूँ। हमें उन बच्चों के सदमे से निपटने के लिए पेशेवरों को काम पर रखना होगा जिन्हें बहुत कुछ सहने के लिए मजबूर किया गया है। न केवल वे चीजें जो वाइपर्स (Vipers) ने उनके साथ कीं, बल्कि वे बच्चे भी जिन्हें परिवार द्वारा प्रताड़ित किया गया था। यह बहुत ही हानिकारक किस्म का दुर्व्यवहार है। परिवारों को बच्चों से प्यार और उनकी रक्षा करनी चाहिए, न कि उन्हें पीटना चाहिए या उनके साथ गलत तरीके से छूना चाहिए।"
"मुझे पता है कि तुम मुझे बिली के बारे में विस्तार से नहीं बता सकते, लेकिन मुझे लगता है कि उसने सिर्फ पिटाई खाने से कहीं ज्यादा झेला है। यह अद्भुत है कि वह जैसा है वैसा बन गया। ज्यादातर लड़के तो अपने कंधे पर सिर उठा कर चलते और किसी को चुनौती देते कि कोई उन्हें नीचा दिखाए, लेकिन वह ऐसा नहीं है। माना कि जब वह पहली बार आया था तो मैंने उसे नहीं देखा था, लेकिन अब भी वह छोटा नहीं है," टोरी ने कहा।
"तुम्हें उसे तब देखना चाहिए था जब वह पहली बार हमारे पास आया था। वह इतना दुबला था कि मुझे लगता था कि अगर कोई उस पर छींक भी देगा, तो वह गिर जाएगा। और वह अपनी परछाई से भी डरता था। अगर कोई उसके आसपास जोर से बात करता या अचानक तेजी से हिलता, तो वह उछल पड़ता और डरकर सिमट जाता। वह हमेशा कांपता रहता था जैसे उसे ठंड लग रही हो, लेकिन वह डर था। उसे हर चीज से डर लगता था जब तक कि मैं उसके पास बैठकर उससे लंबी बात नहीं की।"
"मैंने समझाया कि क्लब में उसे कोई चोट नहीं पहुँचाएगा और जो उसके साथ हुआ वह फिर कभी नहीं होगा। मैंने उसे यह भी स्पष्ट कर दिया कि अगर वह किसी और को नहीं बताना चाहता, तो उसे बताने की जरूरत नहीं है। मैंने वादा किया कि मैं किसी को नहीं बताऊंगा, लेकिन मैंने उसे मनोचिकित्सक से मिलने के लिए प्रोत्साहित किया। अब भी जब उसे बात करने की जरूरत महसूस होती है, तो वह उनके पास जाता है।"
"सार्ज (Sarge) ने उसे एक तरह से अपने संरक्षण में ले लिया था। जब तक सार्ज को एमोस की मदद के लिए नहीं जाना पड़ा, उसने उसे बंदूक चलाना सिखाया और वर्कआउट करवाया, जिससे उसका शरीर बनने लगा। भाई, तुम क्या खाते-पीते हो की बात कर रहे हो! वह लड़का वास्तव में बहुत कुछ खा सकता है। लेकिन वह कुछ मांगेगा नहीं। उसे यह समझने में कई दिन लग गए कि वह हर भोजन में बिना अनुमति मांगे दोबारा खाना ले सकता है।"
"उसे जो भी मिलता है, वह उसके लिए हमेशा आभारी रहता है। उसमें बहुत अच्छे संस्कार हैं और एक ऐसी चीज है जो बहुत दुर्लभ है—वह है सामान्य ज्ञान। वह अब छठी इंद्रिय विकसित कर रहा है कि कब कुछ ठीक नहीं है। मुझे लगता है कि वह निकोल के लिए एक अच्छा पति साबित होगा।"
"माना, मैंने अभी तक उसका गुस्सा नहीं देखा है, लेकिन जस्टिन ने मुझे उस दिन के बारे में बताया जब ब्रैड ने डिनर पर निकोल को पकड़ने की कोशिश की थी, मैं किसी को भी निकोल को चोट पहुँचाने की कोशिश करने की चुनौती देता हूँ। वह एटलस के साथ मार्शल आर्ट्स का प्रशिक्षण ले रहा था, जिसने कहा कि वह इसमें स्वाभाविक है और उसने जल्दी सीखा। लेकिन एटलस ने कहा कि बेल्ट के योग्य होने के लिए अभी उसे लंबा रास्ता तय करना है। आंटी नीता के साथ काम पर जाने से उसका प्रशिक्षण काफी प्रभावित हुआ है। शायद जब तक वह रीबिल्ड कर रही है, वह कंपाउंड में रहकर ज्यादा वर्कआउट और ट्रेनिंग कर सके।"
"सच कहूँ तो, एक दिन ट्रेनिंग के दौरान उसने एटलस को पलट दिया और उसकी हवा निकाल दी। हर कोई हैरान था और बिली ऐसा लग रहा था जैसे उसे उम्मीद हो कि वह अभी मर जाएगा, लेकिन एटलस ने उसकी तारीफ की। बिली के चेहरे पर जो बदलाव आया, ऐसा था जैसे किसी ने उसे बताया हो कि उसने लॉटरी जीत ली है, और वह खुशी घंटों तक बनी रही। कसम से, वह उस दिन दो इंच बढ़ गया था।"
"वह अपनी शूटिंग कौशल में भी उत्कृष्टता प्राप्त कर रहा है और स्कोप (Scope) का कहना है कि वह स्नाइपर (sniper) कहे जाने के करीब है," अपोलो ने उसके साथ साझा किया।
"खैर, मैं जानती हूँ कि वह बिना आवाज किए चल सकता है। उसने मुझे लॉन्ड्री रूम में कई बार चौंकाया है और मैंने उसके बेल्ट में घंटी लगाने की धमकी दी है," टोरी ने अपने पति को देखकर मुस्कुराते हुए कहा। "उसे पैच (patch) कब मिलने वाला है?" उसने पूछा।
"अभी और एक साल तक नहीं। वह जनवरी में 17 का हो जाएगा। निकोल फरवरी में 17 की हो जाएगी। मुझे लग रहा है कि मार्च में या उसके कुछ समय बाद, जब वे 18 के हो जाएंगे, शादी होगी। क्लारा तो गुस्से से पागल हो जाएगी!" अपोलो ने कहा।
टोरी पहले से ही जानती थी कि क्लारा क्लब से क्यों नफरत करती थी और उसे लगता था कि वह अब पुरुषों को उनके पिता द्वारा किए गए किसी काम के लिए गलत तरीके से जज कर रही थी। हालांकि शुरुआती पिता के बेटे शुरुआत में थोड़ा शामिल थे, लेकिन अपोलो के कार्यभार संभालने के बाद वे उससे बाहर निकल गए थे। टोरी खुद जानती थी कि अगर अपोलो और अन्य लोग अभी भी ड्रग्स चलाने में शामिल होते, तो वह इसे छोड़ देती। वह उस चीज में शामिल नहीं हो सकती थी।
वे उस घर के सामने समुद्र तट पर चल रहे थे जिसे उन्होंने किराए पर लिया था और जब उनके घर लौटने का समय आया, तो उनकी बातचीत नूह और मैटी की ओर मुड़ गई। वे दोनों इस बारे में सोच रहे थे लेकिन अभी तक एक-दूसरे के साथ अपने विचार साझा नहीं किए थे।
द्वीप पर अपनी आखिरी रात, जब उनकी अधिकांश पैकिंग पूरी हो गई थी, अपोलो टोरी को सूर्यास्त देखने के लिए बालकनी में ले गया। समुद्र में सूरज को डूबते देखना बहुत सुंदर था, आसमान के इंद्रधनुषी रंग पानी में प्रतिबिंबित होकर उसे चमक दे रहे थे।
अपोलो को बहुत खुशी थी कि उन्होंने होटल के कमरे के बजाय बीच हाउस चुना। उन्हें बहुत अधिक गोपनीयता मिली क्योंकि उनका घर समुद्र तट पर था और उनकी बालकनी पानी की तरफ थी। कोई नहीं देख सकता था जब वे अपनी बालकनी पर "friskey" हो जाते थे, और उन्होंने वहां बिताई हर रात ऐसा किया था। वे दोनों घर जाने से डरते थे लेकिन साथ ही घर लौटने के लिए उत्सुक भी थे।
अपोलो अभी भी टोरी के भीतर डूबा हुआ था, जबकि वह उसकी गोद में बैठी थी, दोनों समुद्र की ओर देख रहे थे। "बेबी, तुम अपना परिवार शुरू करने के लिए कितना इंतजार करना चाहती हो?" उसने धीरे से पूछा।
"जब भी तुम तैयार हो। मुझे लगा तुम थोड़ा इंतजार करना चाहते हो?" टोरी ने कहा। वे एक जोरदार प्यार के सत्र के बाद अपनी सांसें सामान्य करते हुए उसकी छाती पर लेटी हुई थी।
"खैर, क्योंकि मैं वह नहीं हूँ जिसे 9 महीने तक गर्भ धारण करना है, गर्भावस्था के सभी लक्षणों से गुजरना है और फिर जन्म देना है, तो यह आप पर निर्भर करता है कि आप इसके लिए कब तैयार हैं। मैं जानता हूँ कि मैं तुम्हें अपने पूरे दिल से प्यार करता हूँ और तुम्हारे लिए कुछ भी करूँगा। तुम एकमात्र ऐसी महिला हो जिसके साथ मैंने बिना कंडोम के सेक्स किया है, तो ……………." अपोलो ने कहा लेकिन रुक गया जब उसने हांफते हुए सुना। "क्या हुआ?"
"हे भगवान, जो कुछ भी हो रहा है, मैं पूरी तरह भूल गई! मुझे अपना चक्र (cycle) आने पर बूस्टर शॉट लेना था ......... ओह भगवान।" टोरी ने कहा और उठने के लिए छटपटाने लगी, लेकिन उस हरकत से अपोलो उत्तेजित हो गया और उसने उसे वापस खींच लिया ताकि वह खड़ी न हो सके।
"बेबी, क्या तुम वही कह रही हो जो मुझे लग रहा है?" अपोलो अपने चेहरे पर फैली बड़ी मुस्कान को रोक नहीं सका।
"ओह, एब! मेरा एक पीरियड पहले ही मिस हो चुका है। मुझे हमारी शादी से एक हफ्ते पहले आना था और अब सोचती हूँ, तो क्लब हाउस आने के बाद से मुझे एक बार भी नहीं आया है। इसीलिए मैं चाहती थी कि शादी महीने के अंत में हो। इससे हमें हनीमून पर जाने का समय मिल जाता, बिना इस चिंता के कि हम यहाँ हों तो मुझे यह हो जाए।"
"लेकिन फिर घर पर सब कुछ इतना व्यस्त हो गया कि मैं पूरी तरह भूल गई। मुझे माफ कर दो।" टोरी ने कहा, आंसू आने ही वाले थे क्योंकि उसकी पीठ उसकी तरफ थी और वह उसके चेहरे पर बड़ी मुस्कान नहीं देख सकती थी, लेकिन जब उसने कहा कि उसे खेद है, तो उसकी मुस्कान फीकी पड़ने लगी।
"माफ करना? क्या इसका मतलब है कि तुम अभी नहीं चाहती?" अपोलो ने पूछा और टोरी शायद उसका चेहरा नहीं देख पा रही थी, वास्तव में उसे देखने में डर लग रहा था, लेकिन उसने उसकी आवाज में उदासी सुनी।
"बेशक मैं चाहती हूँ, लेकिन मैं नहीं चाहती कि तुम पिता बनने के जाल में फंस जाओ और तुम्हारी जिम्मेदारी और बढ़ जाए। तुम्हारे पास पहले से ही निपटने के लिए बहुत कुछ है। मैं कभी भी तुम्हारे लिए बोझ नहीं बनना चाहती।" टोरी ने आंसू भरी आँखों से कहा।
"ओह बेबी, तुम मेरे लिए बोझ नहीं हो और मैं जितने बच्चे चाहो उतने देने के लिए तैयार हूँ। वे कभी बोझ नहीं होंगे, बल्कि भगवान का उपहार होंगे। मैं तुमसे प्यार करता हूँ मिसेज डुपोंटे, और तुम और हमारे बच्चे हमेशा मेरी पहली प्राथमिकता रहोगे।"
"कभी-कभी ऐसा लग सकता है कि मैं क्लब को पहले रख रहा हूँ, लेकिन मेरा विश्वास करो जब मैं कहता हूँ, मैं क्लब के निर्णय इस आधार पर लेता हूँ कि किसका फायदा होगा और तुम हमेशा उस सूची में सबसे ऊपर हो," अपोलो ने कहा और उसे चूमने के लिए उसका चेहरा घुमाया।
"मैं तुमसे प्यार करती हूँ, एब, अपने पूरे दिल से।" टोरी फुसफुसाई और फिर उसका चुंबन वापस लौटा दिया।
वे एक रिक्लाइनिंग लाउंज कुर्सी पर थे, इसलिए अपोलो को उसे छोड़ना पड़ा ताकि वे उठ सकें। सूरज आखिरकार डूब चुका था और चंद्रमा और तारे अब समुद्र को रोशन कर रहे थे। उनमें से कोई भी यह तय नहीं कर सका कि क्या अधिक सुंदर था, सूरज का डूबना या चंद्रमा का निकलना। सूरज ने रंगों से भरा एक सुंदर आकाश बनाया था लेकिन तारे ऐसे लग रहे थे जैसे किसी ने पानी में हीरे बिखेर दिए हों और चंद्रमा की हल्की चमक ने इसे और बढ़ा दिया। टोरी ने फिर से इच्छा की कि वह अपना कैमरा लाई होती। उसके फोन वाला कैमरा ट्रिप की अच्छी तस्वीरें लेता था, लेकिन रात में समुद्र के दृश्य का क्वालिटी शॉट लेने के लिए, उसे वास्तव में एक हाई-एंड कैमरे की आवश्यकता थी, जो पैनोरमिक दृश्य ले सके।
अपोलो बता सकता था कि उसकी पत्नी के मन में कुछ चल रहा है। उसने पूछा "बेबी? यहाँ क्या चल रहा है?" उसने उसके माथे को चूमा।
"क्या तुम फार्मेसी जाना चाहते हो और अभी पता लगाने के लिए टेस्ट लेना चाहते हो या घर जाने तक इंतजार करें? क्या तुम किसी भी परिणाम के लिए तैयार हो? हो सकता है कि मैं तनाव के कारण इसे मिस कर गई हूँ।" टोरी ने उसे दोनों स्थितियों के लिए तैयार करने की कोशिश करते हुए कहा।
"बेशक मैं जानना चाहता हूँ। मैं किसी भी परिणाम के साथ ठीक रहूँगा। मुझे स्वीकार करना होगा कि मुझे उम्मीद है कि यह सकारात्मक होगा, लेकिन अगर नहीं, तो कोई जल्दबाजी नहीं है। जब भगवान को सही समय लगेगा, तो हमारे बच्चे होंगे। तुम क्या चाहती हो?" अपोलो ने पूछा।
"मुझे भी यही उम्मीद है और मैं प्रार्थना करती हूँ कि मैंने इसे सिर्फ तनाव के कारण मिस न किया हो," टोरी ने कहा, जैसे ही वह शॉवर के लिए गई। "चलो, चलो नहाते हैं और फिर शहर चलते हैं। मुझे पता है कि जब तक हमें पता नहीं चल जाता, मुझे नींद नहीं आएगी। साथ ही हमारे पास रात के खाने के लिए यहाँ कुछ नहीं है और मुझे भूख लग रही है।" टोरी ने कहा और फिर उसे एहसास हुआ कि वह उम्मीद कर रही है कि वह गर्भवती है।
वे लग्जरी बाथरूम के बड़े कांच के शॉवर स्टाल में नहाने गए। यहाँ आने के बाद से उन्होंने घर के लगभग हर कमरे में प्यार किया था, खासकर इस शॉवर में और उन्होंने आज रात भी इस अवसर को नहीं छोड़ा।
जैसे ही अपोलो उसके भीतर समा गया, अपना बीज गहराई में खाली करते हुए, उसने चुपचाप उम्मीद की कि अगर वह पहले से नहीं है, तो अब हो जाए। यह एक ऐसी चीज है जिसे वह जीवन भर केवल उसी के साथ साझा करेगा और इसने उसे न केवल शक्तिशाली बल्कि पूर्ण महसूस कराया।
वे बाहर निकले और जल्दी से कपड़े पहन लिए। उन्होंने ड्रगस्टोर पर रुकने के बाद, एक ऐसे रेस्तरां में रात का खाना खाने का फैसला किया जहाँ वे अपने प्रवास के दौरान अक्सर जाते थे। टोरी इंतजार नहीं कर सकी और जैसे ही वे रेस्तरां पहुँचे, वह लेडीज रूम में चली गई, जल्दी से पैकेज खोला और छोटी छड़ी पर पेशाब किया। उसने इसे मेटल टॉयलेट पेपर डिस्पेंसर के ऊपर रखा, अपनी घड़ी पर समय देखा और फिर अपने हाथों को एक साथ जोड़कर प्रार्थना की।
टोरी के पैर कांप रहे थे और उसके पेट में ऐसा महसूस हो रहा था जैसे बड़े पक्षी अंदर हों, जो बाहर निकलने की कोशिश कर रहे हों। "क्या यह रात की मॉर्निंग सिकनेस है?" टोरी ने सोचा, बेचारी ग्लोरिया को याद करते हुए जिसे शुरुआत में दिन के हर समय गर्भावस्था की बीमारी का सामना करना पड़ता था।
उन्हें आखिरकार एहसास हो गया था कि यह क्लब हाउस के आसपास की कुछ गंध ही थी जो उन्हें परेशान करती थी। कुछ महिलाओं को कुछ परफ्यूम का उपयोग बंद करना पड़ा और उन्हें लॉन्ड्री साबुन का प्रकार बदलना पड़ा और वे बिना सुगंध वाले साबुन पर आ गए।
टोरी ने अपनी घड़ी देखते हुए पिछले 30 सेकंड की उल्टी गिनती की, टॉयलेट पेपर डिस्पेंसर पर रखी छोटी छड़ी को देखने से लगभग डर रही थी। वह आखिरकार खड़ी हुई, अपनी पैंटी ऊपर की और जो लंबी स्कर्ट उसने पहनी थी, उसे ठीक होने दिया।
टॉयलेट प्रेशर सेंसिटिव था, लेकिन जब वह अपने आप फ्लश हुआ तो टोरी चौंक गई और उसने लगभग टॉयलेट पेपर डिस्पेंसर से छड़ी गिरा दी। जब उसने उसे पकड़ा, तो वह उल्टा था।
उसने अपनी आँखें बंद कीं, एक गहरी सांस ली और उसे पलट दिया। जब उसने अपनी आँखें खोलीं और छोटा प्लस साइन देखा, तो उसका दिल गले में आ गया और फिर उसने महसूस किया कि यह वापस अपनी जगह पर आ गया है और यह पहले से बड़ा लग रहा था।
अब उसका दिल न केवल अपोलो के लिए बल्कि उस बच्चे के लिए प्यार से भरा था जिसे उन्होंने एक साथ बनाया था। यह महसूस करते हुए कि वह माँ बनने वाली है, वह लगभग अभिभूत हो गई और उसे एक पल के लिए दीवार का सहारा लेना पड़ा, फिर अचानक वह अपोलो के साथ खबर साझा करने का इंतजार नहीं कर सकी।
वह जल्दी से स्टाल से बाहर निकली, छड़ी को पेपर टॉवल में लपेटा और फिर अपने कांपते हुए हाथों को धोया। उसके हाथ इतने कांप रहे थे कि वह डिस्पेंसर से एक और पेपर टॉवल मुश्किल से निकाल पाई, लेकिन आखिरकार हाथ पोंछने के लिए पर्याप्त हासिल कर लिया।
उसने छड़ी उठाई, अभी भी पेपर टॉवल में लिपटी हुई, एक छोटी प्रार्थना की जब उसने इसे अपने पर्स में रखा कि अपोलो परिणामों से खुश होगा, और उसने एक गहरी सांस ली फिर बाथरूम से निकलकर जल्दी से उसके पास वापस चली गई।
वह एक बार स्टूल पर बैठा था, उसका इंतजार कर रहा था और एक ऐसे जोड़े से बात कर रहा था जिसे उन्होंने कुछ रात पहले मिला था। उसकी पीठ रेस्ट रूम की तरफ थी और जब उसने अपनी बांह उसकी कमर के चारों ओर डाली, तो वह मुड़ा और उसने उसके चेहरे पर मुस्कान देखी और वह उसकी प्रतिक्रिया से निराश नहीं हुई।
"हाँ?" अपोलो ने पूछा और जब टोरी ने सिर हिलाया, तो अपोलो चिल्लाया "याहू! हम गर्भवती हैं!" उसने टोरी को उठाया और उसे जोर से चूमा और वह उसकी गर्दन से चिपक गई क्योंकि उसका सारा डर मिट गया था। वह सोच भी नहीं सकती थी कि वह अपनी शादी के दिन से ज्यादा खुश हो सकती है, लेकिन यह जानकर कि वह गर्भवती है और वह इस बारे में खुश है, उसका दिल अब प्यार से भर गया था और उसके चेहरे ने इसे दिखा दिया।
पूरा रेस्तरां बधाई के शोर और तालियों से गूँज उठा और कई लोग उनके पास आकर उन्हें शुभकामनाएं देने लगे। वे दोनों बहुत खुश थे और यह उनके चेहरों पर साफ झलक रहा था।
अपोलो ने इसे यादगार बनाने का फैसला किया और घर लौटने से पहले उन्होंने शानदार स्टेक और लॉबस्टर डिनर का आनंद लिया, जिसके साथ उन्होंने शैंपेन की जगह स्पार्कलिंग साइडर पी।
"काश हम यहाँ और रुक पाते। यह हफ़्ता बहुत ही शानदार रहा, लेकिन पता ही नहीं चला कि कैसे बीत गया!" टोरी ने अपना आखिरी सामान पैक करते हुए कहा। अब बस सुबह नहाने के बाद उनके टॉयलेटरीज पैक करने बाकी थे।
वे बाहर गए और अपोलो ने अपनी आखिरी बीयर का आनंद लिया, जबकि टोरी ने फ्रिज में बची हुई संतरे की जूस खत्म की। फिर वे शानदार मास्टर बेडरूम में सोने चले गए। घर के कमरे अच्छे थे, लेकिन यह जगह तो कमाल की थी!
अगली सुबह, उनमें से कोई भी उठना नहीं चाहता था, लेकिन जब अपोलो के फोन का अलार्म बजा, तो उन्हें पता था कि अब उठना ही पड़ेगा। टोरी ने कॉफी तैयार की, जबकि अपोलो ने नहाकर अपने कपड़े पहन लिए और फिर टोरी ने कॉफी पी।
एक घंटे बाद, किचन साफ हो चुका था, सूटकेस कार की डिक्की में रखे जा चुके थे और अपोलो ने प्रॉपर्टी मैनेजर को फोन करके बता दिया कि वे निकल रहे हैं और घर की चाबी सामने वाले दरवाजे के लॉक बॉक्स में डाल दी है।
"हमें यह जगह किराए पर देने के लिए बहुत-बहुत धन्यवाद। हमारा हनीमून बहुत शानदार रहा और हम उम्मीद करते हैं कि किसी दिन फिर वापस आएंगे।" अपोलो ने फोन रखने से पहले कहा और रेंटल कार चालू की। वे एयरपोर्ट की ओर निकल गए, गाड़ी वापस की, चेक-इन किया और फिर नाश्ते के लिए एक कैफे ढूंढने चले गए।
उनकी वापसी की फ्लाइट 11 घंटे की थी, इसलिए गेट पर जाने से पहले उन्होंने सैंडविच और ड्रिंक्स खरीद लिए क्योंकि अब फ्लाइट में खाना नहीं मिलता था। क्रैश और एवलिन ने उन्हें चेतावनी दी थी जब उन्होंने फिलाडेल्फिया से पोर्टलैंड की फ्लाइट बुक की थी। यही एक कारण था कि उन्होंने उड़ने के बजाय गाड़ी से जाने का फैसला किया था।
जब चेक-इन क्लर्क ने देखा कि अपोलो कितना लंबा-चौड़ा है, तो उसने बिना किसी अतिरिक्त शुल्क के उनकी फ्लाइट को फर्स्ट क्लास में अपग्रेड कर दिया, जिससे उनकी वापसी की यात्रा बहुत आरामदायक हो गई। नीचे जाते समय वाली फ्लाइट अपोलो के लिए किसी सजा से कम नहीं थी, भले ही फ्लाइट अटेंडेंट ने उन्हें फर्स्ट रो की सीटें दी थीं, लेकिन पतली कुर्सियाँ बहुत असहज थीं। उस फ्लाइट में प्लेन लगभग भरा हुआ था। वापसी की फ्लाइट में फर्स्ट क्लास लगभग खाली थी, इसलिए किसी को कोई दिक्कत नहीं हुई।
उस रात, घर वापस आकर वे बहुत खुश थे। वे दोनों उम्मीद कर रहे थे कि कुछ भाई अभी भी जाग रहे होंगे, लेकिन जब एयरपोर्ट से ली गई उबर ने उन्हें छोड़ा, तो घर में सन्नाटा था और जस्टिन ने दरवाजा खोला।
"यार, जब से मुझे याद है, मेरी माँ हर रात यहाँ होने वाली जंगली पार्टियों के किस्से सुनाती थी, लेकिन जब से मैं यहाँ हूँ, बस एक बार ऐसा हुआ था जब clubwhores ने थोड़ा ज्यादा मस्ती की थी। बाकी सब एक घंटा पहले ही सो गए और अब तक तो सब शांत है," जस्टिन ने उनका सामान ऊपर ले जाने में मदद करते हुए कहा।
"अच्छी बात है, जस्टिन। क्लारा कैसी है?" अपोलो ने पूछा।
"उसका प्लास्टर जल्द ही उतर जाएगा। वह बेताब है कि कैसे अपने घर को फिर से ठीक करे, लेकिन फिलहाल वह काफी शांत है। डैड ने जो कड़ाई दिखाई, उसका असर हुआ है। वह बिली के साथ घुल-मिल रही है, लेकिन उसे पूरी तरह स्वीकार करने में अभी समय लगेगा, और यह सब इसलिए है क्योंकि वह क्लब के लिए एक प्रॉस्पेक्ट है," जस्टिन ने कहा।
"खैर, मुझे जल्द ही वहाँ जाना होगा, शायद मैं उससे बात कर सकूं और उसे समझा सकूं कि बिली का क्लब के साथ होना कितना फायदेमंद है," अपोलो ने कहा।
"गुड लक! और वापस आने के लिए स्वागत है," जस्टिन ने कहा।
"जस्टिन, क्या तुम्हें पता है कि वाइपर रेस्क्यू से कितने बच्चे अभी यहाँ हैं?" अपोलो ने पूछा।
"खैर, उनके सभी प्रॉस्पेक्ट्स ने रुकने का फैसला किया है और 2 लड़कियाँ अभी भी अस्पताल में हैं। उनमें से एक ने डॉक्टर को काफी डरा दिया था। उसके अलावा, बाकी सब अपने परिवारों के पास वापस चले गए हैं, लेकिन हमारे पास अभी भी नोआ और मैटी हैं।"
"वे दोनों बच्चे बहुत प्यारे हैं और सब उनकी उंगलियों पर नाचते हैं। खासकर मैटी। उसके रंग को छोड़ दें, तो वह मुझे छोटी निकोल की बहुत याद दिलाती है," जस्टिन ने कहा। अपोलो को लग रहा था कि वह जान गया है कि जस्टिन किस लड़की की बात कर रहा है जिसने डॉक्टर को डराया था, लेकिन उसने कल तक इंतज़ार करने का फैसला किया।
जस्टिन उन्हें सोने की तैयारी करने के लिए छोड़कर नीचे चला गया। आज रात वह क्लिफ के साथ ड्यूटी पर था, जो तब बाथरूम में था जब अपोलो और टोरी घर पहुंचे। वे आधी रात तक ड्यूटी पर रहेंगे और फिर स्टीवन और मार्कस नाम का एक नया प्रॉस्पेक्ट सुबह के नाश्ते तक उनकी जगह लेंगे। घर में इतने प्रॉस्पेक्ट्स होने की वजह से अब उन्हें पूरी-पूरी रात गार्ड ड्यूटी नहीं करनी पड़ती थी।
अगली सुबह, अपोलो बिस्तर पर लेटा टोरी को सोते हुए देख रहा था। उसे यकीन नहीं हो रहा था कि यह खूबसूरत महिला उसकी पत्नी है और उसके बच्चे की माँ बनने वाली है। उसे यह पक्का करना होगा कि वह जल्द ही शहर में अपने OBGYN से अपॉइंटमेंट ले! वह जानना चाहता था कि प्रेगनेंसी कितने महीने की है, और फिर उसने सोचा कि क्या वह बच्चे का लिंग जानना चाहेगी या सरप्राइज का इंतज़ार करेगी?
फ्लैश और ग्लोरिया ने पहले कहा था कि वे इंतज़ार करना चाहते हैं, लेकिन अब उन्होंने बेबी शावर में जेंडर रिवील पार्टी करने का फैसला किया है। सैली इकलौती थी जिसे पता था कि उनके क्या होने वाला है। लगभग हर कोई उसे रिश्वत देकर बुलवाने की कोशिश कर रहा था, और हालांकि चुप रहना मुश्किल था, वह जानती थी कि अगर उसने किसी को बताया तो राज ज्यादा देर तक नहीं रहेगा। सैली क्लब की उन महिलाओं में से थी जो अपने भरोसे के राज को कब्र तक ले जाती!
टोरी ने करवट ली और अपोलो ने उसे करीब खींच लिया। उसे सुबह उसके साथ जागना बहुत पसंद था, भले ही क्लब हाउस में रहने के दौरान वह सोने से पहले नाइटगाउन पहनने की जिद करती थी। अपने हनीमून पर वह खुशी-खुशी नग्न सोती थी, लेकिन यहाँ क्लब हाउस में, अगर कोई दरवाजे पर आ जाए, तो उसके पास चादर के अलावा खुद को ढकने का कोई मौका नहीं था, और उसने कहा कि इससे उसे असहज महसूस होता है। इसलिए अपोलो ने उसे अपनी पुरानी टी-शर्ट दे दी थी।
उसने सोचा था कि वह क्रिसमस पर उसे कई बड़ी टी-शर्ट्स दिलाएगा, जिन पर लिखा होगा "अपोलो की रानी" और "अपोलो की संपत्ति, दूर रहो!" जैसे बातें। उसने उसे एक अच्छा सा शनील हाउसकोट भी खरीद कर दिया था, लेकिन अब तक उसने उसे नहीं पहना था। वह हमेशा बाथरूम के दरवाजे के पीछे टंगा रहता था, ताकि अगर वह नहाकर निकले और कोई कमरे में हो, तो काम आ सके।
"गुड मॉर्निंग, मेरी जान," अपोलो ने धीरे से कहा।
"गुड मॉर्निंग, डैडी!" टोरी ने मुस्कुराकर उसे देखा।
"ओह, मुझे यह सुनकर बहुत अच्छा लगा! मैं बस कुछ सोच रहा था। क्या तुम इंतज़ार करना चाहती हो कि हमें क्या होने वाला है, या तुम डॉक्टर के बताते ही जानना चाहती हो?" अपोलो ने पूछा और उसकी प्रतिक्रिया का इंतज़ार करते हुए अपनी सांसें रोक लीं।
"ओह, मैं जल्द से जल्द जानना चाहती हूँ! अगर हमें इंतज़ार करना पड़ा तो मैं पागल हो जाऊंगी। मुझे जानना है कि क्या खरीदना है। हमें अपने कपड़ों के लिए अलमारियाँ ढूंढनी होंगी ताकि हम कोठरी को नर्सरी में बदल सकें। जब हम घर का विस्तार करेंगे, तो क्या हम कुछ यूनिट्स को फैमिली-फ्रेंडली बनाएंगे?" टोरी ने पूछा।
"मुझे लगता है हमें सोचना चाहिए। मुझे यकीन है कि सिर्फ हम ही नहीं, बल्कि और भी लोग बच्चे पैदा करने वाले हैं। अभी, फ्लैश और ग्लोरिया उम्मीद कर रहे हैं, लेकिन ग्लोरिया कंपाउंड से दूर एक घर चाहती है। फ्लैश इसे लेकर बहुत तनाव में है। वह हमेशा से अपनी बचत को लेकर बहुत सतर्क रहा है और वह डरता है कि अगर उसने अपनी सारी जमा-पूंजी घर पर खर्च कर दी, तो अगर उसे कुछ हो गया तो ग्लोरिया के पास क्या बचेगा," अपोलो ने उसे बताया।
"उसे लाइफ इंश्योरेंस ले लेना चाहिए! उस तरह, चाहे कुछ भी हो जाए, मासिक शुल्क देने से ग्लोरिया और उनके बच्चों को आर्थिक रूप से कोई दिक्कत नहीं होगी," टोरी ने कहा।
"हाँ, बस दिक्कत यह है कि हममें से किसी के लिए लाइफ इंश्योरेंस की मासिक फीस बहुत ज्यादा है। कंपनियाँ बाइकर्स को बीमा देने से बचती हैं," अपोलो ने मुस्कुराते हुए कहा।
"तो वे इसे अपनी रोज़मर्रा की नौकरियों के तहत खरीदें, जैसे फ्लैश के लिए, क्या वह ज्यादातर समय मैकेनिक नहीं रहता? कुछ लोग जो ट्रेनिंग देते हैं, उन्हें शिक्षक के रूप में लिस्ट किया जा सकता है। उनकी दरें बहुत अच्छी हैं," टोरी ने कहा। उसने थोड़े समय के लिए एक इंश्योरेंस ऑफिस में फाइल क्लर्क के रूप में काम किया था, लेकिन उसने बहुत ध्यान दिया था और सीखा था! यह उन कई नौकरियों में से एक थी जो उसने बस बिल चुकाने के लिए की थीं, लेकिन उसने बहुत कुछ सीखा था!
"चलो। तैयार होते हैं और नाश्ता करने चलते हैं! मैं यह घोषणा करने के लिए और इंतज़ार नहीं कर सकता कि तुम गर्भवती हो। मुझे खुद यकीन नहीं हो रहा है। कृपया जितनी जल्दी हो सके अपने OBGYN से मिलने के लिए अपॉइंटमेंट लें ताकि हम पता लगा सकें कि कितने महीने हुए हैं और पूछ सकें कि हम लिंग कब पता लगा सकते हैं!" अपोलो ने कहा, फिर उसके माथे को चूमा और बिस्तर से उछलकर बाथरूम की तरफ भागा।
टोरी बिस्तर पर उसे देख रही थी और मुस्कुरा दी। वह इसे लेकर बहुत उत्साहित था और यह देखकर उसे खुशी हुई। उसे यकीन नहीं हो रहा था कि जब से वह 4 महीने पहले उससे मिली थी, तब से उसकी जिंदगी कितनी बदल गई है, लेकिन अब तक यह सब अद्भुत रहा है।
टोरी बिस्तर पर आराम कर रही थी, अपने हनीमून के बारे में सोच रही थी, यह जानकर कि वह गर्भवती है और अपोलो इसे लेकर कितना खुश लग रहा है। जब वह खुशी में झूमता हुआ बाथरूम से बाहर आया, तो टोरी को उस पर हंसी आ गई।
"तुम बहुत अजीब हो! किस बात पर नाच रहे हो?" टोरी हँसी जब वह झुककर उसे चूमने लगा।
"मैं आज सातवें आसमान पर हूँ! मेरी शादी दुनिया की सबसे खूबसूरत, अद्भुत महिला से हुई है और वह मेरे बच्चे की माँ बनने वाली है! मैं आज सुबह बहुत खुश हूँ और मेरे लिए, यह नाचने की वजह है!" अपोलो ने कहा। उसने केवल एक तौलिया लपेटा हुआ था लेकिन उसके बाकी खूबसूरत शरीर की नुमाइश हो रही थी, जबकि वह अपने कपड़े लेने के लिए अलमारी की तरफ चा-चा डांस करते हुए गया। टोरी का मन हुआ कि उसके पीछे जाए लेकिन उसने पहले नहाने का फैसला किया।
टोरी ने जल्दी से नहाया और बेडरूम में वापस आई तो देखा कि अपोलो वही लोफर्स पहन रहा है जो वह क्लब हाउस में पहनता था। टोरी को हमेशा लगता था कि इस शानदार भगवान जैसे दिखने वाले आदमी पर ये लोफर्स थोड़े अजीब लगते हैं, लेकिन वह जानती थी कि वह अपने बूट्स या स्नीकर्स की तुलना में इनमें ज्यादा आरामदायक महसूस करता है, और अगर वह कहीं बाहर नहीं जा रहा है, तो घर के आसपास ये काफी थे।
उसके बाल, जो अब काफी लंबे हो गए थे और उसके कंधों से काफी नीचे लटक रहे थे। यह सिर्फ उसके शेर जैसी अयाल लुक को बढ़ा रहा था जिसे वह बिना कोशिश किए ही बनाए रखता था। उसके चौड़े कंधे, भारी छाती, पतली कमर जो उसकी टांगों के बीच बिल्कुल सही बैठती थी।
ओह, उसे अभी इन विचारों से दूर होना होगा, वरना वे फिर से पूरा दिन बिस्तर में बिता देंगे। उन्होंने अपने हनीमून के दूसरे दिन ऐसा किया था और अगला दिन चलने की अपनी क्षमता को वापस पाने में बिताया था। लक्ज़री बाथरूम के जकूज़ी ने मदद की थी। यह बहुत उत्तेजक भी था। प्रेगनेंसी शायद उसकी कामेच्छा को बढ़ा रही थी क्योंकि वह सामान्य से ज्यादा हौरनी महसूस कर रही थी, लेकिन फिर अपोलो ने हमेशा ही उस पर ऐसा असर किया था।
टोरी जल्दी से अलमारी में गई और उन कपड़ों को उठाया जिन्हें वह आज पहनने वाली थी। जब वह मुड़ी, तो अपोलो दरवाजे के फ्रेम पर झुककर उसे देख रहा था।
"क्या?" टोरी ने अपनी गर्दन एक तरफ झुकाते हुए पूछा, जो अपोलो को हमेशा प्यारा लगता था।
"तुम बस इतनी खूबसूरत हो। तुम्हारे पास एक स्वाभाविक शालीनता है जो मुझे पता है कि तुम्हें खुद नहीं पता, लेकिन यह मेरे लिए बहुत अद्भुत है। मैं तुमसे प्यार करता हूँ, श्रीमती डुपोंटे," अपोलो ने कहा और उसके पास कदम बढ़ाए। उसने धीरे से उसे अपनी बाहों में लपेटा और उसे अपने करीब खींचा। उसने उसे धीरे से चूमा और फिर अपना माथा उसके माथे से लगा दिया। "क्या तुम ठीक हो, बेबी?" उसने पूछा जब उसने उसे थोड़ा कांपते हुए महसूस किया।
"मुझे लगता है कि मैं बस घबराई हुई हूँ। पिछले साल इस समय, मैं अकेली थी, इस बात से बहुत डरी हुई थी कि मैं 30 साल की हो जाऊंगी और बाकी जिंदगी अकेली रह जाऊंगी। और मैं माँ बनने की कल्पना भी नहीं कर सकती थी, लेकिन मैंने बच्चा पैदा करने का सपना देखा था। बस मैं इसे अकेले नहीं करना चाहती थी।"
"फिर मैं तुमसे मिली! तुमने मुझे सिर्फ अपने पैरों से ही नहीं उठाया, बल्कि मुझे वह प्यार दिखाया जो मैंने कभी नहीं सोचा था कि मुझे किसी में मिलेगा। कोई ऐसा जिस पर मुझे बिना किसी संदेह के भरोसा है कि वह हमेशा मेरे लिए रहेगा, जो मेरे साथ अपनी जिंदगी साझा करना चाहता है और मुश्किल समय आने पर भाग नहीं जाएगा, और अब हम एक बच्चे के माता-पिता बनने वाले हैं! मुझे लगता है कि मैं थोड़ा भारी महसूस कर रही हूँ लेकिन साथ ही बेहद खुश भी हूँ। समझे?" टोरी ने उन सभी भावनाओं को बाहर निकालते हुए कहा।
"बेबी, जब मैंने तुमसे कहा था कि यह जीवन भर का वादा है, तो मेरा मतलब सिर्फ तुम्हारे लिए नहीं था क्योंकि यह प्रतिबद्धता दोनों तरफ से होती है। मैं हमेशा तुम्हारे और हमारे बच्चों के लिए यहाँ रहूँगा क्योंकि मैं तुमसे प्यार करता हूँ। तुम मेरी हो और मैं तुम्हारा हूँ। अब, चलो। सिर ऊपर उठाओ, मेरी रानी। चलो सबको बता दें कि हम हमारे प्यार के चमत्कार की उम्मीद कर रहे हैं," अपोलो ने उससे कहा, उसे एक और चुंबन दिया और उसके अलमारी और फिर उनके कमरे से बाहर निकलने से पहले उसके लोफर्स पहनने का इंतज़ार किया।
