अवेन्जिंग एंजल्स एमसी - किताब 6

ग्लोरिया और फ्लैश के बेबी शावर में हर कोई बहुत हैरान था जब क्लारा न केवल वहां आई थी। वे सब तब और भी दंग रह गए जब उसका बर्ताव बहुत ही प्यारा और दोस्ताना था। यह देखकर तो वे बिल्कुल ही चौंक गए थे जब नूह और मैटी तुरंत उसके पास चले गए। यहां तक कि टोबी ने भी उसे थोड़ी देर के लिए खुद को गोद में उठाने दिया।

बच्चों के साथ खेलने को पाकर क्लारा सातवें आसमान पर थी। वह सोच रही थी कि काश उसे उनके बारे में पहले पता होता। ऐसा होता तो वह उनके लिए छोटे-छोटे तोहफे लेकर आती। उसे यह जानकर बहुत दुख हुआ कि नूह और मैटी अनाथ थे। लेकिन टोरी ने उसे तब बताया, जब बच्चे वहां नहीं थे, कि एक कपल उन दोनों बच्चों को गोद लेना चाहता था। उन्हें बस CPS की शर्तें पूरी करनी थीं और जल्द ही मार्था से खबर मिलने वाली थी।

अपोलो ने उनके वकील के साथ डार्सी द्वारा टोबी को गोद लेने की व्यवस्था भी की। उसका मामला थोड़ा अलग था क्योंकि डार्सी के पास पहले से ही टोबी की कस्टडी थी। इसके अलावा बस्टर "मिल नहीं रहा था"। उसके मामले में केवल यही अड़चन थी कि वह सिंगल थी और बहुत छोटी थी।

डार्सी केवल 22 साल की है और उसके पास कोई नौकरी नहीं है। उसके बैंक खाते में $9000 से ज्यादा हैं। इसके बावजूद उसे "अमीर" या "खाते-पीते घर की" नहीं माना जाता है।

अपोलो और मॉनिटर दोनों इस बात पर सहमत थे कि उन्हें यह बात पसंद नहीं आ रही थी। इससे डार्सी पर मॉनिटर का प्रपोज़ल स्वीकार करने का दबाव पड़ने वाला था, सिर्फ इसलिए ताकि वह टोबी को अपने पास रख सके। मॉनिटर ने उसे इंतजार करने के लिए कहा। वह चाहता था कि उसे बिना किसी शर्त के डार्सी को प्रपोज करने का मौका मिले।

अपोलो मान गया लेकिन उसने उससे कहा, "मैं इसे केवल थोड़ी देर के लिए ही टाल सकता हूँ, मॉनिटर। अगर हमने बहुत ज्यादा समय लिया, तो मार्था को बीच में आना पड़ेगा।"

"क्या हम थेरेपिस्ट से यह नहीं कहलवा सकते कि टोबी को डार्सी से दूर करने पर उसे बिना वजह सदमा लगेगा?" मॉनिटर ने पूछा।

"मैं यह पैंतरा पहले ही आज़मा चुका हूँ। उसने कहा कि वह इसे केवल 30 दिनों के लिए टाल सकती है। डार्सी ने बाकी सब कुछ क्लियर कर लिया है। बस हमने अभी तक उसका बर्थ सर्टिफिकेट नहीं लिया है और अगर कोई व्यक्ति सगा रिश्तेदार नहीं है, तो उसके सिंगल होने को अच्छा नहीं माना जाता है।

अगर तुम दोनों कम से कम इंगेज्ड हो, तो वह इसे बढ़ा सकती है। लेकिन अगर तुम दोनों शादी नहीं करते, तो डार्सी के उसे पास रखने के चांस खत्म हो जाएंगे। और अगर कोई और योग्य कपल उसे गोद लेने की इच्छा जताता है तो डार्सी के हाथ बंधे होंगे।

अगर डार्सी उसे लेकर भागने की कोशिश करती है, तो वे उसे ढूंढ निकालेंगे। वह किडनैपिंग के जुर्म में जेल जाएगी और कोर्ट उसे टोबी से मिलने से पूरी तरह रोक सकता है।" अपोलो ने उसे चेतावनी दी।

"चिंता मत करो। अगर वह कहती है कि वह मुझसे शादी करेगी, तो मैं इसे मुमकिन करने के लिए ज़मीन-आसमान एक कर दूँगा। बस वो अपनी ड्रेस ले ले!" मॉनिटर ने कहा।

वे यार्ड के किनारे पेड़ों की छाया में बैठे थे। वे बस रिवील पार्टी को देख रहे थे और बात कर रहे थे।

निकोल कुछ अन्य महिलाओं के साथ बात कर रही थी जब बिली वहां आया जहां अपोलो बैठा था। बिली के कुछ कहने से पहले ही अपोलो को लग गया कि उसे पता है बिली क्या पूछने वाला है।

"मुझे पता है तुम क्या पूछने वाले हो, बिली। हाँ, तुम डाइनर के निर्माण के दौरान और उसके पूरा होने के बाद भी वहीं काम करोगे। हम हेवन (Haven) तक इसका विस्तार करने के बारे में सोच रहे हैं। लेकिन इसमें थोड़ा समय लग सकता है। लेकिन निकोल के साथ जो कुछ भी चल रहा है, उसे देखते हुए मैं चाहता हूँ कि AAMC का कम से कम एक प्रतिनिधि वहां रहे। रिग्स भी अपनी ज़मीन पर घर बनाने की बात कर रहा है, तो तुम्हें कुछ बैकअप मिल जाएगा।" अपोलो ने उसे बताया।

जब अपोलो ने रुक कर इस बारे में सोचा, तो उसे लगा कि अगर चीजें ऐसे ही चलती रहीं, तो जल्द ही उसका आधा क्लब हेवन में बसना चाहेगा। उनमें से बहुत से लोग वहीं पले-बढ़े थे, इसलिए उनके लिए वही उनका घर था!

"खैर, यह तो बहुत बढ़िया है, लेकिन मैं यह नहीं पूछने वाला था। मैं जानना चाहता था कि क्या कोई अगले एक-दो दिन में मॉल जाने की प्लानिंग कर रहा है? महिलाओं को शॉपिंग पर ले जाने के लिए नहीं, बल्कि कम से कम कोई एक आदमी जा रहा है?" बिली ने पूछा।

"मैं कल सुबह जा रहा हूँ। तुम कहाँ जाना चाहते हो?" मॉनिटर ने पूछा।

"मैं मॉल में ज्वेलरी स्टोर जाना चाहता हूँ। मैं निकोल के लिए एक प्रॉमिस रिंग लेना चाहता हूँ।" बिली ने अपना फोन निकाला और उन्हें वह अंगूठी दिखाई जो वह जानता था कि निकोल को चाहिए थी। एक दिन डाइनर में उसने अपने फोन की स्क्रीन पर इसे लगाया हुआ था और कहा था कि यह कितनी सुंदर है।

"लेकिन यह उसका बर्थस्टोन नहीं है। उसका बर्थस्टोन पर्पल है। यह लाल है।" अपोलो ने कहा।

"मुझे पता है। यह मेरा है। मैं उम्मीद कर रहा था कि मुझे दिल के आकार वाली कोई रिंग मिल जाए। लेकिन उनके पास जो थीं वे थोड़ी बदसूरत थीं और बहुत महंगी भी थीं।" बिली ने कहा।

"खैर, काश मैं तुम्हारे आज जाने का कोई बहाना सोच पाता। लेकिन अगर मैंने आज किसी को कहीं भेजा तो औरतें मुझे गोली मार देंगी।" अपोलो ने कहा।

"क्या आपको लगता है कि हम यह कह सकते हैं कि हम एक सरप्राइज लेने जा रहे हैं?" बिली ने पूछा।

"हाँ, यह काम कर सकता है लेकिन क्या? अगर तुम खाली हाथ वापस आते हो, तो औरतें बहुत गुस्सा होंगी। जब तक कि तुम आज रात ही उन्हें कुछ देने का प्लान नहीं बना रहे हो?" अपोलो ने पूछा।

"जब तक मुझे सबके सामने यह नहीं करना पड़े, मैं कर सकता हूँ और करना भी चाहता हूँ, बस एक बार रिंग मिल जाए। निकोल और मैं पहले से ही जानते हैं कि हम अंततः शादी करने वाले हैं। हमें बस थोड़ा धैर्य रखना है और 1 साल 4 महीने का इंतजार करना है। हम जनवरी में ग्रेजुएट होने की प्लानिंग कर रहे हैं। वे 15 तारीख को टेस्ट देते हैं और मेरा जन्मदिन 28 तारीख को है।

हम दोनों आंट नीता के लिए काम करना चाहते हैं ताकि हम एक साथ रह सकें। जब तक वह घर पर रह रही है और मैं आंट नीता के साथ या उनकी किसी यूनिट में रह रहा हूँ, तब तक हमें किराए या बिलों या खाने के खर्च की चिंता करने की जरूरत नहीं है। हम अपना सारा पैसा एक सेविंग अकाउंट में डालने की प्लानिंग कर रहे हैं। ताकि जब हम 18 साल के हों, तो हम शादी कर सकें और हमारा हनीमून बहुत अच्छा हो और हमारे पास शुरुआती खर्चे के लिए पैसे हों।" बिली ने उन्हें अपने और निकोल के प्लान के बारे में बताया।

"और उसके बाद क्या?" अपोलो ने पूछा। उसे इस बात पर कोई खास हैरानी नहीं हुई कि बिली भविष्य के बारे में सोच रहा था। वह चतुर है और वह जानता है कि उसे क्या चाहिए। अपोलो को याद आया कि जब वह उस उम्र का था। तब वह बस क्लब चलाना और सेक्स करना (get laid) चाहता था, जैसा कि उसकी उम्र के ज्यादातर लड़के चाहते हैं। लेकिन बिली अपनी उम्र के ज्यादातर लड़कों की तुलना में अधिक समझदार है। उसने बहुत कुछ झेला था और उसे जल्दी बड़ा होने के लिए मजबूर होना पड़ा था। इसके अलावा वह बेवकूफ नहीं है और किसी भी चीज़ में जल्दबाजी करने के बजाय आगे की प्लानिंग कर रहा है। इस बात ने अपोलो को बिली के लिए एक रोड नेम का एक और विचार दिया। उसके लिए एक उपयुक्त नाम खोजना एक चुनौती साबित हो रहा था।

"खैर, कैसा रहेगा अगर मैं बस इतना कह दूँ कि तुम पर्सनल सरप्राइज पर काम कर रहे हो और तुमने मुझे नहीं बताया कि वह क्या है? अगर तुम जल्दी करते हो, तो शायद उन्हें पता भी नहीं चलेगा कि तुम गए हो।" अपोलो ने कहा।

"बिली, लगभग 10 मिनट में मुझे बाहर सामने मिलो? हम एक SUV ले जाएंगे ताकि वे हमें जाते हुए भी न सुन सकें।" मॉनिटर ने कहा।

"पक्का। वहीं मिलते हैं।" बिली ने एक बड़ी मुस्कान के साथ कहा।

बिली पहले गया और बिल्डिंग के किनारे-किनारे चला। वह पूरे समय निकोल पर नज़र रखे हुए था। वह मिस्टी और कालेहुआ के साथ बात कर रही थी और उसकी पीठ उसकी तरफ थी।

डार्सी टोबी के साथ व्यस्त थी और क्लारा और नीता के साथ बात कर रही थी, जो बच्चों के साथ खेलने का मज़ा ले रही थीं। मॉनिटर क्लब हाउस में ऐसे गया जैसे वह बाथरूम जा रहा हो। लेकिन जैसे ही उसने डाइनिंग रूम पार किया, वह मुड़ा और जल्दी से सामने के दरवाज़े की ओर गया। उसी समय बिली एक SUV लेकर आ गया।

बिली ने जितनी जल्दी हो सके मॉल तक गाड़ी चलाई और वे दोनों जल्दी से अंदर गए। बिली ने काउंटर के पीछे खड़ी महिला को उस रिंग की तस्वीर दिखाई जो निकोल को चाहिए थी। उसने अपनी छोटी उंगली पर उस जगह पर रिंग साइज़र ट्राई किया जहाँ निकोल की रिंग फिट होनी चाहिए थी।

एक दिन नीता की पाई के आटे में मदद करने के लिए उसने अपनी रिंग उतार दी थी। तब बिली ने यह पता लगाने के लिए कि वह किस साइज़ की रिंग पहनती है, उस रिंग को अपनी उंगली में पहन लिया था।

महिला ने साइज़ 6 बताया और बिली ने मुस्कुराते हुए इसके पैसे चुकाने के लिए अपना डेबिट कार्ड निकाल लिया। जब उसने उसे रिंग बॉक्स वाला छोटा बैग दिया, तो उसके चेहरे पर एक बड़ी सी मुस्कान थी। फिर वह मॉनिटर की ओर मुड़ा, जो सगाई की अंगूठी के डिस्प्ले के सामने पूरी तरह से कंफ्यूज खड़ा था।

"क्या हुआ?" उसने पूछा।

"मुझे कुछ समझ नहीं आ रहा कि डार्सी के लिए क्या लूँ! मुझे उसका साइज़ या गहनों में उसकी पसंद नहीं पता। उसके पास कोई गहना नहीं है इसलिए मुझे नहीं पता कि उसे क्या पसंद आएगा।" मॉनिटर ने कहा।

उसकी मदद कर रही सेल्स लेडी ने कहा, "खैर, अगर आप मुझे उसके बारे में बता सकें, तो शायद मैं चुनने में आपकी मदद कर सकूँ। क्या वह लंबी है या छोटी? पतली है या भारी शरीर वाली? घर में रहने वाली है या पार्टी गर्ल? सादी है या दिखावे वाली? शांत स्वभाव की है या हाई मेंटेनेंस?" सारा ने पूछा।

"वह 5 फीट 2 इंच की है, 95 पाउंड की। निश्चित रूप से ज्यादा सादी और घर में रहने वाली। बिल्कुल भी दिखावे वाली या पार्टी गर्ल नहीं है, लेकिन दुनिया की सबसे खूबसूरत महिला है।" मॉनिटर ने उसे बताया।

"खैर, तो आपने जो कहा है उसके आधार पर और यहाँ लंबे समय तक काम करने के अपने अनुभव के आधार पर, मैं कहूँगी कि उसे कुछ ऐसा पसंद आएगा जो ज्यादा सिंपल और नाजुक दिखे लेकिन इतना मजबूत हो कि वह समय की कसौटी पर खरा उतरे।

आखिरकार, यह वह गहना है जिसे वह जीवन भर पहनेगी, जब तक कि आप बाद में किसी सालगिरह पर इसे अपग्रेड करने का फैसला न करें। मैं इनमें से किसी एक का सुझाव देती हूँ।" सारा ने कहा और डिस्प्ले केस में अपना हाथ डालकर एक ऐसी अंगूठी की ओर इशारा किया जो उसे छोटे कद की महिलाओं पर हमेशा पसंद आई है।

जिसने मॉनिटर को आकर्षित किया वह एक ¾ कैरेट का गोल हीरा था जो वाइट गोल्ड में सेट छोटे डायमंड चिप्स के इनफिनिटी प्रतीक के ऊपर जड़ा था। मैचिंग बैंड पर एक अलग रंग के बैंड पर एक सर्कल बनाने के लिए एक साथ जुड़े हुए इनफिनिटी प्रतीक उकेरे गए थे।

फिर उसने कहा "अगर उसे यह पसंद नहीं आती है, तो आप उसे कुछ और चुनने के लिए ला सकते हैं। या अगर उसे अलग साइज़ चाहिए, तो हमारे पास 90 दिन की एक्सचेंज या रिफंड पॉलिसी है, बशर्ते आप रसीद अपने पास रखें।"

"वह वाली खूबसूरत है। तुम्हें क्या लगता है, बिली? क्या मुझे वह लेनी चाहिए?" मॉनिटर ने पूछा। उसने पहले कभी सगाई की अंगूठी खरीदने के बारे में सोचा भी नहीं था। और चूंकि वह डार्सी को मुश्किल से ही जानता था, इसलिए उसे नहीं पता था कि कौन सी लेनी है।

"मुझे लगता है कि वह बहुत अच्छी है, मॉनिटर। वह उस पर अच्छी लगेगी।" बिली उसे देखकर मुस्कुराया। "चूंकि डार्सी निकोल जितनी बड़ी नहीं है, इसलिए मैं कहूँगा कि उसके लिए साइज़ 5 लें। अगर यह फिट नहीं होती है, तो आप इसे दूसरे साइज़ से बदल सकते हैं, है ना?" बिली ने पूछा।

"बिल्कुल।" सारा ने उसे बताया।

"क्या यह वेडिंग बैंड वाले हिस्से के साथ आती है?" मॉनिटर ने पूछा।

"हाँ। जब आप सगाई की अंगूठी खरीदते हैं, तो यह बैंड इसके साथ आएगा। (उसने इसके बगल वाले वेडिंग बैंड की ओर इशारा किया) हमारे पास वहाँ आपके लिए भी मैचिंग रिंग्स हैं।" सारा ने एक डिस्प्ले केस की ओर इशारा करते हुए कहा जिसमें पुरुषों की अंगूठियां थीं।

पुरुषों की मैचिंग रिंग में एक चौड़े फ्लैट बैंड में गहराई से उकेरे गए इनफिनिटी प्रतीक थे। उसने वह रिंग निकाली जो डार्सी के लिए सोची जा रही रिंग से पूरी तरह मेल खाती थी। मॉनिटर खुश था कि उसमें पुरुषों की कुछ अन्य अंगूठियों की तरह पत्थर नहीं जड़े थे। "ओह, मुझे यह पसंद है! क्या मैं इसे ट्राई कर सकता हूँ?" मॉनिटर ने पूछा।

"ज़रूर। आप कौन सा साइज़ पहनते हैं?" सारा ने पूछा और मॉनिटर बस उसे घूरता रहा जब तक कि वह मुस्कुराई नहीं और उसने एक रिंग साइज़र नहीं निकाला। मॉनिटर ने अलग-अलग साइज़ ट्राई किए जब तक कि उसे अपने साइज़ की रिंग नहीं मिल गई।

एक बार जब उसने मन बना लिया, तो उसने उन सभी के पैसे चुकाए और अपना क्रेडिट कार्ड निकाला। "यार, अपनी ज़िंदगी में किसी महिला का होना बहुत महंगा सौदा है!" चार्ज स्लिप पर साइन करते हुए वह बड़बड़ाया।

"ओह, लेकिन इसके बदले में आपको जो मिलता है उसके लिए यह कुछ भी नहीं है, और आपके साथ तो एक बेटा भी आ रहा है!" बिली ने उसे बताया।

स्टोर से बाहर निकलते ही मॉनिटर ने बस उसे देखकर मुस्कुरा दिया। वे जल्दी से अपनी SUV में वापस आ गए। जब बिली उन्हें वापस कंपाउंड ले जा रहा था, तो उसने मॉनिटर से पूछा, "क्या तुम आज रात उसे प्रपोज़ करने वाले हो?"

"मैं करना तो चाहता हूँ लेकिन हमें पहले बात करनी होगी। हम केवल थोड़े समय से ही एक-दूसरे को जानते हैं। और वह अभी भी बहुत नर्वस है कि टोबी के साथ क्या होने वाला है। अपोलो ने मुझे बताया कि अगर हम कम से कम इंगेज्ड हो जाएं तो उसके लिए टोबी को गोद लेना आसान हो जाएगा, और अगर हम शादी कर लें तो और भी आसान हो जाएगा।

लेकिन मैं नहीं चाहता कि वह ऐसा करने का कारण बने। मैं चाहता हूँ कि वह मुझे हाँ कहे क्योंकि वह मुझसे उतना ही प्यार करती है जितना मैं उससे करता हूँ, इसलिए नहीं कि अगर हम ऐसा नहीं करते हैं तो उसे उसे छोड़ना पड़ सकता है।" मॉनिटर ने जवाब दिया और फिर उसे एहसास हुआ कि उसे पहले से ही डार्सी से प्यार हो गया था। क्या उसे यह बताने से कोई फर्क पड़ेगा?

मॉनिटर कुछ देर शांत रहा जब वह डार्सी और टोबी के बारे में सोच रहा था। उसे एहसास हुआ कि अगर उन्हें टोबी को छोड़ना पड़ा, तो यह सिर्फ डार्सी के लिए ही मुश्किल नहीं होगा, बल्कि उसे भी बुरा लगेगा। इतने कम समय में ही उस छोटे लड़के ने मॉनिटर का दिल छू लिया था। शायद अभी डार्सी जितना गहराई से नहीं, लेकिन फिर भी, वह उसकी परवाह करता है।

"तुम्हारा क्या? क्या तुम आज रात निकोल को उसकी अंगूठी देने वाले हो?" मॉनिटर ने अपने ख्यालों से बाहर आते हुए पूछा।

"हाँ, अगर हमें थोड़ा अकेले समय मिल जाए। मेरे और निकोल के लिए यह हमेशा एक चुनौती होती है। खास तौर पर अगर उसकी माँ आस-पास हो," बिली ने उसे देखकर मुस्कुराते हुए कहा।

इस बात ने मॉनिटर को डार्सी के परिवार के बारे में सोचने पर मजबूर कर दिया। उसने कभी उनके बारे में कुछ नहीं बताया था। क्या उसके माता-पिता अभी ज़िंदा हैं? क्या उसके कोई भाई-बहन हैं? अगर हैं, तो वे कहाँ हैं? उसने मदद के लिए उन्हें क्यों नहीं बुलाया?

मॉनिटर को एहसास हुआ कि वे एक-दूसरे के बारे में बहुत कुछ नहीं जानते हैं। यह बहुत बुरा था कि वे अपना समय नहीं ले सकते थे। अचानक उसने ठान लिया कि वह आज रात उससे जितना हो सके उतना जानने की कोशिश करेगा। फिर उसे एहसास हुआ कि अगर वह उसकी होने के लिए तैयार हो गई, तो एक-दूसरे को जानने के लिए उनके पास पूरी ज़िंदगी होगी। वह बिना किसी शक के जानता था कि चाहे जो हो, वह Darcy O’Shay से प्यार करता है। वह उसे अपनी औरत बनाना चाहता था!

जब वे आँगन में पहुँचे, तो दोनों यह देखकर खुश हुए कि डार्सी और निकोल बरामदे में उनका इंतज़ार नहीं कर रहे थे। "क्या तुम्हें लगता है कि उन्हें पता चल गया कि हम चले गए थे?" बिली ने पूछा।

"शायद पता चल गया हो। लेकिन सिर्फ अपोलो ही जानता है कि हम कहाँ गए थे। कम से कम कोई हमारा सरप्राइज़ खराब नहीं कर सकता।" मॉनिटर ने उसे देखकर मुस्कुराते हुए कहा। वह जानता था कि अपोलो कभी नहीं बताएगा!

"Damn, मैंने अभी कुछ सोचा। हमें रुककर उनके लिए फूल लेने चाहिए थे! क्या आदमी आमतौर पर ऐसा करते समय फूल नहीं देते?" मॉनिटर ने कहा, उसे थोड़ी घबराहट होने लगी थी।

"क्या तुम सच में फूलों का गुलदस्ता लेकर पूरे क्लब के सामने जाना चाहते हो? मुझे लगता है कि मैं इसके बजाय भालू का सामना करना पसंद करूँगा!" बिली ने कहा और मॉनिटर हँस पड़ा।

"तुम सही कह रहे हो। कम से कम हम अपनी औरतों के अकेले मिलने तक अंगूठियों को अपनी जेब में छिपा सकते हैं। फिर हम अकेले में उनसे पूछ सकते हैं।" मॉनिटर ने सहमति जताई और वे हँसते हुए SUV से बाहर निकले।

वे क्लब हाउस में पहुँचे और दोनों अपने-अपने कमरों की तरफ गए। उन्हें नहाना था, बाल संवारने थे और दाँत साफ करने थे। मॉनिटर वेडिंग बैंड और अपनी अंगूठी को रखना चाहता था, जो एक ही डिब्बे में आई थीं। उसने डार्सी की सगाई की अंगूठी वाला डिब्बा खोला। वह बस एक पल के लिए उसे देखता रहा और प्रार्थना करने लगा कि उसे यह पसंद आए。

"मुझे क्या कहना चाहिए? अगर मैंने कुछ गलत कह दिया तो?" मॉनिटर खड़ा रहा। सही शब्द सोचने की कोशिश में उसे पसीना आने लगा था। लेकिन फिर उसे एहसास हुआ कि उसे बस उससे बात करनी होगी। उसे बताना होगा कि वह सिर्फ उसके लिए ही नहीं, बल्कि टोबी के लिए भी क्या महसूस करता है। वह उनके साथ क्या उम्मीद करता था। फिर वह बस प्रार्थना ही कर सकता था। वह खड़ा हुआ और उसने एक छोटी सी प्रार्थना की कि वह हाँ कह दे!

वह बस अपने कमरे से बाहर निकलने ही वाला था कि उसके दरवाज़े पर एक हल्की सी दस्तक हुई। उसने अपना दरवाज़ा खोला। वहाँ वही इंसान खड़ी थी जिसके बारे में वह सोच रहा था, और वह परेशान लग रही थी।

"हाय! मैं बस तुम्हारे बारे में ही सोच रहा था।" मॉनिटर ने उसे देखकर मुस्कुराते हुए कहा। उसे उम्मीद थी कि इससे उसके चेहरे की परेशानी दूर हो जाएगी।

"तुम कहाँ गए थे? तुमने कुछ नहीं कहा और मैं परेशान हो गई। क्या सब ठीक है?" डार्सी ने चिंता के साथ कहा।

मॉनिटर ने अपना हाथ बढ़ाया और बिना किसी हिचकिचाहट के, डार्सी ने अपना हाथ उसके हाथ में रख दिया। उसने उसे अपने कमरे में खींचने दिया। उसने जल्दी से चारों ओर देखा और ध्यान दिया कि उसका कमरा बिल्कुल उसके कमरे जैसा था। बस सजावट अलग थी और उसे उसका कमरा ज़्यादा पसंद आया। यह उसके कमरे की तरह एक गेस्ट रूम होने के बजाय, उसकी पर्सनैलिटी को ज़्यादा दिखाता था।

"सब कुछ ठीक है! मुझे बस बिली के साथ एक छोटा सा काम था। क्या तुम्हें पार्टी में मज़ा आ रहा है? टोबी कहाँ है?" मॉनिटर ने पूछा। वह बहुत घबरा रहा था लेकिन उसे न दिखाने की कोशिश कर रहा था।

"वह सोने के लिए गया है। वह दूसरे बच्चों के साथ खेलकर थक गया था। उसे उनके साथ दोस्त बनाने और बस एक छोटा लड़का बनकर रहने में बहुत मज़ा आ रहा है जिसे हर चीज़ से डरना नहीं पड़ता। धन्यवाद, मॉनिटर। मैं तुम्हें बता नहीं सकती कि आप लोगों ने हमारे लिए जो कुछ भी किया है, मैं उसकी कितनी कद्र करती हूँ।" डार्सी ने भावुक होकर कहा।

"खैर, मुझे खुशी है कि हम तुम्हें वहाँ से निकाल लाए। लेकिन मैं तुम्हें बता दूँ, जब मैंने तुम्हें पहली बार देखा, तो कसम से, मेरा दिल उछल पड़ा और फिर रुक गया। जैसे उसने अपनी सांस रोक ली हो या ऐसा ही कुछ। फिर वह ऐसे धड़कने लगा जैसे उसे किसी तोप से दागा गया हो, लेकिन वह उसी समय किसी अजीब जंगली धुन पर नाचने की कोशिश कर रहा हो।

हर दिन जब मैं तुम्हें पहली बार देखता हूँ, तो यह एक मिनट के लिए उसी जंगली धुन पर नाचता है। फिर यह बस फूल जाता है, जैसे कोई इसमें पता नहीं क्या भर रहा हो।

जब मैं तुमसे दूर होता हूँ, तो मैं सिर्फ तुम्हारे बारे में ही सोच पाता हूँ। मुझे तुम्हारी इतनी याद आती है कि मैं किसी चीज़ पर ध्यान नहीं लगा पाता। मुझे चिंता होती है कि क्या तुम दोनों ठीक हो। मैं रात में तुम्हारे सपने देखता हूँ और दिन में तुम मेरे ख्यालों में छाई रहती हो। मैं बहुत समझाना चाहता हूँ कि मैं क्या महसूस कर रहा हूँ और मैं हमारे लिए क्या चाहता हूँ। लेकिन मैं कोई कवि नहीं हूँ और मैं जानता हूँ कि मैं गोल-गोल बातें कर रहा हूँ। लेकिन मैं बस यह कहना चाहता हूँ कि मैं तुमसे प्यार करता हूँ, डार्सी। प्लीज़, क्या तुम मुझसे शादी करोगी?" मॉनिटर ने कहा। उसका हाथ हल्का-हल्का कांप रहा था जब उसने अंगूठी वाले छोटे डिब्बे को उसकी तरफ बढ़ाया।

उसने इसे इतनी जल्दी करने या अपने बेडरूम के बीच में खड़े होने की योजना नहीं बनाई थी। वह भूल गया था कि उसे एक घुटने पर बैठना था। लेकिन वह जानता था कि अगर उसने अभी अपने पैर हिलाए, तो शायद वह मुँह के बल गिर जाएगा। क्योंकि उसके घुटने जेली की तरह कांप रहे थे और उसे डर था कि अगर उसने इंतज़ार किया तो वह डर के मारे पीछे हट जाएगा।

जैसे ही उसने बोलना शुरू किया, डार्सी का दिल ज़ोरों से धड़कने लगा। जैसे-जैसे वह बोलता गया, वह और तेज़ होता गया। जब उसने अपनी जेब से डिब्बा निकाला और उसे खोलकर उससे शादी के लिए पूछा, तो डार्सी को लगा जैसे वह बेहोश होने वाली है। फिर उसने नीचे अंगूठी की तरफ देखा। यह एकदम परफेक्ट थी। पहले तो वह बस उसे घूरती रही। फिर जब उसने उसकी तरफ देखा, तो उसे बिना किसी शक के पता चल गया। उसे यकीन हो गया कि टोबी के साथ चाहे जो हो, मॉनिटर हमेशा उसके लिए मौजूद रहेगा और वह उसे अपने साथ चाहती थी।

डार्सी ने अपनी आँखों में आँसू भरकर मॉनिटर की तरफ देखा। एक पल के लिए, मॉनिटर को लगा कि वह ना कहकर भाग जाएगी। लेकिन फिर उसने सिर हिलाया और फुसफुसाकर कहा, "हाँ। मैं भी तुमसे प्यार करती हूँ, लेकिन मेरा बस एक सवाल है। तुम्हारा असली नाम क्या है?"

मॉनिटर ने उसे चूमने से पहले अपनी ओर खींचने में कोई हिचकिचाहट नहीं दिखाई। फिर उसने उसे अपने करीब पकड़ लिया और फुसफुसाया, "जेरेमी। जेरेमी जेम्स सॉयर। और मैं तुमसे बहुत प्यार करता हूँ, डार्सी। तुमने अभी-अभी मुझे दुनिया का सबसे खुश इंसान बना दिया है।" मॉनिटर ने उसकी उंगली में अंगूठी पहनाते हुए कहा। उसे हैरानी हुई कि यह पूरी तरह फिट हो गई क्योंकि उसने बस साइज का अंदाज़ा लगाया था।

"तुम्हें कैसे पता चला कि मैं किस साइज की पहनती हूँ?" डार्सी ने कहा। वह नीचे उस चीज़ को देख रही थी जो, उसकी राय में, अब तक की सबसे खूबसूरत सगाई की अंगूठी थी।

"एक अंदाज़ा और किस्मत! क्या तुम्हें यह पसंद आई? उस औरत ने कहा कि अगर तुम्हें यह पसंद नहीं आई तो हमारे पास इसे बदलने या वापस करने के लिए 90 दिन हैं," मॉनिटर ने कहा।

"नहीं! यह परफेक्ट है। मुझे यह बहुत पसंद है!" डार्सी ने कहा और उसे फिर से चूमने के लिए अपने पंजों पर खड़ी हो गई। जल्द ही उनके चुंबन गर्म हो गए और उनके हाथ घूमने लगे। जब मॉनिटर ने अपने हाथ से उसकी कमर पकड़ी, तो डार्सी अपनी आह नहीं रोक पाई। उसने वहाँ छुआ था जहाँ उसकी चोट सबसे ज़्यादा संवेदनशील थी।

मॉनिटर ने झटके से अपना हाथ हटा लिया और तुरंत माफ़ी माँगने लगा। "मुझे माफ़ कर दो। मेरा इरादा तुम्हें चोट पहुँचाने का नहीं था। मैं तुम्हें कभी चोट नहीं पहुँचाना चाहता।"

"मैं जानती हूँ। हमें बस मेरी बाईं तरफ का ध्यान रखना होगा," डार्सी ने कहा। उसने निडरता से अपने हाथ उसके कट (जैकेट) के अंदर डाले और उसे अपने करीब खींच लिया। "मैं तुम्हारे साथ होना चाहती हूँ, मॉनिटर, लेकिन बदकिस्मती से, अभी मेरे पीरियड्स चल रहे हैं।" उसे नफरत थी कि उसे उसे यह बताना पड़ा। फिर वह खिलखिलाकर हँस पड़ी जब वह ऐसे कराह उठा जैसे उसे दर्द हो रहा हो। उसकी जींस की ज़िप के पीछे एक बड़ा सा उभार उसके पेट से रगड़ खा रहा था। इसका अंदाज़ा लगाते हुए, उसने सोचा कि वह यकीनन असुविधा महसूस कर रहा है।

मॉनिटर कभी भी ऐसी औरत के साथ नहीं रहा था जिसके पीरियड्स चल रहे हों। उसे यह जानने की बहुत इच्छा थी कि क्या जो अफ़वाहें उसने सुनी थीं वे सच थीं कि इससे वह और भी ज़्यादा टाइट हो जाएगी। लेकिन वह अभी चांस नहीं लेने वाला था, और इसकी वजह यह नहीं थी। उसे उसकी पसलियों को चोट पहुँचाने की बहुत चिंता थी।

"मैंने इसकी योजना नहीं बनाई थी और मेरे पास अभी तक तुम्हारा कट (रंग) नहीं है। लेकिन क्या मैं डिनर में तुम्हें अपनी औरत (ole' lady) के रूप में घोषित कर सकता हूँ?" मॉनिटर ने पूछा।

"हाँ। क्या मैं अपनी अंगूठी दिखा सकती हूँ या मुझे इंतज़ार करना होगा?" डार्सी जानना चाहती थी। वह दौड़कर बाहर जाना चाहती थी और सबको अपनी खूबसूरत अंगूठी दिखाना चाहती थी।

वे मॉनिटर के कमरे से निकले और हाथों में हाथ डाले, अपने चेहरों पर एक बड़ी मुस्कान के साथ, डाइनिंग रूम की ओर चल दिए। चॉपर और इवान बस डिनर के लिए खाने के बर्तन वार्मर में रख रहे थे।

"अरे, तुम दोनों। तुम चेशायर बिल्लियों की तरह क्यों मुस्कुरा रहे हो?" चॉपर ने पूछा। फिर उसकी आँखें फटी की फटी रह गईं जब मॉनिटर ने

डार्सी का बायां हाथ ऊपर उठाया और कहा, "उसने हाँ कह दिया!"

"खैर, बधाई हो! डार्सी, अगर वह तुम्हें कोई परेशानी दे, तो बस मुझे बताना और मैं तुम्हारे लिए उसके कान खींच दूँगा। मॉनिटर, बेहतर होगा कि तुम इस छोटी सी औरत का अच्छे से ख्याल रखो, वरना मैं इसे तुमसे चुरा लूँगा!" चॉपर ने मज़ाक करते हुए कहा।

इवान खाने का एक और बर्तन लेकर रसोई से बाहर आया और उन्होंने उसके साथ अपनी खुशखबरी बाँटी। "वाह! बधाई हो! तुम लोग सच में बिल्कुल समय बर्बाद नहीं करते, है ना?" उसने कहा।

"जब तुम जानते हो कि तुम्हें अपना सही साथी मिल गया है, तो समय क्यों बर्बाद करना?" मॉनिटर ने कहा। वह इतना खुश था कि उसे लग रहा था जैसे वह खुशी से फट जाएगा। वह दुनिया को अपनी सगाई की घोषणा करने का और इंतज़ार नहीं कर सकता था।

डार्सी, इससे पहले …………..

डार्सी नीता, क्लारा और क्लब की कुछ अन्य औरतों के साथ बैठी थी। वे सभी टोबी, नोआ और मैटी पर प्यार लुटा रही थीं। मैटी एक स्पंज की तरह उस अटेंशन को सोख रहा था। नोआ ऐसा दिखने लगा था जैसे वह हर बार क्लारा के हाथ को झटक देना चाहता हो जब भी वह उसके गाल खींचती और उसे क्यूटी कहती। शुक्र है कि उसने टोबी को ज़्यादा गोद में लेने की कोशिश नहीं की थी। टोबी नीता की गोद में बैठकर खुश लग रहा था और नीता और डार्सी बात करने का मज़ा ले रही थीं।

उसने ध्यान ही नहीं दिया कि मॉनिटर कब गायब हो गया। आखिरी बार जब उसने उसे देखा था, तो वह अपोलो के साथ आँगन के किनारे छाँव में बैठा था। अगली बार जब उसने देखा, तो वे दोनों जा चुके थे! उसने सावधानी से उसे चारों ओर देखा, लेकिन उसके बाद उसे सिर्फ अपोलो दिखाई दिया। वह पेड़ों के पास छाँव में एटलस, थंडर और ट्रैपर के साथ हॉर्सशूज़ खेल रहा था।

वह जानती थी कि चिंता करने का कोई कारण नहीं था, लेकिन फिर भी, उसे लग रहा था कि कुछ तो बात है। जब टोबी आंटी नीता की गोद में ढीला पड़ने लगा, तो उसने आंटी नीता से कहा। "मुझे लगता है कि यह छोटा आदमी सोने के लिए तैयार है। मुझे लगता है कि मैं उसे साफ करके थोड़ी देर के लिए सुला दूँगी। धूप में खेलने से यह थक गया है," डार्सी ने कहा।

"क्या तुम्हें उसे सुलाने में कुछ मदद चाहिए?" नीता ने पूछा।

"अगर आप उसे उसके पालने में लिटाने में मेरी मदद कर दें? मैं अभी भी अपनी पसलियों को चोट पहुँचाए बिना उसे नहीं उठा सकती," डार्सी ने कहा। उसे मदद माँगने से नफरत थी लेकिन नीता ने खुद कहा था।

टोबी को सुलाने के बाद, वे फिर से टोरी से मिलने गईं। टोरी ने डॉक को मना लिया था ताकि वह थोड़ी देर के लिए पार्टी में शामिल हो सके, लेकिन लंच के बाद वह वापस लेटने चली गई थी। हालाँकि अब वह फिर से बेहतर महसूस कर रही थी। वे तीनों हॉल से वापस जा रही थीं जब डार्सी ने बहाना बनाया कि वह टोबी को देखना चाहती है और उसे फिर से वॉशरूम जाना है। डार्सी सोच रही थी कि मॉनिटर कहाँ चला गया है। क्या शायद वह बस अपने ऑफिस में था? या शायद वह थक गया था और उसने थोड़ी देर लेटने का फैसला किया था?

डार्सी ने टोबी को फिर से चेक किया और जैसे ही उसने पक्का कर लिया कि टोबी ठीक है, वह जल्दी से बाथरूम गई। वहाँ उसने पक्का किया कि अभी भी उसके पीरियड्स चल रहे हैं, लेकिन यह जल्द ही खत्म होने वाला है। फिर वह अपने कमरे से फिर से बाहर निकल गई। वह मॉनिटर के दरवाज़े तक गई और धीरे से दस्तक दी। अगर वह सो रहा था, तो वह उसे जगाना नहीं चाहती थी। जब उसने अपना दरवाज़ा खोला तो वह हैरान रह गई, लेकिन जब वह उसे देखकर मुस्कुराया तो वह बहुत खुश हुई।