Chapter 1 - Planning
Darcy और Monitor ने अपनी शादी Aunt Nita के नए डायनर के उद्घाटन के बाद करने का फैसला किया, क्योंकि बहुत कुछ चल रहा था। हालाँकि वे दोनों शादी करने के लिए उत्सुक थे, लेकिन वे नहीं चाहते थे कि उनकी शादी का महत्व कम हो जाए।
इसके अलावा, Darcy ने Toby से बात की थी। शुरुआत में वह उन्हें अपने बिना एक हफ्ते के लिए कहीं जाते देख बहुत परेशान था। एक छोटे बच्चे के लिए एक हफ्ता बहुत लंबा समय लगता है। असल में Chopper ने ही उसे यकीन दिलाया कि Darcy और Monitor उसे हमेशा के लिए छोड़कर नहीं जा रहे हैं और वह बाकी भाइयों के साथ मजे कर सकेगा।
"क्या तुम नहीं चाहते कि वे खुश रहें?" Chopper ने एक दिन उससे पूछा, जब वह किचन काउंटर पर बैठकर कुकीज़ बनाने में "मदद" कर रहा था। Chopper ने Darcy की अनुपस्थिति में Toby का "ख्याल रखने" के लिए हामी भरी थी, क्योंकि Darcy डाइनिंग रूम में शादी की तैयारियों में व्यस्त थी और Monitor अपने ऑफिस में काम कर रहा था। Toby को Chopper के साथ काम करना पसंद था और Chopper को बच्चे बहुत पसंद थे, इसलिए उसे कोई परेशानी नहीं थी।
Toby ने उसे ऐसे देखा जैसे वह पागल हो। "बिल्कुल चाहता हूँ।" Toby ने नाराज़गी से कहा। Chopper लगभग हँस पड़ा क्योंकि वह बिल्कुल बड़ों की तरह व्यवहार कर रहा था।
"देखो, हनीमून सिर्फ बड़े लोगों के लिए होता है। छोटे बच्चे वहाँ नहीं जा सकते। तुम रो-धोकर और ज़िद करके उन्हें दुखी कर रहे हो, क्योंकि वे तुम्हें अपने साथ नहीं ले जा सकते। अगर वे नहीं जा पाए तो उन्हें दुख होगा, क्योंकि शायद उन्हें दोबारा जाने का मौका कभी न मिले।"
"उन्हें पता है कि तुम यहाँ हम सबके साथ सुरक्षित हो। तुम यहीं रहकर Aurora के साथ खेल सकते हो और मेरी कुकीज़ बनाने में मदद कर सकते हो। और अगर तुम अच्छे बच्चे बनकर रहोगे, तो शायद जब वे वापस आएंगे तो हम कुछ प्लान कर सकते हैं। वे वापस आ रहे हैं, Toby। Darcy और Monitor तुमसे बहुत प्यार करते हैं और तुम्हें कभी पीछे नहीं छोड़ेंगे। ठीक है?" Chopper ने उसे समझाया।
"ठीक है।" Toby ने उदास मन से कहा, लेकिन वह जानता था कि Chopper सही कह रहा है। उसे समझ तो नहीं आया कि वह क्यों नहीं जा सकता, पर उसने तय किया कि वह अब उन्हें जाने से नहीं रोकेगा क्योंकि वह चाहता था कि वे खुश रहें।
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Atlas और Monitor सुबह ही काम पर निकल गए थे, इसलिए उनकी महिलाएँ Sasha का हाल जानने आई थीं। Autumn जानती थी कि Sasha नहाना चाहेगी और Darcy को पता था कि उसे पट्टी बदलने की ज़रूरत होगी, जिसका मतलब था कि उसे अपनी छाती पर पट्टी बाँधने में मदद चाहिए होगी। इसलिए Brandi को कुछ देर Toby का ध्यान रखने को कहने के बाद, वह उसका हाल देखने गई।
Sasha नहा चुकी थी और Autumn ने बाल बनाने में उसकी मदद की थी, लेकिन वह घावों के लिए क्रीम भूल गई थी। इसलिए उसने अपने कपड़े पहने और वे इन्फर्मरी (infirmary) चली गईं। वहीं Darcy ने उन्हें ढूँढा और वह अपने साथ एक और "रैप" (wrap) ले आई थी।
Sasha इस विकल्प को पाकर बहुत खुश थी। इससे उसके कंधों और पसलियों का दबाव काफी कम हो गया था। Darcy ने उसे उसकी "ब्रा" पहनने में मदद की और फिर Sasha ने अपनी शर्ट पहन ली। तीनों महिलाएँ नाश्ते के लिए नीचे जाने के लिए इन्फर्मरी से निकलीं, तभी उनकी मुलाकात Guardian से हुई, जो अपनी लेडी को ढूँढ रहा था।
जैसे ही वह अपने कमरे के दरवाज़े पर रुकी, उसने कहा, "बस मुझे मेरा पर्स ले लेने दो। जहाँ तक मैं समझती हूँ, नाश्ता खत्म होते ही लड़कियाँ शॉपिंग पर जाना चाहती हैं और मैं नहीं चाहती कि मुझे बिना वजह बार-बार ये गलियारा पार करना पड़े।"
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अगली सुबह जब Guardian, Sasha को नाश्ते के लिए लेने गया, तो उसे लगा कि शायद वह सो रही है या नहा रही है क्योंकि उसने दरवाज़ा नहीं खोला। वह कॉफी लेने के लिए नीचे जा ही रहा था कि तभी वह Darcy और Autumn के साथ इन्फर्मरी से बाहर निकली।
"सुप्रभात!" उसने खुशी से अभिवादन किया।
"गुड मॉर्निंग। सब ठीक है?" Guardian ने पूछा। "गुड मॉर्निंग लेडीज़।" उसने Darcy और Autumn का अभिवादन किया।
"गुड मॉर्निंग। अब जबकि तुम्हारा आदमी तुम्हारे साथ है, तो हम नाश्ते के लिए नीचे चल रहे हैं।" Autumn ने कहा और सबने गौर किया कि यह सुनकर वह कितनी खूबसूरती से शरमा गई। Guardian के चेहरे पर एक बड़ी सी मुस्कान थी!
"मुझे बस Brandi और Needles से Toby को लेना है।" Darcy ने कहा और उसे लेने के लिए मुड़ गई।
Guardian, Sasha के पीछे उसके कमरे में गया और दरवाज़ा बंद कर दिया। "हे। क्या मुझे एक गुड मॉर्निंग किस मिल सकता है?" उसने उसे देखकर मुस्कुराते हुए पूछा।
Sasha खुशी-खुशी उसके पास चली गई। "मैंने कल रात तुम्हारे बारे में सपना देखा था।" उसने धीरे से कहा, जब वह साँस लेने के लिए पीछे हटा और उसे करीब से पकड़े रहा।
"क्या वो कोई अच्छा सपना था?" Sasha ने अपनी पलकों के पीछे से देखते हुए नखरे से पूछा।
"मुझे लगता है वो एक शानदार सपना था। मेरे देखे गए सबसे अच्छे सपनों में से एक!" उसने उसे देखकर दाँत दिखाते हुए हँसा।
वह उसे यह बताने वाली नहीं थी कि उसने भी उसके बारे में सपना देखा था और उसके कुछ हिस्से काफी नटखट थे। इसलिए वह आभारी थी जब किसी ने दरवाज़ा खटखटाया और "ब्रेकफास्ट" के लिए आवाज़ लगाई।
वे दोनों हाथ पकड़कर डाइनिंग रूम की ओर गए और प्लेट लगाने के लिए लाइन में लग गए। उस सुबह वे Amanda, Michelle, Jason और Michael के साथ बैठे। Sasha को पता चला कि लड़कियाँ अभी-अभी क्लबहाउस पहुँची हैं, इसलिए उन्हें आज सुबह की शॉपिंग ट्रिप में शामिल किया जा रहा था। Tori और बाकी महिलाओं ने उनके लिए जींस और टी-शर्ट तो ले ली थी जो ठीक आ रही थीं, लेकिन जूते फिट नहीं थे और उन्हें ब्रा की भी ज़रूरत थी।
"हमें सबसे पहले जूते लेने होंगे क्योंकि हमारे पास पहनने के लिए सिर्फ फ्लिप-फ्लॉप हैं। Tori और बाकी महिलाओं ने जो जूते लिए थे, वे बहुत छोटे थे।" Amanda ने कहा।
लड़कों को लड़कियों को शॉपिंग की बातें करते हुए सुनना काफी मज़ेदार लग रहा था। वे बेफिक्र किशोरी लड़कियों जैसी लग रही थीं और यह सुनकर लड़कों को अच्छा लगा। वे सभी किसी न किसी खौफनाक दौर से गुज़रे थे, Amanda और Michelle तो Sasha से भी ज़्यादा, लेकिन Sasha की ज़िंदगी भी कोई फूलों की सेज नहीं थी।
शादी की योजनाएँ उन सभी महिलाओं के बीच मुख्य चर्चा का विषय थीं जो आज Darcy के लिए शॉपिंग करना चाहती थीं। वे सब उसके लिए सेक्सी नाइटगाउन और लॉन्जरी लेने की सोच रही थीं, लेकिन अब उनकी संख्या ज़्यादा थी, तो उन्होंने तय किया कि इसके अलावा उन्हें कुछ और भी करना चाहिए।
नाश्ता खत्म होते ही पुरुषों ने महिलाओं के लिए SUVs तैयार कर दीं। सभी अंदर बैठे और मॉल के लिए निकल पड़े।
Tori और Gloria को Sears के मैटरनिटी डिपार्टमेंट में जाना था, इसलिए Apollo और Flash अपनी महिलाओं के साथ वहीं रुक गए। Monitor आज Toby को स्ट्रॉलर में साथ लाया था क्योंकि उसने उससे वादा किया था कि वह उसे Aurora के लिए टेडी बियर चुनने ले जाएगा, इसलिए वह और Toby खिलौनों के विभाग में चले गए।
Darcy, Sasha, Guardian और Marcus सिलाई के सामान वाले सेक्शन में गए। Darcy ने HGTV और YouTube पर सिलाई और कपड़े बनाने के तरीके देखे थे। उसे सिलाई मशीन चलाना तो नहीं आता था, लेकिन उसने सीखने की ठान ली थी। उसने सिलाई मशीनें देखीं, लेकिन तय किया कि जब वे Walmart जाएँगे तब लेंगे, क्योंकि मॉल की मशीनें थोड़ी महंगी थीं और उसकी ज़रूरत से ज़्यादा फैंसी थीं।
उन्हें कुछ ज़रूरी सामान और कपड़ा मिला जो उन्हें लगा कि शायद Walmart में नहीं मिलेगा। Darcy ने Sasha को सिखाया कि क्या देखना है। वह ऑनलाइन आइडिया और ट्यूटोरियल देख रही थी जिससे सब कुछ आसान लग रहा था और वह हर तरह की चीज़ें बनाना सीखने के लिए बहुत उत्सुक थी। उन्होंने Sasha के लिए 6 "रैप ब्रा" बनाने लायक कपड़ा ले लिया। यह एकमात्र ऐसी चीज़ थी जिसे Darcy ने "बनाना" सीखा था और उसमें सिलाई की ज़रूरत नहीं थी, बस कटिंग करनी थी।
चूँकि Buster ने उसे सिलाई सीखने के लिए मजबूर किया था, इसलिए उसकी दिलचस्पी उसमें बढ़ गई थी। उसे यह जानकर बहुत खुशी हुई कि Michelle को सिलाई मशीन चलानी आती थी। "मेरी दादी ने मुझे सिखाया था। मैं उनके बचे हुए टुकड़ों से अपनी गुड़ियों के लिए कपड़े बनाती थी।"
"बहुत बढ़िया। तुम मशीन चुनने में मेरी मदद कर सकती हो और फिर हम उसे इस्तेमाल करना सीख लेंगे।" Darcy बहुत उत्साहित थी।
Kalehua और Misty ने Amanda और Michelle को जूते बदलने के लिए लिया और उन्हें स्नो बूट्स भी लेने को कहा। जूता-चप्पल की दुकान पर ही Darcy और Sasha उनसे मिलीं और दोनों ने अपने लिए भी स्नो बूट्स ले लिए। उन सबको कोट की भी ज़रूरत थी! Amanda और Michelle इस बात को लेकर बहुत चिंतित थीं कि वे कितना खर्च कर रही हैं। वे उम्मीद कर रही थीं कि उनका खर्च Jason और Michael की सैलरी से न कटे। उन्हें यह जानकर बहुत राहत मिली कि जब तक उन्हें आधिकारिक तौर पर 'ओल्ड लेडी' के रूप में नहीं अपनाया जाता, क्लब ही उनका खर्च उठाएगा।
जब तक वे घर पहुँचे, Apollo घर में नई महिलाओं को रखने पर सवाल उठा रहा था, लेकिन फिर उसने महसूस किया कि अब तक सभी महिलाएँ पुरुषों के लिए सही जोड़ी हैं। उसे Tori से बात करनी थी कि Amanda, Michelle और Sasha के बिलों का कवर कैसे होगा, क्योंकि Jason और Michael यहाँ बहुत दिनों से नहीं थे, पर उसे उनसे भी बात करनी थी।
Guardian यहाँ लंबे समय से था और उसके पास अपनी माँ का घर बेचने के पैसे भी थे। उसने तय किया कि वह किसी पर ऊँगली नहीं उठाएगा, बल्कि सभी पुरुषों को याद दिलाएगा कि छुट्टियाँ आने वाली हैं और महिलाएँ और ज़्यादा शॉपिंग करेंगी, इसलिए उन्हें अपना बजट व्यवस्थित करना होगा। शुक्र है कि सभी महिलाओं ने आज सोच-समझकर खरीदारी की थी, किसी ने भी फिजूलखर्ची नहीं की थी और केवल ज़रूरत की चीज़ें ली थीं।
ज़्यादातर लोग अपने घर गए और जब वे वापस क्लबहाउस पहुँचे, तो Chopper ने दोपहर के खाने का खाना उनके लिए गरम रखा था। जो लोग वापस आए, वे सब तुरंत हाथ-मुँह धोकर खाना खाने बैठ गए।
Darcy, Monitor, Toby, Sasha, Guardian, Michelle और Michael सिलाई मशीन देखने Walmart की ओर चल दिए। खरीदारी करने से पहले उन्होंने दोपहर के खाने में Subway से सैंडविच खाए।
उन्हें एक सस्ती सिलाई मशीन मिल गई और Michael ने Michelle को सरप्राइज़ देते हुए उसे भी एक खरीदकर दे दी। जब उसने मशीन कार्ट में रखी, तो वह इतनी उत्साहित हुई कि उसने चिल्लाकर Walmart के बीचों-बीच उसे किस कर लिया। अगर वह उस वक्त चाँद भी माँग लेती, तो Michael उसे खरीदने के लिए उधार लेने को तैयार हो जाता।
जब पुरुष इंतज़ार कर रहे थे कि महिलाएँ Michelle के लिए ब्रा ढूँढ लें, तो Monitor ने Guardian और Michael से पूछा, "क्या तुम लोगों ने उनकी सगाई की अँगूठियाँ खरीद ली हैं?"
उन दो नौजवानों के चेहरे के भाव देखकर उसे समझ आ गया कि उन्होंने नहीं खरीदी हैं। "तुम लोगों को पैसे बचाना शुरू कर देना चाहिए क्योंकि वे सस्ती नहीं होतीं! लेकिन याद रखना, यह वह गहना है जिसे वह अपनी पूरी ज़िंदगी पहनेगी, इसलिए तुम्हें कुछ अच्छा ही लेना चाहिए।" Monitor ने उन्हें सलाह दी।
"उन्हें बताए बिना उनकी अँगूठी का साइज़ कैसे पता करें?" Guardian ने पूछा।
"बाकी महिलाएँ तुम्हारी मदद करेंगी। मैं Darcy से इस बारे में बात करूँगा। मैंने Darcy की अँगूठी Kay’s Jewelers से ली थी। उनके पास वाजिब दाम में अच्छी अँगूठियाँ होती हैं। लेकिन पता है क्या? चलो ज्वेलरी काउंटर की तरफ टहलते हैं और ऐसा दिखावा करेंगे जैसे हम देख रहे हैं। यहाँ से अँगूठी खरीदने के बारे में सोचना भी मत, लेकिन अगर तुमने सही से खेला, तो तुम्हें न सिर्फ उनका अँगूठी का साइज़ पता चल जाएगा, बल्कि यह भी पता चल जाएगा कि उन्हें किस तरह का डिज़ाइन पसंद है।" Monitor ने सुझाव दिया।
"डिज़ाइन?" Michael ने पूछा। "ओह गॉड! शायद मुझे सिलाई मशीन नहीं खरीदनी चाहिए थी। मतलब, वह सिर्फ 70 डॉलर की है, लेकिन मेरा सेविंग्स अकाउंट भी इतना बड़ा नहीं है।"
"देखो, Sarge से बात करो कि ज़्यादा काम मिल सके। तुम जितना ज़्यादा काम करोगे, उतना ज़्यादा कमाओगे।" Guardian ने कहा।
महिलाएँ लॉन्जरी डिपार्टमेंट से बाहर आईं, तो उनके चेहरे देखकर पुरुषों को समझ आ गया कि वे सोच रही थीं कि आखिर पुरुष Walmart की ज्वेलरी क्यों देख रहे थे। Monitor ने जल्दी से Darcy को एक तरफ खींचा और फुसफुसाया कि Guardian और Michael को यह जानने में मदद चाहिए कि लड़कियों को किस तरह का डिज़ाइन पसंद है और उनका अँगूठी का साइज़ क्या है।
"समझ गई।" Darcy उसे देखकर मुस्कुराई। उसने बेपरवाही से जाकर कहा, "ओह, कितनी सुंदर है। भले ही ये सस्ती और बेकार हो, पर इनमें से कुछ बहुत सुंदर हैं। तुम्हें कौन सी पसंद है, Michelle?" Darcy ने पूछा क्योंकि वह सबसे करीब खड़ी थी।
दोनों लड़के ऐसे दिखने की कोशिश करने लगे जैसे उन्हें कोई दिलचस्पी नहीं है और दूसरी चीज़ें देखने का दिखावा करने लगे, लेकिन वे इतनी करीब बने रहे कि देख और सुन सकें कि क्या हो रहा है।
दोनों लड़कियों ने देखा कि वहाँ क्या-क्या है और Michelle बोली, "खैर, वह वाली सुंदर है लेकिन हीरा थोड़ा बड़ा है और उसकी सेटिंग ज़्यादा मज़बूत नहीं लग रही। मुझे तो कुछ सिंपल और सादा सोने का बैंड चाहिए। आप हीरा हर समय नहीं पहनते, है ना?"
"कुछ महिलाएँ पहनती हैं, लेकिन मैं तुमसे सहमत हूँ। अगर मैं काम कर रही हूँ तो शायद मैं हीरे वाला हिस्सा उतार दूँ, लेकिन एक बार जब वह शादी की अँगूठी पहन ली जाए, तो उसे हमेशा पहने रहना चाहिए।" Darcy ने कहा।
"मुझे यह वाली पसंद है।" Sasha ने एक अँगूठी की तरफ इशारा किया जो थोड़ी फैंसी थी लेकिन बहुत ज़्यादा भड़कीली नहीं थी।
"यह बहुत सुंदर है। तुम्हारा साइज़ क्या है?" Darcy ने पूछा।
किसी भी लड़की को अपना साइज़ नहीं पता था, इसलिए Darcy ने सेल्स पर्सन का ध्यान खींचा और अँगूठी नापने वाला टूल माँगा। Michelle का साइज़ 7 है और Sasha का 5.5 है।
अब जब उन्हें जानकारी मिल गई थी, तो Monitor ने आखिरकार शॉपिंग ट्रिप खत्म करने का फैसला किया। "चलो टीम। जल्द ही अंधेरा होने वाला है। अगर हम अंधेरे के बाद बिना अतिरिक्त सुरक्षा के बाहर रहे, तो Apollo का बुरा हाल हो जाएगा।" Monitor ने कहा।
"उसे इस बात से क्या फर्क पड़ता है कि हम अंधेरे के बाद बाहर हैं? मतलब, इससे क्या होता है?" Sasha ने पूछा।
"अंधेरे में साँप दिखना मुश्किल होता है।" Guardian ने कहा और देखा कि Michelle, Michael के और करीब आ गई, जो खुद भी इधर-उधर देखने लगा। Sasha ने कुछ टिप्पणी करने की कोशिश की कि ठंड में तो साँप सो जाते हैं, लेकिन Guardian ने फुसफुसाया कि वह बाद में समझाएगा। फिर उसने गौर किया कि Michelle और Michael काफी घबराए हुए लग रहे थे, इसलिए उसने बात वहीं छोड़ दी।
वे सब गाड़ियों में सवार होकर घर की तरफ चल दिए। कोई भी इसे समझा नहीं सकता था, लेकिन सबकी गर्दन के पीछे के बाल खड़े हो गए थे और पुरुष, खासकर Monitor, बहुत ज़्यादा सतर्क थे। वह इसलिए घबराया हुआ था क्योंकि उनके साथ सिर्फ Darcy और अन्य महिलाएँ ही नहीं, Toby भी था।
उसने सावधानी से लेकिन जितनी जल्दी हो सके गाड़ी चलाई। जब वे पार्किंग में पहुँचे और सूरज ढलते ही गेट उनके पीछे बंद हो गया, तो उसे बहुत राहत मिली।
Darcy और Michelle सिलाई मशीन मिलने से इतनी उत्साहित थीं कि वे रात का खाना भी नहीं खाना चाहती थीं, लेकिन Toby बार-बार Darcy को खींचकर कह रहा था कि उसे भूख लगी है। आखिरकार उसने हार मान ली और वे सब गलियारे से होते हुए खाने के लिए चले गए।
सबने खाने का आनंद लिया, लेकिन जैसे ही खाना खत्म हुआ, Apollo ने 'चर्च' (मीटिंग) के लिए बुलाया। Sasha, Michelle और Amanda थोड़े उलझन में थीं, लेकिन Tori और अन्य महिलाएँ आईं और उन्हें लिविंग रूम में ले गईं जहाँ महिलाएँ बैठती थीं।
"आदत डाल लो, लड़कियों। वे अंदर जाते हैं और दरवाज़ा बंद कर देते हैं, और हम सिर्फ उनके बाहर आने का इंतज़ार कर सकते हैं। मुझे नहीं लगता कि यह कोई मिशन मीटिंग है, इसलिए घबराने की ज़रूरत नहीं है। मुझे पता है कि Aunt Nita ने पहले कॉल किया था, इसलिए मुझे लगता है कि यह इस वीकेंड और डायनर से जुड़ी कोई चीज़ है।" Tori ने समझाया।
तीनों लड़कियों को राहत मिली। "Tori, क्या हमारे लिए यहाँ कोई काम है? मैं कुछ पैसे कमाना चाहती हूँ ताकि मैं ब्रेस्ट रिडक्शन सर्जरी के लिए पैसे बचा सकूँ।" Sasha ने कहा।
"देखो, एक बार जब तुम्हें किसी आदमी द्वारा 'क्लेम' (अपना लिया) कर लिया जाता है, तो तुम्हें काम करने की ज़रूरत नहीं है, जब तक कि तुम खुद न करना चाहो। वे तुम्हारी ज़रूरत की हर चीज़ मुहैया कराएंगे। अब Michelle और Amanda, जहाँ तक तुम्हारी बात है, तुम्हारे आदमी अभी सिर्फ प्रोस्पेक्ट्स हैं, इसलिए उनकी कमाई एक पैच्ड मेंबर जितनी ज़्यादा नहीं है। लेकिन मैं तुम्हें यह नहीं बता सकती कि कौन कितना कमाता है क्योंकि मुझे नहीं पता। मैं बस इतना जानती हूँ कि पैच्ड मेंबर्स प्रोस्पेक्ट्स से ज़्यादा कमाते हैं।"
"अगर तुम वाकई काम करना चाहती हो, तो मुझे यकीन है कि हम तुम्हारे लिए काम ढूँढ सकते हैं, खासकर अगर तुम्हें सिलाई आती है या सफाई करने में कोई दिक्कत न हो। वैसे याद आया, आंट नीटा का डायनर खुलने के बाद उन्हें भी वहाँ काम करने के लिए लोगों की ज़रूरत होगी," टोरी ने उनसे कहा। वह अपोलो के साथ इस बारे में बात करना चाहती थी, लेकिन सच तो यह था कि महिलाएँ क्या करेंगी, इसका फैसला उसी के हाथ में था। उसे सैली के साथ बैठकर अपनी जिम्मेदारियों के बारे में और जानने की भी ज़रूरत थी।
वह जानती थी कि अगर लड़कियों को काम पर जाने के लिए रोज़ाना सफर करना पड़ा तो यह मुश्किल होगा। अपोलो लड़कों का रोज़ सफर करना पसंद नहीं करता था, जिसका मतलब था कि वह लड़कियों को भी इसकी इजाज़त नहीं देगा। लेकिन और रास्ता ही क्या था? टोरी खुद जानती थी कि अगर क्लब के प्रति उसके पास इतनी सारी जिम्मेदारियाँ न होतीं, तो वह सारा दिन खाली बैठकर पागल हो जाती।
चर्च में………….
जैसे ही सभी पुरुष मीटिंग रूम में आ गए, अपोलो ने अपनी गैवल (हथौड़ी) पटककर मीटिंग शुरू की। "दोस्तों, मुझे पता है कि इस बारे में बात करने के लिए साल का यह समय थोड़ा जल्दी है, लेकिन हमें आने वाले त्योहारों की तैयारी अभी से करनी होगी। सिर्फ एक क्लब के तौर पर नहीं, बल्कि व्यक्तिगत रूप से भी।"
गर्मियों की शुरुआत से ही, हमने अपने परिवार में बहुत सारी महिलाओं को शामिल किया है। जैसा कि आप सभी जानते हैं, शॉपिंग ट्रिप अब पहले से ज़्यादा होने लगी हैं, हमारे खर्चे बढ़ गए हैं और साफ कहूँ तो, मुझे कुछ सुझाव चाहिए कि हम इसे कैसे संभालेंगे।"
"मुझे पता है कि आपमें से कुछ सिंगल पुरुष कहेंगे कि इससे आपका कोई लेना-देना नहीं है, शायद अभी के लिए न हो, लेकिन उम्मीद मत छोड़ो दोस्तों!" अपोलो ने कहा और कमरे में हंसी-मज़ाक और स्मार्टass टिप्पणियों का दौर शुरू हो गया।
"गंभीरता से दोस्तों, क्रिसमस तेज़ी से आ रहा है और बेहतर होगा कि आप सोचना शुरू कर दें कि आप अपनी महिलाओं के लिए क्या करने वाले हैं। मुझे पता है कि जब टोरी के लिए कुछ खोजने की बात आती है तो मैं पूरी तरह से खो जाता हूँ। यह हम दोनों का पहला क्रिसमस है और आप सबके लिए भी यही सच है जिन्होंने अपनी महिलाएँ ढूंढ ली हैं। और जिन्होंने नहीं ढूंढी, उनके लिए अरे भाई, अभी भी साल खत्म होने में दो महीने से ज़्यादा बाकी हैं!" कमरे में फिर से ठहाके गूंज उठे और सिंगल पुरुषों को गुड लक की शुभकामनाएं दी गईं।
"सीरियसली दोस्तों, आंट नीटा का डायनर अब तैयार है। उन्हें ऑक्यूपेंसी सर्टिफिकेट मिल गया है और वह शनिवार को एक 'थैंक यू पार्टी' होस्ट कर रही हैं, जिसमें हर कोई जा रहा है। अब इसका मतलब है कि घर खाली रहेगा, इसलिए निकलने से पहले हम उसे पूरी तरह लॉक कर देंगे, लेकिन हम अंधेरा होने से काफी पहले वापस घर आ जाएंगे।"
"कल, एटलस, सार्ज और गार्डियन, मैं चाहता हूँ कि प्रोस्पेक्ट्स इस जगह को लॉक-डाउन के लिए तैयार करें। उन्हें यह करना सीखना होगा। हम अक्सर पूरे क्लब के तौर पर बाहर नहीं जाते, और अगर यह आंट नीटा के अलावा कोई और होता, तो हममें से कुछ लोग पीछे रुकते, लेकिन मैं किसी को पीछे छोड़कर उनका गुस्सा मोल नहीं लेना चाहता।"
"उन्होंने कहा है कि वह 11:30 बजे खाना खिलाना चाहती हैं, इसलिए मैं एक लिस्ट लगाऊंगा कि कौन जल्दी ऊपर जाकर उनकी मदद करेगा और कौन पीछे रहकर कंपाउंड की सुरक्षा सुनिश्चित करेगा। क्योंकि महिलाएँ एसयूवी में जाएंगी, मैं एक चलाऊंगा, फ्लैश दूसरा और मॉनिटर बच्चों और उनकी मांओं वाली गाड़ी चलाएगा। बाकी आप लोग तय कर सकते हैं कि एसयूवी, वैन या अपनी बाइक पर जाना है, यह आप पर है कि आप अपनी बकवास ठंड में जमना चाहते हैं या नहीं।"
"रॉबर्ट, मैं चाहूंगा कि तुम पहले जत्थे में जाओ ताकि तुम नए डायनर को आशीर्वाद देने के लिए वहाँ मौजूद रहो।" (रॉबर्ट ने सहमति में सिर हिलाया) "चूंकि कई महिलाएँ पहले कभी हेवन (Haven) नहीं गई हैं, इसलिए हम शहर में धीरे-धीरे गाड़ी चलाएंगे ताकि वे देख सकें कि यह कैसा दिखता है।"
"अगली बात, मुझे उम्मीद है कि मुझे यह बताने की ज़रूरत नहीं है कि आंट नीटा हमारे लिए पार्टी दे रही हैं क्योंकि हमने डायनर को इतनी जल्दी शुरू करने में उनकी मदद की थी। इसका मतलब यह नहीं है कि हम वहाँ गंदगी फैलाकर आ जाएंगे!"
"उन्हें थैंक्स कहना न भूलें और अपने वेटर/वेट्रेस, यानी बिली और निकोल को टिप देना याद रखें! उन्हें फालतू की चीजों के लिए दौड़ाकर उनके लिए काम न बढ़ाएं। आप लोग अपाहिज नहीं हैं, लेकिन अगर मैंने आप लोगों को उन्हें परेशान करते देखा, तो आप जरूर अपाहिज हो जाएंगे।"
"मुझे नहीं पता कि वह खाना परोसेंगी या बफे सिस्टम रखेंगी जैसा हम यहाँ करते हैं। अगर बफे स्टाइल हुआ, तो याद रखना कि सबको खाना है, इसलिए पहली ही बार में सूअर की तरह टूट मत पड़ना। अगर दूसरी बार के लिए खाना कम पड़ा, जो कि मुझे उनकी आदत जानते हुए हैरानी की बात लगेगी, तो तुम बाद में पिज्जा ऑर्डर कर सकते हो!" अपोलो ने कहा।
चॉपर, जो इस मीटिंग में शामिल था, ने जोड़ा, "शनिवार रात के डिनर के लिए तुम यही प्लान बना सकते हो क्योंकि मैं तुम्हारे लिए खाना बनाने यहाँ नहीं रहूंगा!"
"प्रेज़, मिस्टी ने काम के बारे में पूछा था और उसने बताया कि कई और महिलाओं ने भी पूछा है। वे दिन भर खाली बैठे-बैठे बोर हो गई हैं। क्या किसी के पास कोई आइडिया है या उनके लिए कुछ करने का प्लान है?" स्कोप ने पूछा।
"मुझे खुशी है कि तुमने पूछा। टोरी काम करना चाहती थी जब तक कि उसे क्लब की रानी (queen) के रूप में अपनी जिम्मेदारियों का पता नहीं चला, और फिर हमें पता चला कि वह गर्भवती है, जिसने उसकी रफ्तार थोड़ी धीमी कर दी है, लेकिन वह पूरी कोशिश कर रही है। हम पुरुष नहीं समझते कि उस काम में कितनी मेहनत लगती है।"
"त्योहार आ रहे हैं, तो वे सजावट जैसी चीजों में शामिल होंगी, लेकिन उससे उनकी कोई कमाई नहीं होती और टोरी ने कहा है कि यह बात महिलाओं को परेशान करती है। वे प्रोडक्टिव बनना चाहती हैं, न कि क्लब या हम पतियों पर बोझ।" अपोलो ने कहा।
"तारीफे काबिल।" रिग्स ने कहा।
"आभारी।" फ्लैश ने कहा। वह हमेशा अपने खर्चों का ध्यान रखने वाला इंसान रहा है और हालांकि उसने कभी शिकायत नहीं की, पर ग्लोरिया अब बच्चे पर पैसे खर्च कर रही थी और खर्चे बढ़ते जा रहे थे।
"खैर, उनके लिए कोई प्लान बनाने से पहले, हमें यह जानना होगा कि उनकी रुचि किसमें है। केटी और एवलिन के पास अपना काम है। और ऑटम क्लब की नर्स है। क्या बाकी महिलाओं में से किसी की कोई रुचि या हुनर है जिसे वे घर से बाहर जाकर या बेहतर होगा कि यहीं रहकर कर सकें और शायद बेच सकें? माना, ऑटम ने नर्स बनने की पढ़ाई की है और बाकी महिलाएँ उतनी ट्रेंड नहीं हैं, लेकिन इसका मतलब यह नहीं कि वे थोड़ी ट्रेनिंग के साथ इन्फर्मरी (अस्पताल) में मदद नहीं कर सकतीं।"
"चॉपर के पास इवान है, लेकिन जैसे-जैसे क्लब बढ़ रहा है, यह काम इतना बढ़ जाता है कि वे दोनों भी इसे नहीं संभाल सकते और मुझे यकीन है कि उन्हें मदद की ज़रूरत होगी। हमारी समस्या यह है कि वे जायज़ तौर पर अपने काम के पैसे मांगेंगी और यहीं हम मुसीबत में पड़ जाते हैं। हमें कमाई बढ़ाने का कोई तरीका ढूंढना होगा और यह बहुत अच्छा होगा अगर हम एक तीर से दो शिकार कर सकें।"
"फिलहाल घर में 16 महिलाएँ फुल टाइम हैं। एवलिन, केटी, ऑटम और टोरी पहले से ही 'एम्प्लॉयड' हैं। 12 महिलाएँ बचीं। फ्लैश, मुझे उम्मीद नहीं है कि ग्लोरिया काम करेगी क्योंकि वह प्रेग्नेंट है। इसके अलावा डार्सी के पास टोबी है और ब्रांडी के पास ऑरोरा है, तो 3 और कम हो गईं। अब 9 महिलाएँ बचीं।"
"अगर वे क्लबव्होर्स (clubwhores) का काम संभालने के लिए मान जाएं, तो वे बारी-बारी से काम कर सकती हैं। इससे हमारी मेड वाली समस्या खत्म हो जाएगी, हम उन्हें घर साफ रखने के पैसे दे सकते हैं और तुम सिंगल पुरुष अपनी राहत के लिए शहर जा सकते हो या वैसलीन में निवेश कर सकते हो," अपोलो ने मज़ाक किया।
"अब, अगली बात जो मैं डिस्कस करना चाहता हूँ, वह कुछ नया है जिस पर मैंने अभी सोचना शुरू किया है, लेकिन यह ऐसी चीज़ है जिसके बारे में मैं काफी समय से सोच रहा हूँ।"
"मुझे हमेशा से यह बात परेशान करती रही है कि जहाँ हम 15 साल से ऊपर के लड़कों को क्लब के लिए प्रोस्पेक्ट के रूप में स्वीकार करते हैं, वहीं हमने हमेशा टीनेज लड़कियों और युवतियों की अनदेखी की है।"
"खैर, चूंकि जेसन, माइकल और गार्डियन को अपनी सोलमेट्स ऐसी युवतियों में मिल गई हैं जिन्हें हम आमतौर पर ग्रुप होम भेज देते, अब यह बदल रहा है। मेरी राय में, यह वह काम है जो हमें बहुत पहले कर लेना चाहिए था।"
"हाल ही में मुझे पता चला कि मैटी और नूह के नए पिता एक ऐसे बोर्ड में हैं जो उन संगठनों को ग्रांट देता है जिन्हें वे फंड के काबिल समझते हैं, खासकर बच्चों से जुड़ी चीज़ों के लिए।"
"अब मुझे नहीं पता कि हम क्वालिफाई करेंगे या नहीं, लेकिन वह बोर्ड के सामने एक प्रस्ताव रखेंगे कि इस साल बचे हुए फंड में से हमें कुछ हिस्सा दिया जाए। हो सकता है यह पूरा प्रोजेक्ट एक बार में करने के लिए काफी न हो, लेकिन उन्हें लगता है कि इससे कम से कम काम शुरू तो हो जाएगा।"
"अगर यह हो जाता है, तो इसका मतलब होगा हमारे बिल्डिंग विस्तार का एक छोटा और अलग वर्ज़न बनाना, जिसकी हमने पहले ही अगले साल के लिए प्लानिंग कर रखी है।"
"इस नए प्रोजेक्ट में मल्टी-यूज़ क्लासरूम, रहने, खाने और किचन की जगह होगी, बिल्कुल हमारे ग्राउंड फ्लोर के मेन कमरों की तरह, लेकिन छोटे पैमाने पर। सोने के कमरे दूसरी मंजिल पर होंगे और हालाँकि मैं जेल की कोठरी जैसे कमरे नहीं चाहता, लेकिन वे हमारे बेडरूम जितने आलीशान भी नहीं होंगे। ये कमरे कार्यात्मक होने चाहिए, लेकिन इतने आरामदायक नहीं कि लड़कियाँ उन्हें लंबे समय तक रहने की जगह समझ लें।"
"बेसमेंट में एक सुरक्षित कमरा होगा, जैसा हमारे पास अभी लॉकडाउन के लिए है। बहुत संभावना है कि हम बाहर से स्टाफ रखें, जैसे 24/7 ड्यूटी के लिए एक नर्स, शायद कॉलेज डॉर्म की तरह एक हाउस मदर, लड़कियों को खाना बनाना सिखाने के लिए एक रसोइया और शायद कुछ शिक्षक भी। यह वो जगह है जहाँ मुझे उम्मीद है कि हमारी महिलाएँ मदद कर सकती हैं।"
"हम सब मान लेते हैं कि महिलाएं सहज रूप से जानती हैं कि बच्चे की देखभाल कैसे करनी है, लेकिन यही एक बड़ी वजह है कि आजकल बहुत सी लड़कियों को पता ही नहीं है कि बच्चा पैदा करने और उसकी देखभाल करने में क्या लगता है।"
"इनमें से कुछ बच्चे, लड़के और लड़कियाँ, बिना सोचे-समझे बच्चे पैदा कर रहे हैं कि असुरक्षित सेक्स के बाद क्या होगा और अंत में एक ऐसा बच्चा हाथ में होता है जिसकी वे देखभाल नहीं कर सकते। आम स्कूल न तो इन सब चीज़ों के लिए तैयार हैं और न ही खुलकर बात कर सकते हैं कि बच्चे कैसे पैदा होते हैं और होने के बाद उनकी देखभाल कैसे की जाती है। सच तो यह है कि उनमें से ज़्यादातर तो खुद अपनी देखभाल नहीं कर सकते।"
"और स्कूल बच्चों को बुनियादी बातें सिखाने में बुरी तरह फेल हो रहे हैं। बहुत ज़्यादा भीड़ होने की वजह से बच्चे बस 'पास' किए जा रहे हैं। शिक्षक थक चुके हैं या हकीकत यह है कि बहुत से शिक्षकों को अब कोई परवाह नहीं है और वे खुद को बस तनख्वाह पाने वाले बेबीसिटर समझते हैं।"
"अब यह मुझे एक और बात पर लाता है। हमने इस बात पर ध्यान देना छोड़ दिया है कि प्रोस्पेक्ट्स को हाई स्कूल डिप्लोमा या जीईडी मिल रहा है या नहीं। सार्ज, तुम्हें लड़कों के लिए ऑनलाइन क्लासेज और पढ़ाई का समय तय करना होगा जब तक कि वे अपना जीईडी हासिल न कर लें। उन्हें यह समझना होगा कि यह अनिवार्य है और इसका मतलब यह हो सकता है कि उनका प्रोस्पेक्ट समय 6 महीने से बढ़ाया जाए। मुझे यह भी जानना है कि हर प्रोस्पेक्ट अपनी ट्रेनिंग में कहाँ खड़ा है।"
"ट्रेनर्स, मुझे पता है कि आप लोग आमतौर पर यह जानकारी अपने दिमाग में रखते हो, और मुझे कागजी कार्रवाई से जितनी नफरत है, मेरे पास इतना समय नहीं है कि जिम में रहकर उनकी स्किल्स को देख सकूँ। मुझे यह देखना है कि हर कोई कहाँ खड़ा है।"
"हमारे पास ऐसे कई लड़के हैं जो 18 साल के हो चुके हैं और जनवरी में अपने पैच (बैज) के लिए योग्य होंगे, लेकिन केवल तभी जब उन्होंने ग्रेजुएशन कर लिया हो या जीईडी हासिल कर लिया हो, ट्रेनिंग पास की हो और पैच पाने का हक कमाया हो। तभी उन्हें हमारे परिवार में शामिल होने दिया जाएगा।"
"हमें यह साफ कर देना चाहिए कि सिर्फ इसलिए कि वे 18 साल के हैं और 6 महीने पूरे कर चुके हैं, इसका मतलब यह नहीं कि वे अपने आप पैच के लिए क्वालिफाई हो गए। एग्जीक्यूटिव कमेटी एक टेस्ट तैयार करेगी जिसे हर प्रोस्पेक्ट को पास करना होगा।"
"इसमें न केवल हाई स्कूल डिप्लोमा या जीईडी सर्टिफिकेट शामिल होगा, बल्कि बंदूकों में निपुणता, जिसमें पिस्तौल और राइफल की मेंटेनेंस और शूटिंग भी शामिल है। चाकू इस्तेमाल करने के अलग-अलग लेवल। उनकी बॉक्सिंग, वेट लिफ्टिंग, आदि। हमें डिफेंसिव ड्राइविंग और राइडिंग कोर्स फिर से शुरू करना होगा। हम उसमें बहुत सुस्त हो गए हैं और अब इतनी सारी महिलाओं के साथ, हमें ज़रूरत है कि हर प्रोस्पेक्ट को उन्हें सुरक्षित घर ले जाना आए, क्योंकि आमतौर पर जब महिलाएँ बाहर जाती हैं तो यही लोग ड्राइविंग करते हैं।"
"इस सर्दी, मैंने फैसला किया है कि मैं पूरे क्लब के लिए एक प्रतियोगिता रखूंगा जिसमें हम सभी भाग लेंगे। इसमें वही स्किल्स शामिल होंगी जिनकी हम ट्रेनिंग दे रहे हैं। यह प्रतियोगिता सिर्फ प्रोस्पेक्ट्स के लिए नहीं होगी।"
"मेरा प्रस्ताव है कि क्लब के सभी सदस्य अपनी स्किल्स साबित करने के लिए प्रतिस्पर्धा करें। पैच्ड मेंबर्स की प्रतियोगिता एडवांस लेवल की होगी, इसलिए बेहतर होगा कि आप सभी अपनी स्किल्स पर काम करें। मैंने जैसा सुना है, बिली, जो महीनों से यहाँ नहीं था, अपनी चुपके से काम करने की काबिलियत से आपमें से कुछ लोगों को बुरी तरह डरा रहा है।" अपोलो ने कहा।
"हाँ, मैंने तो लगभग उसे कुचल ही दिया था जब वह बिना बताए मेरे पीछे आ गया, जिससे मैं उछल पड़ा और मेरी कॉफी गिर गई," एटलस ने माना। "वह चाकू और बंदूक, पिस्तौल और राइफल दोनों के साथ काफी 'बैडऐस' हो गया है। वह लगभग हर दिन अपने ब्रेक के दौरान आंट नीटा के पीछे जाकर प्रैक्टिस करता है। वह निकोल को भी कुछ चीज़ें सिखा रहा है।"
"मैं यह नहीं कह रहा कि निकोल को सीखने की इजाज़त नहीं है, और यह लड़ाई उसके और उसके माता-पिता के बीच की है। रिग्स, आंट नीटा को अपने काम करने वालों के लिए जो केबिन चाहिए, उसके लिए ज़मीन साफ करने का क्या हाल है?" अपोलो ने पूछा।
"पेड़ कट चुके हैं और ज़्यादातर जड़ें उखाड़ दी गई हैं, लेकिन मुझे नहीं लगता कि हम पानी की पाइपलाइन डालने तक पहुँच पाएंगे। उन्हें उनके लिए गैस लाइनें भी चाहिए और निर्माण शुरू करने से पहले वह होना ज़रूरी है। और इतनी ठंड को देखते हुए, मुझे नहीं लगता कि हम ऐसा कर पाएंगे, कम से कम उन सबके लिए तो नहीं।" रिग्स ने कहा।
"वह अभी भी डुप्लेक्स ही बनवा रही हैं, ना?" अपोलो ने पूछा।
"कुछ ऐसा ही। वे एक-दूसरे के बगल में होने के बजाय कोनों पर होंगी। मैंने उनसे पहले ही कहा था कि अगर वह एक ही लंबी बिल्डिंग बनवाएं जिसमें कमरे अगल-बगल हों, तो काम तेज़ी से होगा, लेकिन वह व्यक्तिगत केबिन बनाने की तरफ ज़्यादा झुकी हुई हैं।" रिग्स ने उसे बताया।
"मॉनिटर! तुम्हारी शादी कब है?" अपोलो ने पूछा।
"रविवार दोपहर को। ताकि आंट नीटा और उनकी टीम आ सके। साथ ही, हमने आखिरकार टोबी को मना लिया है कि हम उसे हमेशा के लिए छोड़कर नहीं जा रहे, इसलिए हम समय बर्बाद नहीं करेंगे और शादी कर लेंगे, इससे पहले कि वह और डार्सी अपना मन बदल लें और मुझे अपना हनीमून दो साल के बच्चे और मिकी व डोनाल्ड के साथ डिज्नीलैंड में बिताना पड़े," मॉनिटर ने जवाब दिया। और बेशक, थोड़ी हंसी-मज़ाक हुई, कुछ कार्टून किरदारों की आवाज़ें निकाली गईं और सब ठहाके लगाकर हंस पड़े।
"मुझे तुमसे कुछ बात करनी है इसलिए जब हम खत्म कर लें तो रुक जाना, मॉनिटर।" अपोलो ने कहा और फिर जोड़ा, "क्या किसी और के पास चर्चा करने के लिए कुछ है?"
जब किसी ने जवाब नहीं दिया, तो उसने कहा, "याद रखना, अपनी महिलाओं से बात करें कि क्या वे नौकरी करना चाहती हैं और अगर हाँ, तो वे क्या करना चाहती हैं। कृपया याद रखें, मुझे एक असिस्टेंट चाहिए!" अपोलो ने अपनी गैवल पटकी।
