अवेन्जिंग एंजल्स एमसी - भाग 10

क्रिसमस की सुबह टोरी जागी और फ्रेंच दरवाजों की खिड़कियों के बाहर धीरे-धीरे गिरती बर्फ को देखकर मुस्कुरा दी। सूरज बस निकल ही रहा था और अपोलो कल रात बिस्तर पर आने से पहले क्रिसमस ट्री की लाइटें बंद करना भूल गया था, इसलिए सब कुछ किसी पोस्टकार्ड की तस्वीर जैसा खूबसूरत लग रहा था!

उसे विश्वास ही नहीं हो रहा था कि पिछले एक साल में उसकी जिंदगी कितनी बदल गई है। वह लेटे-लेटे बर्फ गिरते हुए देख रही थी और उसे याद आया कि पिछली क्रिसमस पर वह कितनी दुखी थी।

वह एक छोटे से बार और ग्रिल में वेट्रेस का काम करती थी। वह मुश्किल से ही उस घटिया से छोटे अपार्टमेंट का किराया भर पाती थी, जिसे वह नफरत करती थी और जहाँ वह कभी खुद को सुरक्षित महसूस नहीं करती थी। वह बमुश्किल अपना पेट भर पा रही थी और अगर उसे मिलने वाली टिप्स और कभी-कभार मिलने वाले फोटोशूट न होते, तो शायद वह अपनी कार के पीछे सो रही होती।

उस समय वह सिर्फ इस बात के लिए शुक्रगुजार थी कि उसे किसी के लिए भी तोहफे खरीदने की मजबूरी नहीं थी। क्रिसमस से एक हफ्ते पहले उसके बॉस ने जो तथाकथित क्रिसमस पार्टी रखी थी, उसके लिए 'सीक्रेट सांता' का तोहफा खरीदने के पैसे जुटाना ही उसके लिए बहुत बड़ी बात थी।

उसके बॉस, फिलिप के लिए कंपनी की क्रिसमस पार्टी का मतलब था- हफ्ते की एक सुस्त रात में एक घंटा पहले दुकान बंद करना, एक मुफ्त बीयर देना, और वो बचा-खुचा सामान परोसना जो बाहर तो निकाला गया था लेकिन पकाया नहीं गया था। फिर वह 'सीक्रेट सांता' वाला गिफ्ट एक्सचेंज था। और उसके बाद भी उसमें इतनी हिम्मत थी कि वह नाराज हो जाए कि सबने उसके लिए तोहफे नहीं खरीदे थे।

उसने सबको क्रिसमस के दिन भी काम पर बुलाने की धमकी दी थी, लेकिन सबने उसे साफ कह दिया कि यह भूल जाए। अगर वह उस दिन के लिए तिगुनी दिहाड़ी नहीं देगा, तो कोई नहीं आएगा, खासकर इसलिए क्योंकि उन्हें सैलरी में कोई हॉलिडे बोनस भी नहीं मिला था।

"आप हमसे यह उम्मीद नहीं कर सकते कि हम अपने परिवारों के साथ क्रिसमस छोड़कर काम पर आएं, जबकि आप जानते हैं कि कोई भी क्रिसमस डिनर के लिए सूखे विंग्स या बिना मीट वाले नाचोस खाने नहीं आएगा," ईव, जो दूसरी वेट्रेस थी, ने उससे कहा था। वह उन सबके बीच सबसे मुंहफट थी और अकेली वही थी जो उसे जवाब देने की हिम्मत रखती थी। वह एक ऐसे आदमी की पत्नी थी जिसका मिजाज बहुत खराब था और जो उसकी तरफ टेढ़ी नजर से देखने वालों को छोड़ता नहीं था।

जब से टोरी वहाँ आई थी, ईव ने कई बार नौकरी छोड़ने की धमकी दी थी लेकिन किसी कारण से वह कभी नहीं छोड़ी। शायद उसी कारण से, जिसकी वजह से टोरी उस घटिया नौकरी से चिपकी हुई थी। अगर टोरी को आने-जाने की सुविधा वाली कोई और नौकरी मिल जाती, तो वह भी छोड़ देती। लेकिन जब से दो साल पहले कोविड आया था, हर जगह रेस्टोरेंट अपना अस्तित्व बचाने के लिए संघर्ष कर रहे थे और कर्मचारी बिना किसी ठोस वजह के नौकरी नहीं छोड़ते थे।

टोरी ने अपना सिर घुमाया और उस आदमी को देखा जिसने उसे बचाया था। वही उसकी उस घटिया जिंदगी की वजह था, जहाँ वह बस जिंदा रहने की कोशिश कर रही थी और हर वक्त उदास रहती थी। वही उसे उस जिंदगी से ऐसी खुशी तक ले आया था, जो उसे पहले कभी महसूस नहीं हुई थी। वह उसका प्यारा पति और उसके होने वाले बच्चों का पिता था—एब "अपोलो" डुपोंटे।

टोरी उससे बहुत प्यार करती थी और चाहती थी कि वह उसके लिए कुछ ज्यादा कर सके। वह चाहती थी कि वह उन कंधों का बोझ कम करे, जो इतने सारे लोगों का बोझ उठाए हुए हैं। वह अभी कितना शांत दिख रहा था और भले ही टोरी करवट लेकर उससे लिपट जाना चाहती थी, पर उसे पता था कि इससे उसकी नींद खुल जाएगी। उसकी नींद बहुत गहरी नहीं थी, और हालांकि टोरी हिली भी नहीं थी, फिर भी उसे ऐसा लगा जैसे उसे अपने ऊपर निहारते हुए महसूस कर रहा हो।

आंखें खोले बिना ही, उसने अपना हाथ उसके पेट पर फेरते हुए अपनी भारी, नींद भरी आवाज में कहा, "शुभ प्रभात, मेरी जान। तुम इतनी सुबह क्यों जाग गई?"

"मुझे लगता है कि कल जो बच्चे जिमनास्टिक्स कर रहे थे, उससे वे थक गए थे और रात भर अच्छी नींद ली, इसलिए मुझे भी थोड़ा आराम मिल गया," टोरी ने धीरे से कहा। तभी बच्चे जागने लगे और अपोलो के हाथ पर लात मारी जैसे कह रहे हों, "शुभ प्रभात।"

अपोलो ने अपने हाथ से उस जगह छोटे-छोटे घेरे बनाए जहाँ उन्होंने लात मारी थी और वह मुस्कुरा दिया। "तुम्हारा पेट अलग लग रहा है। ऐसा लग रहा है जैसे आज सुबह उनके पैर ऊपर की तरफ लात मार रहे हैं," उसने यह गौर करते हुए कहा कि कंबल के नीचे उसका आकार भी सामान्य से थोड़ा नीचे लग रहा था।

"हाँ, मुझे लगता है कि वे नीचे की ओर खिसक रहे हैं। शुक्र है कैथेटर का, वरना मुझे लगता है कि रात भर मुझे तुम्हें जगाकर बाथरूम ले जाने के लिए कहना पड़ता। वे कुछ दिन पहले नीचे की ओर बैठने लगे थे, लेकिन हाल ही में ऐसा लग रहा है कि उन्होंने थोड़ी देर के लिए सिर के बल खड़ा होने का फैसला कर लिया है। वैसे भी, मैं तो हर वक्त लेटी रहती हूँ, इसलिए ऊपर या नीचे का कोई फर्क नहीं पड़ता। मैं बस खुश हूँ कि वे कल रात इतने सक्रिय नहीं थे। मुझे लगता है कि वे कल ही थक गए थे," टोरी ने कहा, लेकिन वह सोच रही थी कि क्या इसका मतलब यह है कि उसे जल्द ही प्रसव पीड़ा (लेबर) शुरू होने वाली है।

अगर डॉ. जाइल्स का अनुमान सही था, तो टोरी एक हफ्ते से थोड़े अधिक समय में अपने नौवें महीने में प्रवेश कर रही थी और अगले तीन हफ्तों तक उस पर और भी कड़ी नजर रखी जानी थी।

"मुझे विश्वास नहीं हो रहा कि वे लगभग एक महीने में पैदा हो जाएंगे, अगर मैं इतनी देर और झेल पाई तो। मैं एक ही समय में डरी हुई और उत्साहित भी हूँ," टोरी ने स्वीकार किया।

"खैर, उत्साह तो समझ में आता है, पर तुम किस बात से डरी हुई हो?" अपोलो ने पूछा।

"ज्यादातर सर्जरी को लेकर। मैं तय नहीं कर पा रही कि क्या मैं जागते हुए सब देखना चाहती हूँ या पूरी प्रक्रिया के दौरान सो जाना चाहती हूँ। मुझे नहीं पता कि क्या मैं शांति से लेटकर उन्हें खुद को काटते हुए देख पाऊंगी, लेकिन साथ ही, मैं चाहती हूँ कि जब वे बाहर आएं तो मैं जागी रहूँ। डॉ. जाइल्स ने कहा कि यह फैसला मुझे ही करना है," टोरी ने स्वीकार किया।

"देखो, अगर तुम जागना चाहती हो, तो बस मेरी तरफ देखना। मैं जानता हूँ कि मैं भी उन्हें तुम्हें काटते हुए नहीं देख पाऊंगा (यह सोचते ही वह सिहर उठा), इसलिए मैं बस तुम्हारे खूबसूरत चेहरे को देखता रहूंगा जब तक कि वे उन्हें बाहर न ले आएं। मैं कॉर्ड्स (नाल) काटना चाहता हूँ और उनके पहले रोने की आवाज सुनना चाहता हूँ," अपोलो ने कहा।

वह भी उसके साथ ऑपरेशन थिएटर में जाने को लेकर घबराया हुआ था, लेकिन उसने मन बना लिया था कि वह अपने बच्चों के जन्म के समय वहीं मौजूद रहेगा, यह सुनिश्चित करने के लिए कि टोरी की देखभाल हो रही है, चाहे कुछ भी हो जाए।

"लेकिन अभी, मुझे बाथरूम जाना है। क्या तुम्हें भूख लगी है? नाश्ता तैयार हो जाना चाहिए," अपोलो ने कहा, टोरी को एक हल्का सा चुंबन दिया और बिस्तर से फिसलकर बाथरूम की तरफ बढ़ गया।

"हाँ, मुझे भूख लगी है। मैं सोच रही हूँ कि चॉपर ने नाश्ते में क्या बनाया होगा?" टोरी ने बिस्तर पर ऊपर उठते हुए पूछा। "आउच!" वह चिल्लाई और अपोलो तुरंत उसके पास वापस आया।

"क्या हुआ?" उसने चिंतित होकर पूछा।

"पता नहीं। मैं बस बिस्तर पर थोड़ा ऊपर उठने की कोशिश कर रही थी और मेरी कूल्हे (हिप) में तेज चुभन वाला दर्द हुआ। अब वह जा रहा है," टोरी ने अपने कूल्हे को सहलाते हुए कहा।

अपोलो ने उसे चिंता से देखा लेकिन फिर बाथरूम की ओर मुड़ गया, क्योंकि उसे पेशाब जाने की काफी तेज इच्छा हो रही थी। उसने जल्दी से शौचालय का उपयोग किया, हाथ धोए और जितनी जल्दी हो सके ब्रश किया।

चूंकि वह खुद उठ नहीं सकती थी, उसने एक छोटे कप में पानी भरा और एक बड़े कप में थोड़ा सा पानी रखा। उसने उसका टूथब्रश और टूथपेस्ट लिया, अपने हाथ पर तौलिया रखा और सब कुछ लेकर उसके पास आया। अस्पताल से घर आने के बाद से यह उनकी दिनचर्या बन गई थी।

टोरी ने ब्रश किया जबकि अपोलो कपड़े बदलने के लिए अलमारी में गया। जब वह बाहर आया तो उसके हाथों में एक पैक किया हुआ डिब्बा था। अपना मुंह पोंछते हुए टोरी की आँखें फैल गईं।

"यह क्या है?" टोरी ने पूछा, जब उसने डिब्बा उसके पैरों पर रखा और उससे कप और टूथब्रश ले लिया।

"खैर, मेरा इरादा तो यह था कि यह तब दूँ जब तुम्हें बच्चों के जन्म के लिए अस्पताल जाना होगा, लेकिन चूंकि तुम अभी उठ नहीं सकती और मैं यह सुनिश्चित करना चाहता हूँ कि जब हमारे बच्चे आएं तो यह तुम्हें फिट आए, इसलिए मैंने इसे अभी देने का फैसला किया है।

मैंने डॉक्टर से बात की और उन्होंने कहा कि मैं तुम्हें स्ट्रेचर पर बाहर ला सकता हूँ और शायद तुम्हें रिक्लाइनर कुर्सी में बिठा सकता हूँ, ताकि तुम यहाँ अकेले बंद रहने के बजाय सबके साथ समय बिता सको।

लेकिन तुम्हें मुझसे वादा करना होगा कि जब भी तुम्हें थोड़ी सी भी थकान महसूस हो, तो तुम मुझे बताओगी और वापस यहाँ आकर आराम करोगी। हम तुम्हारे प्रसव के समय के इतने करीब हैं कि मैं कोई जोखिम नहीं लेना चाहता," अपोलो ने कहा और कपों को वापस बाथरूम में धोकर रख दिया।

टोरी ने उसके वापस आने का बेसब्री से इंतजार किया और फिर रैपिंग फाड़कर डिब्बा खोला। अंदर एक सुंदर रजाईदार साटन का बेड जैकेट था जो बाहर से बेबी ब्लू और अंदर से हल्के गुलाबी रंग का था।

"यह 'रिवर्सेबल' है, ताकि तुम जब चाहो उसे पहन सको।" अपोलो मुस्कुराया, जब उसने उसे डिब्बे से बाहर निकालते हुए उसे मुस्कुराते देखा। उसके नीचे एक लंबी, ढीली सूती नाइटगाउन थी, जिस पर नीले रिबन के साथ बंधे हुए छोटे गुलाबी फूलों के गुच्छे बने थे।

जब टोरी ने उसे डिब्बे से ऊपर उठाया, तो उसने अपोलो को हैरानी से देखा। "यह इसलिए है ताकि तुम्हारा निचला हिस्सा भी ढका रहे। इसमें तुम्हारे स्तनों के लिए ओपनिंग है ताकि जब बच्चे पैदा हों, तो तुम उन्हें दूध पिला सको।

लेकिन आज के लिए, यह तुम्हें सबके सामने जाने पर अपना निचला हिस्सा ढकने में मदद करेगा। मुझे उम्मीद है कि यह तुम्हें फिट आएगा," अपोलो ने कहा। वह उसके लिए कुछ 'सेक्सी' लॉन्जरी खरीदना चाहता था, लेकिन उसे पहनने में अभी कम से कम कुछ महीने लगेंगे, इसलिए उसने उसे उसके जन्मदिन के लिए बचाकर रखने का सोचा था।

"धन्यवाद। यहाँ आओ, इसे पहनने में मेरी मदद करो," उसने आगे झुकते हुए कहा और उसकी पुरानी टी-शर्ट उतार दी, जिसे उसने अपने पेट पर फिट करने और अपने स्तनों को ढकने के लिए किनारों से फाड़ लिया था। उसने उसकी कई पुरानी टी-शर्ट्स खराब कर दी थीं, बिस्तर पर लेटे हुए पहनने के लिए घर का बना नाइटगाउन बनाने के लिए। वह बच्चों के होने के बाद एक सिलाई मशीन उधार लेकर उन्हें वापस सी लेगी। उसे उसके कपड़े पहनकर सोना पसंद है।

अपोलो ने उसे पुरानी टी-शर्ट उतारने और नया नाइटगाउन पहनने में मदद की। जब वे सुनिश्चित हो गए कि यह फिट है, तो उसने वह टैग हटा दिया जिस पर डिजाइनर का नाम और साइज लिखा था। उसने दुकान वाली लड़की से कहा था कि रैप करने से पहले वह सभी प्राइस टैग हटा दे। फ्लैश ने ग्लोरिया के लिए नीले और सफेद रंग की ऐसी ही बेड जैकेट खरीदी थी क्योंकि वे बेटे की उम्मीद कर रहे थे।

सैली और थंडर सबको बता रहे थे कि वे नए साल के बाद तक बच्चे का लिंग नहीं जानेंगे, लेकिन अपोलो को शक था कि वे आज रात या कल सबको सरप्राइज देने वाले हैं। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था क्योंकि अपोलो ने कभी सैली और थंडर से ज्यादा खुश किसी को नहीं देखा था।

खासकर सैली। उसे लगता था कि वह गर्भवती न होकर थंडर को निराश कर रही है, और जब ग्लोरिया और फ्लैश ने अपनी प्रेगनेंसी की घोषणा की थी, तो वह बहुत उदास हो गई थी। उसके ठीक बाद, अपोलो और टोरी ने घोषणा की थी कि टोरी जुड़वां बच्चों के साथ गर्भवती है!

अपोलो उनका नाश्ता लेने जाने वाला था और उसने योजना बनाई थी कि टोरी के मोटर स्कूटर पर नीचे डाइनिंग रूम में जाने से पहले वह डॉक्टर से मिलने जाएगा। उसे बहुत खुशी थी कि उन्होंने वे स्कूटर खरीदे थे।

जब से वे यहाँ वापस आए थे, उसे लंबे गलियारे में दिन में कई बार चक्कर काटने पड़ते थे, इसलिए वे स्कूटर अपरिहार्य हो गए थे।

जैसे ही उसने दरवाजा खोलने के लिए हैंडल पर हाथ रखा, किसी ने दरवाजा खटखटाया। जैसे ही अपोलो ने तुरंत दरवाजा खोला, डॉक्टर थोड़ा चौंक गए।

"शुभ प्रभात और क्रिसमस की बधाई," उन्होंने एक-दूसरे का अभिवादन किया।

"मैं बस बच्चों को चेक करने आया था। टोरी, क्या अपोलो ने तुम्हें बताया कि मैं तुम्हें आज की गतिविधियों में शामिल होने के लिए नीचे जाने दूंगा, लेकिन मुझे बहुत सावधानी बरतनी होगी कि तुम आज कुछ भी ज्यादा न करो। तुम्हें वादा करना होगा कि उपहारों के आदान-प्रदान के बाद तुम वापस आकर आराम करोगी।

आंटी नीता अभी पहुँची हैं और वह ढेर सारा खाना लेकर आई हैं, और मुझे लगता है कि मारिसा आधी रात से बेकिंग कर रही है। अगर वह लड़की धीमी नहीं हुई, तो वह खुद को थका लेगी। लेकिन मुझे मानना पड़ेगा, उसने आज सुबह कुछ 'टर्नओवर' बनाए हैं जो मुंह में जाते ही घुल जाते हैं। मैंने थोड़ी देर पहले कॉफी के लिए नीचे जाते समय एक चुरा लिया था और वे इतने स्वादिष्ट थे! यहाँ तक कि आंटी नीता भी प्रभावित थीं," डॉक्टर ने कहा। वह आज सुबह बहुत अच्छे मूड में थे।

वह चेहरे पर बड़ी मुस्कान लिए बिस्तर की ओर बढ़े। अपोलो ने देखा कि उन्होंने टोरी के पेट पर मॉनिटर लगाया और डॉक्टर रीडिंग पढ़ने लगे। "कल रात तुम कैसी सोई, टोरी?" डॉक्टर ने पूछा, अपनी भावनाओं को छुपाने की कोशिश करते हुए।

"सच कहूं तो बहुत अच्छी। बच्चे बिल्कुल भी ज्यादा नहीं हिले। ऐसा लगता है जैसे वे कुछ नीचे खिसक गए हैं क्योंकि मुझे महसूस होता है कि मैं फिर से पूरी सांस ले सकती हूँ, लेकिन मुझे नीचे की तरफ... भरा-भरा महसूस हो रहा है। जब मैं बिस्तर पर उठी तो मेरी कूल्हे में चुभन वाला दर्द हुआ, लेकिन बाकी मैं ठीक हूँ," टोरी ने कहा।

"खैर, जैसा मैंने कहा, मैं नहीं चाहता कि तुम आज कुछ भी ज्यादा करो। प्रसव में एक महीने से भी कम समय बचा है और हम चाहते हैं कि तुम बच्चों को तब तक सुरक्षित रखो जब तक संभव हो," डॉक्टर ने कहा। उन्हें लग रहा था कि वह अपनी 'ड्यू डेट' तक नहीं पहुँच पाएगी। बच्चे पहले ही घूम चुके थे और अगर 'चुभन वाला दर्द' शुरू हो गया था, तो इसका मतलब था कि उसका शरीर प्रसव के लिए तैयारी कर रहा था। वास्तव में, अगर उसे बेडरेस्ट के लिए मजबूर न किया गया होता, तो शायद वह पहले ही यह सब महसूस कर रही होती। डॉक्टर को लग रहा था कि अगर उसे पिछले महीने खड़े होने की इजाजत दी गई होती, तो अब तक बच्चे पैदा हो चुके होते।

उनकी पहले ही डॉ. जाइल्स और डॉ. मैकक्लेरी के साथ चर्चा हो चुकी थी, जिन्होंने उन्हें बताया था कि टोरी और बच्चों दोनों के लिए यही बेहतर होगा कि टोरी का सी-सेक्शन हो। खासकर लड़के को प्राकृतिक रूप से जन्म देना टोरी के लिए बहुत मुश्किल होने वाला था।

लड़के के आकार के कारण, उसका बाहर आना उसके लिए अनुचित तनाव पैदा करेगा, और चूंकि टोरी बहुत छोटी है, इसलिए यह बेहद दर्दनाक होगा। भले ही उसकी हड्डियाँ उसके बाहर आने के लिए पर्याप्त रूप से अलग हो सकें, लेकिन उन सबको संदेह था कि ऐसा हो पाएगा। टोरी का पेल्विक ओपनिंग बहुत छोटा था।

दोनों को लगता था कि जब तक लड़की पहले बाहर नहीं आती, उन्हें डर था कि शायद वह (लड़की) टोरी के प्रसव पूरा करने से पहले जीवित न रहे। वह अपने भाई से छोटी थी लेकिन पूरी तरह से विकसित थी।

टोरी का दो दिन बाद, छुट्टी खत्म होने के बाद एक और एमआरआई निर्धारित था। डॉक्टर बस यही प्रार्थना कर रहे थे कि वह तब तक टिकी रहे। कम से कम डॉ. एवेरी शहर में थे!

टोरी और अपोलो ने कुछ नहीं कहा, लेकिन दोनों देख सकते थे कि डॉक्टर रीडिंग को लेकर चिंतित लग रहे थे। टोरी आखिरकार अनिश्चितता को सहन नहीं कर सकी और उसने पूछा, "डॉक्टर, क्या मेरे बच्चे ठीक हैं?"

डॉक्टर उनसे झूठ नहीं बोलेंगे। उन्हें हर स्थिति के लिए तैयार रहने की जरूरत थी। "हाँ, वे ठीक हैं लेकिन मुझे लगता है कि वे बाहर आने के लिए बेसब्र हो रहे हैं। मैं बेबी एक्सपर्ट नहीं हूँ, लेकिन तुम्हारे पेट के आकार और इस तथ्य को देखते हुए कि तुमने कहा है कि 'चुभन वाला दर्द' शुरू हो गया है, शायद तुम प्रसव के उतना करीब हो जितना हमने सोचा था। मैं बस प्रार्थना करता हूँ कि वे थोड़ी देर और टिके रहें।"

जैसा कि डॉ. स्टाइल्स ने आपको बताया, हम उन्हें जनवरी के अंत तक जितना करीब ले जा सकें, उनके लिए उतना ही बेहतर होगा। आपके द्वारा लिए गए एमआरआई के परिणामों से वे ठीक लग रहे थे और अगर वे जल्दी पैदा भी हो जाते हैं, तो भी जीवित रहने में सक्षम होंगे। लेकिन उनके फेफड़ों और आंतरिक अंगों के पूर्ण विकास के लिए उन्हें गर्भ में जितना संभव हो उतना समय बिताना चाहिए,” डॉक ने कहा।

“कृपया मुझे यह मत कहिए कि मुझे पूरा क्रिसमस इस बिस्तर पर ही बिताना होगा? मैं वादा करती हूँ कि दोपहर में वापस आकर आराम कर लूँगी। मैं बस वहाँ रहकर सबको उनके तोहफे खोलते देखना चाहती हूँ,” टोरी ने वादा किया।

“ठीक है। मैं चाहता हूँ कि ऑटम आकर आपकी कैथेटर की जाँच करे और नाश्ते के बाद मॉनिटर को आपकी नाइटगाउन के नीचे पूरी तरह से लगा दे, ताकि हम बच्चों पर नज़र रख सकें,” डॉक ने कहा।

“अपोलो, क्या तुम उसके लिए नाश्ता लाओगे? मैं टर्नओवर लेने की पुरज़ोर सलाह दूँगा। वे बहुत शानदार थे,” डॉक ने कहा।

“बिल्कुल। मैं अभी जाकर लाता हूँ। मैं टोरी का स्कूटर ले जाऊँगा, इसलिए मैं जल्द ही वापस आ जाऊँगा,” अपोलो ने कहा और वह नाश्ता लेने के लिए निकल गया। हॉल में उसकी मुलाकात ऑटम से हुई और उन्होंने एक-दूसरे का अभिवादन किया।

“सुप्रभात और मैरी क्रिसमस! क्या डॉक टोरी के साथ हैं?” ऑटम ने अपोलो से पूछा। वह अभी सिंथिया की जाँच करके उसके कमरे से बाहर आ रही थी।

“हाँ! उन्होंने कहा कि वह चाहते हैं कि तुम उसकी कैथेटर की जाँच करो और मॉनिटर को उसकी नाइटगाउन के नीचे लगाने में मदद करो। फिर नाश्ते के बाद, हम नीचे जाकर देखेंगे कि सब लोग अपने तोहफे खोल रहे हैं और फिर उसे वापस आकर आराम करना होगा। उसने कहा कि आज सुबह उसे अपने कूल्हे में चुभन महसूस हुई और डॉक का कहना है कि उन्हें लगता है कि बच्चे प्रसव के लिए अपनी स्थिति में आ रहे हैं। आज सुबह उसका पेट भी कुछ अलग दिख रहा है,” अपोलो ने उसे स्थिति की संक्षिप्त जानकारी दी।

ऑटम चिंतित दिखी लेकिन उसने जल्दी ही इसे छिपा लिया। “ठीक है। खैर, मैं जाकर काम निपटाती हूँ और फिर आप लोगों के साथ नीचे आ जाऊँगी। बेचारा टोबी तो पागल हुआ जा रहा है क्योंकि वह अपने तोहफे खोलने के लिए बहुत उत्साहित है। उसे लगता है कि सांता वहाँ आने वाला है। काश हमने सोचा होता और आप में से किसी को सांता के कपड़े पहना दिए होते,” ऑटम ने मुस्कुराते हुए कहा।

“अरे लेकिन सांता तो रात में आता है, सुबह नहीं,” अपोलो ने भी उसे देखकर मुस्कुराया। “खैर, डॉक ने कहा कि मारिसा ने बहुत स्वादिष्ट टर्नओवर बनाए हैं और मैं एक चखना चाहता हूँ, इसलिए मैं हमारा नाश्ता लेने जा रहा हूँ। मैं जल्द ही वापस आ जाऊँगा,” अपोलो ने हॉल में आगे बढ़ने से पहले कहा।

ऑटम जल्दी से उनके कमरे की तरफ गई और डॉक से मिली, जो अभी उनके कमरे से बाहर निकल रहे थे। उन्होंने उसे रोका और इशारा किया कि वह इनफर्मरी में आए ताकि वे अकेले में बात कर सकें।

“ऑटम, मुझे ऐसा लग रहा है कि टोरी को जल्द ही प्रसव पीड़ा शुरू हो जाएगी। मैं चाहता हूँ कि मॉनिटर लगे हों ताकि हम बच्चों की स्थिति पर नज़र रख सकें और यह सुनिश्चित कर सकें कि वे संकट में न पड़ें। एक सेंसर को उसके पेट पर नीचे की तरफ लगाना।”

उम्मीद है कि अगर उसे लेबर पेन शुरू होता है, तो हमें बहुत देर होने से पहले पता चल जाएगा। अगर वह पूछे कि ऐसा क्यों है, तो बस कह देना कि बच्चे अपनी जगह बदल रहे हैं।

मैं डॉ. स्टाइल्स और डॉ. मैक्लीरी से संपर्क करूँगा और पता लगाऊँगा कि वे कब वापस आ रहे हैं, साथ ही यह भी सुनिश्चित करूँगा कि डॉ. एवेरी अभी भी शहर में हों। मुझे उम्मीद है कि वह स्थिति संभाल लेगी, लेकिन अब सब कुछ बच्चों पर निर्भर है! कम से कम एमआरआई ने दिखाया है कि वे तैयार हैं। डॉ. मैक्लीरी बेबी गर्ल को लेकर थोड़ी चिंतित थीं क्योंकि वह अपने भाई की तुलना में बहुत छोटी है,” डॉक ने कहा।

“तस्वीरों में मैंने जो देखा, उससे लगता है कि वह एक बड़ा स्वस्थ लड़का होगा, लेकिन लड़की छोटी और नाजुक होगी। हालांकि, वह अधिकांश शिशुओं के औसत आकार की है,” ऑटम ने कहा। “चिंता मत करो, मैं उस पर कड़ी नज़र रखूँगी। क्या आप अभी भी उसे नाश्ते के बाद लिविंग रूम में जाने देंगे?” उसने पूछा।

“हाँ। वह बिस्तर पर रहने के मामले में बहुत समझदार रही है। अगर उसे लेबर पेन शुरू होना है, तो वहाँ रहने से कोई नुकसान नहीं होगा या अगर बच्चे आज आना चाहते हैं तो कुछ नहीं बदलेगा। मुझे लग रहा है कि उसे यह कहना कि वह नहीं जा सकती, उसे और अधिक परेशान करेगा,” डॉक ने कहा।

ऑटम सहमत हो गई और वह तेज़ी से टोरी के कमरे की ओर बढ़ गई, जबकि डॉक ने अपना फोन निकाला और पहले डॉ. स्टाइल्स को फोन किया। उन्होंने दूसरी घंटी पर ही फोन उठा लिया।

“नमस्ते बायरन। मैरी क्रिसमस। कृपया मुझे यह मत बताइए कि टोरी अस्पताल आ रही है?” डॉ. स्टाइल्स ने उनका अभिवादन किया।

“मैरी क्रिसमस, गेल। नहीं, लेकिन मुझे लग रहा है कि वह अब ज्यादा समय तक नहीं रुक पाएगी। बच्चे नीचे खिसक गए हैं और उसने कहा कि आज सुबह उसे चुभन जैसा दर्द हुआ। वह कह रही है कि उसे अपनी पीठ के निचले हिस्से और कूल्हों में दर्द महसूस हो रहा है, लेकिन मुझे लगा कि यह सिर्फ इसलिए है क्योंकि वह बहुत ज्यादा लेटी हुई है। वह कहती है कि अब उसे वहाँ बहुत भारीपन महसूस हो रहा है। हम बेबी मॉनिटर लगा रहे हैं और उन पर कड़ी नज़र रखेंगे। आप शहर में वापस कब तक आ रही हैं?” डॉक ने पूछा।

“मैं कल सुबह लगभग 8 बजे अपने माता-पिता के घर से निकल रही हूँ, लेकिन अगर ज्यादा बर्फबारी नहीं हुई तो मुझे पहुँचने में केवल एक घंटे से थोड़ा ही ज्यादा समय लगेगा। शुक्र है कि मेरे परिवार ने पिछले क्रिसमस से सीख लिया है कि मुझे अक्सर क्रिसमस के दिन डॉक्टर की तरह काम करना पड़ता है, इसलिए हम क्रिसमस की पूर्व संध्या पर अपना हॉलिडे डिनर करते हैं और डिनर के बाद तोहफे खोलते हैं।

मैं बस समाचारों में मौसम की रिपोर्ट आने का इंतज़ार कर रही हूँ। अगर मौसम विभाग कहता है कि जल्द ही बहुत बर्फबारी होने वाली है, तो मैं जल्दी शहर वापस आ जाऊँगी। किसी भी मामले में, मैं सुनिश्चित करूँगी कि मेरा फोन मेरे साथ रहे और मैं अपने भाई से कह दूँगी कि वह आज ही मेरे टायरों में चेन लगा दे ताकि मैं तैयार रहूँ। टोरी इसे कैसे संभाल रही है?” डॉ. स्टाइल्स ने पूछा।

“वह बिस्तर पर रहने के मामले में बहुत अच्छी रही है। मैं उसे स्ट्रेचर पर लिविंग रूम में दूसरों के साथ रहने के लिए जाने दूँगा और उसने वादा किया है कि जैसे ही सब लोग तोहफे खोल लेंगे, वह तुरंत वापस आ जाएगी और आराम करेगी। यदि आपको अंदाज़ा लगाना हो, तो आपको क्या लगता है कि अब जब बच्चे सिर के बल आ गए हैं, तो वह और कितने समय तक टिक पाएगी?” डॉक ने पूछा।

वह इन महिलाओं के साथ गायनोकोलॉजी के बारे में बहुत कुछ सीख रहे थे। ग्लोरिया के बाद से वह किसी महिला की पूरी गर्भावस्था के दौरान इतने करीब से कभी नहीं जुड़े थे, और फिर टोरी गर्भवती हो गई।

आमतौर पर, जिन महिलाओं के साथ वह जुड़े थे, वे इतनी जल्दी आती थीं और चली जाती थीं कि उन्हें उनके साथ ज्यादा अनुभव नहीं था। एएएमसी आने से पहले, उनका अनुभव ईआर और चोट संबंधी सर्जरी का था, न कि गर्भावस्था संबंधी समस्याओं का। एकमात्र समय जब उन्होंने कभी किसी गर्भवती महिला का इलाज किया था, वह तब था जब वह घायल हो गई थी। अन्यथा, वे सीधे अस्पताल के मैटरनिटी वार्ड में चली जाती थीं।

अभी, वह ऑटम को अपनी सहायक के रूप में पाकर बहुत आभारी थे। उसे मैटरनिटी का कुछ अनुभव था और उन्हें महिलाओं की देखभाल करने का उसका ज्ञान अमूल्य लग रहा था। वह जानते थे कि अपोलो हाल ही में बहुत तनाव में था, लेकिन वह ऑटम की सैलरी बढ़ाने के बारे में उससे बात करना चाहते थे! वह निश्चित रूप से इसकी हकदार थी!

उन्होंने डॉ. मैक्लीरी से बात की, जिन्होंने कहा कि वह पोर्टलैंड के बाहरी इलाके में हैं और मौसम साथ दे तो एक घंटे से कम समय में अस्पताल पहुँच सकती हैं। हालांकि, उन्हें उम्मीद थी कि छुट्टी खत्म होने और उनके वापस शहर में सुरक्षित पहुँचने तक उन्हें अपने परिवार को छोड़कर नहीं जाना पड़ेगा।

“मेरा परिवार शहर से काफी दूर गाँव में है और यहाँ की सड़कें शहर जैसी नहीं हैं। जिस दिन हम आए थे, ज़मीन पर बिल्कुल भी बर्फ नहीं थी और यहाँ तक आना कोई आसान ड्राइव नहीं थी। यहाँ आधी रात के आसपास बर्फबारी शुरू हुई और तब से लगातार हो रही है, इसलिए अगर मुझे पिघलने से पहले निकलना पड़ा तो बाहर निकलना एक चुनौती होगी। मुझे लगता है कि मुझे अपनी योजना से पहले ही निकलना पड़ सकता है,” डॉ. मैक्लीरी ने कहा।

“खैर, डॉ. स्टाइल्स और मैं दोनों चिंतित हैं कि टोरी को जल्द ही प्रसव पीड़ा शुरू हो सकती है। बच्चे अपनी स्थिति में आ गए हैं और उसे चुभन वाला दर्द महसूस होने लगा है, भले ही वह एक महीने से ज्यादा समय से अपने पैरों पर खड़ी नहीं हुई है। हम सिर्फ उसके पेट के आकार से बता सकते हैं कि बच्चे नीचे आ गए हैं।

जब मैंने आज सुबह उसकी जाँच की, तो यह स्पष्ट था कि वे नीचे आ गए हैं। टोरी ने कहा कि उसे आखिरकार ऐसा महसूस हो रहा है कि वह सांस ले सकती है क्योंकि वे अब उसके डायाफ्राम पर दबाव नहीं डाल रहे हैं। मुझे लगता है कि अगर वह खड़ी होती है तो उसे अपने पेल्विस में और भी ज्यादा दबाव महसूस होगा,” डॉक ने उन्हें बताया।

“खैर, मुझे यकीन है कि गेल ने उसे पैरों पर खड़े होने से मना किया होगा ताकि वे प्लेसेंटा पर दबाव न डालें। एमआरआई में मैंने जो देखा, उससे बच्चे पहले ही घूम चुके थे, लेकिन आप कह रहे हैं कि लेटने पर भी उसका पेट काफी नीचे है? इसका मतलब है कि वे जल्द ही आने वाले हैं। जुड़वा बच्चों के मामले में यह असामान्य नहीं है।

आइए हम प्रार्थना करें कि वह कम से कम कुछ और दिनों तक स्थिति संभाल ले। हम नाश्ते के बाद कल वापस जाने की योजना बना रहे हैं,” डॉ. मैक्लीरी ने कहा। वह जानती थीं कि अगर उन्हें जल्दी निकलना पड़ा तो उनका परिवार समझेगा, लेकिन उन्हें उम्मीद थी कि टोरी स्थिति संभाल लेगी ताकि वह और उसका परिवार साथ में समय बिता सकें।

डाइनिंग रूम में……………

अपोलो ने फ्रेंच टोस्ट की प्लेटें बनाईं, जिस पर पिसी हुई चीनी और ताजी स्ट्रॉबेरी डाली गई थी और साथ में गर्म सिरप, मारिसा के दो टर्नओवर (एक चेरी और एक सेब), केवल बेकन और सॉसेज की एक पूरी प्लेट और पनीर के साथ स्क्रैम्बल एग्स का एक कटोरा था। सेब का रस और कॉफी भी थी।

आंट नीता चीज़केक के डिब्बे लेकर आई थीं, लेकिन वह बाद के लिए था, दोपहर के भोजन के बाद, अगर किसी के पास जगह बची हो। वह पहले से ही बड़े टर्की पका रही थीं, एक ओवन में दो, और उन्होंने पहले ही 2 बड़े हैम काट दिए थे, जिन्हें नाश्ता खत्म होते ही वार्मिंग पैन में गर्म किया जा सकता था। उन्होंने स्टफिंग पहले ही बना ली थी जिसे बस गर्म करना बाकी था। रतालू (yams) के पैन और भुने हुए आलू के और पैन, आलू सलाद के कंटेनर, हरी बीन्स के कसीरोल के कई पैन और मीठी मटर के दो बड़े क्रॉक पॉट्स, और सूची बहुत लंबी थी। आज किसी को भूखा नहीं रहना पड़ेगा और शायद कल भी नहीं।

चॉपर आज की छुट्टी पाकर बहुत खुश था, वह रसोई में आंट नीता के साथ पुरानी यादें ताज़ा कर रहा था और मज़ाक कर रहा था। मारिसा और इवान ने जस्टिन और एरियाना के साथ समय बिताने का मौका लिया क्योंकि आंट नीता ने अपने आने से पहले ही सारी तैयारी कर ली थी। अब बस खाना पकाना बाकी था।

सभी प्रोस्पेक्ट्स ने सुनिश्चित किया था कि उन्होंने कल देर शाम बाथरूम साफ कर दिए थे और सार्ज ने सबको डाइनिंग रूम में सफाई करने के अलावा कुछ भी करने से छूट दे दी थी, लेकिन सब से मदद करने को कहा था ताकि कमरा जल्दी साफ हो जाए। यही बात रसोई के लिए भी सच थी।

चॉपर सोच रहा था कि जब वे रीमॉडल करेंगे तो वह अपनी नई रसोई में क्या चाहता है, और उसने फैसला किया कि वह डिशवॉशर को एक अलग जगह पर ले जाना चाहता है, शायद डिशवॉशिंग के लिए समर्पित एक पूरा कमरा जिसमें रोज़ाना इस्तेमाल होने वाले बर्तनों को रखने के लिए शेल्फ हों और अतिरिक्त बर्तनों और छोटे उपकरणों को रखने के लिए एक पैंट्री हो। इस तरह जब वह अगला भोजन बना रहा हो, तो प्रोस्पेक्ट्स सफाई कर सकते थे बिना एक-दूसरे के रास्ते में आए।

वह एक अलग कॉफी स्टेशन भी चाहता था और अनीता के डायनर जैसा सेटअप चाहता था जिसमें पचास कप वाले कॉफी मेकर की ज़रूरत न हो, बल्कि एक समर्पित पानी की लाइन हो। उन्हें बस कॉफी पॉट और डिस्पेंसर कप को साफ करना होगा जो कॉफी के पहले से मापे गए “बैग्स” को रखेगा, और बस एक बैग लोड करना और एक बटन दबाना होगा।

वह चाहता था कि कॉफी स्टेशन रसोई में उसके काम करने के क्षेत्रों के बाहर लेकिन पास में हो ताकि वह सबसे संपर्क न खोए। जो सेटअप वह चाहता था उसका मतलब था कि उन्हें अब इस्तेमाल होने वाली बड़ी 50 कप वाली मशीन के लिए पानी ढोने की ज़रूरत नहीं पड़ेगी या कॉफी मेकर को साफ करने के लिए वापस रसोई में ले जाने की ज़रूरत नहीं होगी। डिस्पेंसर कप को डिशवॉशर में डाला जा सकता था और उनके पास अतिरिक्त डिस्पेंसर और अतिरिक्त पॉट हो सकते थे ताकि गर्म कॉफी हमेशा उपलब्ध रहे, भले ही उनमें से कुछ डिशवॉशर में हों।

चॉपर ने अनीता से उन चीज़ों के बारे में पूछा जो वह रसोई में करतीं अगर वह हमेशा यहाँ काम कर रही होतीं, और उन्होंने कुछ अच्छे सुझाव दिए जो चॉपर को पसंद आए। जब वह क्लब के साथ उसका नया डायनर देखने गया था, तो उसे उसके सेटअप में किए गए कुछ बदलाव बहुत पसंद आए थे।

जो को अपनी नई रसोई में चॉपर को टूर कराते हुए बहुत खुशी हुई थी और चॉपर ने कई ऐसी चीज़ें देखीं जो वह अपनी रसोई में रखना चाहता था। नए और अधिक ओवन, रेफ्रिजरेटर और फ्रीजर सूची में सबसे ऊपर थे! लेकिन उसे वह बड़ी “पैंट्री” बहुत पसंद आई जो उसने लगवाई थी। एक डिब्बाबंद सामान के लिए और एक छोटे उपकरणों और “टेक आउट” कंटेनरों जैसी चीज़ों के लिए।

जैसे ही नाश्ता खत्म हुआ, सब लोग मुख्य लिविंग रूम में इकट्ठा होने लगे और दो बार डांटने के बाद, टोबी आखिरकार शांत हो गया ……….. थोड़ा सा। नीडल्स और ब्रांडी ने उसके लिए एक पावर व्हील्स बाइक खरीदी थी, लेकिन उसे सामने के दरवाज़े के पास कोट क्लॉज़ेट में छिपा दिया था ताकि वह देख न सके। उन्होंने मार्कस के साथ मिलकर योजना बनाई कि वे इसे बाहर पोर्च पर ले जाकर, घंटी बजाएंगे और फिर ऐसा दिखावा करेंगे जैसे वे दरवाज़ा खोल रहे हैं और उन्हें यह सामने पोर्च पर “मिला” है।

सबको उसके खिलौनों को लेकर इतने उत्साहित होने पर बहुत मज़ा आया, लेकिन उस “बाइक” ने पहला स्थान लिया और उसने उसे सबके सामने चलाया, यह सुनिश्चित करते हुए कि सबने देख लिया है कि सांता उसके लिए क्या लाया है।

टोरी न केवल सबके साथ रहने में बहुत खुश थी, बल्कि वह बहुत सावधानी बरत रही थी और बहुत ज्यादा आगे नहीं झुक रही थी। इसने डॉक, ऑटम और अपोलो को चिंता में डाल दिया कि कहीं उसे दर्द तो नहीं हो रहा, क्योंकि उन्हें लगा था कि वह कोशिश तो करेगी ही। उसने उनसे कहा कि ऐसा इसलिए है क्योंकि उसने नाश्ते में बहुत ज्यादा खा लिया है और वह बहुत भरी हुई महसूस कर रही है।

सबने उन मज़ाकिया तोहफों पर हँसकर मज़ा किया जो कुछ लोगों ने एक-दूसरे के लिए खरीदे थे और दिल को छू लेने वाले तोहफों पर ढेर सारे गले लगना और चुंबन साझा किए गए। टोरी ने अपोलो को एक अच्छी सोने की चेन दी थी। उसे कुछ नए जूते और एक नया बटुआ भी मिला था।

फिर स्टेडी और गार्जियन ने सबको चौंका दिया, खासकर किम और साशा को, जब वे सबके सामने घुटनों पर बैठ गए और प्रपोज़ किया! लड़कियों ने दोनों को स्वीकार कर लिया और सहमति जताई कि वे तुरंत शादी करना चाहती हैं, और इससे भी बढ़कर, उन्हें डबल वेडिंग करने में कोई समस्या नहीं थी।