एवेंजिंग एंजल्स एमसी - किताब 11

टोरी घर वापस आकर, अपने पति के साथ अपने बिस्तर पर पहुँचकर बहुत खुश थी। उसने बच्चों को नर्सरी में सुलाने की कोशिश की थी, लेकिन वह अकेले सोने से डर रही थी, इसलिए अपोलो आखिरकार मान गया और उसने बच्चों के पालने (bassinet) को वापस उनके बिस्तर के करीब रख दिया। वह यह मानना नहीं चाहता था, लेकिन उसे इस बात की चिंता थी कि कहीं उन्हें बच्चों के रोने की आवाज़ न सुनाई दे, खासकर डार्ला के रोने की, क्योंकि उसकी आवाज़ अपने भाइयों की तरह तेज़ नहीं थी।

सोने के करीब एक घंटे बाद ही डेनियल के रोने से उनकी नींद खुल गई। उसे डायपर बदलना था और भूख भी लगी थी। इससे उनका यह डर खत्म हो गया कि उन्हें कम से कम डेनियल के रोने की आवाज़ तो सुनाई दे ही जाएगी। उसके रोने से उसकी बहन भी जाग गई, जो वैसे तो डेनियल की तरह ज़्यादा शोर नहीं मचाती थी, लेकिन उसे जो चाहिए होता था, वह बता देती थी।

लेकिन जिस बात ने अपोलो को पालने को अपने कमरे में रखने के लिए पूरी तरह मना लिया, वह यह देखना था कि टोरी को उठने-बैठने में कितनी तकलीफ हो रही थी। बैठने की स्थिति में तो वह ठीक थी, लेकिन लेटने से बैठने या बैठने से खड़े होने में उसे बहुत दर्द होता था। उसे कभी-कभी चक्कर भी आ रहे थे, जिससे अपोलो चिंतित हो गया और उसने मन में तय किया कि वह इस बारे में डॉक्टर से बात करेगा। उसे उसे दर्द में देखना बिल्कुल पसंद नहीं था!

शुक्र है कि अब टोरी को दूध आने लगा था। असल में, दूध इतना ज़्यादा था कि दोनों बच्चे उसे पी नहीं पा रहे थे, खासकर डार्ला। टोरी ने इतना दूध पंप कर लिया था कि अपोलो एक बच्चे को दूध पिला सके और वह दूसरे को। उन्होंने बारी-बारी से बच्चों को संभालने का एक तरीका बना लिया था। सोने से ठीक पहले और आज दिन में कई बार पंप करने के बाद, टोरी ने जल्दी से डेनियल का डायपर बदला—बिना गीले हुए—जबकि अपोलो ने उसकी बोतल गर्म करने के लिए रख दी।

तभी डार्ला जाग गई और ध्यान माँगने लगी, तो उसने जल्दी से उसका भी डायपर बदल दिया। शुक्र है कि वह बस गीली थी, इसलिए उसे ज़्यादा समय नहीं लगा। अपोलो ने वॉर्मर की आवाज़ सुनी, जिससे पता चला कि डेनियल की बोतल तैयार है। उसने अपनी बेटी को टोरी के पास लिटाया और बेटे की बोतल लेने चला गया। जैसे ही उसने चेक किया कि दूध गुनगुना है, उसने टोरी से डेनियल को लिया और रॉकिंग चेयर की तरफ बढ़ गया, जबकि टोरी ने डार्ला को उठाकर उसे दूध पिलाना शुरू कर दिया।

यह सब रात के करीब 10 बजे हुआ, टोरी और अपोलो के जल्दी सोने की कोशिश करने के सिर्फ एक घंटे बाद, क्योंकि वे दोनों उसकी घर वापसी की खुशी में थक चुके थे। जब चॉपर को पता चला कि वे घर आ रहे हैं, तो उसने और उसके स्टाफ ने टोरी की पसंदीदा डिश, लज़ान्या, और अपोलो के लिए ब्लूबेरी चीज़केक बनाया था।

शुक्र है कि दोनों बच्चे दूध पीते ही वापस सो गए। अपोलो ने जल्दी से यह पक्का किया कि उनके बिस्तर सूखे हैं और फिर टोरी की मदद की उन्हें वापस पालने में लिटाने में। टोरी ने अपोलो से कहा, "अस्पताल की नर्सों ने कहा है कि उन्होंने हर 4 घंटे में जागने का एक नियमित रूटीन बना लिया है। इसलिए हमें भी वापस सो जाना चाहिए और जितना हो सके सो लेना चाहिए, क्योंकि 4 घंटे बाद वे फिर जाग जाएंगे और उन्हें फिर हमारी ज़रूरत होगी।"

"काश हम उन्हें अपने साथ बिस्तर पर ला पाते ताकि हम उन्हें गले लगा सकते, लेकिन यह खतरनाक है। वे इतने छोटे हैं कि मुझे डर लगता है कि कहीं मैं उनके ऊपर न पलट जाऊं और उन्हें दबा न दूँ। और फिर, वे मुझे तुम्हें गले लगाने से भी रोकेंगे, और जहाँ तक मेरी बात है, तुम ही वो हो जिसे मैं अपने बिस्तर पर चाहता हूँ!" अपोलो ने मुस्कुराते हुए कहा और उसके पास बिस्तर पर लेट गया। उसने धीरे से उसे अपनी बाँहों में भर लिया और उसके गले से सटकर लेट गया।

उसने पहली बार ऐसी इच्छा नहीं जताई थी कि काश वह पूरी तरह ठीक हो जाए ताकि वे फिर से अंतरंग हो सकें, लेकिन अभी के लिए उसे बस उसे अपनी बाँहों में पाकर ही संतोष करना पड़ा। हालाँकि, उसे उसके टाँकों की वजह से सावधानी बरतनी पड़ रही थी। अस्पताल में रहते हुए उसे उसकी बहुत याद आई थी। वे चार दिन उसे चार महीनों जैसे लगे थे।

उन्हें वापस सोने में ज़्यादा देर नहीं लगी, लेकिन घड़ी की सुई की तरह, रात के 2 बजे जुड़वाँ बच्चे फिर जाग गए। पहले डेनियल और फिर डार्ला। लेकिन इस बार, दोनों बच्चों ने अपने डायपर गंदे कर दिए थे, जिससे उनकी वन्सिस (onesies) और बिस्तर भी खराब हो गए। सब कुछ बदलना पड़ा और उन्हें स्पंज बाथ देना पड़ा। यह सारा काम ज़्यादातर टोरी ने किया क्योंकि अपोलो को सच में नहीं पता था कि यह कैसे करना है और उसे तो ऐसा करते हुए उबकाई आ रही थी।

जब तक उन्होंने सब कुछ साफ किया, अपोलो पूरी तरह जाग चुका था। रसोई या ऑफिस जाने के बजाय, वह और टोरी बिस्तर पर चुपचाप लेटे बातें करते रहे।

"बेबी, मुझे चिंता हो रही है कि कहीं तुम जुड़वाँ बच्चों की देखभाल करते-करते बहुत ज़्यादा न थक जाओ। तुम्हें ज़्यादा सोने और आराम करने की ज़रूरत है, कम से कम तब तक जब तक तुम पूरी तरह ठीक नहीं हो जाती। क्या तुम्हें लगता है कि हम कोई नैनी रख सकते हैं या किसी और को बारी-बारी से उनकी देखभाल के लिए बुला सकते हैं?" अपोलो ने धीरे से पूछा। उसने महसूस किया कि टोरी जागने के लिए संघर्ष कर रही थी।

"मुझे पता है यह अच्छा विचार लग सकता है, लेकिन मैं उन्हें जितना हो सके अपना दूध पिलाना चाहती हूँ। माँ का दूध बाज़ार के फॉर्मूले से बेहतर होता है। हालाँकि, मैं यह मानती हूँ कि जब डेनियल दूध पीता है, तो उसका खिंचाव ज़्यादा तेज़ होता है, जिससे मेरे पेट में और दर्द होता है।"

टोरी ने नींद भरी आवाज़ में कहा, "नर्सों ने कहा है कि मेरे निप्पल कच्चे हो जाएंगे और उन्हें दूध पिलाना दर्दनाक होगा, लेकिन उन्होंने कहा कि यह लंबे समय तक नहीं रहता, अगर मैं इसकी आदी हो जाऊं। मुझे उम्मीद है कि मैं कर पाऊँगी, लेकिन अगर नहीं, तो मैं अपना दूध पंप करके बोतल से उन्हें पिला दूँगी। पर मैं इतना ज़रूर कहूँगी कि उन्हें अपना दूध पिलाना एक बहुत खास एहसास है।"

"मैं सिर्फ कल्पना ही कर सकता हूँ। मैं जानता हूँ कि जब मैं उन्हें दूध पिलाता हूँ, तो मैं उनके साथ ज़्यादा जुड़ा हुआ महसूस करता हूँ, सिर्फ उन्हें पकड़ने की तुलना में।" अपोलो ने जवाब दिया, वह उसकी बात समझ रहा था। उसने पहले भी बहुत से बच्चों को गोद में लिया था, लेकिन अपने खुद के बच्चों को बोतल से दूध पिलाने की बात ही कुछ और थी। जब वह अपनी पत्नी के साथ बच्चों की देखभाल में मदद करता था, तो उसका लगाव और भी गहरा हो जाता था।

अपोलो को लगा था कि उसे दोबारा सोने में परेशानी होगी, लेकिन टोरी की सांसें लय में आने के थोड़ी ही देर बाद, जिससे पता चला कि वह सो गई है, उसे भी नींद आने लगी। उसे टोरी को पकड़े रहने में इतनी शांति महसूस हो रही थी कि जब नींद उस पर हावी हुई, तो उसने इसे रोकने की कोशिश भी नहीं की।

लेकिन क्योंकि वह हमेशा से जल्दी उठने वाला व्यक्ति था, वह डेनियल के हिलने से बस कुछ ही मिनट पहले फिर जाग गया। इस बार, वह उसकी बहन के जागने से पहले ही उसे संभालने में कामयाब रहा। उसने अपने बेटे को उठाया, एक बोतल गर्म करने के लिए रखी और डायपर बदलने के लिए उसे नर्सरी में ले गया। शुक्र है कि इस बार उसने सिर्फ डायपर गीला किया था और उसकी वन्सिस और बिस्तर सूखे थे। अस्पताल वाले दिन का सबक याद रखते हुए, उसने डेनियल के फिर से स्प्रे करने से बचने के लिए अपने पास एक तौलिया तैयार रखा था।

"तुम छोटे शैतान! मैं तो बस तुम्हें साफ डायपर पहनाने ही वाला था! पर अब अपना काम खत्म कर लो ताकि तुम सूखे डायपर में सो सको।" अपोलो ने कहा और जल्दी से उसे साफ डायपर पहनाया। फिर उसने उसे चेंजिंग टेबल के दूसरी तरफ कर दिया ताकि वह उन पैड्स को साफ कर सके जिन्हें उन्होंने ऐसे हादसों के लिए लिया था, जिन्हें उसके बेटे ने भिगो दिया था।

जैसे ही यह काम निपटा, उसे एहसास हुआ कि नर्सरी के लिए वाशिंग मशीन लेना एक अच्छा विचार होगा, बजाय इसके कि काम करने वाले लोग सारे गंदे कपड़े नीचे लॉन्ड्री रूम तक ले जाएं। उनके पास वैसे ही बहुत काम था और टोरी को खुद यह काम करने में अभी समय लगेगा। वह पॉल से इस बारे में बात करेगा ताकि इसे जल्द से जल्द निपटाया जा सके।

जैसे ही डेनियल ने खाना खत्म किया और उसे डकार दिलाई गई, डार्ला जागने लगी। ऐसा लग रहा था जैसे उसे अपने भाई की मौजूदगी की कमी महसूस हो रही थी। अपोलो ने डेनियल को वापस डार्ला के पास लिटाया और उसे उठा लिया। उसने वही सब दोहराया जो उसने अपने बेटे के साथ किया था, बस फर्क इतना था कि उसने डायपर बदलते समय उसे गीला करने की कोशिश नहीं की।

"गुड मॉर्निंग, छोटी बच्ची। क्या तुम्हें भी भूख लगी है?" अपोलो ने अपनी बेटी से धीरे से कहा और वॉर्मर से उसकी बोतल निकाल ली। टोरी शायद उससे नाराज़ हो कि उसने उसे जगाया नहीं, लेकिन उसे समझना होगा कि उसे भी इस बॉन्डिंग टाइम की ज़रूरत थी। वह जितना हो सके टोरी का बोझ कम करने के लिए दृढ़ था। इसके अलावा, टोरी को सबसे ज़्यादा नींद और आराम की ज़रूरत थी और वह उसे हर संभव खुशी देना चाहता था। उसे पता था कि वह अपने बाकी कामों में पीछे हो रहा है, लेकिन वह बच्चों के साथ बिताए इस समय को दुनिया की किसी भी चीज़ के लिए नहीं छोड़ सकता था।

वह रॉकिंग चेयर पर बैठकर डार्ला की पीठ थपथपा रहा था, तभी टोरी की नींद खुली। आँखें खोलते ही उसे तुरंत पता चल गया कि अपोलो बिस्तर पर नहीं है और उसने उसे रॉकिंग चेयर में डार्ला के साथ देखा।

"गुड मॉर्निंग, मेरी जान। क्या तुम ठीक से सोईं?" अपोलो ने धीरे से पूछा, उठकर डार्ला को वापस पालने में रखा और टोरी के माथे पर चूमा।

"हाँ। जब मुझे पता होता है कि तुम मेरे करीब हो, तो मुझे हमेशा बेहतर नींद आती है। क्या मैंने उन्हें दूध पिलाना मिस कर दिया?" टोरी ने पूछा।

"मैं डेनियल के जागने से ठीक पहले जाग गया था और डार्ला के जागने से पहले उसे संभाल लिया। दोनों के डायपर बदल दिए गए हैं और उन्हें दूध पिला दिया गया है। अगर तुम चाहो तो वापस सो सकती हो।" अपोलो ने कहा।

"असल में, मैं वॉशरूम जाना चाहती हूँ और मुझे भूख भी लगी है!" टोरी ने उसे देखकर मुस्कुराया। वह भी आमतौर पर जल्दी उठने वालों में से थी, बस उतनी जल्दी नहीं जितना अपोलो।

अपोलो उसे सहारा देकर वॉशरूम तक ले गया और दरवाज़ा बंद करने से पहले उसने पूछा, "क्या तुम मेरे साथ नहाना चाहोगी?"

टोरी मुस्कुराई, "हाँ, ज़रूर। मुझे अपने बाल धोने में मदद चाहिए।"

अपोलो चाहकर भी खुद को रोक नहीं पाया और उसका "छोटा दोस्त" हरकत में आ गया। उसे पता था कि अभी कुछ समय तक वे अंतरंग नहीं हो सकते, लेकिन इसका मतलब यह नहीं था कि वे एक-दूसरे के साथ का आनंद नहीं ले सकते। भले ही यह पहले जैसा न हो, लेकिन फिर भी यह सुखद होगा।

इसके अलावा, उसे उसके बाल धोना बहुत पसंद था, रेशमी बालों को अपनी उंगलियों के बीच से गुजरते देखना उसे अच्छा लगता था। अपोलो जल्दी से पानी चालू करने गया और तापमान सेट किया, दरवाज़ा खुलने का इंतज़ार करने लगा। एक मिनट बाद दरवाज़ा खुल गया। उसके लिए, टोरी के पेट पर बंधी भारी पट्टी उसकी खूबसूरती में कोई बाधा नहीं थी, लेकिन उसे एहसास था कि उन्हें सावधान रहना होगा ताकि वह गीली न हो।

उसने टोरी को शॉवर में सहारा देकर बैठाया, जहाँ उन्होंने प्यार से, लेकिन सावधानी से एक-दूसरे को नहलाया। टोरी जल्दी थक गई और उसे बैठना पड़ा, लेकिन इससे उसे अपने पति और उसके "छोटे दोस्त" को खुश करने का मौका भी मिला, हालाँकि वह नाम इसके लिए बिल्कुल सही नहीं था क्योंकि वह बिल्कुल भी छोटा नहीं था।

टोरी ने अपने हाथों और मुँह से उसे प्यार दिया और चूँकि उन्हें साथ हुए बहुत समय हो गया था, उसे अपनी चरम सीमा तक पहुँचने में देर नहीं लगी। उसे शॉवर के बेंच पर उसके पास आना पड़ा क्योंकि टोरी ने उसके घुटनों को ढीला कर दिया था।

"वाह! शुक्रिया! मैंने तुम्हें इतना याद किया है जितना मैं कभी शब्दों में नहीं कह सकता। वादा करता हूँ, जब तुम पूरी तरह ठीक हो जाओगी, तो मैं इसका बदला ज़रूर चुकाऊँगा।" अपोलो ने कहा और उसे अपनी गोद में खींच लिया। उसने पानी बंद किया जो अब ठंडा होने लगा था, और जब वह आश्वस्त हो गया कि उसके पैर उसे संभाल लेंगे, तो उसने उसे उठाया और शॉवर से बाहर ले आया।

उसने उसे वैनिटी के सामने खड़ा किया, गर्म रैक से तौलिया उठाया और उसे उसमें लपेटकर सुखाया। शुक्र है कि उसकी पट्टी ज़्यादा गीली नहीं हुई थी, लेकिन जब वह नाश्ता लेने नीचे जाएगा, तो वह ऑटम को बता देगा कि उसे एक साफ और सूखी पट्टी चाहिए, क्योंकि उसे नहीं पता था कि टोरी डाइनिंग रूम जाना चाहती है या नहीं।

ऑटम ने उनके बाथरूम में कुछ पट्टियाँ छोड़ दी थीं, और उसकी मदद से उन्होंने जल्दी से उसके टाँकों को ढंक दिया। "यह वास्तव में काफी ठीक लग रहा है।" अपोलो ने टाँकों की जाँच करते हुए कहा। भले ही उसे सी-सेक्शन के बारे में कुछ न पता हो, लेकिन वह घावों के बारे में जानता था और यह असल में उससे अलग नहीं था।

उन्होंने साथ में ब्रश किया और अपोलो ने शेव की, जबकि टोरी ने अपने बाल सुखाकर कोई स्टाइल बनाई। उसे एहसास हुआ कि उसे जल्द ही हेयर सैलून जाने की ज़रूरत है। बहुत समय हो गया था और बालों का शेप बिगड़ गया था। "अगर मैं अपने बाल छोटे करवा लूँ तो तुम क्या कहोगे? इनकी देखभाल करना बहुत आसान हो जाएगा, खासकर अब जब मेरे पास जुड़वाँ बच्चे हैं।" टोरी ने पूछा।

"खैर, यह तुम पर निर्भर है, लेकिन मुझे कहना पड़ेगा कि मुझे तुम्हारे लंबे बाल बहुत पसंद हैं। तुम्हारे बाल बहुत खूबसूरत हैं। लेकिन मैं समझ सकता हूँ कि अगर तुम इन्हें काटना चाहती हो। लंबे बालों की देखभाल करना मुश्किल है।" अपोलो ने कहा और कल्पना करने की कोशिश की कि वह बिना लंबे बालों के कैसी दिखेगी। उसे बालों की रेशमी लटों में अपनी उंगलियां चलाना बहुत पसंद था, लेकिन उसे समझ आ रहा था कि दो छोटे बच्चों के साथ इनकी देखभाल करना कठिन होगा। "मैं बस इतना कहूँगा कि लंबे बाल तुम्हें गर्म रखने में मदद करते हैं, खासकर इस मौसम में।" उसने कहा, उम्मीद करते हुए कि शायद वह अपना मन बदल ले, लेकिन यह भी जानता था कि बाल वापस बढ़ जाते हैं, इसलिए यह कोई स्थायी फैसला नहीं था।

"हम्म। सही कहा। शायद लड़कियां मेरी मदद कर सकती हैं कि मैं इनकी चोटी बना लूँ ताकि ये मेरे चेहरे और कंधों पर न आएं। अभी भी अपने हाथ ज़्यादा ऊपर उठाने में दर्द होता है। एक दिन अस्पताल में तुम्हारे बेटे ने मुझ पर दूध उगल दिया और वो मेरे बालों में लग गया। बहुत बदबू आ रही थी, लेकिन ऐन बहुत अच्छी है, उसने बाल धोने में मेरी मदद की। वह बहुत प्यारी है।"

"हाँ। उसका पति, बेन, भी बहुत अच्छा लड़का है। वे बहुत अच्छी जोड़ी हैं। तो क्या तुम नाश्ते के लिए तैयार हो? मुझे भूख लगी है!" अपोलो मुस्कुराया। वह वैनिटी स्टूल पर बैठी थी, तौलिये में लिपटी हुई, और अपने गहरे गहरे लाल बालों के साथ वह किसी देवी जैसी लग रही थी। उसका "छोटा दोस्त" फिर से जाग गया जैसे ही उसने उस दृश्य को अपनी यादों में कैद किया। वह उसके साथ रहने के लिए बहुत बेताब था!

टोरी ने उसके चेहरे पर भाव देखे और यह देखा कि उसे देखकर उसके शरीर में कैसी हलचल हो रही है। उसके चेहरे पर एक चतुर मुस्कान आ गई, जिससे उसका "छोटा दोस्त" पूरी तरह सतर्क हो गया और उसके अपने अंग भी गर्म महसूस करने लगे। काश वह उसके साथ ले पाती, लेकिन पहले उसे ठीक होना ज़रूरी था।

"जितना मैं इसका फायदा उठाना चाहती हूँ, मुझे बहुत अफसोस है, लेकिन मैं अभी नहीं कर सकती। वैसे, क्या तुमने लड़कों में से किसी को मेरी दर्द की दवा लेने भेजा? अस्पताल से मिली आखिरी गोली मैंने कल रात सोने से पहले ले ली थी और मुझे जल्द ही एक और की ज़रूरत होगी।" टोरी ने उदास मुस्कान के साथ कहा।

टोरी के दर्द की बात सुनते ही अपोलो का "छोटा दोस्त" शांत हो गया। "हाँ, कल घर लौटने के बाद ही मैंने उन्हें दवा लेने भेज दिया था। बैग ड्रेसर पर है। रुको! मैं अभी वापस आता हूँ।"

वह जल्दी से बेडरूम में गया, डॉ. स्टाइल्स द्वारा लिखी गई दवाओं की बोतल वाला बैग उठाया और उसके पास ले आया। उन्होंने बच्चों की बोतलें और पानी रखने के लिए एक छोटा फ्रिज भी लगाया था क्योंकि वह नल का पानी नहीं पी सकती थी और दवा लेने के लिए उसे साफ पानी की ज़रूरत थी।

अपोलो लेबल पढ़ रहा था और दोनों ने देखा, "भोजन के साथ लें।" उसने उसे बताया।

"मैं जल्दी ही कुछ खाऊँगी तो यह ठीक रहेगा। लेकिन पहले मुझे पंप करना होगा। दूध रिसने लगा है क्योंकि मैंने आज सुबह उन्हें दूध नहीं पिलाया।" टोरी ने कहा, उसे दोषी महसूस कराने की कोशिश नहीं की, बस सच बताया।

अपोलो ने धैर्यपूर्वक इंतज़ार किया जब तक उसने राहत पाने के लिए दूध बाहर निकाल दिया। इसमें ज़्यादा समय नहीं लगा, इसलिए जब तक उसने अपना काम पूरा किया, अपोलो तैयार हो गया।

"क्या बेबी मॉनिटर लगा दिया है?" टोरी ने मशीन से खुद को अलग करते हुए पूछा, वह मशीन उसे किसी गाय जैसा महसूस कराती थी। उसने अपने स्तन साफ किए और क्योंकि उसके पेट में थोड़ी ऐंठन हो रही थी, उसने दवा की बोतल उठाई और हाथ में खुराक ली। उसने गोली मुँह में डाली, थोड़ा पानी पिया और धीरे से खड़ी हुई। "ओह, इसमें बहुत दर्द है।"

"मुझे बताओ कि तुम्हें क्या पहनना है और मैं तुम्हारे लिए ले आऊंगा। मुझे पता है कि तुम अपनी सामान्य दिनचर्या में वापस आने के लिए बेताब हो, लेकिन मैं नहीं चाहता कि तुम खुद पर ज्यादा दबाव डालो।" अपोलो ने कहा। उसके लहजे से साफ था कि वह उसकी कोई बात नहीं सुनेगा, और टोरी ने सोचा कि थोड़ी देर के लिए किसी का उसे लाड़-प्यार करना अच्छा लग रहा था। वह जानती थी कि यह ज्यादा दिन नहीं चलेगा, इसलिए वह अभी इसका पूरा फायदा उठाना चाहती थी।

"कृपया कोई एक कफ़तान दे दो। काश मैं पैंट पहन पाती, लेकिन मेरे पेट पर बहुत दबाव पड़ रहा है," टोरी ने कहा।

अपोलो ने नीले और बैंगनी रंगों वाला एक "टाई डाई" प्रिंटेड कफ़तान चुना, जिसमें गहरे रूबी लाल रंग की झलक थी। जिस वेबसाइट को उसने और ग्लोरिया ने ढूंढा था, उस पर उसे ऐसे कपड़े मिल गए थे जिन्हें वह गर्भावस्था के दौरान और बाद में भी पहन सकती थी। उसने ऐसे 4-5 लंबे बहते हुए गाउन खरीदे थे, और यह वाला तथा एक पन्ने के रंग वाला गाउन उसके पसंदीदा थे।

"क्या यह ठीक है?" अपोलो ने उसे दिखाते हुए पूछा।

"बहुत बढ़िया!" टोरी ने उसे देखकर मुस्कुराते हुए कहा।

उन्होंने कपड़े पहने और अपने स्कूटर पर बैठने से पहले टोरी ने जांचा कि बच्चे आराम से हैं और ढके हुए हैं। "क्या तुम सच में बाहर जाने के लिए तैयार हो? मैं नहीं चाहता कि तुम बहुत जल्दी थक जाओ," अपोलो ने पूछा।

"मैं महीनों से इस कमरे या अस्पताल में कैद थी, बाहर बहुत कम समय बिताया है, इसलिए हाँ, मैं पूरी तरह तैयार हूँ। मैं वादा करती हूँ कि खुद पर ज़्यादा दबाव नहीं डालूँगी। अगर मुझे थकान महसूस हुई, तो मैं बता दूँगी," टोरी ने वादा किया। उसे यह देखकर बहुत अच्छा लगा कि वह उसके लिए इतना चिंतित था।

अपोलो ने आगे कुछ नहीं कहा, यह जानते हुए कि इससे बहस हो सकती है। उसने बस बेबी मॉनिटर उठाया और चेक किया कि वह काम कर रहा है या नहीं। टोरी ने अपनी घबराहट को छुपाने की कोशिश की, लेकिन वह जानती थी कि वह बच्चों के बिना घर में बाहर निकलने से डर नहीं सकती। वे कम से कम अगले कुछ हफ़्तों तक सोने के अलावा कुछ नहीं करेंगे, और वह खुद को वहां बंद रखकर पागल नहीं होना चाहती थी।

वे अपने स्कूटर पर सवार होकर तेजी से हॉल से डाइनिंग रूम की ओर गए। जैसे ही वे अंदर दाखिल हुए, सब चिल्लाए, "घर में स्वागत है, क्वीन टोरी।" क्लब के सदस्य उसे गले लगाने और गालों पर चूमने के लिए पास आए, जबकि उन्होंने बारी-बारी से अपोलो का हाथ मिलाया और उसे गले लगाया।

"घर पर तुम्हारी पहली रात कैसी रही? क्या जुड़वां बच्चों ने तुम्हें सोने दिया?" ऑटम ने पूछा।

"सच कहूं तो मुझे एक महीने में पहली बार इतनी अच्छी नींद आई है। जुड़वां बच्चों ने चार घंटे के अंतराल पर सोने का अपना एक नियमित समय तय कर लिया है," टोरी ने कहा।

"अगर तुम डैनियल के जागने से पहले उसे संभाल सको, तो डार्ला के जागने से पहले उसे बदला और खिलाया जा सकता है," अपोलो ने जोड़ा। आज सुबह जुड़वां बच्चों के साथ बिताया गया समय उसे बहुत पसंद आया था।

"ऑटम, क्या नाश्ते के बाद तुम मेरी पट्टी बदलने में मदद करोगी? आज सुबह नहाते समय यह थोड़ी गीली हो गई थी। ज्यादा नहीं, लेकिन जितनी होनी चाहिए, उससे थोड़ी ज्यादा नम है। हमने एक अस्थायी पट्टी लगाई है, लेकिन इसे चेक करना ज़रूरी है," टोरी ने धीरे से कहा, जबकि बाकी पुरुष वहां खड़े बातें कर रहे थे।

"ज़रूर। मैंने कुछ विशेष पट्टियाँ ऑर्डर की हैं जो नहाते समय घाव को सूखा रखेंगी। तुम टब में नहीं बैठ सकतीं, लेकिन बिना किसी चिंता के नहा ज़रूर सकती हो," ऑटम ने उससे कहा।

जब लेनी सामंथा के साथ अंदर आया, तो कमरा बिल्कुल शांत हो गया। बेचारा लेनी इतना घबराया हुआ था कि वह लगभग पीछे हटने ही वाला था, लेकिन उसे पता था कि ऐसा करने का मतलब होगा कि वह सामंथा से शर्मिंदा है। सच तो यह था कि उसे उस पर बहुत गर्व था। उसने अपोलो की तरफ देखा, जिसने उसे देखकर सिर्फ मुस्कुराते हुए सिर हिलाया। लेनी ने एक लंबी सांस ली और पुकारा, "सब लोग सुनो। यह मेरी लेडी सामंथा है! इसे कोई परेशान नहीं करेगा, बस इसका स्वागत करें।"

"स्वागत है सामंथा!" पूरे कमरे में गूंज उठा। सैम ने शर्मीली मुस्कान दी और लेनी का हाथ कसकर पकड़े हुए बुफे टेबल की ओर बढ़ गई, जिससे लेनी को बहुत गर्व महसूस हुआ।

चॉपर ने नाश्ते के लिए कैसरोल बनाया था, और चूंकि आज न्यू ईयर ईव थी, इसलिए मुख्य चर्चा रात के लिए नियोजित आतिशबाजी के प्रदर्शन पर थी।

टोरी चाहती थी कि वह वहां रुककर योजना में शामिल हो सके, लेकिन दर्द की दवा लेने के बावजूद, सीधी और सख्त कुर्सियों पर बैठने से उसे परेशानी हो रही थी। रिग्स ने यह देख लिया। उसने चुपके से अपोलो को इशारा किया, जो सार्ज और एटलस के साथ बातें कर रहा था और अस्पताल में रहने के दौरान घर में क्या-क्या हुआ, उसका अपडेट ले रहा था।

जब अपोलो मुड़ा और उसने टोरी को देखा, तो उसने उसे एक कमजोर मुस्कान देने की कोशिश की, लेकिन उसकी आंखों से अपोलो तुरंत समझ गया कि उसे दर्द हो रहा है। वह जल्दी से उसके पास गया और उसे कुर्सी से उठा लिया। "चलो मेरे प्यार, अब वापस बिस्तर पर चलने का समय है। मुझे पता चल रहा है कि तुम्हें दर्द हो रहा है," अपोलो ने उसके कान में फुसफुसाया। "क्या तुम अपने स्कूटर को संभाल सकती हो?"

टोरी को मानना पड़ा कि वह बहुत असहज थी, इसलिए उसने बहस नहीं की और कहा, "मुझे लगता है कि हाँ। शुक्र है कि रास्ता साफ है और इससे वहां पहुंचने में काफी आसानी होगी," टोरी ने उत्तर दिया।

डॉक ने देखा कि अपोलो टोरी को उठा कर ले जा रहा है, और वह यह सुनिश्चित करने के लिए पास आया कि सब ठीक है। "टोरी, प्यारी, क्या तुम ठीक हो?"

"मैंने बहुत जल्दी बहुत कुछ करने की कोशिश की, डॉक। मुझे लगता है कि मुझे नाश्ता अपने कमरे में ही करना चाहिए था। मैं बस बाहर आकर सबसे मिलना चाहती थी। हमारे पास कई नए लोग हैं जिनसे मैं अभी तक नहीं मिली हूँ और अब यह इंतज़ार करना पड़ेगा क्योंकि मैं बहुत जल्दबाज़ और जिद्दी बन रही थी। मुझे आराम की ज़रूरत है और अब मैं इसकी कीमत चुका रही हूँ। मेरा पेट अभी इतना मज़बूत नहीं है कि मैं इन कुर्सियों पर इतनी देर बैठ सकूं," टोरी ने स्वीकार किया।

"जब मैं अंदर आया और तुम्हें देखा, तो मुझे तभी शक हो गया था, लेकिन चलो, जब तुम बेहतर महसूस करोगी तब हम और बात करेंगे। मैं तुम्हारे साथ वापस चलता हूँ," डॉक ने कहा।

उसने उन दोनों में से किसी से कुछ नहीं कहा, लेकिन वह देखना चाहता था कि अपोलो कमरे तक के लंबे रास्ते को कैसे संभालता है। पिछली बार जब डॉक ने चेक किया था, तो अपोलो का ब्लड प्रेशर अभी भी थोड़ा ज्यादा था।

डॉक ने सार्ज और एटलस दोनों के साथ लंबी बातचीत की थी और उन्हें स्पष्ट कर दिया था कि उन्हें अपोलो की जिम्मेदारियों का बोझ कम करने के लिए आगे आना चाहिए। माना कि अपोलो अभी भी हर काम पर नज़र रखेगा, लेकिन कम से कम वे काफी भाग-दौड़ वाला काम तो कर ही सकते थे।

उसने चॉपर से नमक का विकल्प इस्तेमाल करने के बारे में भी बात की थी। बहुत से पुरुषों के लिए इसे बदलना बुरा विचार नहीं होगा। उसने देखा था कि कई लोग बिना चखे ही खाने में अतिरिक्त नमक डालने के आदी हो गए थे। एक अतिरिक्त फायदा यह होगा कि गर्भवती महिलाएं थोड़ा बहुत नमक ले सकेंगी।

चॉपर और इवान ने सहमति व्यक्त की कि वे आज रात के खाने के लिए स्टू और घर का बना चिकन नूडल सूप बनाएंगे, साथ ही सैंडविच भी होंगे। इसके अलावा पारंपरिक ब्लैक-आइड पीज़ "गुड लक" सूप और कॉर्नब्रेड भी होगा। ये ऐसे व्यंजन थे जो न केवल सबका पेट भरेंगे, बल्कि अगर वे बाहर आतिशबाजी देखते हुए समय बिताते हैं, तो उन्हें गर्म भी रखेंगे। रात 11 बजे तक काफी अंधेरा हो जाएगा और आतिशबाजी अच्छे से दिखाई देगी, और पूरा प्रदर्शन लगभग एक घंटे तक चलेगा।

बहुत से लोगों ने अपने पैसे मिलाए थे और क्लब हाउस के सामने पार्किंग में जलाने के लिए एरियल फायरवर्क्स के साथ-साथ रॉकेट और स्पिनर भी खरीदे थे। अपोलो ने सख्ती से कहा था कि आतिशबाजी शराब का नशा ज्यादा होने से पहले ही हो जानी चाहिए।

सारा ने अपनी दोस्त, शॉना को भी बुलाया था, जो प्रेट्ज़ेल शॉप में काम करती थी। शॉना ने कल काम से निकलने से पहले उसे फोन करके पूछा था कि न्यू ईयर ईव के क्या प्लान हैं, और सारा ने उसे क्लब हाउस में पार्टी के लिए आमंत्रित किया था। सारा ने पहले ही डॉक से बात कर ली थी, जिन्होंने कहा था कि उसका स्वागत है और अगर कोई कमरा खाली हुआ, तो वह रात को रुक भी सकती है।

जब से सारा डॉक से मिली थी, शॉना एम.सी. के बारे में जानने के लिए उत्सुक थी, इसलिए उसने खुद इसे देखने के मौके का फायदा उठाया। डॉक एक बार मॉल के फूड कोर्ट में उनके साथ दोपहर के भोजन में शामिल हुए थे और वह उनसे बहुत प्रभावित थी। वह एक बहुत अच्छे व्यक्ति थे जो जाहिर तौर पर सारा की सच्ची परवाह करते थे।

जब सारा ने उसे अंगूठी दिखाई, उसकी सगाई की अंगूठी, तो शॉना उसके लिए खुश तो थी लेकिन साथ ही अपने लिए दुखी भी। उसे लगने लगा था कि उसे कभी कोई नहीं मिलेगा। कम से कम ऐसा कोई तो नहीं जो कोई गाली देने वाला बदतमीज न हो, जैसे कि वह आदमी जो आजकल उसका पीछा कर रहा था।

वेन गार्डनर (उसका पीछा करने वाला) कल फूड कोर्ट में था और शॉना ने सारा को फोन किया था। उसने उससे मदद मांगने की तैयारी की थी, लेकिन जैसे ही वेन ने उसे फोन उठाते और उसे बार-बार घूरते हुए डायल करते देखा, उसने सोचा होगा कि वह पुलिस को फोन कर रही है क्योंकि वह उठा, उसे गुस्से से घूरते हुए देखा और वहां से चला गया।

पहले तो वह इतनी हैरान थी कि उसे उससे छुटकारा पाना इतना आसान लगा कि वह भूल ही गई कि उसके हाथ में फोन है, जब तक कि उसने नीचे नहीं देखा और उसे पता नहीं चला कि सारा ने कॉल उठा ली है, जबकि फोन उसके कान पर नहीं था।

"शॉना? क्या तुम ठीक हो?" सारा ने चिंतित लहजे में पूछा।

"माफ़ करना। हाँ, अब मैं ठीक हूँ," शॉना ने कहा और फिर उसे बताया कि अभी क्या हुआ था। "वह मुझे मैसेज भी कर रहा है। वह अलग फोन का इस्तेमाल कर रहा है लेकिन मैं जानती हूँ कि वह वही है। वह फिर से मेरे अपार्टमेंट के सामने मंडरा रहा है।"

"क्या तुम अभी भी कल रात पार्टी में आ रही हो?" सारा ने पूछा।

"हाँ! मैं इसके लिए उत्साहित हूँ! कहीं मज़ेदार जगह जाना अच्छा रहेगा, जहाँ मुझे कुछ देर के लिए उसके बारे में चिंता न करनी पड़े। मैं हाल ही में एक अजीब स्थिति में फंस गई हूँ, मुख्य रूप से इसलिए क्योंकि मैं रात में बाहर जाने से डरती हूँ कि कहीं वह मेरा पीछा न करे और मुसीबत पैदा न करे," शॉना ने कहा।

"मुझे इस बात की ज्यादा चिंता है कि वह कहीं तुम्हें अकेला न पा ले और फिर से चोट न पहुँचाए। मुझे सच में लगता है कि वह मानसिक रूप से ठीक नहीं है। खैर, तुम एक बैग पैक ज़रूर कर लेना। अपोलो ने पहले ही आदेश दे दिया है कि यदि कोई नशे में धुत हो जाए तो उसे बाहर नहीं जाने दिया जाएगा। क्लब हाउस में शराब पीकर गाड़ी चलाना मना है," सारा ने उसे बताया।

कल सारा का काम पर आखिरी दिन था, और उसे फूड कोर्ट में लंच या मॉल के रेस्टोरेंट में डिनर की याद आएगी। लेकिन आज रात दुकान बंद करने के बाद, वह 2 जनवरी तक बेकरी बंद रखने वाली थी। उसे और उसके कर्मचारियों को ब्रेक की सख्त ज़रूरत थी, और चूंकि छुट्टियों के लिए मॉल ज़्यादातर बंद रहने वाला था, इसलिए उसका खुला रहना समझदारी नहीं थी।

जब वेन ने उसका पीछा करना शुरू किया, तो उसने उसे कुछ बार काफी डराया था, लेकिन शुक्र है कि वहां चिल्लाने की दूरी पर अन्य लोग थे और शॉना मदद मांगने में कभी नहीं कतराती थी। वह तो चिल्ला-चिल्लाकर सबको इकट्ठा कर लेती थी!

दो बार ऐसा होने के बाद, उसने शाम की शिफ्ट के लिए किसी को स्थायी आधार पर काम पर रखने का फैसला किया ताकि वह अंधेरा होने से पहले और उसके काम से छूटने से पहले निकल सके। उन्हें बेकरी में कुछ भी बेक नहीं करना था, बस प्रेट्ज़ेल या "इंडिविजुअल पिज़्ज़ा" के लिए चीज़ें तैयार रखनी थीं ताकि उन्हें टोस्टर ओवन में पहले से पकाया जा सके।

उसने दो कॉलेज के छात्र रखे थे, एक लड़की और एक लड़का, जो पाककला का कोर्स कर रहे थे। वे सीखने के इच्छुक थे और शनिवार को आते थे ताकि बेकरी की चीज़ें बना सकें। वह लड़की, कारा, केक सजाने में बहुत प्रतिभाशाली थी और उसने संकेत दिया था कि वह छोटे शादी के केक जैसे "मिनी केक" भी रखना चाहती है।

"वे कप केक डिस्प्ले केस की शोभा बढ़ाएंगे, और मुझे यकीन है कि अगर हम थीम्स के साथ इसे पेश करें तो वे हाथों-हाथ बिकेंगे," कारा ने कहा।

"कुछ नमूने बनाओ और हम कोशिश करेंगे। मैं यह नहीं कह रही कि हम इसे हमेशा जारी रखेंगे, लेकिन मैं कोशिश करने को तैयार हूँ। मैं इसमें बहुत ज़्यादा समय या सामग्री निवेश नहीं करना चाहती अगर वे अच्छी तरह न बिके। अपने समय और सामग्री का हिसाब रखना ताकि हम सही कीमत तय कर सकें," शॉना ने उसे बताया। वह उन्हें छोटे व्यवसाय चलाने से जुड़ी आर्थिक चीज़ों के बारे में भी सिखा रही थी। यह ऐसी चीज़ थी जिसे स्कूल की कक्षाएं नज़रअंदाज़ कर रही थीं।

अभी तक वे दोनों छात्र अच्छा काम कर रहे थे, और इससे शॉना को वह राहत मिली जिसकी उसे ज़रूरत थी। उसका जीवन बेकरी चलाने, दुकान संभालने और सामान बेक करने के लिए लंबे समय तक काम करने में ही बीत रहा था। वह अक्सर मॉल खुलने से कई घंटे पहले ही बेकरी में होती थी ताकि ओवन गर्म कर सके और कप केक और मफिन तैयार कर सके।

वेन के पीछा करने के तनाव का असर उसके स्वास्थ्य पर भी पड़ने लगा था और उसका वज़न घट रहा था, जो कि वह बिल्कुल नहीं चाहती थी क्योंकि वह पहले से ही दुबली-पतली थी।

शुक्र है कि उसने सुबह जल्दी आने की कोशिश नहीं की क्योंकि मॉल की सुरक्षा टीम हर घंटे चक्कर लगाती थी। उसे यह नहीं पता था कि वे मॉल खुलने तक संपत्ति पर नहीं रुकते थे, बल्कि आस-पास के कई व्यावसायिक स्थानों पर गश्त करते थे, यह सुनिश्चित करने के लिए कि वे बंद हैं और वहां कोई घुसपैठ नहीं हुई है।

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सिमोन, ज्वेलरी स्टोर का मालिक, को एक लड़की मिल गई थी जो उसे लगा कि सारा की जगह ले सकती है। उसे पिछला अनुभव था, व्यक्तित्व सुखद था और ग्राहक सेवा का अच्छा कौशल था। वह सारा की तरह विधवा थी, लेकिन थोड़ी छोटी। बिल्कुल वैसी ही जैसी सारा थी जब वह पहली बार सिमोन के लिए काम करने गई थी।

सारा थैंक्सगिविंग के बाद के सप्ताहांत में अपने अपार्टमेंट से बाहर निकल गई थी और अब पूर्णकालिक रूप से क्लब हाउस में रह रही थी। दूरी और ज़मीन पर बर्फ होने के कारण सारा का शहर आना-जाना मुश्किल हो गया था और वह शॉना को लेकर चिंतित थी।

शॉना ने उसे कुछ बार फोन किया था जब उसने वेन को सुपरमार्केट में उसका पीछा करते देखा, या फूड कोर्ट में उसे बैठे हुए देखा, या रात में उसके अपार्टमेंट के बाहर पार्क करते देखा।

एक रात उसे पक्का यकीन था कि वह उसके अपार्टमेंट के दरवाज़े के बाहर खड़ा था क्योंकि उसने सामने के दरवाज़े के नीचे की दरार में किसी के पैरों की परछाई देखी थी। वह जानती थी कि यह कोई पड़ोसी नहीं था क्योंकि दरवाज़े एक-दूसरे के ठीक सामने नहीं थे।

उसने यह केवल इसलिए नोटिस किया क्योंकि उसने लिविंग रूम की लाइट बंद कर दी थी और रसोई में जाने ही वाली थी कि उसे लगा जैसे किसी ने उसका दरवाज़ा खोलने की कोशिश की। शुक्र है कि वह हमेशा अपना सामने का दरवाज़ा लॉक रखती थी और उसने एक डेडबोल्ट भी लगाया था जो लॉक था, लेकिन सच्चाई तो यह थी कि यह जानकारी उसका डर कम करने के लिए काफी नहीं थी। भले ही वह दरवाज़े के हैंडल के नीचे एक सुरक्षा बार लगाती थी, फिर भी उस रात वह बहुत मुश्किल से सो पाई थी।

शॉना सारा और उसके नए परिवार के साथ त्योहार मनाने के लिए उत्साहित थी। सारा ने उसे जितनी भी कहानियाँ सुनाई थीं, उसे पता था कि यह निश्चित रूप से एक नया अनुभव होने वाला था। उसने खुद को यह उम्मीद भी नहीं करने दी कि शायद उसे वहां के पुरुषों में से कोई अपना जीवनसाथी मिल जाए। उसकी किस्मत वैसी नहीं थी! पुरुषों के साथ उसका ट्रैक रिकॉर्ड तो यही बताता था।