Chapter 1
अध्याय 1: द बेस नोट्स ऑफ़ डिज़ायर
माया
Vance Organics के पेंटहाउस एग्जीक्यूटिव ऑफिस के अंदर की हवा सिर्फ गर्म नहीं थी, वो बहुत भारी महसूस हो रही थी।
वहाँ एक दम घोंट देने वाली, हाई-वोल्टेज वाली खामोशी थी, जो सिर्फ सत्तर मंजिल नीचे शहर के धीमी और एक जैसी गूँज से टूट रही थी।
माया लिनवुड को इस गर्मी से कोई दिक्कत नहीं थी।
सच कहें तो, उसे यह अच्छा लग रहा था।
"तुमने तो रिवाइज्ड सिलेबस भी नहीं देखा, गैब्रियल," माया धीरे से बोली।
वह भारी महोगनी डेस्क के ऊपर झुक गई, जानबूझकर उनके बीच की दूरी कम कर रही थी।
यह हरकत सोची-समझी, नज़ाकत भरी और पूरी तरह से घातक थी।
उसने जो पन्ना हरे रंग की रेशमी ड्रेस पहनी थी, वह उसकी छाती पर काफी नीचे तक थी और उसकी जांघों पर जाकर टाइट हो रही थी, जिससे उसके शरीर के कर्व्स साफ दिख रहे थे।
यह ड्रेस कॉर्पोरेट एलिगेंस और खुलेआम पाप के बीच की एक बहुत बारीक रेखा पर चल रही थी, और उसे अच्छी तरह पता था कि इसका क्या असर हो रहा है।
गैब्रियल ने अपने हाथों में पकड़े टैबलेट से नजरें नहीं हटाईं।
उसकी शार्प, राजसी जबड़े की हड्डी इस तरह कसी हुई थी कि उसकी मांसपेशियां फड़क रही थीं।
"मुझे इसे देखने की जरूरत नहीं है, माया," उसने अपनी धीमी, भारी और गहरी आवाज में कहा, जिसे सुनकर माया की रीढ़ में एक सुखद सिहरन दौड़ गई। "मेरा जवाब अब भी 'ना' है। Vance Organics का इंटर्नशिप प्रोग्राम इस सेमेस्टर के लिए बंद हो चुका है।"
"यह मेरे लिए बंद है," उसने धीरे से सुधार करते हुए कहा, उसकी बातों में एक मीठा और चिढ़ाने वाला आत्मविश्वास था।
उसने अपना एक हाथ डेस्क की डार्क लकड़ी पर सपाट रखा, उसकी उंगलियां उसके स्याही वाले फाउंटेन पेन के बेहद करीब थीं।
"तुमने पिछले हफ्ते ऑक्सफोर्ड के तीन ग्रेजुएट्स को मंजूरी दी। लेकिन जैसे ही मेरा एप्लीकेशन तुम्हारी डेस्क पर आया, तुमने खुद उस पर 'रिजेक्टेड' की मुहर लगा दी। ऐसा क्यों है?"
माया ने अपना सिर झुकाया, उसके लंबे, काले बाल उसके कंधे पर बिखर गए, और अचानक उसके सिग्नेचर परफ्यूम की एक भारी महक पूरे कमरे में फैल गई।
यह एक कस्टम ब्लेंड था जिसे उसने यूनिवर्सिटी लैब में तीन महीने लगाकर तैयार किया था—इसमें गर्म वनीला, कुचले हुए रात की रानी के फूल और एक नशीली, रॉ स्किन मस्क की खुशबू का मिश्रण था।
उसने देखा कि गैब्रियल की नाक फड़फड़ा रही थी।
गैब्रियल की सांसें कुछ सेकंड के लिए थम गईं, और फिर उसका सीना बिल्कुल सख्त हो गया।
"तुम ज़रूरत से ज़्यादा क्वालिफाइड हो," उसने ठंडे लहजे में झूठ कहा, उसकी आँखें अभी भी स्क्रीन पर टिकी थीं।
"और तुम एक कायर हो," वह फुसफुसाई।
डेस्क के चारों ओर चलते हुए, उसकी रेशमी ड्रेस की सरसराहट उस शांत कमरे में साफ सुनाई दे रही थी।
वह उसकी ऊंची पीठ वाली चमड़े की कुर्सी के ठीक बगल में आकर रुक गई, और उसकी परछाईं उस पर पड़ने लगी।
अब वह उसे महसूस कर सकती थी—ताजी बारिश, देवदार की लकड़ी और एम्बर की खुशबू, जो सिर्फ उसी की थी।
माया ने हाथ बढ़ाया, उसकी उंगलियां धीरे-धीरे, चिढ़ाते हुए उसके सूट से ढके कंधे की सख्त मांसपेशियों पर घूमने लगीं।
वह नीचे झुकी, उसके रसीले होंठ उसके कान से कुछ इंच दूर थे, उसने जानबूझकर अपनी आवाज को मखमली और दिल दहला देने वाली फुसफुसाहट में बदल लिया।
"क्या तुम सच में मुझे दोबारा रिजेक्ट करने वाले हो? अगर लियो को पता चला कि उसका सबसे अच्छा दोस्त अपनी छोटी बहन को लैब में आने देने से भी डरता है, तो वो क्या कहेगा?"
वह रुकी, उसकी गर्म सांसें उसकी त्वचा पर महसूस हो रही थीं, और फिर उसने अपना आखिरी दांव चला।
"क्या तुम मुझे बाहर निकाल दोगे... ब्रदर गैब्रियल?"
गैब्रियल की सफेद शर्ट उसके चौड़े कंधों पर खिंच गई जब उसने आखिरकार, गुस्से में अपना सिर ऊपर उठाया।
गैब्रियल
लियो का नाम लेना तो बस एक बर्फीले पानी की बाल्टी जैसा था।
लेकिन वह पुराना, बचपन का नाम—ब्रदर गैब्रियल—एक ऐसी आवाज में सुनना, जो पूरी तरह से पाप से भरी थी, उसकी हकीकत को चकनाचूर कर गया।
वह अब वो छोटी बच्ची नहीं थी जो लिनवुड एस्टेट में उसके पीछे भागा करती थी।
वह एक जवान, बेहद खूबसूरत महिला बन चुकी थी, जो अपनी मौजूदा पकड़ को तोड़ने के लिए उसके पुराने भरोसे का इस्तेमाल कर रही थी।
गैब्रियल का खून खौलने लगा था।
धत् तेरे की।
गैब्रियल ने अपना जबड़ा इतनी जोर से भींचा कि उसके दांत दुखने लगे, और डेस्क पर उसकी मुट्ठियां सफेद पड़ गईं।
जब से वह दस मिनट पहले उसके डबल दरवाजों से अंदर आई थी, उसका शरीर उस पन्ना हरे रंग की ड्रेस में देखकर वह खुद पर काबू नहीं रख पा रहा था।
"मुझे उस नाम से मत बुलाओ, माया," गैब्रियल गुर्राया।
उसने अपनी आवाज को सपाट और इमोशनलेस बनाए रखने की कोशिश की, हालांकि उसका गला सूख रहा था।
"क्यों नहीं? तुम्हें तो अच्छा लगता था जब मैं तुम्हें उस नाम से बुलाती थी।"
माया पीछे नहीं हटी।
बल्कि, उसका हाथ उसके कंधे से खिसक कर उसके सीने पर आ गया, और उसकी उंगलियां हल्के से उसके सूट के लैपल को छूने लगीं।
उसने अपने छोटे क्लच से एक छोटी, बिना लेबल वाली एम्बर कांच की शीशी निकाली।
"लियो तुम पर आंख बंद करके भरोसा करता है। उसे लगता है कि मैं यहाँ बिल्कुल सुरक्षित हूँ। उसे लगता है कि तुम इस पूरे शहर में इकलौते ऐसे आदमी हो जो मुझे इस नजर से देखने की हिम्मत नहीं करोगे।"
उसने शीशी खोली, और वनीला और मस्क की नशीली खुशबू ने गैब्रियल को झकझोर दिया।
माया ने कांच के स्टॉपर को डुबोया, और परफ्यूम की एक गीली, चमकती लकीर को सीधे अपनी गर्दन की धड़कती हुई नस पर लगा दिया।
फिर, वह उसके करीब झुक गई, उसका सीना लगभग उसके कंधे को छू रहा था, और उसकी आँखों में एक अजीब सी संतुष्टि थी क्योंकि उसे पता था कि उसने उसके संयम का क्या हाल कर दिया है।
"इसे सूंघो," वह फुसफुसाई। "मेरी आँखों में देखो और कहो कि तुम मुझे यहाँ नहीं चाहते।"
गैब्रियल ने जो संयम तीस सालों में बनाया था, वह बस टूट ही नहीं गया—बल्कि राख हो गया।
उसका सारा कंट्रोल खत्म हो चुका था।
एक धीमी, भूखे जानवर जैसी गुर्राहट के साथ, उसका बड़ा हाथ आगे बढ़ा और उसकी उंगलियां मजबूती से माया की कमर पर कस गईं।
उसने बस उसे छुआ नहीं—उसने उसे पूरी ताकत से जकड़ लिया, उसकी हथेली रेशमी कपड़े में धंस गई और उसने उसे खींचकर अपने करीब कर लिया।
उसने उसे उसकी जगह से हटाकर अपनी गोद में खींच लिया, और उसके शरीर को अपनी जांघों के सख्त दबाव के बीच फंसा लिया।
माया की एक तीखी सांस निकली, उसके चिढ़ाने वाले शब्द गले में ही फंस गए जब उसने गैब्रियल के प्रभुत्व का भारी अहसास महसूस किया।
वह छोटी एम्बर शीशी उसकी उंगलियों में कांपने लगी।
गैब्रियल ने अपना चेहरा ऊपर उठाया, उसकी काली आँखें एक खतरनाक भूख से जल रही थीं।
उसकी कमर पर पकड़ और सख्त हो गई, उसे इतना करीब कर लिया कि वह उसकी त्वचा की गर्मी महसूस कर सकता था।
"तुम्हें आग से खेलना बहुत पसंद है, है ना माया?" गैब्रियल गुर्राया, उसकी आवाज अब बहुत गहरी और घातक हो चुकी थी।
"तुम मेरे ऑफिस में पाप जैसे कपड़े पहनकर आई हो, मुझसे भीख मांग रही हो कि मैं अपने बनाए सारे नियम तोड़ दूँ। लो, मुझे देखो। तुम्हें वही मिला जो तुम चाहती थीं।"
वह उसके इतने करीब आ गया कि उसके होंठ उसकी जबड़े की हड्डी को छूने लगे, उसकी सांसें भारी और गर्म थीं।
"तुम अब आग के ठीक बीच में बैठी हो," वह अंधेरे में फुसफुसाया, उसका अंगूठा उसकी कमर में और धंस गया। "तो जब तुम जलने लगो, तो अपने भाई के लिए रोना मत।"
