Chapter 1
POV: WILLOW
सूरज डूबने के ठीक बाद, बारिश के बीच वह साइनबोर्ड दिखाई दिया।
WELCOME TO BLACKRIDGE, MONTANA
आबादी: 18,247
Willow Hart ने स्टीयरिंग व्हील पर अपनी पकड़ मजबूत की और धीरे से सांस छोड़ी।
तीन दिन का सफर। तीन दिन तक सस्ते मोटल के कमरे, गैस-स्टेशन की कॉफी, और लगातार पीछे के शीशे में देखते रहना। तीन दिन से वह बस यही सोच रही थी कि क्या उसने सही फैसला लिया है।
जैसे ही वह साइनबोर्ड के नीचे से गुज़री और शहर में दाखिल हुई, बारिश तेज़ हो गई। महीनों में पहली बार, उसने खुद को यह यकीन दिलाने दिया कि शायद वह अब सुरक्षित है।
Blackridge ज़्यादातर नक्शों में नहीं था। यह कोई ऐसी जगह नहीं थी जहाँ लोग गलती से पहुँच जाएं। पहाड़ों और घने देवदार के जंगलों के बीच बसा यह छोटा सा मोंटाना का शहर किसी पोस्टकार्ड जैसा दिखता था।
मेन स्ट्रीट पुरानी शैली की स्ट्रीटलाइट्स की रोशनी में जगमगा रही थी, दुकानों की खिड़कियों से निकलती सुनहरी रोशनी गीली सड़क पर चमक रही थी। परिवार बारिश में शॉपिंग बैग लेकर जल्दी-जल्दी चल रहे थे और किशोर एक डायनर के बाहर हंस रहे थे। सब कुछ सामान्य लग रहा था। अद्भुत रूप से सामान्य।
Willow को याद भी नहीं था कि उसने आखिरी बार 'सामान्य' कब देखा था।
उसके गले में एक गांठ सी बन गई, लेकिन उसने उसे जल्दी से निगल लिया। रोना नहीं है। उसने बहुत रो लिया। यह अंत नहीं था—यह एक नई शुरुआत थी। एक नई शुरुआत। ठीक वही जिसकी उसे ज़रूरत थी।
GPS उसे शहर के किनारे बने एक छोटे से अपार्टमेंट कॉम्प्लेक्स की ओर ले गया। उसका नया अपार्टमेंट कुछ खास नहीं था—एक बेडरूम, एक बाथरूम, एक छोटी सी रसोई—लेकिन वह उसका अपना था। अभी के लिए, यह उसे दुनिया की सबसे बड़ी विलासिता जैसा महसूस हो रहा था।
जैसे ही उसने गाड़ी पार्क की, बारिश और तेज़ हो गई और पहाड़ों पर बिजली कड़कने लगी। Willow ने अपना पर्स उठाया और तूफान में बाहर निकल आई, जिससे उसके बाल तुरंत भीग गए।
"परफेक्ट।"
उसकी बुदबुदाती शिकायत बिजली की एक और कड़क के नीचे दब गई।
वह डफल बैग और दो कार्डबोर्ड बॉक्स संभालती हुई इमारत की ओर भागी। प्रॉपर्टी मैनेजर ने चाबी एक फूलदान के नीचे छोड़ दी थी—छोटे शहर का ऐसा भरोसा, जिसे Willow लगभग भूल चुकी थी।
अपार्टमेंट में ताज़ा पेंट की हल्की महक आ रही थी। यह खाली, शांत और—सबसे महत्वपूर्ण—सुरक्षित था।
Willow लिविंग रूम के बीच में खड़ी होकर धीरे से घूमी। न कोई महंगे फर्नीचर थे, न ही कोई दिखावटी साज-सज्जा। न सुरक्षा गार्ड थे, न कैमरे। और न ही वह नियंत्रण करने वाली आवाज़ जो उसे बताती कि उसे कहाँ जाना है या क्या करना है।
बस सन्नाटा। खूबसूरत, बिना किसी बाधा वाला सन्नाटा।
उसने एक कांपती हुई सांस ली, फिर दूसरी।
और अचानक वह रो पड़ी।
इसलिए नहीं कि वह दुखी थी, बल्कि इसलिए कि वह भावनात्मक, शारीरिक और मानसिक रूप से पूरी तरह थक चुकी थी। जिसे वह महीनों से थामे हुए थी, वह सब एक पल में टूट गया।
वह फर्श पर बैठ गई और अपना चेहरा हाथों में छिपा लिया। आंसू तेज़ी से बहने लगे, जिन्हें वह बहुत समय से रोकने की कोशिश कर रही थी। कुछ मिनटों के बाद, वे धीरे-धीरे कम हुए और अंततः रुक गए।
Willow ने अपनी आँखें पोंछी और खुद पर ही हंसी।
"क्या हाल बना लिया है मैंने।"
उसकी आवाज़ खाली अपार्टमेंट में गूंजी।
हमेशा के लिए पहली बार, किसी ने न तो जवाब दिया, न आलोचना की और न ही उसे नियंत्रित किया। यह आज़ादी उसे थोड़ी अनजान—लगभग डरावनी—लगी, लेकिन यह उसकी थी।
और वह इसे बनाए रखना चाहती थी।
अगली सुबह खिली हुई और साफ थी। बारिश के बिना मोंटाना पूरी तरह से अलग दिख रहा था, सूरज की रोशनी पहाड़ों पर फैली थी और देवदार के पेड़ क्षितिज की ओर फैले हुए थे। उसकी खुली खिड़की से ताज़ी हवा आ रही थी, और सिर्फ इस नज़ारे को देखकर ही उसके चेहरे पर मुस्कान आ गई।
आठ बजे तक, उसने अपने आधे बक्से खोल लिए थे और बहुत ज़्यादा कॉफी पी ली थी। नौ बजे तक, वह बेचैन होने लगी। दस बजे तक, वह शहर घूमने निकल गई।
Blackridge बिल्कुल वैसा ही निकला जैसी उसने उम्मीद की थी—दोस्ताना, स्वागत करने वाला और जीवंत। लोग एक-दूसरे को देखकर मुस्कुराते, दरवाज़े खोलते और अजनबियों से ऐसे बातें करते जैसे यह दुनिया की सबसे सामान्य बात हो। एक बुजुर्ग महिला ने उसे दस मिनट तक समझाया कि शहर में सबसे अच्छी पाई कहाँ मिलती है, जबकि एक दूसरी महिला ने जोर देकर कहा कि Willow शनिवार के किसान बाज़ार में ज़रूर आए।
यह लगभग अवास्तविक महसूस हो रहा था, जैसे वह एक ऐसी दुनिया में आ गई हो—जहाँ लोग लगातार अपने पीछे मुड़कर नहीं देखते थे और जहाँ दयालुता को शक की नज़र से नहीं देखा जाता था।
वह एक किताबों की दुकान, बेकरी और फूलों की दुकान के पास से गुज़री, हर एक इतनी आकर्षक थी कि किसी फिल्म का हिस्सा लग रही थी।
उसके पेट में ज़ोरों की भूख लगी। "ठीक है, ठीक है," वह बुदबुड़ाई।
पास के एक कैफे से ताज़ी कॉफी की खुशबू आ रही थी। फैसला लेते हुए, Willow अंदर चली गई। गर्मजोशी ने उसका तुरंत स्वागत किया, साथ में दालचीनी और ताज़ी भुनी हुई कॉफी बीन्स की महक थी।
हर मेज पर कोई न कोई बैठा था। शिक्षक, निर्माण श्रमिक, कॉलेज के छात्र और सेवानिवृत्त लोग लगभग हर सीट पर थे, जिससे ऐसा लग रहा था जैसे पूरा शहर नाश्ते के लिए वहीं जमा हो गया हो।
एक हंसमुख वेट्रेस ने मुस्कान के साथ उसका स्वागत किया। "पहली बार आईं हैं?"
Willow ने पलकें झपकाईं। "क्या यह इतना साफ पता चल रहा है?"
महिला हंसी। "डियर, यहाँ हर कोई एक-दूसरे को जानता है।"
Willow मुस्कुराई। "मैं Willow हूँ।"
"Emma।" वेट्रेस ने उसे एक मेनू दिया और खिड़की के पास एक खाली मेज की ओर इशारा किया। "Blackridge में आपका स्वागत है।"
इस छोटी सी दयालुता ने Willow के दिल को सुकून दिया। "शुक्रिया।"
उसने कॉफी और नाश्ते का ऑर्डर दिया और खिड़की वाली सीट पर बैठ गई। बाहर, मेन स्ट्रीट हलचल से भरी थी। यह सामान्य जीवन था—बिल्कुल वही जिसकी वह तलाश कर रही थी।
उसका खाना जल्दी आ गया। कॉफी लाजवाब थी, और पैनकेक्स ने तो शायद उसकी ज़िंदगी ही बदल दी।
नाश्ता करते समय, उसने पास की एक बातचीत सुनी।
"...अगले हफ्ते Steel & Sin का फंडराइज़र।"
दूसरी आवाज़ ने जवाब दिया, "वे हमेशा सबसे ज़्यादा पैसे जुटाते हैं।"
Steel & Sin.
कुछ मिनटों बाद वह नाम फिर से आया, और फिर उसके बाद भी। दिलचस्प।
आखिरकार, जिज्ञासा जीत गई। Willow ने Emma की ओर देखा। "क्या मैं कुछ पूछ सकती हूँ?"
वेट्रेस मुस्कुराई। "बिल्कुल, पूछो।"
"आखिर Steel & Sin क्या है?"
Emma हंसी, और उस प्रतिक्रिया ने Willow को हैरान कर दिया। "तुम्हें जल्द ही पता चल जाएगा।"
यह कोई जवाब नहीं था।
Emma मेज के सहारे झुकी। "Steel & Sin मोटरसाइकिल क्लब।"
Willow ने सिर हिलाया। ठीक है। नाम का मतलब समझ में आ गया। काफी हद तक।
Emma की मुस्कान और चौड़ी हो गई। "वे तो लगभग आधे शहर के मालिक हैं।"
यह बात चिंताजनक लगनी चाहिए थी। इसके बजाय, यह अजीब तरह से स्नेहपूर्ण लगी, जिससे Willow और भी उलझ गई।
"एक मोटरसाइकिल क्लब आधे शहर का मालिक है?"
"सचमुच तो नहीं।" Emma ने रुककर कहा, "वैसे ज्यादातर तो वही हैं।"
Willow हंसी। वेट्रेस भी हंसी, इससे पहले कि किसी और ग्राहक ने उसे बुला लिया।
अकेले होने पर, Willow सोच-विचार में डूबी कैफे की खिड़की से बाहर देखने लगी।
एक मोटरसाइकिल क्लब।
दिलचस्प।
बहुत दिलचस्प।
जो उसे नहीं पता था—जो उसे बिल्कुल पता नहीं हो सकता था—वह यह था कि चौबीस घंटों के भीतर, Steel & Sin उसकी पूरी दुनिया का केंद्र बनने वाला था।
और एक खास बाइकर उसकी ज़िंदगी हमेशा के लिए बदल देगा।
दोपहर तक, Willow ने दो काम सफलतापूर्वक कर लिए थे: उसने मेन स्ट्रीट का ज़्यादातर हिस्सा देख लिया था और अपनी सोच से कहीं ज़्यादा पैसे खर्च कर दिए थे।
किताबों से भरा एक टोट बैग उसके एक कंधे पर लटका था, एक छोटा पौधा उसके हाथों में सावधानी से संतुलित था, और बेकरी से लाया हुआ एक कागज़ का बैग, जिसमें वह इमरजेंसी दालचीनी रोल ले आई थी। आखिरकार, एक नए शहर में शिफ्ट होना एक आपातकाल ही तो था—कम से कम उसकी राय में।
दोपहर की धूप उसके चेहरे पर पड़ी और वह अपनी कार की तरफ बढ़ी। महीनों में पहली बार, वह हर प्रतिबिंब की जाँच नहीं कर रही थी, हर अजनबी को नहीं देख रही थी, या बुरी खबर का इंतज़ार नहीं कर रही थी। यह अहसास अजीब, लगभग खतरनाक था, जैसे खुशी कोई ऐसी नाजुक चीज़ हो जो उससे गलती से टूट सकती है।
उसका फोन वाइब्रेट हुआ।
तुरंत, उसका पेट जैसे अंदर को धंस गया। डर ने ज़ोर से हमला किया—तीखा, स्वाभाविक, जिसे नज़रअंदाज़ करना नामुमकिन था। यह प्रतिक्रिया उसे चिढ़ा रही थी। वह जानती थी कि वह सुरक्षित है। यहाँ कोई नहीं जानता था कि वह कौन है।
फिर भी, जैसे ही उसने अपने पर्स से फोन निकाला, उसकी धड़कनें तेज़ हो गईं।
Unknown Number।
कुछ सेकंड तक, वह बस देखती रही। फिर फोन फिर से वाइब्रेट हुआ—एक वॉयसमेल नोटिफिकेशन।
Willow ने बड़ी मुश्किल से थूक निगला।
नहीं।
यहाँ नहीं।
अभी नहीं।
धीरे-धीरे, उसने संदेश खोला। हर गुज़रते सेकंड के साथ उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था, जब तक कि उसने आखिरकार प्ले बटन नहीं दबाया।
कुछ नहीं।
कोई आवाज़ नहीं।
साँस लेने की भी आवाज़ नहीं।
कोई संदेश नहीं।
बस दस सेकंड की खामोशी।
रिकॉर्डिंग खत्म हो गई।
उसकी रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई। नंबर ब्लॉक था और तुरंत बाद गायब हो गया। उसके हाथ हल्के से कांप रहे थे।
शायद इसका कोई मतलब नहीं था। गलत नंबर। स्पैम। या कोई तकनीकी खराबी। ऐसी सौ वाजिब वजहें हो सकती थीं।
फिर भी, बेचैनी बरकरार थी।
क्योंकि उसने बहुत लंबा समय पीछे मुड़कर देखने और डर में बिताया था। डर का स्वभाव होता है कि वह आपके पीछे चलता है। तब भी, जब खतरा साथ न हो।
"सुनिए?"
विलो ने पलकें झपकाईं। पास ही एक अधेड़ उम्र की महिला स्ट्रोलर के साथ खड़ी थी, उसके चेहरे पर चिंता के भाव थे।
"क्या आप ठीक हैं?"
विलो ने जबरन मुस्कुराते हुए कहा, "माफ़ कीजिए।" उसने अपना फोन अंदर रख लिया। "बस थोड़ा खोई हुई थी।"
"ऐसा होता रहता है," उस महिला ने प्यार से कहा और फुटपाथ पर आगे बढ़ गई। विलो फिर से अपने पेट में उठ रही उस अजीब सी बेचैनी के साथ अकेली रह गई।
एक पल के बाद, विलो ने अपना सिर झटका। बहुत हुआ।
वह अतीत को इस पल को खराब करने नहीं देना चाहती थी। आज का दिन नई शुरुआत के लिए था, पुरानी डरों के लिए नहीं।
अपना मूड ठीक करने के संकल्प के साथ, वह अपनी कार की तरफ बढ़ी। उसके हाथ में बेकरी का बैग झूल रहा था और पहाड़ों की हवा में चीड़ और धूप की ताजी महक घुली थी।
उसके आसपास की दुनिया सामान्य और सुरक्षित थी, बिल्कुल वैसी ही जैसी उसे होनी चाहिए थी।
एक घंटे बाद, विलो शहर के बाहर एक घुमावदार सड़क पर गाड़ी चला रही थी। बुकस्टोर वाली महिला के अनुसार, यह रास्ता Blackridge का सबसे बेहतरीन नज़ारा दिखाता था।
यह सुझाव वाकई शानदार था।
पहाड़ क्षितिज तक फैले थे और घाटियों में चीड़ के जंगल छाए थे। आसमान इतना विशाल लग रहा था कि एक पल के लिए विलो बस उसे देखती रह गई।
उसने पहले कभी ऐसा कुछ नहीं देखा था।
घर पर, हमेशा ऊंची इमारतें क्षितिज को ढके रहती थीं और हवा में शोर भरा होता था। यहाँ, सब कुछ खुला और आज़ाद महसूस हो रहा था।
आगे एक छोटा सा नज़ारा देखने का स्थान (scenic overlook) दिखा, और विलो ने अपनी गाड़ी बजरी वाली पार्किंग में लगा दी।
वह नज़ारा उसकी सांसें रोक लेने वाला था, जैसा कोई तस्वीर कभी नहीं कर सकती थी।
धूप दूर पहाड़ों की चोटियों पर नाच रही थी और एक बाज ऊपर उड़ रहा था। वहां की खामोशी लगभग पवित्र सी थी।
कुछ मिनटों तक, वह बस वहीं खड़ी रही—देखती रही, सांस लेती रही, खुद को बिना किसी डर के महसूस होने दिया। कोई दबाव नहीं। कोई उम्मीदें नहीं। कोई खतरा नहीं। बस शांति।
इंजन की दूर होती गड़गड़ाहट करीब आने के साथ और तेज़ और दमदार हो गई। विलो ने मुड़कर देखा।
मोटरसाइकिलों का एक समूह पहाड़ की मोड़ से मुड़ा—कम से कम एक दर्जन सवार, शायद उससे भी ज़्यादा। धूप में क्रोम चमक रहा था और आवाज़ दूर की गड़गड़ाहट की तरह घाटी में गूँज रही थी।
हर सवार ने काले रंग की लेदर जैकेट पहनी थी जिस पर एक ही लोगो बना था: पंखों में लिपटा एक स्टील का खोपड़ी। उसके नीचे दो शब्द लिखे थे—STEEL & SIN। खैर, एक पहेली तो सुलझ गई।
कुछ सवारों ने गति कम की; दूसरों ने आने-जाने वाली गाड़ियों की तरफ हाथ हिलाया। उनके बीच का तालमेल तुरंत विलो की नज़रों में आ गया। वे खतरनाक लग रहे थे, लेकिन अजीब तरह से शांत भी—जैसे वे लोग अपनी त्वचा में पूरी तरह सहज हों।
एक मोटरसाइकिल समूह से अलग हुई और मुश्किल से बीस फीट की दूरी पर उस जगह रुक गई। विलो की धड़कन बढ़ गई—डर से नहीं, बल्कि इसलिए क्योंकि उस आदमी को नज़रअंदाज़ करना नामुमकिन था।
लंबा। चौड़े कंधे। काले बाल। टैटू। काली मोटरसाइकिल। काली जैकेट। एक ऐसा आत्मविश्वास जिसे बताने की ज़रूरत न हो। उसने अपना हेलमेट उतारा, और नीली आँखें उसकी आँखों से मिलीं। एक पल के लिए तो विलो यह भी भूल गई कि बातचीत कैसे करते हैं।
उसकी नज़रे उस पर टिकी रहीं—परखती हुई, जिज्ञासु, जिसे पढ़ पाना मुश्किल था—फिर उसने वापस पहाड़ों की ओर देखा, मानो नज़ारा देखने वाली जगह पर सुंदर औरतें रोज़ ही दिखती हों। और यह बात उसे बहुत चिढ़ा गई। बहुत ज़्यादा।
विलो ने अपना गला साफ़ किया। वह बाइकर चुप ही रहा। खामोशी खिंचती गई। आखिरकार, उसने अपने हाथ मोड़ लिए।
"क्या यहाँ Montana में लोग अक्सर इतना घूरते हैं?"
उसकी एक काली भौहें ऊपर उठीं। उसके होंठों का कोना हल्का सा फड़का। "निर्भर करता है।" उसकी आवाज़ गहरी, भारी और खतरनाक रूप से आकर्षक थी।
"किस पर?"
"कि क्या देखने लायक है।"
इस जवाब ने उसे पूरी तरह हैरान कर दिया। फ्लर्ट कर रहा था? तंज कस रहा था? या दोनों? उसे विलो का कन्फ्यूजन समझ आ गया, क्योंकि वह अधूरी मुस्कान फिर दिखी। लगभग दिखी, पूरी तरह नहीं।
विलो ने अपनी आँखें सिकोड़ीं। "तुम बहुत अजीब हो।"
"मुझे बताया गया है।"
बातचीत बस... खत्म हो गई। उसे खामोशी से कोई ऐतराज़ नहीं था, जबकि विलो को अजीब लग रहा था। यह आदमी कौन था? और वह एक ही साथ चिड़चिड़ा और आकर्षक कैसे हो सकता था? यह बहुत खतरनाक मेल था।
आने वाली मोटरसाइकिलों की आवाज़ ने उस तनाव को तोड़ दिया क्योंकि बाकी समूह पहुँच चुका था।
कई बाइकर्स पास ही रुके, हेलमेट उतारते हुए हँसते और बात करते हुए। उनमें से एक की नज़र तुरंत उस शांत आदमी पर पड़ी।
"Sin!"
विलो का ध्यान और तेज़ हो गया। Sin। मतलब Steel & Sin? दिलचस्प।
उसके बगल में खड़े बाइकर ने आह भरी, साफ़ लग रहा था कि वह बात टालना चाहता था। पर नाकाम रहा। एक नौजवान सवार मुस्कुराते हुए आया—फिर विलो को देखा, और उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई।
"ओह, यह तो दिलचस्प है।"
टैटू वाले बाइकर ने उसे घूर कर देखा। नौजवान ने नज़रअंदाज़ कर दिया।
"कौन है तुम्हारी दोस्त?"
"हम दोस्त नहीं हैं," बाइकर के कुछ कहने से पहले ही विलो ने जवाब दिया।
नौजवान हँस पड़ा। उसके पास वाला बाइकर परेशान सा दिखा, जो विलो को संतोषजनक लगा।
नौजवान ने हाथ आगे बढ़ाया। "Mason। पर ज़्यादातर लोग मुझे Devil कहते हैं।"
विलो ने हाथ मिलाया। "Willow Hart।"
"मिलकर अच्छा लगा।" उसकी मुस्कान और गहरी हो गई। "तुम अभी यहाँ रहने आई हो।"
उसने पलकें झपकाईं। "तुम्हें कैसे पता?"
"छोटा शहर है। हम सब जानते हैं।" डरावना।
एक और बाइकर ने Mason को आवाज़ दी। उसने अपनी आँखें घुमाईं। "लगता है, मेरी लोकप्रियता की कहीं और ज़रूरत है।" वह थोड़ा पास झुका। "गुड लक।"
विलो ने भौहें सिकोड़ीं। "किसलिए?"
Mason ने उस शांत बाइकर की ओर इशारा किया। "उसके लिए।"
फिर वह चला गया, विलो उसे जाते हुए देखती रही।
वह वापस टैटू वाले बाइकर की तरफ मुड़ी, जो काफी उदासीन लग रहा था। Mason के जाने के बाद से उसने एक शब्द नहीं बोला था। ज़्यादातर लोग खामोशी को भरने की जल्दी में होते हैं। पर उसे उस खामोशी में रहना बिल्कुल ठीक लग रहा था।
अजीब बात है... विलो को भी।
"तुम्हारे दोस्त अजीब हैं।"
बाइकर ने सिर हिलाया। "हैं तो।"
पहली बार, उसके चेहरे पर एक सच्ची मुस्कान आई। छोटी सी। अनपेक्षित। कयामत ढाने वाली। फिर उसने अपना हेलमेट वापस पहन लिया, और वह पल गायब हो गया।
अपनी मोटरसाइकिल पर बैठने से पहले, उसने एक आखिरी बार उसकी तरफ देखा।
"सावधान रहना।"
"क्या?"
लेकिन इंजन गरज उठा। उसकी आँखें फिर से विलो की आँखों से मिलीं—ठंडी, गंभीर, उस आदमी जैसी बिल्कुल नहीं जिसने अभी-अभी हल्की सी मुस्कान दी थी।
"Blackridge उतना शांत नहीं है जितना दिखता है।"
वह उन मोटरसाइकिलों को मोड़ पर ओझल होते हुए देखती रही, जब तक कि चीड़ के पेड़ों के बीच आखिरी लाल बत्ती भी गायब नहीं हो गई। इंजन की आवाज़ धीमी होने के बाद भी चेतावनी उसके कानों में गूँजती रही।
Blackridge उतना शांत नहीं है जितना दिखता है।
उसने खुद को समझाया कि शायद वह जंगली जानवरों के बारे में बात कर रहा था। या पर्यटकों के बारे में। या पहाड़ों के मौसम के बारे में।
लेकिन गहराई में... उसे पूरी तरह विश्वास नहीं था।
POV: JAXON
जैसे ही मोटरसाइकलें पहाड़ की सड़क से नीचे उतरीं, नज़ारा देखने का स्थान उसके पीछे छूट गया। Mason साथ आ गया।
"तो..."
Jaxon का ध्यान घुमावदार सड़क पर ही था। "तो क्या?"
"वो सुनहरे बालों वाली लड़की।"
"वहाँ एक पर्यटक थी।"
Mason हँसा। "एक ऐसी पर्यटक जिसे तुमने चेतावनी दी।"
"मैं सबको चेतावनी देता हूँ।"
"बकवास।"
Jaxon ने उसे नज़रअंदाज़ किया, मुख्य रूप से इसलिए क्योंकि Mason से बहस करने में इतनी ऊर्जा खर्च होती थी जितनी वह बर्बाद नहीं करना चाहता था। वाइस प्रेसिडेंट अभी शांत नहीं हुआ था।
"तुम मुस्कुराए थे।"
"मैं नहीं मुस्कुराया था।"
"तुम लगभग मुस्कुराए थे।"
Road की आवाज़ हेडसेट पर आई। "मैंने भी देखा।"
बहुत बढ़िया।
साफ़ था कि वह गद्दारों से घिरा हुआ था।
चीड़ के पेड़ों के बीच क्लबहाउस दिखने लगा। Jaxon ने Steel & Sin Customs के बाहर बाइक खड़ी की और अपना हेलमेट हटा दिया। न जाने क्यों... उसने वापस पहाड़ की ओर देखा। उस जगह की ओर। उस महिला की ओर जिसकी चमकदार हरी आँखों में वह बोझ था जो वह किसी को दिखाना नहीं चाहती थी।
ऐसा इसलिए नहीं था क्योंकि वह सुंदर थी, हालांकि वह निश्चित रूप से थी। और ऐसा इसलिए भी नहीं था क्योंकि उसने उसे चुनौती दी थी, हालांकि बहुत कम लोग ऐसा कर पाते थे। यह कुछ और था। कुछ ऐसा जिसे वह नाम नहीं दे पा रहा था।
सालों की सूझबूझ ने उसे ज़िंदा रखा था। वही सूझबूझ अब उसे उसी खतरे की चेतावनी दे रही थी, जो मुसीबत आने से पहले हमेशा देती थी।
ध्यान रखो।
Jaxon को यह एहसास बिल्कुल पसंद नहीं था। रत्ती भर भी नहीं।
