दो तरफा दांव

Emery

कमरे की हवा दम घोंटू थी—जगह छोटी होने की वजह से नहीं, बल्कि हम तीनों के वहाँ खड़े होने के भारी एहसास की वजह से। बाहर, घर में तेज़ म्यूज़िक का शोर था और हज़ारों ज़िंदगियों के टकराने की गूँज से फ़र्श काँप रहा था। नीचे, Jamie Rhodes कप्तान था, वो लड़का जिसकी ओर हर कोई इशारा चाहता था। लेकिन यहाँ ऊपर, वो बस एक ऐसा इंसान था जिसने अपना कवच उतार दिया था और जिसकी नज़रें सिर्फ़ मुझ पर टिकी थीं, यहाँ तक कि दरवाज़े के बाहर की पूरी दुनिया का वजूद ही खत्म हो गया था।

Jamie का हाथ मेरे सिर के पास लकड़ी के पैनल पर पड़ा, जिससे मैं दरवाज़े और उसके बीच फँस गई। उसने मुझे छुआ नहीं था—अभी नहीं—लेकिन उसकी मौजूदगी का दबाव साफ़ महसूस हो रहा था। मुझे उसके शरीर से निकलती बिजली जैसी सनसनाहट महसूस हो रही थी, वही शांत और नपी-तुली तीव्रता, जिसके दम पर वो अक्सर आइस पर राज करता था। उसकी गहरी आँखों में एक डरावनी स्पष्टता थी, जो मेरे उन सभी बचावों को तोड़ रही थी जिन्हें बनाने में मुझे महीनों लगे थे।

और फिर Ashton था।

Ashton को मुझे फँसाने की ज़रूरत नहीं थी। वो बस वहाँ *मौजूद* था, मेरे पीछे एक ऐसी गर्मी की तरह जिसे मैं अपनी पतली ड्रेस के आर-पार महसूस कर सकती थी। वो Jamie के ठहराव का उल्टा था, उसके संयम के सामने एक आवारगी। उसने मेरी कलाई को मजबूती से पकड़ लिया, उसकी पकड़ मज़बूत और हक जताने वाली थी, जो धीरे-धीरे मेरी नब्ज़ पर रेंग रही थी। मैं अपनी रगों में दौड़ते खून की धड़कन महसूस कर सकती थी, एक पागल और बेतरतीब लय, जिसने बता दिया था कि मैं खुद को कितना खो रही हूँ।

“हमें रुकने के लिए कहो,” Jamie ने कहा। उसकी आवाज़ इतनी भारी और धीमी थी कि मेरे घुटने काँपने लगे।

ये हुक्म हवा में गूँज उठा, भारी और दम घोंटने वाला। यह कोई सवाल नहीं था। यह एक चुनौती थी।

“हमें?” मैंने धीरे से पूछा, ये शब्द मेरी ज़ुबान पर अजीब लग रहे थे।

Ashton ने मेरे पीछे से एक दबी हुई, कर्कश हंसी हँसा। यह वो आसान और चुलबुली हंसी नहीं थी जो वो खेल के दौरान इस्तेमाल करता था; ये हंसी काली, चुभने वाली और भूखी थी। “तुमने सुना न, Em.”

जब उसके होंठों से मेरा नाम निकला, तो जैसे आग भड़क उठी। मैंने कंधे के ऊपर से उसे देखा। उसकी आँखें पूरी तरह फैली हुई थीं, पुतलियाँ उसकी आँखों के रंग को निगल रही थीं, और उनमें एक हताश, सुलगती हुई बेचैनी थी।

“तुम दोनों नशे में हो,” मैंने पलटकर कहा, हालाँकि यह इल्जाम से ज़्यादा एक मिन्नत लग रही थी।

Jamie का जबड़ा तन गया और उसके गाल की नस फड़कने लगी। “मैंने तीन घंटे पहले एक बीयर पी थी। मेरा होश पूरी तरह ठिकाने है।”

“और मैं पूरी तरह होश में हूँ, स्वीटहार्ट,” Ashton ने फुसफुसाते हुए कहा, और उसका अंगूठा मेरी कलाई के अंदरूनी हिस्से पर दर्द भरी मंदी से रेंगने लगा।

यह निकनेम काम नहीं करना चाहिए था। यह चिड़चिड़ा और घिसा-पिटा लगना चाहिए था। लेकिन Ashton के साथ, यह एक मुहर की तरह था। मुझे इससे नफ़रत थी। मुझे नफ़रत थी कि कैसे मेरा शरीर मुझे धोखा दे रहा था, उसकी गर्मी की तरफ झुक रहा था, जबकि मेरा दिल—मेरा बेवकूफ, धोखेबाज़ दिल—Jamie की उस स्थिर, सुनहरी रोशनी से बंधा हुआ था। मैं एक रस्साकशी के बीच फँस गई थी, Jamie की सुरक्षा के वादे और Ashton की बर्बादी के वादे के बीच।

Jamie ने मेरे चेहरे पर चल रही इस आंतरिक जंग को बड़ी बारीकी से पढ़ लिया। उसने मेरी चाहत, डर और उस घोर दुविधा को देख लिया जो मुझे अंदर तक तोड़ रही थी। वो थोड़ा और करीब आया, और उसका परफ्यूम—देवदार, बर्फ, और कुछ ऐसा जो सिर्फ *उसी* का था—मेरी साँसों में भर गया।

“Emery,” उसने फुसफुसाया, उसकी आवाज़ एक धीमे, तड़पा देने वाले बोझ की तरह थी।

उसने यह ऐसे कहा जैसे वो मुझ पर अपना हक जमाना चाहता हो। वहीं Ashton मेरे पीछे ऐसे खड़ा था जैसे बस मुझे पाने के लिए पूरी दुनिया को तबाह करने की इजाज़त का इंतज़ार कर रहा हो।

“यह बहुत बुरा ख्याल है,” मैंने फुसफुसाया, नीचे चल रही पार्टी के शोर के बीच मेरी आवाज़ मुश्किल से सुनाई दे रही थी।

Jamie के होंठों पर एक मुस्कुराहट की परछाई उभरी—तेज़, बेमज़ा और बेहद खतरनाक। “नहीं। यह सबसे बुरा ख्याल है।”

“शायद हमारा अब तक का सबसे बेहतरीन,” Ashton ने अपनी बात जोड़ते हुए कहा। उसकी गर्म सांसें मेरे कान के पास महसूस हुईं, जिससे मेरी रीढ़ की हड्डी में एक सिहरन दौड़ गई, जिसका तापमान से कोई लेना-देना नहीं था।

मैंने बस एक पल के लिए अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं। बस इतना ही काफी था मेरी हकीकत को बदलने के लिए। जब मैंने आँखें खोलीं, तो Jamie मुझे ऐसे देख रहा था जैसे उसने ढोंग करना छोड़ दिया हो—जैसे उसने वो 'अच्छा लड़का', लीडर, और कप्तान बनने का मुखौटा उतार फेंका हो। वो बस एक ऐसा इंसान था जिसे कुछ चाहिए था, और उसकी आँखों में जो था, वो जानलेवा था।

नीचे, शोर बढ़ गया—कोई Jamie का नाम चिल्ला रहा था, फिर Ashton का। वे नीचे लीजेंड थे। वो सुनहरा लड़का और वो आफत। एक पूरे सिक्के के दो पहलू। उनका भविष्य उस दरवाज़े के पीछे इंतज़ार कर रहा था, तालियों और प्रशंसा से भरी एक ज़िंदगी।

लेकिन उन दोनों में से कोई नहीं हिला।

Jamie का हाथ दरवाज़े से हटकर मेरे चेहरे पर आया। उसके पोरों ने मेरे गाल को छुआ, एक ऐसा कोमल स्पर्श जिसने मेरे गले में कसक पैदा कर दी।

“तुम्हें यह कहना होगा,” उसने धीरे से कहा।

“क्या कहना होगा?” मैंने कांपती आवाज़ में पूछा।

“कि तुम यह चाहती हो,” उसने ज़ोर देते हुए कहा, उसकी नज़रें मेरी नज़रों को कैद किए हुए थीं।

Ashton की उंगलियाँ मेरी कलाई पर और भी कस गईं, उसकी आवाज़ मेरी गर्दन के पास एक थरथराहट की तरह धीमी हो गई। “कि तुम *हमें* चाहती हो।”

जिस लकीर के हम महीनों से इर्द-गिर्द घूम रहे थे—जिसे हमने हर खामोश किचन, हर भीड़भाड़ वाली कार, और हर उस घूरती नज़र में नज़रअंदाज़ किया था जो ज़रूरत से थोड़ी ज़्यादा देर रुक जाती थी—वो आखिर टूट गई। अब अस्पष्टता के लिए कोई जगह नहीं बची थी। "बेस्ट फ्रेंड्स" या "टीम के साथी" होने का नाटक करने का कोई मौका नहीं था।

मैंने Jamie को देखा, वो इंसान जो मुझे महफूज़ महसूस कराता था, और फिर Ashton को, जो मुझे ज़िंदा होने का एहसास दिलाता था। मैं उन्हें तोड़ने वाली थी। मैं खुद को तोड़ने वाली थी। लेकिन पहली बार, उन दोनों के चुम्बकीय खिंचाव के सामने परिणाम गौण लग रहे थे।

“मैं तुम्हें चाहती हूँ,” मैंने धीरे से कहा, ये शब्द वाइन और पेट्रोल के स्वाद जैसे लग रहे थे।

Jamie पत्थर की तरह स्थिर हो गया।

Ashton ने एक तीखी, बेतरतीब सांस ली, जैसे उसके गले में कोई गाली फँस गई हो।

मैं रुकी नहीं। मैं रुक नहीं सकती थी।

“मैं तुम दोनों को चाहती हूँ।”

उसके बाद जो सन्नाटा हुआ, वो पूर्ण था। एक धड़कन के लिए, दुनिया घूमना बंद कर गई। फिर, वो तनाव टूट गया। Jamie ने अपनी आँखें बंद कर लीं, उसके चेहरे के भाव नियंत्रण से हटकर एक कच्ची, नंगी चाहत में बदल गए, और Ashton ने मेरी कलाई को इतनी ज़ोर से दबाया कि निशान पड़ जाए।

यह वो चुंबन नहीं था जिसने सब बदल दिया। यह सच्चाई थी। यह वो पल था जब हमने यह नाटक करना छोड़ दिया कि हमारे बीच की जगह खाली है। मैं Jamie से प्यार करती थी। मैं Ashton से प्यार करती थी। और इस सब में सबसे खतरनाक, सबसे नशा चढ़ाने वाली बात क्या थी?

वे दोनों भी मुझसे प्यार करते थे।

हॉकी में, 'टू-मैन एडवांटेज' का मतलब होता है कि आपके पास बढ़त है, खेल को नियंत्रित करने की शक्ति है। लेकिन जैसे ही उनकी संयुक्त चाहत का बोझ मुझ पर पड़ा, मुझे एहसास हुआ कि यह कोई खेल नहीं है। यह पूर्ण, सुंदर विनाश था। और मैं उसके लिए तैयार थी।