मेरे डेस्क के उस पार बैठा मैनेजर

सोमवार।

मेरे हफ्ते का सबसे नफरत भरा दिन।

ऐसा दिन जब आपका बिस्तर दुनिया की सबसे सुरक्षित जगह लगता है और अलार्म घड़ी आपकी सबसे बड़ी दुश्मन।

"मैं देर हो गई... फिर से!"

मैं भीड़-भाड़ वाली सड़कों पर दौड़ती हुई गई और किसी तरह ऑफिस की बस के निकलने से ठीक पहले उसमें चढ़ गई। हाफते हुए मैंने अंदर कदम रखा और फौरन खिड़की वाली एक खाली सीट देख ली।

मेरे चेहरे पर मुस्कान आ गई। "ठीक है... शायद आज का दिन इतना भी बुरा न हो।"

जैसे-जैसे बस शहर में आगे बढ़ी, मैंने अपना सिर खिड़की से टिकाया और बाहर की दुनिया को देखने लगी। हर कोई अपनी ज़िंदगी में आगे बढ़ रहा था। करियर बना रहे थे। योजनाएं बना रहे थे। अपनी ज़िंदगी जी रहे थे।

और एक मैं थी।

मेरे ब्रेकअप को लगभग एक साल हो चुका था। जिस लड़के को मैं अपनी पूरी ज़िंदगी समझती थी, उसे गए हुए एक साल हो गया, जैसे हमारी यादों की कोई अहमियत ही न हो। लोग कहते हैं कि समय सब कुछ ठीक कर देता है। सच कहूँ तो? मुझे लगा समय अपना काम बहुत खराब तरीके से कर रहा था।

बाहर से, मेरी ज़िंदगी सामान्य दिखती थी। मेरे पास एक स्थिर नौकरी थी। माता-पिता का साथ था। अच्छे दोस्त थे। लेकिन अंदर, अब भी एक खालीपन था जिसे मैं बयां नहीं कर सकती थी।

इससे पहले कि मैं अपने ख्यालों में और डूबती, बस ऑफिस पहुँच गई। शुक्र है। मेरा सुबह 9 बजे से पहले रोने का कोई इरादा नहीं था।

जैसे ही मैं बिल्डिंग के अंदर घुसी, एक और चमत्कार हुआ। लिफ्ट खाली थी। न भीड़, न इंतज़ार और न ही कोई अजीब सी बातचीत।

ज़रूर कुछ तो गड़बड़ है।

अपनी डेस्क पर पहुँचकर मैंने लैपटॉप खोला, काम की लिस्ट तैयार की और कॉफी मशीन की तरफ बढ़ गई। क्योंकि कॉफी ज़िंदगी की ज़्यादातर समस्याओं को सुलझा देती थी। या कम से कम मुझे उनसे दूर तो कर ही देती थी।

तभी मैंने वह खबर सुनी।

"दीपांशी जा रही हैं।"

मेरी मुस्कान फौरन गायब हो गई। "क्या?"

एक सहकर्मी ने सिर हिलाया। "आज वह नए मैनेजर से मिलवा रही हैं।"

मैं अपने कॉफी कप को घूरने लगी। दीपांशी सिर्फ मेरी मैनेजर नहीं थीं। वह मेरी मेंटर थीं। मेरी सबसे बड़ी सपोर्टर। वह इंसान जिसने मुझे सबसे मुश्किल प्रोजेक्ट्स और मेरी बड़ी से बड़ी गलतियों में रास्ता दिखाया था। उन्होंने मुझे कभी सिर्फ एक कर्मचारी महसूस नहीं होने दिया। उन्होंने हमेशा मुझमें काबिलियत का अहसास कराया।

और अब वह जा रही थीं। मेरे सीने में एक भारीपन सा आ गया।

"हे।"

मैं पीछे मुड़ी। यह रिया थी। मेरी सबसे अच्छी दोस्त। मेरी पड़ोसन। मेरी रोज़ाना की आफत।

उसने मुझे कॉफी स्टिरर थमाया और मेरे चेहरे को देखा। "तुम ऐसी लग रही हो जैसे किसी ने तुम्हारा पसंदीदा नाश्ता छीन लिया हो।"

"दीपांशी जा रही हैं।"

रिया की शरारती मुस्कान फौरन गायब हो गई। "ओह।"

बिल्कुल। ओह।

कुछ मिनट बाद, सब लोग परिचय के लिए इकट्ठा हो गए। दीपांशी ने कमरे में चारों तरफ देखा और प्यार से मुस्कुराईं। "दोस्तों, मैं चाहती हूँ कि आप सब हमारे नए मैनेजर से मिलें।"

ऑफिस में पूरी तरह सन्नाटा छा गया। फिर, वह अंदर आए।

अयांश शर्मा।

और वाह। मुझे भी मानना पड़ा। वह आदमी हद से ज़्यादा हैंडसम था।

वह लंबे थे, फिट थे, और उनकी जॉ-लाइन बहुत शार्प थी। उनके परफेक्ट पोस्चर, क्लीन-शेव चेहरा और महंगी घड़ी को देखकर ऐसा लग रहा था जैसे कोई मॉडल गलती से ऑफिस में आ गया हो।

मेरे बगल में खड़ी रिया की तो सांसें ही थम गईं। उसने मुझे कोहनी मारी।

"नताशा।"

"नहीं।"

"नताशा।"

"नहीं।"

"वह बहुत खूबसूरत है।"

मैंने आह भरी और फुसफुसाते हुए कहा, "प्लीज तमीज से रहो।"

"कोई वादा नहीं कर सकती।"

बिल्कुल वैसी ही रिया।

उधर, अयांश सबसे शालीनता से मिल रहे थे। वह बहुत ज़्यादा घुल-मिल नहीं रहे थे, पर बहुत दूर भी नहीं थे। वह बस वहां शांत और आत्मविश्वासी अंदाज़ में खड़े थे जिसे ध्यान खींचने की ज़रूरत नहीं थी। उनका चेहरा पढ़ पाना मुश्किल था, जैसे उन्होंने अपने असली जज्बात छुपा रखे हों।

जैसे ही परिचय का सिलसिला आगे बढ़ा, दीपांशी मेरी डेस्क के पास रुक गईं। "और यह हैं नताशा मिश्रा।"

मैंने ऊपर देखा और अचानक घबराहट महसूस हुई।

दीपांशी गर्व से मुस्कुराईं। "मेरी राइट हैंड। ये टीम के काम समझाने के लिए सबसे बेहतरीन इंसान हैं।"

मेरा मन किया कि मैं अपनी कुर्सी में ही छिप जाऊं।

पहली बार, अयांश ने सीधे मेरी तरफ देखा। उनकी गहरी आंखों ने मेरी आंखों को थाम लिया, और उनके चेहरे के भाव थोड़े नरम पड़ गए।

"जानकर अच्छा लगा," उनकी आवाज़ शांत, गहरी और पेशेवर थी। "मुझे शायद बहुत सारे सवालों के लिए तुम्हें परेशान करना पड़ेगा।"

मेरे मुंह से एक छोटी, घबराहट भरी हंसी निकल गई। "यह काम का हिस्सा है।"

पल भर के लिए, उनके होंठों पर एक छोटी सी, सच्ची मुस्कान आ गई। वह बड़ी या नाटकीय नहीं थी, लेकिन उसने उनका चेहरा पूरी तरह बदल दिया। और बदकिस्मती से... उस मुस्कान को घूरने वालों में एक रिया भी थी।

जैसे ही वह अपने केबिन की तरफ गए, उसने मेरा हाथ कसकर पकड़ लिया। "क्या तुमने वो मुस्कान देखी?"

"रिया, बस करो।"

"क्या. तुमने. वो. मुस्कान. देखी?"

मैंने बस अपना सिर हिला दिया। यह हफ्ता बहुत, बहुत लंबा चलने वाला था।