नाग का अधिकार

जिस दिन उसके पिता उसे रिसर्च बेस पर लाए, उसी दिन लू युआन को तेज़ बुखार हो गया। सामान अभी पूरी तरह से नहीं पहुँचा था, इसलिए वह एक मामूली से तंबू में ही अपनी तकलीफ सहने को मजबूर थी।

"क्या अब थोड़ा बेहतर लग रहा है, युआन युआन?"

दोपहर के समय उसके पिता बाहर से लौटे। उनके सफेद लैब कोट पर, जिसे उतारने का उन्हें समय नहीं मिला था, कई दाग लगे थे—वे सूखे कीचड़ जैसे लग रहे थे, लेकिन उनमें से एक अजीब सी बदबू आ रही थी।

बुखार से तपती लड़की के नाज़ुक चेहरे पर शिकन थी; उसके गुलाबी गालों की रंगत अस्वाभाविक रूप से फीकी पड़ गई थी। वह स्पष्ट रूप से बहुत कष्ट में थी, और उसकी सुंदर, चाँद जैसी आँखों में आँसू भरे हुए थे। उसकी लंबी पलकों के हर झपकने के साथ, उसकी आँखों में एक धुंध सी छा जाती—जो बेहद दयनीय लग रही थी।

"पापा..."

लू युआन के लिए साँस लेना भी मुश्किल हो रहा था। उसका शरीर आग की तरह तप रहा था और वह पतली चादर को कसकर पकड़े बेतहाशा काँप रही थी।

लू सिनान उस अस्थायी बिस्तर के किनारे बैठ गए और उसके नम, साफ माथे को छूकर देखा। उसकी गर्मी महसूस कर उन्हें बहुत दुख हुआ।

"पापा को तुम्हें यहाँ नहीं लाना चाहिए था।"

मध्यम आयु पार कर चुके डॉ. लू अभी भी एक आकर्षक और विद्वान व्यक्ति दिखते थे। उनके सोने के फ्रेम वाले चश्मे ने उनके सुलझे हुए और हैंडसम लुक को और बढ़ा दिया था।

जब से साउदर्न आइलैंड पर एक अज्ञात जीव की खोज हुई थी, वह हर गतिविधि पर बारीकी से नज़र रखे हुए थे। एक उत्साही वैज्ञानिक शोधकर्ता के लिए, यह एक ऐसा मौका था जिसे वह हाथ से जाने नहीं दे सकते थे।

इसलिए, नोटिस मिलते ही वह लू युआन को लेकर रिसर्चर्स की पहली टीम के साथ निकल पड़े। यह पहली बार नहीं था जब वह अपनी बेटी को फील्डवर्क पर लाए थे। सालों से, वह अपनी इकलौती संतान को शोध के लिए कई जगहों पर ले जा चुके थे। इस बार फर्क बस उस असाधारण माहौल का था।

उसका बुखार लगातार बना हुआ था। लू युआन के कानों में भनभनाहट होने लगी थी। काँपते और कमज़ोर हाथों से, उसने अपने माथे पर रखे पिता के हाथ को पकड़ा।

"आपने हमेशा कहा था... आप जहाँ भी जाएंगे, मुझे साथ ले जाएंगे। चिंता मत कीजिए—मैं ठीक हो जाऊँगी।"

उसकी हथेली की नमी महसूस कर, लू सिनान ने सिर हिलाया। उन्होंने बगल की छोटी मेज से पानी का एक कप उठाया और धीरे-धीरे उसे पानी के कुछ घूंट पिलाए।

"दूसरी टीम मेडिकल स्टाफ के साथ जल्द ही पहुँचेगी। बस दो-तीन दिन की बात है, युआन युआन। हिम्मत बनाए रखो।"

न जाने क्यों, दूसरी टीम का नाम सुनते ही लू युआन थोड़ी सकपका गई। उसके पिता, कप नीचे रखकर वापस मुड़े, तो उन्होंने यह गौर नहीं किया। जब वह दोबारा उसकी ओर मुड़े, तो मुस्कुराकर बोले,

"मैंने आंटी ज़ौ से तुम्हारे लिए दलिया बनाने को कहा है। वह जल्द ही यहाँ होगा। थोड़ी देर सोने की कोशिश करो।"

जैसे ही लू सिनान उठे, लू युआन जान गई कि उन्हें काम पर वापस जाना होगा। उनकी चिंतित नज़रों के नीचे, उसने धीमे से सिर हिलाया।

"पापा... क्या आपको वह मिल गया?"

उसकी अचानक जिज्ञासा से लू सिनान सकपका गए। उन्होंने सिर हिलाया और हताशा में एक लंबी आह भरी।

"अभी तक नहीं। पता नहीं क्या उन्हें हमारी मौजूदगी का अहसास हो जाता है—वे बिना किसी निशान के छिप गए हैं। लेकिन हम हार नहीं मानेंगे। मुझे पक्का यकीन है कि हम उन्हें ढूंढ लेंगे।"

"मुझे आप पर भरोसा है, पापा।"

नई उम्मीद के साथ लू सिनान चले गए, और लू युआन को तंबू में फिर अकेला छोड़ गए, जहाँ वह साँस लेने के लिए जूझ रही थी।

यह शोध प्रोजेक्ट पूरी तरह गोपनीय था—पहले के प्रोजेक्ट्स जैसा बिल्कुल नहीं। जब तक पहली टीम पहुँची, सेना पहले ही इस छोटे, अनजाने द्वीप पर अपना कैंप बना चुकी थी।

जब उसने पहली बार अपने पिता से सुना कि वे क्या ढूंढ रहे हैं, तो लू युआन को लगा कि यह कोरी कल्पना है।

—स्नेक पीपल।

हाँ, एक महीने पहले, कोई गलती से अंतरराष्ट्रीय जल क्षेत्र में स्थित इस रहस्यमय द्वीप पर पहुँच गया था, जिसे इंसान ने पहले कभी नहीं खोजा था। भेजी गई तस्वीरों और धुंधली आवाज़ वाली रिकॉर्डिंग्स से दुनिया को इस चौंकाने वाले रहस्य का पता चला।

इस द्वीप पर एक अज्ञात प्रजाति रहती थी—स्नेक पीपल। लू युआन ने उन तस्वीरों की बैकअप कॉपी देखी थी। धुंधले फुटेज में, वह जंगल में एक तेज़ आकृति को मुश्किल से पहचान पा रही थी। उसका ऊपरी शरीर इंसानी था, लेकिन डरावनी बात यह थी कि कमर के नीचे से वह किसी साँप की तरह रेंग रहा था...

ऐसी खोज, विज्ञान या किसी भी क्षेत्र के लिए, एक ऐसा चमत्कार थी जिसे इंसानियत नज़रअंदाज़ नहीं कर सकती थी। एक ऐसा जीव जो सिर्फ कहानियों और अफवाहों में सुना गया था, वह सच में सामने आ गया था।

बेशक, लू युआन के लिए, जो बचपन से ही साँपों से डरती थी, इस बार अपने पिता के साथ आना एक बड़ी गलती थी। किनारे पहुँचने के पहले ही दिन, उसने कुछ सैनिकों को तीन मीटर लंबा किंग कोबरा पकड़ते देखा। वह इतनी डर गई कि उसे ठंडे पसीने छूट गए और फिर समुद्री हवा ने उसे बीमार कर दिया। रात होते-होते, वह बिस्तर से उठने लायक भी नहीं रही।

दुर्भाग्य से, जब तक उसके पिता—रिसर्च टीम के प्रमुख—अपना काम पूरा करके नहीं निकलते, उसे इस डरावने द्वीप पर ही रहना था।

तंबू का पर्दा फिर खुला। इस बार एक महिला अंदर आई, जिसके हाथ में एक थर्मस और भूरे रंग का पेपर बैग था।

"क्या अब थोड़ा बेहतर लग रहा है, युआन युआन?"

बाहर की रोशनी के पीछे उस महिला की आकृति साफ दिख रही थी। लू युआन ने उठने की कोशिश की, लेकिन उसके भारी सिर और पूरे शरीर में सुई चुभने वाले दर्द ने उसे वापस लेटने पर मजबूर कर दिया।

"आंटी ज़ौ..."

लैब कोट पहनी वह महिला बमुश्किल तीस साल की थी। उसके लंबे बाल करीने से बंधे थे, जो उसे एक मैच्योर और बुद्धिजीवी लुक दे रहे थे।

"लो, इसे गरम-गरम खा लो। तुम्हारे पापा कहते हैं तुमने कुछ नहीं खाया। ऐसे नहीं चलेगा—तुम्हें थोड़ा तो खाना ही होगा।"

जैसे ही थर्मस खुला, सूअर के मांस (पोरक) के दलिया की खुशबू हवा में फैल गई। लू युआन को वैसे तो कुछ खास महसूस नहीं हो रहा था, लेकिन जब उसने ज़ौ शुआन के हाथ में चम्मच देखी, जिस पर बारीक कटा मांस और नरम चावल थे, तो उसने अपने होंठ खोल दिए।

"स्वाद अच्छा है न? मैंने किसी से जंगली सूअर का मांस मंगवाया था—यह बहुत नरम है। जब तुम ठीक हो जाओगी, तो मैं तुम्हें इसे ग्रिल करके खिलाऊंगी; मुझे पता है तुम्हें वह बहुत पसंद है।"

वैसे तो लू युआन की भूख बहुत कम थी, लेकिन उन्हें खाते हुए देखकर वह भावुक हो गई।

"शुक्रिया, आंटी ज़ौ।"

जब लू युआन आठ साल की थी, तब उसके माता-पिता का तलाक हो गया था। उसकी माँ उसके पिता के घर से लगातार गायब रहने या उनके घर में बने अंडरग्राउंड लैब को बर्दाश्त नहीं कर पाई। उसकी माँ, जो एक मल्टी-मिलियन डॉलर की कंपनी चलाती थी, ने जल्द ही दूसरी शादी कर ली, जबकि लू युआन की कस्टडी उसके पिता को मिल गई। तब से, लू सिनान को ही उसका ध्यान रखना पड़ा। जब वह बड़ी हो गई, तो उसे बोर्डिंग स्कूल भेज दिया गया, और छुट्टियों में लू सिनान के पास उसे साथ ले जाने के अलावा कोई चारा नहीं था।

सालों से, लू युआन अपने पिता की टीम के साथ पौधों के अध्ययन के लिए ट्रॉपिकल रेनफॉरेस्ट और अज्ञात मछली प्रजातियों की जांच के लिए अंटार्कटिका तक जा चुकी थी... शुरुआत में, लू सिनान को रास्ते में बच्चे की देखभाल के बारे में कुछ पता नहीं था। खुशकिस्मती से, उनकी असिस्टेंट ज़ौ शुआन ने मदद करने की पेशकश की। और तब से, वह कई सालों से लू युआन का ख्याल रख रही थीं।

अपनी माँ की दूर और ठंडी यादों के विपरीत, लू युआन सच में आंटी ज़ौ को पसंद करती थी। धीरे-धीरे, वह समझ गई थी कि ज़ौ शुआन हमेशा इतनी देखभाल क्यों करती थीं—उनके पिता की ओर देखने के अंदाज़ में ही सब कुछ छिपा था। लेकिन नाराज़ होने के बजाय, लू युआन वास्तव में इसका समर्थन करती थी।

"आंटी ज़ौ, वह क्या है?"

लू युआन की काँपती उंगली मेज पर रखे भूरे पेपर बैग की ओर इशारा कर रही थी।

"यहाँ आते वक्त, मेरी मुलाक़ात शियाओ ची के एक सैनिक से हुई। उसने कहा कि ये तुम्हारे लिए कुछ फल हैं। मैंने देखा—द्वीप के जंगली बेरी (berries) हैं, बहुत ताज़ा।"

शियाओ ची का ज़िक्र होते ही ज़ौ शुआन की आँखों में एक शरारती चमक आ गई, जिससे लू युआन का पहले से तपा हुआ चेहरा और लाल हो गया।

"आंटी ज़ौ!" लू युआन ने उन्हें एक नखरे भरी नज़र से देखा।

ज़ौ शुआन और ज़ोर से हँसीं। उसे दलिया के कुछ और चम्मच खिलाते हुए उन्होंने कहा, "मैंने सुना है शियाओ ची ने इन्हें खुद तोड़ा है। तौबा, वह भी क्या चीज़ है। अगर वह इतना व्यस्त नहीं होता, तो मुझे यकीन है कि वह खुद ही इसे ले आता।"

लू युआन ने लाचारी में एक आह भरी और उन्हें बोलने दिया। आखिर, उसके और शियाओ ची के बारे में काफी लोग जानते थे।

बचपन के प्यार, मासूम साथी, जन्म से पहले ही तय हुआ रिश्ता... वे दोनों इन शब्दों पर बिल्कुल खरे उतरते थे। यहाँ तक कि लू सिनान भी उन्हें साथ देखकर खुश थे।