Chapter 1
हमारे घर के पिछवाड़े में लगा वॉटर स्प्रिंकलर ही आजादी का असली मतलब था; गीला और अस्त-व्यस्त। मूनलाइट पैक में हमें कभी आजादी नहीं मिली। अल्फा रेडन ने हमें खरीदारी के लिए अपने इलाके से एक कदम भी बाहर नहीं निकलने दिया, इसलिए यहाँ हमेशा बोरियत रहती थी। वह क्रूर था और हमें इंसानों से ज्यादा गुलाम समझता था। हम 'रोग' (rogue) भी नहीं बन सकते थे क्योंकि वह हमारे जीवन के हर पहलू को नियंत्रित करता था। उसका वाइल्डक्रेस्ट, सिल्वर और मूनगोल्ड जैसे पैक्स के साथ गहरा संबंध था, जो वेयरवोल्फ इतिहास के सबसे शक्तिशाली तीन पैक थे।
मैं कांच की खिड़कियों से बाहर देखते हुए बोरियत महसूस कर रही थी, जहाँ छोटे-छोटे काले स्प्रिंकलर हमारे पिछवाड़े में पानी छिड़क रहे थे। मुझे घुटन महसूस हो रही थी। मेरे साथ मेरी छोटी बहन और माँ थी; हम मूनलाइट में बस एक और सामान्य परिवार थे। मेरे पिता पूर्व बीटा थे, लेकिन वेयरवोल्फ और पिशाचों के बीच हुए सबसे भीषण युद्ध के दौरान वे मारे गए। जब मैं केवल सात साल की थी, तब उन्होंने एक योद्धा की तरह प्राण त्यागे थे। माँ दर्द में थी, लेकिन एक मजबूत महिला होने के नाते, उन्होंने पूरी जिंदगी मुझे और मेरी छोटी बहन को संभाला।
“बेटा, आओ और मेरी मदद करो,” माँ ने अधीर होकर चिल्लाया और मैं एक आज्ञाकारी बेटी की तरह तुरंत उनकी मदद के लिए पहुँच गई। मैंने कभी किसी बात का विरोध नहीं किया; मुझे पता ही नहीं था कि यह कैसे करते हैं। लोग जब अपने अधिकारों और राय के लिए खड़े होते थे, तो उसमें कुछ *स्वतंत्र* कर देने वाला एहसास होता था। हमारा जीवन वैसे ही कठिन था, और इसकी वजह हमारा निर्दयी अल्फा था।
वह हमारे पसंदीदा चॉकलेट कपकेक बना रही थी जिन्हें मैं और मेरी छोटी बहन बहुत पसंद करते थे। यह हमारे लिए एक 'गिल्टी प्लेजर' था। एक ऐसी चीज जिससे हमारा जुड़ाव और मजबूत होता था।
मैंने कपकेक पर आइसिंग करने और रात के खाने के लिए सब्जियाँ काटने में उनकी मदद की। शाम बहुत अंधेरी थी क्योंकि सर्दियाँ आ रही थीं और दिन छोटे होते जा रहे थे। मुझे अंधेरे से नफरत थी, मुझे रोशनी और शांत सुबहें पसंद थीं। रातें मेरे लिए बुरे शगुन जैसी थीं, मुझे हमेशा डर लगा रहता था कि हमारे इलाके में कोई राक्षस घूम रहे होंगे जो लोगों को काटते होंगे।
“माँ, मैं बहुत बोर हो रही हूँ,” मैंने शिकायत की। मैं कभी भी अपने छोटे से घर से बाहर नहीं गई थी, मैंने बाहर जाने की मिन्नतें कीं। उनकी भूरी आँखों ने मुझे समझते हुए देखा; वह भी बोर हो रही थीं लेकिन वे कुछ नहीं कर सकती थीं। यह अल्फा के आदेश थे, खासकर जब से उन्होंने खतरनाक खतरों के बारे में खबरें फैलाई थीं।
हमारे पास केवल 'वुल्फ स्कूल' था और हमें इमारत के बाहर खड़े होने की मनाही थी, सिवाय तब जब कोई महत्वपूर्ण पैक सदस्य आता था। तब किशोर उन कातिलों को ऐसे देखते थे जैसे वे कोई सुपरस्टार हों। दूसरे वेयरवोल्फ पैक्स को लेकर मेरी राय बहुत पक्की थी और यहाँ के सभी डरे हुए पैक सदस्यों में मैं ही सबसे साहसी थी। हमारे यहाँ कभी यूनिवर्सिटी भी नहीं थी क्योंकि अल्फा रेडन का मानना था कि हमें आगे पढ़ने की जरूरत नहीं है। स्कूल काफी था, जाहिर है।
“प्यारी, कल तुम्हारा जन्मदिन है। यह उत्साहित होने वाली बात है, यह तुम्हारा पहला शिफ्ट होगा,” उन्होंने नम आँखों से कहा। मैंने उन्हें गले लगा लिया; मैं कभी भी रोमांचित महसूस नहीं करती थी क्योंकि मैं अपने पहले शिफ्ट से बहुत डरी हुई थी। मेरे कई स्कूल के दोस्तों ने मुझे बताया था कि उनकी हड्डियाँ दर्दनाक तरीके से टूटती थीं और उनके हाथ पंजे बनने के लिए मुड़ जाते थे। यह मेरे लिए बहुत डरावना था।
हालाँकि, मैं एक बात से खुश थी; मुझे इसे अपने परिवार के साथ मनाने का मौका मिला। यह एक आशीर्वाद था और मैंने सोचा कि काश मैं अपने शुरुआती शिफ्ट में कभी अपना मेट न पाऊँ। मैं पहले आजादी चखना चाहती थी—अपने फैसले खुद लेने की आजादी, विकल्प चुनने की आजादी। मैं किसी के साथ अपना जीवन साझा करने के लिए तैयार नहीं थी।
मेरी छोटी बहन, इवाना, अपनी प्यारी ग्रे आँखों और दांतों के बीच के गैप के साथ हम पर मुस्कुराई। वह सिर्फ आठ साल की थी और उसने अपनी पसंदीदा पीली ड्रेस पहनी थी। मैं भी कभी उसके जैसी थी, जब तक कि मैंने युद्ध और अंधेरा देखना शुरू नहीं किया। मुझे उम्मीद थी कि मेरी बहन के साथ कभी ऐसा न हो। मैं बस अपने परिवार की सुरक्षा और उनकी खुशी चाहती थी। मैं उन्हें दुनिया की किसी भी चीज के बदले नहीं बदलती।
मैंने उसे गोद में उठाया, वह खुशी से चिल्लाई और मैंने उसे गोल-गोल घुमाया। हम दोनों की आँखों में चमक थी और चेहरे पर मुस्कान, लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी।
मैं महसूस कर सकती थी कि कुछ बुरा होने वाला है। मेरी नजर कांच की खिड़की पर गई और जब मैंने इवाना को नीचे उतारा, तो वह मेरे पीछे छिप गई, जबकि माँ उसी दृश्य को देख रही थीं। शुरुआत एक अजीब सी खामोशी के साथ हुई।
धुएं की तीखी गंध हमारे घर में आने लगी और आग की लपटों ने हमारे कांच के दरवाजों को धीरे-धीरे चटका दिया। माँ मेरे पास खड़ी रहीं, हमारे अल्फा से 'माइंड-लिंक' करने की कोशिश करती रहीं क्योंकि हम दरवाजों से बाहर नहीं भाग सकते थे, घर के चारों ओर आग की एक घेरा बन गया था। हमारे घर के हर तरफ के डबल दरवाजों से मैं इसे देख सकती थी। मुझे इस बात का शुक्र था कि हमारे दरवाजे पारदर्शी थे, इसलिए हम तुरंत नुकसान का अंदाजा लगा सकते थे।
कौन हमारे साथ ऐसा करेगा? हम एक शांतिप्रिय परिवार थे, हमारा कोई दुश्मन नहीं था।
आग हर जगह थी, इसने सब कुछ निगल लिया। यह दीवारों पर रेंग रही थी, आसमान को खा रही थी, रात को किसी जंगली और बेरहम चीज में बदल रही थी। मैं धुएं से घुट रही थी और तभी चीखों ने इस कोलाहल को चीर दिया। वे लपटों में से ऐसे निकले जैसे कोई दुःस्वप्न साकार हो गया हो। आतंकवादी वेयरवोल्फों ने हम पर हमला किया, उनकी नजरें मेरी माँ पर टिकी थीं।
“भागो!” मेरी माँ चिल्लाई, उनकी आँखों की चमक खौफ में बदल गई थी। लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी।
मैंने कुछ नहीं सोचा—मुझे अपनी माँ को बचाने के लिए उनसे आगे निकलना था। उनमें से तीन माँ पर झपटे, मैं पीछे से उन पर कूद पड़ी, उन्हें पकड़ने, खींचने और उनके बालों को नोचने लगी, उन्हें माँ से दूर हटाने की कोशिश कर रही थी। लेकिन वे टस से मस नहीं हुए, यह मानो खाली हाथों से तूफ़ान से लड़ने जैसा था।
“बंद करो!” मैं चिल्लाई, मेरी आवाज टूट गई, मेरे हाथ उस खून से फिसल रहे थे जो मेरा नहीं था।
आतंकवादी भेड़िये कभी नहीं रुके, वे बेरहम थे, उनमें किसी भी तरह की दया नहीं थी। वे बिना पलक झपकाए तुरंत मार देते थे।
मैं पीछे लड़खड़ा गई, उस दृश्य, उस गंध और इस हकीकत से मेरा दम घुटने लगा कि मैं बहुत *देर* कर चुकी थी।
मेरी बहन का हाथ मेरे हाथ में फिसल गया और मेरी उंगलियों पर कांपने लगा। मैंने उसे जोर से अपनी तरफ खींच लिया। भेड़ियों ने मेरी माँ का सिर धड़ से अलग कर दिया था। मैं इवाना को अपनी बाहों में लिए असहाय खड़ी थी। उनकी मृत देह को देखकर मेरा दिल सीने से बाहर निकल आया था; उन भेड़ियों ने उसे बुरी तरह नोच कर फेंक दिया था।
मेरी छोटी बहन का कमजोर शरीर मेरी बाहों में था और मैं उसे ठीक करने के लिए शिफ्ट नहीं हो सकती थी। मैं हिल भी नहीं सकती थी, ताकि वे कमीने मुझे महसूस न कर सकें। उसकी आँखें मुझे देख रही थीं और डर से बेजान, धुंधली और टूटी हुई हो गईं। जब पैक के सदस्यों ने मुझे छोड़ा, तो मैंने अपनी बहन को खोने के गम में चिल्लाते हुए उन भेड़ियों पर हमला बोल दिया, लेकिन उन्होंने मुझे अपने सिर से धक्का देकर फिर से गिरा दिया, जिससे मुझे चक्कर आने लगे।
उन्होंने मुझे नहीं मारा। आग और तेज हो गई और वे मेरे परिवार को खत्म करने के बाद भाग गए। मैं चिल्लाई और अपने मुक्के खूनी जमीन पर दे मारे। मेरी आँखें उन नारंगी लपटों और काले धुएं को देख रही थीं। मैं वहीं बैठ गई, मैं भी अपने परिवार के साथ जल जाना चाहती थी। मैं उनके पास जाना चाहती थी, अपने पिता से मिलना चाहती थी। मैंने मुस्कुराकर आग को अपने करीब आने दिया।
लेकिन आखिरी पल में किसी ने मुझे बचा लिया, वह अल्फा रेडन था। वह अंदर आया और मुझे उठा लिया, जबकि मैं उसके साथ झगड़ रही थी कि मुझे यहीं रहने दो। उसने मेरी इच्छा का जवाब नहीं दिया और मुझे बचा लिया, जबकि मैं बचना नहीं चाहती थी। यह सब मेरे उस 'लेट शिफ्ट' की वजह से था; जब मुझे उसकी सबसे ज्यादा जरूरत थी, तब वह नहीं हुआ। हमारा पहला शिफ्ट सबसे मजबूत होता था, रॉयल्टी की जंजीरों के खिलाफ सबसे शक्तिशाली। यही कारण था कि वे इसका फायदा उठाकर हमें तुरंत प्रशिक्षित करते थे और युद्धों में झोंक देते थे।
“क्यों?” मैंने उस पर आरोप लगाया। उसकी नीली आँखें मेरी पहली बात सुनकर हैरान थीं, किसी तरह के शुक्रिया की गुंजाइश तो बहुत दूर की बात थी।
अल्फा रेडन एक शक्तिशाली अल्फा था, लेकिन वह हर किसी के लिए बहुत सख्त पिता जैसा था। उसके शरीर में गजब की मांसपेशियां थीं और उसकी कद-काठी बहुत ऊँची थी जो मुझ पर भारी पड़ती थी। उसकी दाढ़ी आ रही थी और नाक नुकीली थी, वह छब्बीस साल का था और अभी तक उसका कोई मेट नहीं था।
“तुम मर नहीं सकती, तुम्हें कल शिफ्ट होना है,” वह गुर्राया और मैंने उसके सीने पर मारा, तो उसने मुझे मेरी अवज्ञा करने की सजा देने के लिए मेरी कलाई पर काट लिया।
“शांत हो जाओ।” मैंने अपनी आँखें झुका लीं और मेरी आँखों से आँसू बहने लगे।
अल्फा मुझे अपनी हवेली के अंदर एक नए अपार्टमेंट में ले गया, जब तक कि वह यह तय न कर ले कि कल मेरे साथ क्या करना है, लेकिन मुझे परवाह नहीं थी। मैं शोक में थी और अपनी जान देना चाहती थी क्योंकि अब मेरे पास जीने की कोई वजह नहीं बची थी।
“अल्फा कल आएंगे, इसलिए अपना बर्ताव सही रखना,” उसने आदेश दिया और मैंने डरते हुए सिर हिलाया।
“उनका नाम क्या है?” मैंने पूछा। शायद वह मेरी बदला लेने की योजना में मेरी मदद कर सके। बदले की प्यास और तेज होती जा रही थी।
“सिर्फ अल्फा, बिना किसी नाम के।” मैंने उलझन में अपनी भौहें सिकोड़ीं, कभी ऐसे अल्फा के बारे में नहीं सुना था जो अपने पैक को अपना नाम न बताए। मैंने पैक्स के बारे में जो भी पढ़ाई की थी, उसमें मैंने कभी उनके बारे में नहीं सुना था।
वह बाहर निकल गया, और मेरे धूल भरे गालों पर अनजाने में ही आँसू टपकने लगे। मैंने फूट-फूट कर रोना शुरू किया जब मुझे अपनी बहन की हंसी और अपनी माँ की वह मुस्कान याद आई जब वह मेरे साथ केक बनाती थीं। मैं ढूँढूँगी कि यह किसने किया और उन्हें खत्म कर दूँगी। जो कोई भी था, मैं उसे ढूंढने के लिए पूरी तरह दृढ़ थी, उन्हें मौत के घाट उतारना ही होगा।
मैं यह याद करके और ज्यादा रोई कि मेरी माँ अपनी बेटी को शिफ्ट होते देखना चाहती थी। उनकी यह इच्छा पूरी नहीं हुई, लेकिन मुझे पता था कि वह ऊपर स्वर्ग से यह सब देख रही हैं। मैंने अपने सुनहरे घुंघराले बाल बाँधे और अपनी लाल-स्लेटी आँखें पोंछीं। मैं उनका बदला लेकर रहूँगी, चाहे जैसे भी हो।
