किस्मत का बंधन: अल्फा का वारिस

बच्चों की हंसी पार्क में संगीत की तरह गूंज रही थी।

Evelina Storm लकड़ी की बेंच पर बैठी थी। उसकी नज़रें एक छोटी बच्ची पर टिकी थीं, जो अपने नन्हे हाथों में जंगली फूलों का गुलदस्ता लिए अपनी माँ की ओर दौड़ रही थी।

वह महिला घुटनों के बल बैठी और उसने अपनी बाहें फैला दीं।

बच्ची दौड़कर उससे लिपट गई।

Evelina के होंठों पर हल्की सी मुस्कान आई।

फिर वह गायब हो गई।

उसके सीने में एक जानी-पहचानी टीस उठने लगी।

उसने दूसरी तरफ देख लिया।

छब्बीस साल की उम्र में, उसके पास एक अच्छी नौकरी थी, रहने के लिए आरामदायक घर था, और एक बॉयफ्रेंड था जिससे वह पांच साल से प्यार करती थी।

फिर भी, जो चीज़ उसे सबसे ज़्यादा चाहिए थी, वह उसकी पहुँच से दूर थी।

एक बच्चा।

एक परिवार।

कोई ऐसा जो उसे 'माँ' कह सके।

यह इच्छा बरसों से उसके साथ थी। यह तब और बढ़ जाती जब वह बच्चों की गाड़ी देखती, किसी बेबी शावर में जाती, या उन माओं को देखती जो अपने बच्चों को ऐसे गले लगाती थीं जैसे दुनिया में और कुछ मायने ही न रखता हो।

उसका फोन बजा।

Ryan का था।

उसके चेहरे पर फिर से हल्की मुस्कान आ गई।

उसने तुरंत फोन उठाया।

"हेलो।"

"क्या अभी भी पार्क में हो?" Ryan ने पूछा।

"हाँ।"

"तुम्हारी आवाज़ उदास लग रही है।"

Evelina ने ज़बरदस्ती हंसने की कोशिश की।

"क्या सच में?"

"हाँ, लग रही है।"

कुछ पल के लिए, दोनों में से किसी ने कुछ नहीं कहा।

Ryan अच्छी तरह जानता था कि वह परेशान क्यों है।

वे लगभग दो साल से बच्चे के लिए कोशिश कर रहे थे।

दो साल की नाकामी।

दो साल की उम्मीद, जिसके बाद सिर्फ निराशा हाथ लगती थी।

"इस बारे में ज़्यादा मत सोचो," Ryan ने धीरे से कहा।

"मैं कोशिश कर रही हूँ।"

"सब ठीक हो जाएगा।"

उसने दूर उस छोटी बच्ची को घूरते हुए कहा।

"कब?"

Ryan ने लंबी सांस ली।

"Eve..."

"कब?" उसने दोबारा पूछा। "सब यही कहते हैं कि हो जाएगा। लेकिन कब?"

उसे जवाब में खामोशी ही मिली।

जवाब कभी नहीं आया।

आखिरकार Ryan ने बात बदल दी।

वह हमेशा ऐसा ही करता था।

उन्होंने कुछ और देर बात की और फिर फोन रख दिया।

जैसे ही स्क्रीन अंधेरी हुई, अकेलापन फिर से लौट आया।

Evelina बेंच पर पीछे की ओर झुक गई और अपनी आँखें बंद कर लीं।

एक ठंडी हवा उसके चेहरे को छूकर गुज़री।

न जाने क्यों, उसे एक अजीब सी बेचैनी महसूस होने लगी।

उसने आँखें खोलीं।

कुछ भी असामान्य नहीं था।

लोग रास्तों पर चल रहे थे।

बच्चे खेल रहे थे।

कुत्ते भौंक रहे थे।

सब कुछ बिल्कुल सामान्य था।

फिर भी वह एहसास बना रहा।

जैसे कोई उसे देख रहा हो।

उसने पार्क में चारों तरफ नज़र दौड़ाई।

तभी उसकी नज़रें रुक गईं।

पार्क के किनारे पेड़ों के झुरमुट के पास एक लंबा आदमी खड़ा था।

वह बिल्कुल हिल नहीं रहा था।

ना फोन में देख रहा था।

ना किसी से बात कर रहा था।

वह बस घूर रहा था।

उसकी तरफ।

Evelina की रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई।

इससे पहले कि वह उसे ठीक से देख पाती, वह आदमी मुड़ गया।

कुछ ही सेकंड में, वह भीड़ में ओझल हो गया।

Evelina ने माथे पर बल डाला।

शायद वह सिर्फ वहम कर रही थी।

शायद वह बहुत ज़्यादा सोच रही थी।

फिर भी, वह बेचैनी खत्म नहीं हुई।

वह बेंच से उठी और अपनी कार की तरफ चल दी।

सूरज ढलने लगा था।

सड़क पर लंबी परछाइयां बन रही थीं।

रास्ते के आधे सफर पर ही वह जम गई।

उसके कानों में एक आवाज़ पड़ी।

एक धीमी सी हूंक।

दूर से आती हुई।

दुखभरी।

यह नामुमकिन था।

उसका दिल धड़कना भूल गया।

यहाँ कोई भेड़िये नहीं थे।

शहर के आसपास दशकों से भेड़िये नहीं देखे गए थे।

फिर भी वह जानती थी कि उसने क्या सुना है।

वह हूंक फिर से सुनाई दी।

इस बार और पास से।

और न जाने क्यों, उसके पूरे शरीर में नफरत दौड़ गई।

इतनी अचानक और तीव्र नफरत कि उसकी सांसें थम गईं।

उसने अपनी मुट्ठियाँ कस लीं।

उसकी नब्ज तेज़ चलने लगी।

वह आवाज़ उसके दिमाग में गूंजने लगी।

भेड़िया।

यह शब्द बिना किसी चेतावनी के दिमाग में आया।

भेड़िया।

भेड़िया।

भेड़िया।

Evelina लड़खड़ाकर पीछे हटी।

"मुझे क्या हो गया है?" उसने बुदबुदाया।

वह हूंक अचानक बंद हो गई।

हर तरफ सन्नाटा छा गया।

तभी उसका फोन फिर से बजा।

उसकी माँ का फोन था।

जैसे ही Evelina ने फोन उठाया, उसे माँ की आवाज़ में घबराहट महसूस हुई।

"Evelina, तुम कहाँ हो?"

उसके पेट में मरोड़ उठने लगी।

"माँ?"

"मेरे सवाल का जवाब दो।"

"मैं पार्क से निकल रही हूँ। क्या हुआ?"

फोन की दूसरी तरफ से एक कांपती हुई सांस सुनाई दी।

फिर उसकी माँ ने कुछ ऐसा कहा जिसे सुनकर Evelina का खून जम गया।

"अभी घर वापस आ जाओ। किसी ने तुम्हें ढूँढ लिया है।"