घर की पुकार

The Cottage Next Door

टैक्सी से उतरने के लगभग छह सेकंड बाद ही Charlie Brooks को पता चल गया था कि उसने गलती कर दी है।

बारिश ने इसे और बुरा बना दिया।

यह फिल्मों वाली वैसी प्यारी बारिश नहीं थी, जहाँ लोग छातों के नीचे किस करते हैं और जीवन का अर्थ खोजते हैं।

बिल्कुल नहीं।

इस बारिश का तो अपना ही मिज़ाज था।

ठंडे पानी की बौछारें आयरिश गली में तिरछी चल रही थीं और उन्होंने देखते ही देखते उसके जैकेट को पूरी तरह भिगो दिया।

टैक्सी ड्राइवर ने डिक्की से उसका सामान उतारा।

एक सूटकेस लुढ़क गया।

दूसरा एक गड्ढे में जा गिरा।

Charlie ने उस कॉटेज को घूरा जिसे उसने छह महीने पहले खरीदा था, जिसे अब वह अपनी "अक्ल के घास चरने का समय" कहती थी।

ऑनलाइन लिस्टिंग में आकर्षण का वादा किया गया था।

एक खास अंदाज़ का।

ऐतिहासिक सुंदरता का।

ग्रामीण इलाके में एक शांत ठिकाने का।

पर जो उसके सामने खड़ा था, वह ऐसा लग रहा था जैसे कोई इमारत जिसने कई जंगें लड़ी हों और उनमें से ज्यादातर हार गई हो।

सफेद पुताई वाली पत्थर की दीवारें थोड़ी झुकी हुई थीं।

बगीचा तो खरपतवार के जंगल के नीचे दब चुका था।

एक खिड़की का पल्ला ऐसे लटक रहा था मानो उसने बरसों पहले ही हार मान ली हो।

सामने का गेट ज़मीन पर पड़ा था।

किसी चीज़ से जुड़ा नहीं था।

बस वहीं पड़ा था।

बस अस्तित्व में था।

हवा के एक झोंके ने छत को हिला दिया।

Charlie ने अपनी आँखें सिकोड़ीं।

छत भी खड़खड़ाई।

"खैर," उसने धीरे से कहा।

कॉटेज को कोई फर्क नहीं पड़ा।

टैक्सी ड्राइवर असहज होकर खड़ा रहा।

"कम से कम खड़ा तो है।" Charlie ने उसे देखा।

उसने कॉटेज को देखा।

फिर उसने जल्दी से नज़रें फेर लीं।

यह कोई अच्छी बात नहीं थी।

बिल्कुल भी नहीं।

गली में ज़ोर से एक चटकने की आवाज़ आई।

Charlie उछल पड़ी।

घर का एक पल्ला उससे अलग हो गया।

पूरी तरह से।

वह खरपतवारों के बीच जा गिरा।

टैक्सी ड्राइवर ने गला साफ किया।

"तो फिर।"

वह अपनी कार में बैठ गया।

तेज़ी से।

कुछ ज्यादा ही तेज़ी से।

Charlie उसे जाते हुए देखती रही।

कुछ ही पलों में वह पूरी तरह अकेली हो गई।

एक अनजान देश में अजनबी बनकर।

बारिश में खड़ी।

एक ऐसे कॉटेज की चाबियाँ पकड़े हुए जो हवा के एक और झोंके के साथ ऐतिहासिक धरोहर बनने की कगार पर था।

एक पल के लिए उसने सोचा कि वापस फ्लाइट पकड़ ले।

फिर उसे याद आया कि वह यहाँ क्यों आई थी।

वह टूटा हुआ रिश्ता।

उसके बाद का सन्नाटा।

खाली पड़ा अपार्टमेंट।

उसके लैपटॉप में अधूरा पड़ा ड्राफ्ट।

वह किताब जिसे वह लिख नहीं पा रही थी।

वह ज़िंदगी जिसे वह ठीक नहीं कर पा रही थी।

Tennessee से सब कुछ दोबारा शुरू करना आसान लग रहा था।

Tennessee से तो सब कुछ ही आसान लगता है।

बारिश और तेज़ हो गई।

Charlie ने आह भरी।

"ठीक है।"

उसने अपना सामान उठाया।

"चलो, कम से कम पहले दिन तो बच लें।"

उसके बूट्स के नीचे रास्ता धंस सा रहा था।

खरपतवार उसके घुटनों तक लग रहे थे।

चाबी लॉक में फंस गई।

कुदरती बात है।

कई कोशिशों के बाद और ऐसी गालियों के इस्तेमाल से जो उसकी दादी को शर्मिंदा कर देतीं, दरवाज़ा आखिरकार अंदर की ओर खुला।

सबसे पहले उसे वहाँ की गंध महसूस हुई।

धूल।

पत्थर।

पुरानी लकड़ी।

और हल्की सी फूलों की खुशबू।

कॉटेज अंधेरा था।

छोटा।

टेढ़ा-मेढ़ा।

परफेक्ट।

सब कुछ के बावजूद, उसका दिल धड़कने लगा।

क्योंकि महीनों में पहली बार उसने कुछ महसूस किया जो उसने बहुत समय से नहीं किया था।

उम्मीद।

तभी एक बूंद उसके सिर पर गिरी।

Charlie ने पलकें झपकाईं।

एक और बूंद गिरी।

उसने धीरे से ऊपर देखा।

छत से पानी टपक रहा था।

ठीक उसके ऊपर।

"बिल्कुल, क्यों नहीं।"

एक तीसरी बूंद उसकी नाक पर लगी।

कॉटेज अपनी हरकत पर बहुत खुश लग रहा था।

तभी खुले दरवाज़े पर किसी ने दस्तक दी।

Charlie पीछे मुड़ी।

बाहर एक लंबा आदमी खड़ा था।

बारिश से उसके गहरे रंग के कोट के कंधे भीग चुके थे।

हवा उसके काले बालों को बिखेर रही थी।

उसके चेहरे के हाव-भाव से ऐसा लग रहा था मानो वह बरसों से लोगों से निराश हो और अब उससे कोई उम्मीद न रखता हो।

उसकी नीली आँखों ने कमरे का जायजा लिया।

टपकती छत।

सूटकेस।

Charlie।

फिर उसकी नज़रें वापस छत पर टिकीं।

"यह कुछ नया है।"

उसके लहजे पर तो पाबंदी होनी चाहिए थी।

Charlie ने तुरंत तय कर लिया।

आयरिश लहजे का इतना आकर्षक होना बिल्कुल भी सही नहीं है।

"माफ़ कीजिए?"

उसने टपकते पानी की तरफ इशारा किया।

"कल तो ऐसा नहीं था।" Charlie ने अपने हाथ बांध लिए।

उसके कंधे पर पानी गिरा।

उसने उसे नज़रअंदाज़ किया।

"तो आपने कल मेरी छत का मुआयना किया था?"

"नहीं।"

"मैंने इसे अपनी किचन की खिड़की से टपकते देखा था।" Charlie को यह जवाब इसलिए बुरा लगा क्योंकि यह मज़ेदार था।

उसने हंसने से मना कर दिया।

अजनबी बिना इजाज़त लिए अंदर आ गया।

बिना कुछ पूछे।

बिना हिचकिचाए।

ऐसे अंदर आया जैसे कॉटेज उसी का हो।

जो कि चिढ़ाने वाला था।

और किसी तरह सुकून देने वाला भी। उसने फिर से ऊपर देखा।

"चिमनी से धुआं निकलेगा।"

"क्या?" "चिमनी।" उसने इशारा किया। "दरवाज़ा फंसता है।" एक और इशारा। "पिछली सीढ़ी ढीली है।" एक और इशारा।

"किचन की खिड़की बंद नहीं रहती।" Charlie घूरती रह गई।

"तुम्हें ये सब कैसे पता?" वह वास्तव में उलझन में था। "क्योंकि मैं बगल में रहता हूँ।" ठीक है।

बिल्कुल।

पड़ोसी।

वह हैंडसम पड़ोसी।

वह हद से ज़्यादा हैंडसम पड़ोसी।

वह चिढ़ाने की हद तक हैंडसम पड़ोसी।

Charlie को यह स्थिति पहले ही नापसंद थी।

बहुत ज़्यादा।

"मैं Charlie हूँ।"

अजनबी ने एक बार सिर हिलाया। "Declan।" बस इतना ही।

सिर्फ Declan।

ज़ाहिर है, उपनाम मिलना उसके नसीब में नहीं था।

बारिश खिड़कियों पर तेज़ी से बरस रही थी।

छत से पानी टपकना जारी रहा।

Declan ने आखिरी बार कॉटेज के चारों ओर देखा।

फिर वापस उसकी ओर।

"तुमने इसे बिना देखे ही खरीद लिया, है ना?" Charlie ने आह भरी।

"हाँ।"

Declan ने अपनी आँखें मूंद लीं।

कोई नाटक नहीं था।

सिर्फ एक ऐसे आदमी की खामोश स्वीकारोक्ति जो एक ऐसी त्रासदी देख रहा हो जिसे रोका जा सकता था। जब उसने फिर से आँखें खोलीं, तो उनमें थोड़ी सी हंसी की चमक थी।

"भगवान ही तुम्हारा मालिक है।"

और आयरलैंड पहुँचने के बाद पहली बार, Charlie हंस पड़ी।