रक्त का ताज: दुश्मन से जुड़ा भाग्य

समुद्र की धुंध मेरी त्वचा पर एक रेशमी नकाब की तरह जम गई है। यह रोमानिया की गर्मियों की सूखी गर्मी या स्वीडन की सर्दियों की तेज, चुभती हवाओं से बिल्कुल अलग है।

Blackmere Isle, आयरिश सागर में तीस मील दूर स्थित है। इंसानों के लिए, यह एक निजी स्वामित्व वाली शैक्षणिक संपत्ति है। हमारे लिए, यह Blackmere Academy का घर है—अलौकिक दुनिया का सबसे प्रतिष्ठित संस्थान।

“मुझे अभी भी विश्वास नहीं हो रहा है कि तुम्हें West Wing में पेंटहाउस मिल गया और उन्होंने वास्तव में मुझे तुम्हारे साथ रहने की अनुमति दे दी,” Ilinca फुसफुसाती है जब हम अकादमी के सुंदर बगीचों से गुजरते हैं। स्कूल की विशाल गॉथिक पृष्ठभूमि के सामने वह बहुत छोटी लग रही है, उसका छोटा सा शरीर नजारों में लगभग खो गया है जबकि उसके हल्के भूरे रंग के लहरदार बाल नम धुंध को सोख रहे हैं। वह अपने बैग की पट्टी ठीक करती है, उसकी उंगलियों के पोर सफेद पड़ गए हैं। मैं जानती हूँ कि वह तनाव में क्यों है। यह सिर्फ जगह बदलना नहीं है, बल्कि उसके अतीत का वह नाजुक हिस्सा है जिसे हम अभी अपने नए घर में छिपा रहे हैं।

“मैं बस इस बात से खुश हूँ कि मेरे माता-पिता का सपोर्ट आखिरकार किसी काम की चीज के लिए काम आया,” मैं धीरे से कहती हूँ, और उसका तनाव कम करने के लिए उसके कंधे को हल्का सा धक्का देती हूँ। “हेडमास्टर जानते हैं कि मैं अपनी प्राइवेसी को महत्व देती हूँ, और अगर कुछ अतिरिक्त दान देने से वह हमारे रहने के इंतजाम के बारे में सवाल नहीं पूछते, तो यह सौदा घाटे का नहीं है। तुम यहाँ सुरक्षित हो, Ili। बस यही मायने रखता है।”

“मुझे बस उम्मीद है कि…” Ilinca अपनी बात अधूरी छोड़ देती है, उसकी आवाज में घबराहट साफ झलक रही है। “अगर मैं उसे यहाँ मिल गई तो, Cassie? मेरा मेड? क्या होगा अगर उसे मेरी... गंध आए? कोई भी अल्फा मेरे इस 'कॉम्प्लिकेशन' वाले भेड़िये को स्वीकार नहीं करेगा।”

“तुम इतनी निश्चित क्यों हो कि तुम्हारा मेड एक अल्फा ही होगा? हो सकता है वह ओमेगा हो,” मैं उसे चिढ़ाते हुए कहती हूँ, यह जानते हुए कि इसकी संभावना उतनी ही कम है जितनी किसी भाग्यशाली नर के द्वारा व्यक्तिगत स्थान (पर्सनल स्पेस) का सम्मान करने की।

Ilinca बस अपनी आँखें घुमाती है और कहती है, “शायद वह ज्यादा आसान होता।”

मैं उसका हाथ पकड़कर जोर से दबाती हूँ। “अगर वह तुम्हारी उस कमजोरी को स्वीकार नहीं कर सकता, तो वह तुम्हारा मेड नहीं है। वह बस एक नाम का कुत्ता है। तुम कुलीन भेड़िया हो, Ilinca। तुम किसी के सामने नहीं झुकती।”

वह मुझे एक थकी हुई मुस्कान देती है, लेकिन जैसे ही हम डाइनिंग हॉल के भारी लकड़ी के दरवाजों को धकेलते हैं, उसके कंधों से तनाव कम नहीं होता। भव्य दावत हॉल की कोई भी उम्मीद तुरंत खत्म हो जाती है। यह जगह वास्तव में एक सामान्य कैफेटेरिया जैसी है, जो अलग-अलग आकार की मेजों और एक बुफे-स्टाइल सर्विंग एरिया से भरी हुई है जहाँ छात्र नाश्ते के लिए कतार में खड़े हैं।

भीड़भाड़ वाले कमरे में एक महक आती है, जो पसीने से तर-बतर भेड़ियों की गंध को चीर देती है। यह गर्म, खमीर जैसी और कैरामेल वाली चीनी की परत से लिपटी हुई है। Kanelbullar। मेरा दिल एक दर्दनाक, अनियंत्रित धड़कन महसूस करता है। यह स्वीडन में मेरी पसंदीदा बेकरी की महक है। मैं सर्विंग लाइन की ओर देखती हूँ, स्वीडिश दालचीनी बन्स (cinnamon buns) की एक ट्रे की उम्मीद में, लेकिन मेरी नजरें वहां नहीं रुकतीं।

वे वहीं हैं। भेड़ियों के भावी नेता।

बीच में Nikolai बैठा है। नॉर्वे में जन्मा और पला-बढ़ा, वह क्राउन प्रिंस और अल्फा किंग का वारिस है। उसके चारों ओर उसका बेटा, Magnus और भावी वुल्फ काउंसिल के सदस्य हैं। अभी, उनके पिता इन सीटों पर काबिज हैं और भेड़ियों पर शासन कर रहे हैं, लेकिन ये लड़के कतार में खड़े वो परछाइयाँ हैं जो अपने पिता के तैयार समझने का इंतजार कर रहे हैं। वहां Lukas है, स्वीडन का शुद्ध वारिस; फिनलैंड से चुपचाप घातक Elias; और States से आया Aiden, जो यूरोपीय रॉयल्टी की कठोरता के बीच बिल्कुल अलग नजर आता है।

एक साथ, वे भेड़िया कुलीनता के शिखर का प्रतिनिधित्व करते हैं। हालाँकि मैं अभी तक व्यक्तिगत रूप से उनमें से किसी को नहीं जानती, लेकिन मैं उन सभी के बारे में जानती हूँ। मेरे माता-पिता ने सुनिश्चित किया था कि मैं उनका, उनके पैक्स का और काउंसिल में उनकी भूमिकाओं का अध्ययन करूँ।

शक्ति की इस पूर्ण और डरावनी तस्वीर में बस Adrian की कमी है, जो इकलौता भावी काउंसिल सदस्य है जिसे मैं व्यक्तिगत स्तर पर जानती हूँ। रोमानिया के इस वारिस ने अपने परिवार को स्पष्ट रूप से मना कर दिया था कि वह Blackmere Academy में शामिल नहीं होगा, जिससे उनके शाही घेरे में एक बहुत ही स्पष्ट और अराजक खालीपन रह गया है।

अचानक, Nikolai खड़ा हो जाता है।

फर्श पर उसकी कुर्सी के घिसटने की आवाज एक स्टार्टिंग पिस्तौल की तरह है, जिसने एक पल में पूरे कमरे को खामोश कर दिया। वह एक तूफान की तरह उठता है, उसकी विशाल काया ऊंची खिड़कियों से आ रही रोशनी को ढंक लेती है। उसकी नाक फूल जाती है, और जैसे ही उसका सिर मेरी दिशा में घूमता है, मैं देखती हूँ कि उसकी आँखों का तूफानी नीला रंग शिकारी, पिघले हुए सोने में बदल रहा है।

“मेड!”

यह शब्द उसके गले से निकला है, एक आदिम, धरती को हिला देने वाला गुर्राहट जो मेरे जूतों के तलवों से होकर मेरी हड्डियों में गहराई तक गूँजती है।

मैं स्थिर खड़ी रह जाती हूँ। मेड? यह संभव नहीं है। हमारे मेड नहीं होते। हमारे पास रक्त-संबंध और राजनीतिक गठबंधन होते हैं, लेकिन हम भेड़ियों की तरह मून गॉडेस से नहीं बंधे होते। या कम से कम मैंने यही सीखा है। लेकिन जैसे ही दालचीनी की वह महक मुझे दोबारा छूती है, मेरी छाती में एक अदृश्य धागा खिंच जाता है, जो मेरी नजरों को हॉल के केंद्र की ओर खींचता है।

यह खिंचाव निर्विवाद है—एक चुंबकीय, आत्मा तक पहुँचने वाली पहचान। एक पल के लिए, मैं उसकी आँखों में देखती हूँ और सुरक्षित गठबंधन, एक ऐसा जुनून जिसे मैंने कभी सपने में भी नहीं सोचा था, और अपने अकेलेपन का अंत देखती हूँ।

इससे पहले कि मैं सांस भी ले पाऊं, वह आगे बढ़ रहा है। वह घातक शालीनता का एक धुंधला सा साया है, मांस और गर्मी का एक पहाड़ जो सेकंडों में हमारे बीच की दूरी को मिटा रहा है। जैसे-जैसे वह करीब आता है, दालचीनी के बन्स की गंध तीव्र हो जाती है, यहाँ तक कि मुझे हर तरफ वही स्वाद महसूस होता है। यह अब केवल एक बेकरी की धुंधली याद नहीं है; यह गर्म खमीर, मसालेदार दालचीनी की तीक्ष्णता और पिघली हुई चीनी की नशीली मिठास की महक है। यह नशा करने वाली है। यह वही है।

वह मुझसे कुछ इंच की दूरी पर रुकता है, और उसके शरीर से निकलने वाली गर्मी हॉल की ठंडी हवा को खत्म कर देती है। वह इतनी सुंदरता के साथ खतरनाक है। उसके बाल गहरे भूरे रंग का एक बिखरा हुआ ताज हैं, और उसके नयन-नक्श एक ऊबड़-खाबड़, शाही सटीकता के साथ तराशे गए हैं। करीब से, मैं उसकी गर्दन में धड़कती नब्ज को देख सकती हूँ, और एक जंगली, मतिभ्रम भरे पल के लिए, मैं उस गर्मी की ओर झुकना चाहती हूँ। मैं देखना चाहती हूँ कि क्या उसकी त्वचा भी उतनी ही मीठी है जितनी कि उसकी महक।

मेरी आत्मा बाहर निकलती है, एक खामोश 'हाँ' के साथ, जैसे हमारे बीच का अदृश्य धागा जलने की हद तक खिंच गया हो।

लेकिन जिस पल उसकी नजरें मेरी पीली त्वचा पर पड़ती हैं, वह गर्मी खत्म हो जाती है।

उसकी पुतलियाँ सिकुड़ जाती हैं। उसके चेहरे से वह तड़प गायब हो जाती है। वह झुकता है, उसकी नाक मेरी गर्दन के पास हवा को छूती है, और मैं देखती हूँ कि उसकी छाती तेजी से फूल रही है क्योंकि वह एक गहरी, झटकेदार सांस लेता है।

फिर, उसके होंठ पीछे खिंच जाते हैं, जो सफेद, घातक नुकीले दांतों को दिखाते हैं, और पहले से मीठी गंध अचानक कड़वी हो जाती है।

“एक वैम्पायर?” उसकी आवाज फुसफुसाती है, एक धीमी, जहरीली आवाज जो खामोश हॉल के हर कोने तक पहुँचती है। “मेरा मेड एक fucking वैम्पायर है?”

यह अस्वीकृति मुझे एक शारीरिक चोट की तरह महसूस होती है।

“नहीं। बिल्कुल नहीं,” वह थूकता है। “Fuck. यह सब।”

बिना एक और शब्द कहे, वह मेरी ओर पीठ फेर लेता है और हॉल से बाहर निकल जाता है।

उसके बाद की चुप्पी बहरी कर देने वाली है। मैं अपनी गर्दन पर गर्मी महसूस करती हूँ, एक चुभती हुई शर्म के साथ जब उपहास भरी फुसफुसाहटें शुरू होती हैं। स्वीडिश वारिस, Lukas, एक पल के लिए पीछे रुकता है, उसकी गहन नजरें मुझ पर अजीब, अनकही भूख के साथ टिकी रहती हैं, इससे पहले कि वह अपने प्रिंस का पीछा करने के लिए मुड़ता है।

“Cassie…” Ilinca शुरू करती है, उसकी आवाज कांप रही है।

लेकिन वह पूरी नहीं कर पाती। क्योंकि Nikolai का बेटा, Magnus, अचानक उसके सामने खड़ा है। उसकी आँखें पूरी तरह फैली हुई हैं, उसके हाथ कांप रहे हैं जब वह उसकी ओर हाथ बढ़ाता है।

“मेड,” वह फुसफुसाता है।

“नहीं,” Ilinca का गला रुंध जाता है, उसका चेहरा भूतिया पीला पड़ जाता है। “नहीं, नहीं, नहीं!”

वह तुरंत मुड़ती है और भाग जाती है, उसके कदमों की आवाज हॉल की चुप्पी में हथौड़े की तरह गूंजती है। Magnus पीछा करने की कोशिश करता है, लेकिन वह रुक जाता है, उसकी नजरें मुझ पर टिकी हैं।

एक पल के लिए, हमारे चारों ओर की दुनिया ओझल हो जाती है। Magnus मेरी ओर देखता है, और उसकी आँखों में, मैं अपनी तबाही का प्रतिबिंब देखती हूँ। यह दोहरी सहानुभूति की नजर है; वह उस मेड का शोक मना रहा है जिसे उसने अभी डर की वजह से खो दिया है, और मैं उसका शोक मना रही हूँ जिसने मुझे घृणा के साथ देखा है। हम दोनों ही एक ऐसी नियति के मलबे पर खड़े हैं जो एक शुरुआत होनी चाहिए थी, लेकिन एक अंत की तरह महसूस हो रही है।

फिर वह अपनी आँखें झपकाता है, सहानुभूति कर्तव्य के मुखौटे में बदल जाती है, और वह अपने टूटे हुए दिल के पीछे भागने के लिए मुड़ जाता है।

मैं कमरे के बीच में अकेली रह जाती हूँ, इमारत में हर उपहास भरी निगाह का निशाना। मैं उनके निर्णय की गर्मी और उनकी हंसी के तीखेपन को महसूस कर सकती हूँ।

मैं मजबूती से खड़ी होती हूँ, मेरा खून बर्फ की एक सख्त, सुरक्षात्मक परत में जम जाता है। अगर प्रिंस उस कर्ज को नजरअंदाज करना चाहता है जो उसका परिवार मेरे परिवार पर रखता है, अगर वह मेरे साथ कचरे जैसा व्यवहार करना चाहता है... तो मैं उसे दिखा दूंगी कि कुछ राक्षस शासन करने के लिए पैदा होते हैं, न कि प्यार पाने के लिए।

___________________________

लेखक की टिप्पणी:

नमस्ते सभी को,

इस कहानी को मौका देने के लिए आपका बहुत-बहुत धन्यवाद। यह पहली बार है जब मैं फैंटेसी लिख रही हूँ और यह कम से कम कहना एक बड़ी चुनौती रही है। मुझे यकीन है कि मैंने बहुत सारी गलतियाँ की होंगी, लेकिन मुझे उम्मीद है कि आप फिर भी इसका आनंद लेंगे।

कृपया टिप्पणी करें, प्रतिक्रिया दें और समीक्षा करें - यह मेरे लिए बहुत मायने रखता है। और यदि आप मेरे काम के साथ अपडेट रहना चाहते हैं, तो कृपया मेरे पेज को फॉलो करें ❤️

प्यार!

-Bee